Глава 9

ПОМЕЛО ПРЕЗИДЕНТОМ

Сейчас мало кто уже помнит, но старый патрульный корабль малого тоннажа "джип" больше всего похож на байдарку. Девяносто семь метров по продольной оси от кормовой дюзы до бушприта, семнадцать с половиной метров с борта на борт в самом широком месте, точки "киль – клотик" – соединены расстоянием в девять метров. "Джип" состоял на вооружении ВКС Союза Миров Галактики больше ста лет. Прототип его был спущен с исторической верфи Плутон-2 в 242 году. Апгрейду на протяжении этих ста лет подвергалось только вооружение; оригинальная конструкция "джипа" оказалась настолько удачной, что кожух любой оружейной новинки специально компоновался (если позволяли размеры) в виде сменного блока под шасси огневой палубы, а система противометеоритной обороны "джипа" и лазерные пояса его для атмосферных боев и вовсе никогда не менялись. Например, когда с конвейера в 350 году сошла новейшая кавитационная установка "выворачивающего" действия "баймурза", то торовидный ее кожух словно нарочно пришелся "джипу" впору, а, поскольку "баймурза" – орудие на порядок легче нежели стандартный средний тепловой кавитатор Мозина-Подкидышева, то "джип" неожиданно получил впридачу к уплотнившемуся и посвежевшему огню еще и дополнительные летные качества.

Использовался патрульник, в основном, конечно, в вакууме, но и в атмосфере ходил он отлично. В массивную атмосферу он мог погружаться до нуля высот изысканным маневром "падающий лист" со случайной частотой колебаний, и на учениях средствам противовоздушной обороны приходилось против "джипа" применять чуть ли не в два раза больше активных средств, чем против, например, среднего крейсера, который, будучи гораздо лучше защищен броней и силовыми полями, был, тем не менее, гораздо более предсказуем для операторов ракетных батарей. Словом, чудесная машина – "джип". Приличный запас хода, мощный сингулярный питатель с редактируемой переадресовкой энергии "ход – огонь", бустерное аварийное ускорение, отменно защищенная боевая связь, живучесть индекса "минутка"… Корабль мог обслужить двоих, пилота и бортинженера, но, однако, обычно, "джип" пилотировали в одиночку: больше пяти средних суток "джип" в поле, по инструкции, не находился, а техобслуживание всегда можно было провести в порту.

К марту 354 года массовое перевооружение ВКС Галактики новейшими штурмовиками "конвой" еще не началось. Во флоте только ходили слухи о них, кое-куда пришли необхоженные прототипы… в основном, на Запад, потому что "конвои" производились на верфях, подведомственных генералу Ларкин.

Поэтому 99 процентов малых патрульных кораблей Галактики были – "джипы". Именно они держали весь груз дежурств над спайками, именно они принимали на себя первые выстрелы, и стреляли тоже – первыми.

Дежурство подходило к концу.

Пилот первого класса ротмистр Эмиль К.Милтон ожидал конца дежурства с большим нетерпением. Сегодня вечером Милтону предстояло очень много веселых и приятных дел дома, на "Блэкморе", флагмане Северного погранотряда. О нет, конечно же, взрослый человек и серьезный человек, Милтон, не бросал поминутно призывные взгляды на бортовые часы, не чертыхался оттого, что стрелки застыли и намерены оставаться недвижимыми навеки, лишая Милтона шанса хорошенько отдохнуть сегодня вечером в хорошей компании… нет, Милтон был весьма профессиональный военный космонавт, с крепкими нервами, спокойным уставным лицом и правильным пониманием службы; дежурство шло к концу в нормальном темпе, не спеша, но и не мешкая, а нетерпение ротмистра Милтона выразилось лишь в том, что он принял душ, почистил зубы и переоделся в повседневное еще на "джипе", в космосе, а не как обычно, в гардеробке на взлетной полосе "Блэкмора". Естественно, покинув рубку, он нарушив устав, но и нарушение было незначительным, и причина была вполне веской… а удобства, сами понимаете, на малом патрульнике "джип", где, если перефразировать историческое высказывание пилота Пиркса, места хватает разве что на почесывание одновременно обоих подмышек без риска ссадить локти о переборки… удобства "джипа" вполне подпадают под статью устава о тяготах и лишениях, душ приходится принимать в тупичке осевого коридора "рубка – арсенал", при включенном на полную мощность пылесосе, из шланга, протянутого от комплекса возвратной системы, без подогрева воды, ни тебе полочки для мыла, ни крючка для полотенца…

