Лавка ужасов

Покуда Сеня привыкал к своей новой «крепости», я занялся поисками людей, которые могли бы помочь нам в борьбе с порождением Ада. Я начал с эзотерических кружков и народных целителей – информацию о них можно найти даже в обычных газетах.

Мне, конечно, нужны были другие. Те, чьи возможности простираются значительно дальше скромных способностей «потомственного знахаря Светозара». В том, что такие люди существуют, я не сомневался. Но вот удастся ли мне связаться с кем-то из них? Тут сомнения были. Ведь те, кто наделен истинной Силой, редко показываются на глаза обычным смертным.

Результаты моего поиска оказались, впрочем, весьма обнадеживающими. Всего за несколько дней мне удалось выйти на человека, близкого к так называемому Ковену Малаха – тайной организации, бывшей чем-то сродни набившему всем оскомину Ночному Дозору.

Точнее, если уж проводить параллели с литературой, – Дневному. Ибо люди, составлявшие Ковен Малаха, считали себя – или являлись на самом деле – могущественными Темными магами.

Сей факт, конечно, насторожил меня, ведь бороться предстояло, как я это понимал, именно с Темными силами. Но знающие люди, помогавшие мне в поисках, объяснили, что Тьма и Зло далеко не всегда тождественны друг другу. И если еще за неделю до этого такая новость могла стать для меня своеобразным шоком, теперь я отнесся к услышанному спокойно. Да, благородный граф Дракула, или Саурон из «Властелина Колец» казались милыми компанейскими ребятами из соседнего подъезда в сравнении с тем, что увидел Арсений Платонов – сначала в центре Москвы, а после – в своей квартире.

Меня обещали познакомить с одним из представителей Ковена – человеком со странным именем Гертес. Но тут случилось непредвиденное. Точнее, конечно, не такое уж непредвиденное, но… все равно ведь, все тогда пошло насмарку.

Мне не удалось спасти Сеню.

Не удалось изгнать муху.

Осталось лишь рассказать, как это происходило.

Ранним утром, около семи часов, меня разбудила серия телефонных звонков. Дойти до аппарата я не успел, но тот, кто столь остро желал меня услышать, позвонил снова. Стоило смолкнуть стационарному телефону, как тут же заверещал один из моих мобильных. Я думал, что звонит Платонов. Ошибся.

– …глаза б мои не видали ублюдка этого! – в ярости кричала моя сестра. – Кто платить будет за это? Где такое, вообще, видано?!

Далеко не сразу мне удалось успокоить Алену и выведать у нее, что же, все-таки произошло. Узнал я следующее.

Накануне ночью Платонов поджег Аленкин загородный дом (к моменту нашего с ней разговора от дачи уже остались лишь дымящиеся руины), а сам исчез в неизвестном направлении. Впрочем, тогда, утром, было неизвестно, жив ли он вообще. Мог и сгореть, причем, весьма вероятно – по собственному желанию, не выдержав противоборства с ворвавшейся в его жизнь хтонической мерзостью.

Я посочувствовал, конечно, сестре, но кто будет платить за ее сгоревшую дачу – последнее, что волновало меня в тот миг. Масштабы бедствия начинали выходить из-под контроля. Именно это, а не дымящаяся груда почерневших досок под Москвой, и даже не дальнейшая судьба Сени Платонова, обеспокоило меня сильнее всего. Из маленькой мерзкой мухи мог получиться беснующийся в центре города красноглазый инфернальный слон. Пообещав кузине в кратчайшие сроки разобраться со всеми проблемами, я позвонил человеку, обещавшему свести меня с Гертесом. Номер был заблокирован.

«Атака проведена грамотно, по всем правилам». Не знаю, откуда взялась эта фраза, вспыхнувшая вдруг в моем сознании. В возможность благополучного исхода я больше не верил.

