– Я ничего не слышу, – удивилась я, но все же сделала вид, что сплю, и закрыла глаза. Эхо оказалось право: через несколько секунд дверь открылась и вошедший на цыпочках охранник забрал пустой поднос. На мое счастье, в комнате было достаточно темно и я могла, приоткрыв глаза, видеть все, что происходило вокруг. Надо сказать, его действия меня озадачили: он подошел вплотную ко мне, чтобы убедиться в том, что я действительно сплю. Услышав мое ровное дыхание, он удовлетворенно тряхнул головой и вышел, не забыв закрыть за собой дверь.

– Что там дальше? – спросила я Эхо, тут же забыв о странном визите стражника.

– Хорошего понемножку. Мне нужно идти, дела, понимаешь ли...

– Да ты что? Какие дела? Ты что же, оставишь меня так?

– Я еще вернусь!

Я осталась одна и снова вернулась к своим мыслям. Нужно по возможности помочь друзьям, но как? Кричать из камеры, что я здесь, было бы верхом глупости – у охраны тоже есть уши. И Эхо еще смылось непонятно куда! Оно обещало вернуться; надеюсь, оно сдержит слово. Наверное, я опять заснула, потому что мне привиделся какой-то сумасшедший сон...

– Здорово, друже! – Я чуть ли не подскочила от громкого возгласа, раздавшегося прямо над моей головой. Эхо!

– Об-обалдело, что ли?

– Чего заикаешься? – загоготала моя старая знакомая (или знакомый?).

– Будешь тут заикой с тобой! – Я села на кровать. Моментально вспомнив все последние события, я поинтересовалась:

– Ты видела моих?

– Угу, – буркнуло Эхо. Меня это насторожило:

– Покажи мне их.

– Может, в другой раз?

– Нет, сейчас же! С ними что-то случилось? Они живы?

– Ты уверена, что хочешь это видеть?

– Разумеется, хочу! – взвыла я. Оно еще спрашивало! Правильно говорят: не бывает глупых вопросов – бывают неумные существа, которые их задают. – Покажи мне их, покажи сейчас же!

Я уже не просила, я настойчиво требовала.

– Ну, если ты настаиваешь...

Камень опять превратился в экран. Господи, что это?! За столом орали песни трое моих друзей едва ли не в обнимку с нашим общим врагом. Хотя нет, пожалуй, Моранд был не настолько пьян. Впрочем, как и Ирина. Но кто меня больше всего поразил, так это Андрей с Лехой. Вообще-то они практически не пьют в обычной жизни, но сейчас!.. Это были вдрабадан пьяные похрюкивающие создания.

– Невероятно... – пролепетала я.

– Да куда уж невероятнее, – съязвило Эхо. – Вот до чего доводят массовые попойки!

– Да они не пьют! – начала я оправдывать друзей.

– Оно и видно! Гляди, щас Андрюха упадет мордой в салат.

Я чуть ли не зарычала от обиды. Я, значит, тут сижу, а они там пьянствуют! А может, это часть плана? Что же я пропустила? А все из-за того урода, заглянувшего ко мне в камеру. Что ему только нужно было?

Если бы я тогда задумалась над этим вопросом посерьезнее... Но нет, в голове вертелась единственная мысль: как троих непьющих людей угораздило так нахлебаться этого чертового вина?! Тут я заметила почти полный бокал Моранда и опустошенные кубки моих юных алкоголиков. Опять же у Ирины бокал был пуст только наполовину. Ага! Это вино, оно чересчур быстро опьяняет. Хитро задумано! Они были правы: Моранд вряд ли поставит к ним охрану, учитывая тот факт, что самостоятельно они вряд ли смогут передвигаться в ближайшие несколько часов. Ирина, похоже, только делала вид, что так же сильно опьянела, как Андрей с Лехой. Но эти двое! Порадовали, нечего сказать...

– Что делать-то будем? – заметно приуныла я.

– Тебе выбирать не приходится: можешь полежать, можешь посидеть...

– Хватит издеваться, я серьезно.

Тут Моранд трижды хлопнул в ладони, и заботливые слухи взяли под руки моих друзей и попытались увести из зала.