В боевой рубке Милтон отсутствовал не более получаса, переведя, как исправный служака, боевую связь на переносной интерком, каковой находился у него под рукой во время водной процедуры; однако, тотчас по возвращении в рубку, прежде чем вернуть интерком в паз, Милтон осмотрел приборы и нашел полный порядок и с кораблем, и с окружающим корабль пространством. Милтон причесался, используя в качестве зеркала "панаблэк" специально выключенного калькулятора. Затем он перебросился парой контрольных команд с киберпилотом (стандартный ИИ 500001, блок сознания заперт), – да, все хорошо в поле, и до конца патруля осталось четыре с хвостиком часа. Через три часа придет смена (сегодня ротмистра Милтона менял Ричард Пропс на "Тускарроре"), час на процедуру "район сдан – район принят", а потом по газам, полтора часа полного ходу, подняться на три градуса над патрулируемым сектором, а там и рукой до "Блэкмора" подать, – к девяти вечера точно дома, и, прямиком со взлетки, – на вечеринку. Для вечеринки Милтон и приготовился. Да, все было хорошо, и в особенности был хорош сам Милтон, ротмистр, кавалер наград, отличный космонавт, в черных глубинах погашенного экрана, со влажным аккуратным "ежиком" на круглой голове, с широкой вместительной грудью, с вот такими вот скулами и ярко выраженными стальными глазами… Милтон не выдержал, лихо козырнул сам себе, улыбнулся, поворачивая голову анфас правее – анфас левее, остался очень доволен увиденным, задрал ноги на пульт, заложил руки за голову и застыл в таком положении.

Сегодня ровно пять лет с тех пор, как Милтон завершил обучение в летной школе Северной ППС. Дата. Шесть человек с его курса служили с ним бок о бок на "Блэкморе". Не разлей вода пламенные парни. Друзья. За два месяца они готовились, тасуя график дежурств, договариваясь со знакомыми, подгадывая таким образом, чтобы 18 марта в 21 час среднего времени, вшестером, без купюр, собраться в офицерской столовой шипоносца, в отдельном кабинете, и слиться в веселом угаре друг с другом, и с приглашенными в качестве прекрасных дам девчонками из Службы Дистанционного Управления "Блэкмора". Прохаска и Ольясен вернулись с пятисуточника вчера, Меркер, находящийся в отпуске, специально загнул от отпуска неделю и пришел транспортом "Индерст" с Лазурной сегодня утром, а Грегор и Сэр Хохотун – подменились с кем-то до послезавтра, – кадровую диспозицию предстоящего вечера Милтон выяснил во время контрольной полуденной связи, схлопотав от диспетчера выговор за неуставное общение. Настоящая команда собиралась сегодня праздновать, шесть мрачных сорвиголов, гордость курса, обмятые двадцатикратными до 33 в пиках, настоящие мужчины, и все такое. Элита, вот именно, элита. Милтон нисколько не сомневался в прекрасном будущем своем и друзей, несомненно, через десять-пятнадцать лет всеми крупными шипоносцами на Севере Галактики командовать будут они, верные друзья, а там, гляди-и-ишь… Шоколадку съесть? Потом снова зубы чистить… Яблочко съем.

Без четырех минут семнадцать среднего времени киберпилот дал резкий звонок. Спустя двадцать три секунды, с налившимися жилами, самоубийственным маневром "кривая бочка" Милтон пытался вывести "джип" из-под многослойного залпа, нанесенного по нему двумя неопознанными кораблями. Решение ситуации, принятое ротмистром, однозначно являлось верным, "джип" очень хорош в коротком разгоне, а свободная откасательная подвеска риманового "норманна" позволяет во время разгона маневрировать, уворачиваясь рысканьем от огня, но Милтон не выдержал перегрузки, поскольку находился вне "капюшона", и вообще не был пристегнут, даже символически. Его сбросило на треугольном вираже на пол рубки. Управление подхватил киберпилот, но было уже поздно, поскольку противник применил оружие, идентичное "Баймурзе". Процессор Кумока "джипа" стоял на холостых оборотах, как и предписано инструкцией при патрулировании безопасного района.

Последнее, что увидел Милтон, умирающий, изломанный, в общем-то, так и не успевший ничего сообразить, – перед тем как у него лопнули глазные яблоки – огромное звездное пространство на том месте, где только что был ходовой пульт его корабля.