Появление обезумевшего Арсения стало очередным штрихом к нарисованной моей интуицией безрадостной картине. Снова – судорожные метания по лифту, лестничной площадке и прихожей. Снова – сорванный голос и подернутый пленкой запредельной обреченности взгляд. Честно сказать, я смертельно устал от всего этого. Поэтому не стал выслушивать Сенин рассказ об очередном возвращении мухи. Положил руки ему на плечи и спросил:

– Сеня, у тебя с собой загранпаспорт?

К счастью, все важные документы были при нем. Сеня, правда, не понял, зачем это нужно.

– Мы уезжаем, – пояснил я. – Сегодня же.

– Куда?

– В Иерусалим, на Святую землю. Домой заедешь?

Платонов яростно замотал головой. Он был в отчаянии.

– Ладно, все необходимое купим тебе по дороге, – сказал я и пошел собирать чемодан.

Через полчаса мы с Сеней вышли на лестницу. Устоявшееся положение дел, уверенность в завтрашнем дне, планы на будущее, – все рухнуло в одночасье. Я больше не задумывался о том, что ждет впереди. Хотелось лишь как можно скорее избавиться от того, что дышало в затылок.

И мы, разумеется, не успели.

В тот миг, когда я нажал на кнопку вызова лифта, Платонов побледнел, развернулся и, указывая пальцем на площадку этажом ниже, прокричал что-то нечленораздельное. Объяснений не понадобилось.

Она была там. Муха.

Носилась на фоне окошка, так, что не заметить ее было невозможно. И не услышать – тоже. Она ведь жужжала. И если раньше я, слышавший этот звук только в записи, мог лишь безоговорочно верить в существование в мире такого зла, то теперь – явственно ощущал его присутствие, понимал, что это такое на самом деле.

В самом по себе мушином жужжании не было ничего страшного. Но слыша его, я чувствовал, как в моей собственной душе просыпается что-то грязное и мерзкое, что-то предельно черное. Мне вдруг невероятно захотелось увидеть свою сестру и… откусить ей пальцы.

Глаза застила алая пелена. На ее фоне начали разворачиваться те самые жуткие видения, о которых рассказывал Сеня. Не знаю, правда, видел ли я то же самое, что и он – оригинал ведь мне знаком не был. Но суть была той же самой. А самой пугающей была… необычайная притягательность увиденного. В этой предельной мерзости хотелось остаться навсегда, поскольку… именно пребывание в ней дарило непоколебимую уверенность – хуже уж точно ничего не будет. Ничего и никогда.

Я стоял, блаженно глядя в никуда и улыбаясь. Сеня посмотрел на меня.

– Нееееееееееееет! – я увидел, как он движется вперед и вниз. Сеня сбегал по ступеням туда, где летала муха. Это несказанно удивило меня, ведь он боялся даже мысли о том, чтобы соприкоснуться с ней.

– Сдохни, мразь! – завопил Сеня и… прыгнул, выставив руки перед собой. Он хотел поймать муху. Я завороженно наблюдал, как Платонов плывет по воздуху, преодолевая расстояние, оставшееся до…

Хрясь!

… стены.

Жужжание смолкло. Я слышал, как хрустнула шея Платонова. Видел, как разбилась его голова. Сеня был слишком измотан и не рассчитал свои силы. Он промахнулся. Не успел даже сомкнуть ладони, между которыми должна была погибнуть муха. Врезался головой в стену и, получив несовместимые с жизнью травмы, рухнул на серый бетон. Все это заняло секунд пять, не больше. Но мне, разумеется, показалось, что прошла целая вечность.

Муха исчезла. Ее миссия была выполнена.

– Сеня умер от удара о стену или вследствие перелома?

Я стоял рядом с судмедэкспертом в коридоре больничного морга. Совсем рядом, через стену, лежал на столе мертвый Сеня. Мой лучший друг.

Я сразу вызвал «скорую», но помочь Платонову врачи ничем не могли. Я ведь звонил, уже зная, что он мертв, но все еще надеясь на чудо.

– Кем вы ему приходитесь? – спросил вместо ответа человек в белом халате. Узкое, желтое от никотина лицо. Длинный подбородок и впалые щеки покрыты густой рыжеватой щетиной.

– Я его друг.

– Друг? А родные у него есть? Семья?