– Нас не догонят! Нас не догонят! – затянул Андрей. Потом засунул два пальца в рот и свистнул. Свиста как такового, конечно, не получилось, зато, размахнувшись рукой, он нечаянно врезал по затылку одному из арабов. Его чалма слетела на пол, и взору сидящих предстала начищенная до блеска лысина.

– По-моему, у вас проблемы с волосами, – перегнувшись через полстола, доверительно дыхнул на него перегаром Леха и, вконец разбушевавшись, плюхнул на лысую голову масляную лепешку. Оскорбленный араб хотел было ответить, но Моранд жестом усадил его на место и, хитро улыбнувшись, приказал:

– Проводите дорогих гостей в их комнаты. Думаю, до завтрашнего дня они нас не побеспокоят.

Их увели. «Экран» выключился. Да-а... Я не могла поверить в происходящее. Провалить все из-за такого пустяка!

– Эхо, а ты можешь хоть что-то сделать?

– Давай попробуем. Жди меня, я скоро вернусь. Только никуда не уходи.

– Ах, как смешно! – Меня окружают сплошные клоуны.

Я больше всего на свете не люблю ждать. Все то гремя, пока не было Эха, я пыталась себя чем-то занять. Попробовала найти потайную дверь – ее, разумеется, не было. Попыталась открыть имеющуюся – тоже безрезультатно. Тяжелый засов с внешней стороны не поддался бы, даже если бы у меня было в десять раз больше сил. Я начала ходить из угла в угол и мысленно поторапливать Эхо. Наконец оно вернулось.

– Кажется, я чуток перестаралось, – услышала я виноватый голос.

– Знаешь, еще одна плохая новость вряд ли испортит мне настроение. Их и так предостаточно, – попробовала пошутить я. – Ладно, выкладывай, что ты там натворило.

– Может, лучше сама посмотришь?

«Скрытая камера» показала мне просторную комнату, в середине которой сидел Андрей. Рядом находились Леша и Ирина с обалдевшими лицами. Мой друг был весь мокрый, с пучками свисающей травы на ушах. Через секунду до меня дошло, что это был укроп, который Леха осторожно снимал с застывшего Андрея и складывал в аккуратную кучку.

– Эхо, морда твоя бесстыжая! Ты зачем на Андрея ведро рассола огуречного вылило?

– А ему надо было.

– Надо?! А кто тебя просил?

– Зато видишь – человек трезвеет на глазах.

– Сколько идиотов еще на мою голову свалится?!

– Ты на что намекаешь?

– Не на что, а на кого, – прозрачно намекнула я. – Ладно, забыли. А Леха-то, как я погляжу, не такой уж и пьяный.

– Думаю, на него так ошеломляюще подействовал эффект выливающейся непонятно откуда жидкости, что он сразу протрезвел, – со знанием дела авторитетно заявило Эхо.

– Ну хоть какая-то польза от твоих неразумных действий.

– Вот спасибо, – обиделось Эхо.

– Брось, не дуйся, ты же знаешь: я любя.

– Знаю, само такое. А теперь извини, меня снова ждет служебная волокита.

– Эхо, – остановила я, – а можешь мне еще одну маленькую услугу оказать?

– Так и быть.

– А давай на Моранда тоже ведро с какой-нибудь гадостью выльем!

– Очень хочется?

– Ага. Даже зубы сводит.

– Понимаю. Только один нюанс: ты не боишься себя этим выдать?

– Да, все правильно. Просто, как всегда, мои эмоции пересиливают здравый смысл.

Эхо еще раз бессовестным образом смоталось в неизвестном направлении, а я сидела и думала, что теперь-то друзья наверняка попытаются освободить меня. Вот черт! Я забыла спросить Эхо, в какой точке замка они находятся, далеко ли от меня? Придется ждать. Я легла на кровать и снова незаметно для себя задремала. Не знаю, сколько прошло времени, но внезапно послышался скрип отодвигаемого засова. Быстро вскочив с кровати, я метнулась за дверной косяк. Кто-то вошел. Я не могла разглядеть его – факел почти догорел, но на душе сразу возникло нехорошее чувство. Незнакомец явно что-то искал. Радовало то, что он тоже, скорее всего, ничего не видит. Рассмотрев пустую кровать, он стал шарить по углам. Я потихоньку отошла к другой стене. И вовремя. Существо вскоре оказалось на моем прежнем месте. В мгновение ока схватив факел, я выставила его навстречу нежданному гостю.