"Джип" ротмистра Милтона "Рексона" производил пассивное патрулирование в секторе Северной Области СМГ. В секторе, на юге его, издавна была известна так называемая "замыленная спайка", "мыльный пузырь", – космический объект, идентичный по шуму и физике "спайке Коула – Банча", но неразвившийся по каким-то причинам, дегенеративный, впавший в коматозное состояние; в пределах СМГ к 354 году было обнаружено и поставлено под тревожный караул около полусотни тысяч "мыльных пузырей", и до 354 года ни один из них не прорвался.

Необходимо напомнить также, что пограничная война с Неведомо Кем имела до сих пор характер строго локальный: Запад, Запад и только Запад. Природу этой локальности невозможно было выяснить, как невозможно было выяснить природу самих НК. Нейтрализованные и захваченные корабли их – каждый раз нового профиля – или фрагменты уничтоженных кораблей – детально изучались, но ни клочка органики, по которому можно было бы восстановить хотя бы облик НК-субъекта, обнаружить не удалось, реконструкции же ученых-графиков по внутренней архитектуре всякий раз диаметрально друг другу противополагались.

С появлением в составе вооружения пограничного флота Галактики орудий "баймурза" отражение атак НК превратилось в избиение младенцев: Галактика явно опередила агрессора в технологии. Некоторые сложности доставляло своевременное обнаружение неприятеля, использовавшего для проникновения в риман Союза Миров Галактики межпространственные спайки, короткоживущее природное явление, но из недр научных лабораторий Хелен Ларкин вышел сканер "масюсик" (довольно большой скандал по поводу названия боевого прибора пришлось выдержать генералу Ларкин, но она его выдержала, почему-то став за глупое "масюсик" горой), и наливающиеся спайки стали обнаруживаться задолго до их "лопа" и выхода кораблей НК. Видимо, после нескольких подавленных в зародыше атак, НК сообразили, что курятина кисла, и более четырех лет носа в Галактику не казали. Пока в секторе S-80 "Погост" Западной Области, на самом обрыве Галактики в Черную Бороду, не лопнула циклопическая спайка, беременная обитаемой планетой. Расширившаяся сброшенная оболочка спайки, несомненно, с искусственно измененными характеристиками, образовала в секторе зону абсолютной недоступности, под сферу которой попали два патрульных корабля: беспилотная экспресс-лаборатория типа "Бекас" и новейший штурмовой звездолет малого тоннажа "Калигула", пилотируемый нашими Збышеком Какаловым и Доном Маллиганом. Каковые ребята оказались оперработниками со столь высоким градусом доблести в крови, что незамедлительно они сели на планету на универсальном катере, претерпели массу приключений во время разведки, обнаружили и вскрыли несущественную кибернетическую Систему, управляющую движением планеты и контролирующую аборигенов-технозомби, спасли от зловещей Системы маленькую девочку, и вырвались из Пыльного Мешка, использовав украденные Збышеком Какаловым пароли на проход сквозь Мешковину. Достаточно большое участие в приключениях принял и первый заместитель генерала Ларкин, действительный статский советник, ректор Жмеринской Школы Аякс Эйно Нурминен, но принял, так сказать, не телом, а душой…

Очень важно еще раз подчеркнуть, что ни одного из четырехсот шестидесяти трех столкновений ППС с НК, произошедших по схеме "прецедент 390", не имело место за пределами административной границы Западной Области.

Ротмистр Милтон первым принял бой и погиб – на Севере.

В объективной реконструкции, инцидент "Север-1", продлившийся сто сорок часов, выглядит так.

Сектор Moog-911, правильный куб высокого вакуума с ребром в 0,3066 пс, расположен недалеко от административной границы Северной Области с Северо-Западной. Девятьсот одиннадцатый лишен тяжелых звезд, и служебный интерес для пограничников представлял только означенный "мыльный пузырь", порядковый номер 34127, объект старый, известный чуть ли не пятьдесят лет, хорошо изученный и, как и остальные его родственники, спокойный. Следует признать, что НК или давно имели, но не использовали (почему?), либо нашли и использовали тотчас (скорее всего) технологию мгновенной инициации коматозной дегенеративной спайки, за несколько секунд переведя ее из класса "мыльный пузырь" в класс "спайка Банча-Коула". Причем, технология эта столь высока, что два малых истребителя НК получили возможность выйти в пространство СМГ ДО лопа спайки. Собственно, никаким лопом и не пахло, когда, словно бы два червяка выдрались из-под корочки печеного яблока, в сектор выскочили два истребителя, моментально определились и открыли упреждающий огонь по "Рексоне". Сначала "на испуг", многослойным залпом высокого света, а потом уже влет, из орудия, аналогичного по качеству терминации "баймурзе".

Над сильным всегда найдется сильный.