– Есть. Я постараюсь с ними связаться, – я достал пачку сигарет, закурил. – Доктор, скажите, пожалуйста, от чего именно он скончался?

– Можно и мне одну? – пальцы врача ловко выудили из пачки сигарету. – Он задохнулся.

– Что?

– Задохнулся. Смерть наступила еще до удара. В полете.

– Постойте, как это могло произойти? – я оторопело уставился на эксперта.

– Очень странный случай, – пожал он плечами. – В горло к господину Платонову как-то попала муха.

– Что?! Муха?! – я выронил сигарету. Могу представить, как я тогда выглядел. Но доктора моя реакция ничуть не удивила. И в самом деле – у человека друг погиб на глазах, а тут еще какой-то бред про муху.

– Да, – сказал он. – Только что я ее извлек.

– Покажите, – мне стоило огромных усилий, чтобы не оттолкнуть его и не ворваться в мертвецкую. – Если возможно.

– Идемте.

Врач бросил окурок в урну и открыл дверь, пропуская меня. Я на ватных шагах вошел в помещение, где лежали мой мертвый друг и убившая его потусторонняя тварь.

К счастью, тело Платонова было накрыто простыней, и мне не пришлось лишний раз на него смотреть. Эксперт подошел к подоконнику, на котором стояло несколько эмалированных медицинских плошек. Мой взгляд неотступно следовал за ним.

– Странно, – промолвил врач. – Она же была здесь.

Ноги мои едва не подкосились окончательно.

– Я не представляю себе, как она могла исчезнуть, – врач повернулся ко мне, держа в руках пустую плошку. – А вы?

– Я – представляю, – я и сам удивился сквозившим в моем голосе безразличию и смертельной усталости. – Но это, думаю, из области фантастики.

Я начал слышать ее в тот же день, как похоронили Арсения.

Сначала – чуть вдалеке, словно она кружила где-то на расстоянии нескольких метров.

То были странные похороны. Не менее странные, впрочем, чем сама его смерть. Поскольку единственным свидетелем оной являлся я, ко мне были обращены и все взгляды. И все вопросы. Только что же я мог ответить?

Вот и не ответил ничего. Совсем ничего. Сам, мол, ни бельмеса не понимаю.

Похороны закончились. Кладбище опустело. Остались только я и муха.

Я стоял над свежей могилой и смотрел на улыбающееся Сенино лицо на надгробии. Муха жужжала где-то поблизости. Я не пытался ее увидеть.

Я развернулся и пошел к машине. Муха летела следом.

По дороге домой я вспомнил кое-что важное и развернул джип. Не знаю, где она была в это время.

Боб встретил меня отрешенным взглядом – если, конечно, так можно сказать о глазах собаки. Он уже знал, что хозяина нет. Почувствовал это. Бобу было все равно, куда идти, и он пошел со мной.

Она, вне всяких сомнений, наблюдала.

Мне тоже было все равно, куда идти. Никаких мыслей, даже той, спасительной, самой нужной. Я, конечно, пробовал несколько раз дозвониться упомянутому уже посреднику, но уже по инерции, заранее зная, что услышу в ответ.

Я взял на работе отпуск, оставив фирму на попечение заместителя. Вряд ли в эти дни я проявил бы себя хорошим руководителем. Наверняка допустил бы какую-нибудь непростительную оплошность.

Вы, наверное, подумали, что я запил? Нет, хотя мог бы. Весьма вероятно, это помогло бы с еще большим безразличием принять неизбежное.

Ведь правда? Правда же, что смерть неизбежна, когда за тобой охотится Ад?

Гораздо легче мне стало бы, сумей я понять, почему все сложилось именно так. Мне было известно кое-что об истинной природе отношений между Светом и Тьмой, а за последние дни объем моих знаний на эту тему только прирос. Я знаю, к примеру, что Дьявол – вовсе не карикатурный рогатый пижон, что восседает на черном троне, скрипя зубами от злости и думая лишь о том, как бы сгубить побольше людей. Я даже уверен, что тварь, из-за которой погиб Платонов, и скоро погибну я, имеет к вышеозначенному персонажу весьма отдаленное отношение. А то и вовсе никакого.