Что это такое? Словами не описать. Чудовище с двумя хвостами, черной густой шерстью, стоящее на двух ногах (или лапах) простирало ко мне мерзкие щупальца. Голова была похожа на морду собаки, но почему-то с ветвистыми рогами. Хотя давайте, как в том анекдоте, не будем вмешиваться в его личную жизнь. На шее плотно сидел широкий кожаный ремень, на котором светилась огромная буква «Ш».

– Т-ты кто? – От неожиданности я вдруг задала наиглупейший вопрос. На щупальцах чудовища тут же откуда-то появились когти, и оно пробасило:

– Мне нужна ты! Я – Псих... Тут совершенно внезапно с грохотом распахнулась дверь, припечатав моего потенциального убийцу к стене. Вот когда я порадовалась ее прочности! Отвратительный монстр медленно сполз вниз и, плюхнувшись на пол, просто растекся по нему. Я бросилась на шею к своему другу.

– Кто это? – Леха брезгливо пнул ногой неподвижное тело. Я пожала плечами:

– Сказал – псих.

– Это я уже понял. Только псих посмеет сунуться к нашей принцессе, когда она не в настроении, да вдобавок угрожать ей.

– Вообще-то, он мне еще не угрожал.

– Уверен, за этим дело бы не стало. – Леха поднял острый нож, лежащий рядом с чудовищем.

– Смотри, на его ошейнике буква «Ш». Что бы это могло означать?

– Там еще что-то написано. Помоги мне перевернуть его.

– Леша, неужели ты думаешь, что я дотронусь до этого омерзительного типа?! Да ни за что на свете!

– А я думал, что тебе будет интересно посмотреть, что там за слово... – Леха нажал на мое слабое место. Разумеется, женское любопытство победило отвращение, и мы вдвоем повернули незадачливого убийцу.

– Психтермион, – прочитала я. – Так вот как тебя зовут, красавчик.

– Но что это за буква «Ш»? Я начинала догадываться:

– А что, если это «Шартаг»? Когда ты подходил, там не было охраны?

– Нет, я прошел спокойно, меня никто не задерживал.

– Так и есть! Это он подкупил стражника. Я притворилась спящей, и он, удостоверившись в этом, ушел и доложил все грязному колдуну. Это Шартаг подослал этого Термопсиха, не мог смириться с тем, что Моранд пока не собирается меня убивать.

– Похоже, ты задела за живое эту бородатую пиявку!

– Да... Только мне сейчас от этого больше проблем, тем радости. А чего это от тебя вином пахнет? – Я решила узнать версию происходящего, так сказать, из первых уст и не раскрывать пока, что я уже наблюдала за ними.

– Ну-у... Понимаешь... Это наша стратегия, – отвел глаза Леха.

– А где остальные?

– Ирина осталась с Андреем. Представляешь, на него вдруг ни с того ни с сего вылилось литров пять огуречного рассола!

– Неужели?

– Точно тебе говорю! Но знаешь, как хорошо это подействовало: Андрюха моментально протрезвел. А сейчас он грозится поотрывать уши тому шутнику, который придумал столь оригинальный способ.

Тут Леха подозрительно взглянул на меня:

– А уж не ты ли...

– Нет, что ты! Я тут абсолютно ни при чем.

– Что-то ваш вид, мадмуазель, кажется слишком подозрительным. Ты явно что-то знаешь!

– Я знаю лишь то, что кое-кто едва ли не танцевал канкан на столе нашего врага! Это ж надо было так напиться!

– Ага! – обрадовался Леха. – Так, значит, ты как-то к этому причастна?!

– К вашему безумству – никак.

– Да нет, к нашему... протрезвлению.

– Не врет она, не врет, – прозвучал голос откуда-то сверху.

– Это еще кто?

– Это то самое Эхо, о котором я вам рассказывала. Познакомьтесь, это мой друг, Алексей.

– Ну и задали вы жару тому лысому рабу! – хихикнуло Эхо.

Леха улыбнулся, вспомнив инцидент с напыщенным египтянином.

– Слушайте, меня поражает ваша беспечность! Вы так и будете сидеть в этой тюряге? Пора бы уже выбираться отсюда, вам не кажется?

– А этого мы так оставим? – посмотрела я на Психтермиона.