Истребители НК, известной пограничникам после инцидента "Запад-111" табуреткообразной формы, выскочили на дистанцию прямого поражения в тот самый момент, когда ротмистр отдыхал в рубке после душа. Умелый пилот, Милтон с приличной скоростью среагировал на непредвиденное и вывел патрульник из фокуса атаки, но маневр, использованный им, и единственный спасительный маневр, требовал высокой защиты пилота от перегрузок. Маневр "отскок", безопасный, был невозможен из-за того, что пространственный процессор "Рексоны" был в холодном состоянии. В пике производимого маневра, Милтон был полностью демобилизован перегрузками и утерял управление, которое киберпилот подхватил, но, следуя неподвижной приоритетной инструкции, погубил патрульник в попытке спасти жизнь пилота: он сбросил ускорение на ноль. Через несколько секунд истребители НК произвели залп на опережение, один импульс прошел по касательной и развернул "Рексону" бортом к огню. Второй импульс срезал патрульнику нос. Третий, в упор, по обездвиженному кораблю, – разрушил патрульник полностью, а сохранившиеся в пространстве фрагменты были доуничтожены контрольным "overkill".

Район был свободен. "Мыльный пузырь-34127" возбудился, налился и лопнул уже после уничтожения "джипа" "Рексона". Глубокий сканинг зоны ответственности флагмана Северной ППС "Блэкмор" с борта шипоносца проводился лишь раз в сутки, в полдень. Сменщик Милтона уже шел на смену, но находился от спайки очень далеко, пилот Пропс, вдобавок, спал в пилотском кресле, доверив управление киберпилоту. И, вдобавок, истребители НК в течении нескольких средних минут произвели вокруг оживающего "печеного яблока" комплекс камуфлирующих мероприятий, полностью изолировав окружающее пространство от характерных излучений и шумов наливающейся спайки некоей "материей", симулирующей знакомый любому астроному фон мертвого "мыльного пузыря". У НК оказалось вдоволь времени, чтобы раскрыть спайку и выйти в пространство СМГ пятисоттысячной армадой, состоящей из семи крупнотоннажников и двадцати истребителей прикрытия.

Все семь больших кораблей имели различные профили при одинаковой массе покоя – 62 – 63 тысячи тонн. В процессе инцидента у пограничников стихийно сложились обозначения крейсеров как: "слон", "хромоногий", "плюс с минусом", "стрючок", "стрингер", "губа" и "пятипалый". И двадцать "табуреток". Воспользуемся и мы этими обозначениями – в память о северных пограничниках, сохранявших остроту глаз и языков в самые отчаянные моменты…

"Рексона" был атакован и уничтожен без нескольких минут семнадцать часов среднего времени 18 марта 354 года. В 17.15 вокруг спайки была установлена камуфлирующая "материя". Пара истребителей укрылась внутри камуфлированного пространства.

В 17.51 спайка лопнула.

Сброшенная оболочка отдалилась, разорвав камуфляж, от эпицентра лопа на четыре световые минуты и рассеялась. Армада НК предстала во всем блеске. Им было тихо, и, как давно не бывало, безопасно. Крейсера, оставаясь на месте, выдвинули укрытые на время движения по каналу спайки наружные устройства, произвели несколько установочных метаморфоз на корпусах; "табуретки" беспорядочно кувыркались вокруг, не удаляясь от крейсеров далеко. Затем, совершив несколько точных эволюций, крейсера заняли относительно друг друга строевые позиции и стартовали.

С самого начала войны было отмечено, что НК отлично ориентируются на территории СМГ, явно обеспечены картами и всякий раз обладают ясным и четким планом конкретной операции. Так было и на этот раз.

Пустой сектор Moog-911 граничит сразу с тремя секторами обитаемыми, а один из них заселен чрезвычайно густо: девятьсот двадцать первый. К счастью, НК повернули, если можно так выразиться, не направо к нему, а налево – к девятьсот десятому, а точнее, к Альфе Креста, к ЕН-1234.

Так легли кости, что путь НК-армады проходил в нескольких миллионах километров от трехкорпусного шипоносца "Китан", совершавшего несложную эволюцию в ходе ежегодных учений "Рокировка", проводившихся Академией Генерального Штаба. "Китан", учебный звездолет управления, 40000 тонн, два звена бортовой поддержки, радиоцентр, энергоцентр, – битком был набит третьекурсниками факультета связи Академии, хорошо отличавшими штурвал "джипа" от штурвала ручного отдраивания выходного шлюза, и знакомые с азами азбуки Морзе. Капитан надполковник Андреус Пыла.