Так что же случилось? Чем, а главное, – перед кем провинились я и Платонов? За что нам решил отомстить этот, и без того не особо ласковый мир?

В голове одна за другой возникают догадки. Роятся, прямо как мухи. Но ни одну из них нельзя назвать стопроцентно верной.

А может, все это – бред? Может, я просто сошел с ума?

Вы знаете, я посчитал бы такой расклад абсолютным счастьем.

Я слышу муху почти постоянно и все чаще вижу ее. С каждым разом она подлетает все ближе. Думаю, что когда она сядет на меня, я сразу умру.

Надеюсь на это.

Вчера звонил отец Никодим. Спрашивал, как дела, не беспокоит ли муха. Я сказал ему, что Платонов умер. Этим и ограничился. Не хочу, чтобы цепочка продолжалась. Пусть лучше остановится на мне.

А сегодня с утра я снова попытался докопаться до причин. Ездил туда, где все началось. Нашел тот проклятый дворик и захламленный тупик. Мне было страшно (хотя, куда уж страшнее), но я дошел до конца.

Стоял и смотрел на стену. Вокруг, приближаясь с каждым новым витком, носилась муха.

Впереди же ничего не было.

Совсем ничего.

Интерлюдия первая

Глаза Ангелины – и так чересчур большие для ее круглого личика – стали теперь поистине громадными и напоминали два сверкающих озера. Два озера интереса… и недоверия.

– Это все правда? – облизнув губы, спросила девушка. – Про эту муху… Она действительно убивала людей?

– Убивала не сама муха, – покачал головой Эйнари. – Гибель несли ужас и отвращение, которые внушают людям силы, стоящие за ней.

– Это силы Ада? – очи девушки постепенно обретали свой обычный размер.

– Говоря так, вы лишь пытаетесь все упростить, – улыбнулся Тойвонен.

– Можно на «ты», – сказала готесса.

– Хорошо, – кивнул финн. – Тебе тоже можно.

– Ой, я, наверное, не смогу себе этого позволить, – смущенно улыбнулась девушка. – Вы же намного старше меня.

– На самом деле я не такой уж старый. Всего полвека копчу дивное небо этой планеты.

– Правда? – Ангелина вновь распахнула глаза. – Я бы накинула еще пятнадцать сверху. Ой! Кажется, я сейчас сморозила большую глупость…

– Все ты правильно сказала, – ухмыльнулся Эйнари. – Я действительно выгляжу на шестьдесят пять. Все как раз потому, что последние двадцать лет часто имею дело с самыми разными силами. В том числе и с представителями Ада. Но в случае с мухой – давай все-таки к ней вернемся – дело совсем не в них.

– А в чем же? – настороженно глядя на него через стол, спросила девушка. – Меня не раз передернуло, когда я слушала этот рассказ. Что это было… если не Ад?

– Блуждающая Бездна, – тихо проговорил Эйнари. – Струпья скверны, просыпавшиеся из мира, что существует вплотную с нашим. Это не Ад, Ангелина. Это гораздо хуже… и страшнее.

– Вы… ты тоже видел что-то подобное, – убежденно произнесла готесса.

– Да, однажды я очень близко соприкоснулся, – кивнул седой скандинав. – С тех пор и собираю свидетельства.

– Такие, как эта муха?

– Есть и еще менее приятные.

– Ох, не ожидала я такого. Выпить, что ли, еще один коктейль? – Ангелина посмотрела по сторонам, пытаясь отыскать свободного официанта.

– Думаешь, наверное, сейчас о том, чтоб сбежать отсюда и никогда больше не ступать на порог моего заведения, – уверенно сказал Тойвонен.

– Да нет, наоборот, – взгляд готессы вернулся к изрезанному морщинами лицу собеседника. – Я думаю о том, чтоб и завтра встретиться с тобой, чтобы выслушать еще одну историю. Можно?

