Антонов Дмитрий (Грасси)
      Малиновый торт
      Кронос влетел в мой дымоход, замаскированный под искусственный камин, около четверти второго утра. Лакей принял у него новенькую, с иголочки, японскую модель помела, и, низко поклонившись, отнес в гараж. Брать чаевые, по крайней мере при мне, мои слуги не считают для себя возможным. По традиции отряхнувшись, хотя мои антисажные и противопригарные заклинания работают гораздо лучше импортных аналогов, Кронос прошел в кабинет. Мы сели в мягкие дубовые кресла и я разлил по кружкам добрый пенистый эль сорокалетней выдержки и такой же градусности. Я был одним из самых старых клиентов фирмы, и ее глава считал своим долгом вот уже на протяжении полутора тысяч лет самому доставлять мне мои заказы. едавно фирма перешла на научные и современные методы добычи товара, но я настаивал на складывавшихся веками способах - так мне казалось надежней. Допустить хотя бы совсем незначительную ошибку в столь грандиозном плане как мой я не мог себе позволить. Слишком многое было поставлено на карту. - Итак, - перешел я к делу, дождавшись, пока гость, зажмурясь от восхищения, попробует эль, - Вам удалось добыть это. Кронос, все еще смакуя во рту дивный привкус осенних листьев, кивнул. - Ваши заказы, мистер Альварус, всегда исполняются гарантированно и в срок. Хотя, на этот раз нам пришлось изрядно попотеть. епросто, знаете ли, найти в наши дни половозрелого дракона. - Стал бы я обращаться к вам, если бы не знал. - позволил себе улыбнуться я. Где было обнаружено чудовище? - Северный Борнео. нашел один из наших новых сотрудников, способный парень, быстро пойдет на повышение. Я кивнул и поднес кувшин с элем к его опустевшенй кружке. Уже наклонив кувшин, я вдруг резко остановился. - Я могу ознакомиться с доказательствами? Готов поклясться, он смотрел на кувшин как на величайшую ценность во Вселенной. но я всегда имею дело только с профессионалами. Кронос сумел невероятным усилием воли отвести взгляд от сосуда с напитком и рука его скользнула в карман пиджака. а стол легла пачка фотографий. Гудя и пенясь, эль покинул кувшин.
      * * * * * * *
      К этому дню я готовился последние четыре тысячи лет, готовился кропотливо и крайне бережно. Когда собираешься в один прекрасный день стать Властелином Вселенной, ошибки, знаете ли, недопустимы. Я алхимик. И метод, к которому я прибег для достижения моей цели, тоже был алхимическим. Сложное, невероятно запутанное и многокомпонентное зелье, которое, будучи сваренным и употребленным в надлежащих условиях, могло принести мне нужную власть. Собственно, помимо детального знания алхимии, я один из сильнейших магов планеты. е самый сильный, но в первой дюжине. Где то между шестым и двенадцатым местом. Будь это хоть самую малость иначе, я бы давно уже либо захватил власть в свои руки, либо навсегда оставил саму эту идею. не скажу, что идея быть одним из многих мне несимпатична или отвратительна. Беда в том, что я наверняка знаю, как управлять человечеством лучше и правильней, не просто загоняя его лопатой в коммунизм или выдавая по четыре счастья в одни руки по средам и пятницам. Если бы к моим советам чуть больше прислушивались, все было бы совсем, совсем иначе. о прислушивались недостаточно. Особенно после того недоразумения с Атлантидой. А мне это - увы! - не по душе. ну и, кроме того, как говаривал мой приятель Саурон: "Всевластие маленькое - на всех не хватит". Рецепт, который я вывел еще в эпоху Среднего Египетского Царства, был безупречно действенен и прост. Сомнений в конечном результате у меня просто не возникало. После того, как на совете Верховных Магов я разбил бы эту бутылочку, приняв внутривенно несколько капель из нее, большая часть мощи присутствующих в зале чародеев должна была навеки перейти ко мне. Беда заключалась в том, что несмотря на крайнюю простоту изготовления, данный состав все-таки не мог быть реализован вплоть до настоящего времени. Просто потому, что в эпоху фараонов еще не велась промышленная добыча урана и не существовало необходимого для абсорбции одного из компонентов ионного ускорителя. Примерно полторы тысячи лет мне прнишлось ждать, пока в Европу доставят первого белого медведя, чтобы вырвать у него три пушинки из подшерстка. Еще без малого три тысячи лет ушло на изобретение человечеством электричества - конечная фаза синтеза без него была немыслима, а люди во все времена до смерти боялись грома. Во время очистки чудовищно нестойкого элемента боэция произошло вообще черт знает что, в результате чего данный элемент неожиданно принял человеческий облик и впоследствии стал знатным китайским поэтом. По недосмотру одного из учеников погибла моя лаборатория на склоне Везувия и маленький город по соседству с ней. Для того чтобы добыть артефакт Третьей Эпохи пришлось выкопать на дне океана яму глубиной в 11 километров. Одна из стелларовых коров сожрала оставленный на столе амулет и пришлось срочно перебить всю их популяцию, чтобы отыскать обжору. И в заключении всего, оказалось, что заготовленный еще во время правления Артура запас драконовой крови у меня попросту высох, и все потому, что я доверился этим современным медицинским ящикам для хранения донорской плазмы. Последнее событие просто подкосило меня. Все было уже готово, оставалось только окончательно смешать компоненты, и вот... на этом этапе подготовки и внедрения в жизнь моего плана я и обратился к моему старому подрядчику Кроносу. В свое время я оказал его конторе некие достаточно специфические услуги и помог им устоять в эпоху Великой Депрессии, когда спрос на приворотные зелья и корп-кредхи практически сошел на нет. И их контора не обманула моих ожиданий. Всего за 80 лет им удалось отыскать столь нужную мне жидкость. Драконы!.. Я предполагал, что их уже не осталось на планете. Их было мало уже во времена Пилата и уж тем более позднее, к началу средневековья. Большинство европейских мифов об этих животных не более чем воспоминания о давно ушедших эпохах. но я всегда имею дело только с профессионалами...