– Конечно, – кивнул Тойвонен. – Как считаешь, что больше всего ценит в людях владелец магазина ужасов?

Вопрос Эйнари лишь казался неожиданным, но был логическим продолжением только что прозвучавших фраз. Ангелина, хоть и чувствовала это, все же слегка замялась.

– Не знаю, – честно сказала она.

– Смелость, – в очередной раз улыбнулся Эйнари. – Больше всего я ценю в окружающих людях смелость. В тебе я ее вижу. Ты решила продолжить общение, услышав такое, после чего сбежал бы в монастырь кое-кто из самых оголтелых сатанистов. Так что, естественно, мы сможем встретиться завтра. Возьми мою визитку – скажешь потом, когда тебе будет удобнее.

– Конечно. Еще кое-что насчет мухи…

– Я даже догадываюсь, что ты имеешь в виду. Хочешь знать, как она ко мне попала?

– Ну да.

– Тот священник, отец Никодим. Он понял, что просто так дело не кончится, и начал свою игру. В конце концов, ему удалось обезвредить тварь. Именно Никодим и принес мне однажды эту коробочку.

– А что случилось с Тихомировым? Ему не повезло, да?

– Ну, это как сказать, – развел руками Эйнари. – Среди нас его больше нет, это уж точно.

– Значит, она его все-таки погубила…

– Нет. Не успела. Священник уничтожил ее раньше. Вот тогда Константин и понял, какие вещи стоит называть словом «повезло». Он продал все свои российские активы, а взамен приобрел маленький необитаемый остров в Карибском бассейне. До сих пор живет там один – если, конечно, лабрадор Боб не умер. Впрочем, собаки не живут так долго.

– А отец Никодим – он из тех людей, о которых ты рассказывал днем? – спросила Ангелина. – Один из четверых, похожих на тебя?

– Да. Кстати, ты подала мне хорошую мысль насчет нашей завтрашней беседы. Поведаю об еще одном таком человеке…

Глава 2

След некроманта

О том, что на Уманском кладбище по ночам неспокойно, Егор узнал неделю назад.

Поначалу он сомневался – стоит ли браться за это дело? Знал Егор, как к его ремеслу относятся на Руси. И спина его о том знала, и ребра знали, и голова.

Не любят на Руси некромантов…

Вон, коллега Ян недавно из Германии вернулся. Говорит, там получше. Сторонятся, конечно, на свадьбы не приглашают. Но и смотрят без ненависти, и в кабаках не отсаживаются, как от чумного. Понимают, работа есть работа, какой бы она ни была. Взять палача, к примеру, – он же людей убивает! А золотарь, так тот вообще… И что же их теперь, неприкасаемыми считать? Нет же такого.

А некромант чем хуже? Ничем.

Только нашим разве что втолкуешь? Посмотрят – что помоями окатят. Заговорят если – много нового узнаешь про себя и всех своих прародителей до девятого колена. Да он же с нежитью знается, братцы! Ату его! Дубину в руки – и понеслась.

Не то обидно, что такое происходит, а то, что бьют и ругают после того, как им же поможешь. Нет бы поблагодарить за то, что по кладбищу теперь ходить спокойно можно… Такое «спасибо» промеж глаз влепят, что сам едва не пополнишь ряды тех, с кем борешься.

Вот и думай – стоит ли связываться с такими?

Эх, а что делать?

Во-первых, пока будешь сидеть и ждать, пока придет другой некромант и работу сделает – мертвяки полгорода к себе под землю утянут. Там же люди гибнут! Злые, жадные, но живые, русские люди.

А во-вторых… Самому ведь тоже выживать надобно. И как тут поступить, когда ты в мирской жизни особых высот не достиг, а являешься всего-навсего хозяином книжной лавки? Некромант, как говорится, ошибается лишь однажды. Когда ремесло свое выбирает.

Так что думал Егор недолго. Ровно через семь дней собрал колдовской мешок, запер лавку и поехал в Уманск. Весточку вперед себя он, конечно, выслал. Но мог и не делать этого – на месте бы столковались.

– Ты трупогон? – встречают, как обычно, втроем. Городской голова, священник, и самый знатный местный купец.

– Некромант, – Егор снял с плеча мешок и поставил рядом с собой на дощатый пол. При звуке этого слова у попа задергался правый глаз.

– Звать тебя как? – спросил голова. Егор хотел было схохмить, но тут же передумал, решив, что не стоит с ходу портить отношения с теми, с кем они, как пить дать, и без того не заладятся.

– Егор. А вас как величать, господа?

– Да какие ж мы господа? – бородатое лицо градоначальника расплылось в улыбке. – Работяги простые. Меня зовут Евграф Силантьевич. Это – наш батюшка, отец Михаил. А это Никанор Смагин, он из торгового люда. С ним все финансовые вопросы решать будешь.

– От церкви если какая помощь нужна, я всегда буду рад выслушать, – переступив с ноги на ногу, произнес отец Михаил. Но по лицу его было видно, что уважения к некроманту батюшка не питает и слушать его вовсе не будет рад. «Да разве оно мне надо?», – внутренне усмехнулся Егор.

– Отец Михаил, вы простите, конечно, но от церкви в этом вопросе толку мало. Мертвяки – это ж не упыри какие-нибудь. Они ни молитв, ни святой воды, ни креста животворящего не боятся. Одно слово – гопники.

Егор заметил, что последняя фраза слегка развеселила всех троих. «Что ж, отлично. Пусть хоть немного, но проникнутся ко мне доверием».

– Нас, некромантов, потому и не любят, – продолжал Егор, – что мы боремся со Злом его же методами. Так сказать, грех на душу берем…

– Ну, положим, не «так сказать», а берете, – кашлянув, строго сказал отец Михаил.

– А что делать? – развел руками Егор. – Иначе-то никак.

Священник ничего не сказал, только почесал бороду. В глазах его некромант увидел что-то вроде жалости. «Ну, это уж совершенно зря», – подумал Егор, но также промолчал.

– Денег тебе много потребуется? – вступил Смагин. – На оперативные, так сказать, расходы.

– Да что вы, какие расходы? – отмахнулся Егор. – Все необходимое у меня есть, – кивнул он на мешок. Деньги – только за саму работу.

И назвал сумму, от которой батюшка крякнул, Смагин поморщился, а Евграф Силантьевич выпучил глаза. Никто из троих, впрочем, не стал ничего оспаривать. Горожане прекрасно понимали, что эта цена никак не может быть выше той, что им придется заплатить, отказавшись от услуг некроманта.

– По рукам, – сказал Никанор Смагин и, как человек, ответственный за денежные расчеты, шагнул вперед, чтобы пожать Егору руку. Как ни странно, на лице его при этом не промелькнуло ни тени отвращения или страха. «Видать, не все так плохо в этом мире», – подумал некромант, поднимая с пола мешок.

– Тебе, может, часть денег вперед отдать? – поинтересовался Смагин.

– Вперед? Да нет, не стоит, – усмехнулся Егор. – А вдруг меня мертвяки порвут?

– Что, и так может быть? – торговец застыл с раскрытым ртом.

– Всяко может быть, – некромант развернулся и посмотрел на кладбищенские ворота. – Не будешь же ты потом по всему погосту деньги свои искать.

– Верно, не буду. Ты когда думаешь начать?

– А сегодня и начну. Дурное дело – оно же нехитрое, – некромант снова улыбнулся и подошел поближе к воротам.

– Снаружи-то кровь откуда? – спутать эти бурые пятна с чем-либо другим было попросту невозможно.

– Молодежь гуляла, – Смагин брезгливо поморщился. – Совсем оборзели, щенки. Водка, девки, гитары. Тогда еще никто не знал про мертвяков. Врасплох застигли. Один только уцелел. Его как раз и кровь – Ивашке на выходе, – торговец снова поморщился и прикурил папироску, – ногу оторвали. За ограду-то они не суются. Парень лежал тут и смотрел, как трупы его мясом угощаются. Тебе бы стоило, наверное, с ним поговорить перед тем, как туда идти. Ивашка, конечно, умом повредился малость, но, может, что дельного рассказать сумеет.