      * * * * * *
      ...Круглый стол, дань традиции, по случаю экстренного заседания был накрыт более чем скромно. ечасто мы собирались вне графика. о сегодня был особый случай, день, к которому я столь долго готовился... Глава совета, Мерлин, был более чем хмур. Ему пришлось оставить множество достаточно срочных дел ради моего вызова. Скоро у него будет возможность вернуться к ним, - подумалось мне, - но несколько в другом качестве. Он покрутил в руке серебрянный колокольчик и позвонил в него, призывая собрание к тишине. В зале присутствовали не только Великие Маги, я собрал здесь и большинство скромных московских библиотечных чернокнижников и даже нескольких бовых магов из личной охраны президента. И уж конечно, здесь присутствовали инкубы и суккубы из массажных эротических салонов и рунописцы из популярных желтых изданий. Я собирался устроить себе блестящий, по настоящему зрелищный и освещенный прессою выход. Демонстративно поправив галстук, я откинулся на спинку кресла и откашлялся. - Уважаемые коллеги! Дорогие мои соплеменники! Почтеннейший цвет волшебства и разноцветной магии! Я собрал вас всех здесь дабы сообщить вам пренеприятное известие. Зал загудел, и начавший волноваться Мерлин вновь вынужденно зазвонил в колокольчик. - Дорогие мои! Хорошие! Я не собираюсь показывать вам кузькину мать и стучать башмаком по столу. Я не собираюсь объявлять о новых гастролях в Москве Майкла Джексона (а этих словах один очень известный российский продюсер смертельно побледнел. Пестуемая им группа уже десять лет оставалась на вершине популярности несмотря на абсолютную бездарность. еемного порошка страсти, подмешанного к воздуху на концертах, простенькое заклинание на телевидение, вернее - на все производимые в мире телевизоры...). Я не сообщу вам о готовящемся вторжении эльфов или инопланетных пришельцев (здесь утер пот с лица волшщебный советник министра обороны, вечно опаздывающий с принятием решений по причине крайней скупости - тратиться на новые информационные технологии он считал безумным расточительством и глупостью, по прежнему пользуясь яблочком на спутниковой тарелочке). Все куда проще и куда хуже. Для вас, разумеется, исключительно для Вас, дорогие мои. аконец то я могу позволить себе сказать честно и откровенно Вашей власти над планетой пришел конец. Теперь Вы навеки и безраздельно всего лишь мои уважаемые слуги. С невероятным удовлетворением я наблюдал за тем, как вскочил на ноги задыхающийся от гнева и ужаса Мерлин. Как подняли замаскированные под револьверы посохи боевые маги. Как спешно окружала себя защитными кольцами разноцветная волшебная мелочь. А потом, в еще не успевшей взорваться криками тишине, я раздавил в кулавке пробирку с бурлящим и просящимся наружу составом и позволил себе опустить веки и улыбнуться.
      * * * * * * *
      Москва, Матросская Тишина, Корпус 3, 4-я камера. А. С. Парацельсу.
      Уважаемый друг! наша контора приносит Вам свои нижайшие извинения. После тщательного анализа происшедшего и внутреннего служебного расследования удалось выяснить, что один из наших новых сотрудников оказался профессионально нечистоплотен. Образец доставленной Вам жидкости вовсе не принадлежал искомая звери. Вместо него в наши руки, а впоследствии - к Вам, попала кровь давным-давно вымершего представителя семейства Tirrаnоsaurus Rex (негодяй одолжил его на съемочной площадке у Стивена Спилберга, не так давно вместе со своим приятелем Р. Земекисом изобретшего машину времени). Приносим Вам свои нижайшие извинения и уверения в совершеннейшем к Вам почтении. Смеем надеяться, что данное досадное недоразумение не послужит поводом к разрыву деловых и торговых отношений между нами. Спешим донести до Вашего сведения, что виновный в должной степени наказан и лишен патента на любые виды занятия магической деятельностью сроком на 4 с половиной года. Однако же, просим принять во внимание, что этого досадного недоразуменя легко можно было бы избежать, если бы Вы более внимательно рассмотрели предоставленные нами фотографии. Обман несомненно был бы обнаружен ранее - для охотника вашего опыта различия совершенно несомненны. По составленной нашими специальными консультантами справке, они заключаются, в частности в том....
      Приписка: Уважаемый друг! Как мне загладить свою вину перед Вами! Как найти для себя оправдания!.. Роковая, чудовищная ошибка, через которую время от времени проходят все и каждый. Смею надеяться, что пожизненное заключение не покажется Вам слишком долгим и утомительным занятием и в знак моего уважения прилагаю к моему письму дружеский подарок - изготовленный моей сегодняшней супругой малиновый торт.
      С совершеннейшим уважением, искренне Ваш Кронос
      Октябрь 1999