– Лишнее это, – покачал головой Егор. – Этот заказ у меня не первый. Далеко не первый, – подчеркнул маг, чтобы придать своей персоне большую значительность в глазах проводника.

– Ишь ты! – искренне удивился Смагин. – Неужели так часто?

– Часто, – кивнул некромант. – Только об этом молчат обычно. Тебе ведь тоже неохота, чтобы торговля в городе встала?

Смагин промолчал. Да тут от него ответа и не требовалось.

– Еще жертвы были? – спросил Егор.

– Да, увы. Монашка одного задрали, когда он с крестом и молитвами полез нежить изводить. И потом нашлись охотники погеройствовать. Охотников тех тоже схарчили, – Смагин в сердцах отшвырнул окурок.

– Когда обычно трупы появляются? В полночь?

– Ага. Бродят по кладбищу и воют. Все хотят на улицу выбраться, да не могут, слава тебе, Господи, – Смагин перекрестился.

– Правильно, и не смогут. В старину освящать умели.

– Это что же? – Никанор вытаращил глаза. – Если на новом кладбище такое начнется, они на улицы попрут?

– Не знаю, – честно ответил Егор. – На новых еще ни разу не было.

– Ну, я пойду, ладно? – Смагин занервничал. – До полуночи полчаса осталось. Тебе начинать скоро.

– Иди, – кивнул некромант. – Утром увидимся.

То, что кладбище беспокойное, Егор почувствовал, еще стоя рядом с воротами. Когда он ступил на землю погоста, ощущение это усилилось во сто крат. Земля буквально бурлила под ногами, гулкое уханье доносилось из-под нее то тут, то там. Егор слышал эти звуки не ушами – костями. И приятного в них не было ничего.

Уманское кладбище уже превратилось в единый злобный организм, готовый в любой момент и в любом месте (но только – с полуночи до пяти утра) выбросить наружу свои смертоносные щупальца – мертвецов. Трупы не были привязаны к своим могилам и могли свободно перемещаться под землей, которая покорно расступалась перед ними в любом направлении. Там, внизу, образовалось целое поселение мертвецов – своеобразный антипод города. Своя иерархия власти. Свои законы. И один, общий закон для низших представителей нежити, к которым относились восставшие из могил покойники, – не подниматься на поверхность, пока не пробьет двенадцать.

Егор вышел на центральную кладбищенскую аллею, где стоял небольшой памятник основателю города. Наверняка именно этот крепкий длинноусый старик возглавляет здешних мертвецов. Впрочем, это совсем неважно. Самое главное – их здесь не так уж много. Хоронить умерших на старом кладбище уманцы перестали уже много лет назад. Об этом некроманту рассказал Смагин по дороге к погосту.

До появления трупов оставалось двадцать пять минут. Этого времени было вполне достаточно, чтобы подготовиться.

Егор раскрыл мешок и принялся доставать из него магические предметы. Несколько минут он быстро сновал по центру кладбища, расставляя их в нужном порядке. Когда маг закончил, оставалось еще десять минут. Егор снова сунул руку в мешок и извлек маленькую тряпичную куколку с пуговицами, пришитыми на месте глаз.

– Ну что ж, Олеся, – прошептал Егор, – настало время снова послужить.

Положив куколку у основания памятника, маг отошел назад и вскарабкался на высокую иву. Оставалось дождаться появления мертвецов.

И ждать оставалось совсем недолго…

– Лю-ю-уууди! – перепуганная маленькая девочка в черном платьице металась между могил. – Кто-нибудь! Помогите!

Земля начала вскипать, вспучиваться. Из нее полезли костлявые руки, облепленные разложившейся плотью. Невыносимое зловоние разлилось в воздухе над погостом. Девчушка в ужасе выбежала на освещенную Луной главную аллею.

– Спасите меня! – заверещала она.

Руки мертвецов опирались на землю, выталкивая на поверхность полуистлевшие торсы, увенчанные бугристыми скользкими шарами голов. Вместе с кадаврами из-под земли вырывались белесые клубы испарений. Это происходило не только в основном массиве захоронений, а по всему периметру кладбища. Бежать малютке было некуда.

Трупы один за другим вылезали из темных провалов и выпрямлялись. Склизкие клубки извивающихся червей срывались с их тел и с гадким звуком шлепались на землю. В пустых глазницах мертвецов сверкали зловещие огоньки. Их настоящие глаза, конечно, не сохранились – светились сгустки эктоплазмы, подарившей покойникам вторую жизнь.

– Плоть! – прошипел один из них, и это слово, будто многократно повторенное простывшим эхом, пронеслось по всему кладбищу. – Плоть! Плоть! Плоть! – щелкая челюстями, мертвецы начали сходиться, окружая девочку.

Егор торопливо подсчитывал их количество. Крепких покойников, могущих оказать сопротивление, здесь было совсем немного. Остальные являли собой дряхлые скелеты и развалились бы на части даже от обычного удара палкой или ногой.

– Стоять! – гулко рявкнул кто-то из-под земли, когда десятки дрожащих костяных рук со всех сторон протянулись к девчонке. Трупы замерли. Земля под памятником разошлась в стороны, выпуская очередного покойника. То, несомненно, был человек, послуживший прототипом для монумента – старый куренной атаман. Как и предполагал Егор, он был на Уманском погосте главным.

Старик не должен был сохраниться так хорошо, ведь похоронен он был, должно быть, добрую сотню лет назад. Но, видимо, атаман всякий раз забирал себе лучший кусок, вот и набрал форму.

– Стоять! – повторил главный мертвец, у которого даже усы сохранились и стали, за годы проведенные в могиле, еще длиннее. – Я первый.

Атаман направился к девочке. Прочие почтительно расступились.

– На всех не хватит! – возразил феноменально низкорослый труп с остатками курчавой рыжей шевелюры на черепе неправильной формы.

Услышав такое, атаман подскочил к говорившему и влепил ему такую затрещину, что череп наглеца завертелся вокруг своей оси.

– Тебя никто ни о чем не спрашивал, Ливада! – взревел старик. – Вспомни, кем ты при жизни был!

Вращение мертвой головы прекратилось. Ее обладатель упал на карачки и уполз в глубь толпы, получив по пути несколько пинков. Остальные трупы дружно зареготали.

Атаман склонился над трясущимся от страха ребенком. Если бы у усатого мертвеца сохранилось человеческое лицо, оно непременно приняло бы сейчас крайне разочарованное выражение.

– Тьфу ты! – атаман выпрямился и со злости двинул кулаком в челюсть ближайшему мертвецу. Череп того отделился от позвоночника и, клацая зубами, улетел далеко в кусты. – Це ж не девка! Це ж упыренок!

– Ага, – девочка осклабилась, обнажив два ряда длинных острых клыков. – Как ты догадался, дедушка?

Тут же она выхватила из-под платья железный шар на цепочке и принялась ловко орудовать им, ломая коленные суставы стоявшим вокруг мертвецам.

– Ты чего, чертовка?! – закричал успевший отскочить атаман. – Мы ж на одной стороне!

– А я пре-да-тель-ни-ца! – по слогам произнесла девочка и попыталась влепить ему шаром в лоб. Но усатый и тут успел увернуться.

Настал черед Егора. Некромант спрыгнул с дерева, сгруппировавшись, приземлился на корточки, но тут же выпрямился и выхватил из-за пояса магический жезл.

Трупы вскинулись, почувствовав настоящего человека. Они-то сначала думали, что запах живой плоти исходит как раз от девчонки. Отталкивая друг друга, мертвецы ринулись к некроманту. И только длинноусый атаман начал пятиться по направлению к памятнику – он каким-то образом понял, кто и зачем явился на погост.

Перед Егором было сейчас все местное «население» – полторы сотни плотоядных кадавров. Он для того и задействовал свою давнюю помощницу – девочку-упыря Олесю, чтобы собрать их всех на одном небольшом участке.