– Не с собой же его тащить!

– Да уж, такого кабана, пожалуй, унесешь. – Леха перешагнул через распростертое тело. – Интересно, он долго еще не очухается?

– А вы его разве не убили? – разочарованно поинтересовалось Эхо.

– Эх, гринписовцы тебя не слышат! Это же исчезающий вид, редкое животное. А ты не знаешь, кстати, кто этот Псих?

– Конечно, знаю. Этот отвратительный урод на службе у не менее отвратительного Шартага. Эта его дворняжка меня уже достала. Я профессиональное эхо, и повторять всякие гадости за такими вот не намерено. Что за дурацкая работа! – в который раз пожаловалось оно. Я многозначительно посмотрела на Леху.

Мы уже почти вышли из комнаты, но тут кое-что привлекло мое внимание.

– Смотрите, – указала я на одно из щупалец Психтермиона. На нем было достаточно красивое кольцо с большим темно-синим камнем.

– Вот это да! Интересно, что это?

– Надень и увидишь...

– А может, лучше не надо. – Я уже пошла к Термопсиху, но Лешка потянул меня назад. – Эхо, ты уверено, что это не опасно?

– Спокуха, Алексей! Все в ажуре!

Мне очень хотелось примерить это колечко. Не только потому, что это была безумно красивая и загадочная вещица, – я ощущала мощную энергию, исходящую из синего камня. Переборов брезгливость, я сняла с чудовища кольцо и надела на свой указательный палец. Странно, но не ощущалось никаких внутренних изменений.

– Похоже, не сработало, – разочарованно повернулась я к Лехе. Раз это украшение принадлежало подданному Шартага, мне казалось, оно как минимум должно быть волшебным. – Куда это ты смотришь?

Он пытался что-то ответить, но из его рта вырывались лишь нечленораздельные звуки. Следующий его поступок вообще поставил меня в тупик. Он ткнул в меня пальцем, тут же отдернув руку. Где-то рядом тихо посмеивалось Эхо.

– Да не смотри же ты сквозь меня, дубина! Я здесь! – помахала я руками перед Лешкиным лицом. Только тут я поняла, что они не видят меня.

– Это что, кольцо-невидимка? – наконец пришел и себя Леха.

– Самое настоящее, можешь не сомневаться, – падкое на театральные эффекты Эхо было весьма довольно собой. – А я про него совсем забыло. Вы вовремя его заметили, так будет значительно проще пробираться по замку.

– Но мы же не можем надеть его вместе. – Я сняла кольцо. Леха облегченно вздохнул:

– Вот так на тебя гораздо приятнее смотреть. Теперь уже удивилось Эхо:

– Ты что, книжек не читала? Это же традиционное кольцо-невидимка. Принцип действия у них у всех одинаковый.

Уж что-что, а книжки я всегда любила читать. Я решила попробовать и, надев кольцо, дотронулась до Лехи. Получилось! Он постепенно начал тускнеть, пока совсем не исчез.

– Ну вот, теперь вы оба невидимы.

Я искренне восхитилась. Осторожно открыв дверь, мы выглянули в коридор. Где-то вдалеке маячил охранник.

– Эхо, ты с нами?

– Куда же я без вас.

Трое невидимок – Эхо по своей природе, а мы с Лехой по велению волшебного кольца – на цыпочках прошли мимо стражника.

– Ты запомнил дорогу назад?

– Ты во мне сомневаешься?

В общем, если бы не Эхо, петлять нам по необъятным просторам замка до самого утра. Наконец мы оказались перед толстой дубовой дверью. Охраны рядом не было, и мы уже могли бы обнаружить свое присутствие, но я решила немного поразвлечься:

– Давай пока не будем становиться видимыми. Просто зайдем и послушаем, о чем они там говорят.

– Но это же неэтично! – упрекнул меня Леха.

– Зато весело!

Я знала, что Эхо всегда меня поддержит. Открыв дверь, я потянула друга за собой. Ирина и Андрей о чем-то тихо разговаривали. Увидев открывающуюся дверь, они выглянули в коридор. Естественно, там никого не было.

– Ты это видел? Она сама открылась.

– Может, сквозняк, – предположил Андрей.

– Какой сквозняк? Дверь полтонны весит!

– Да... Действительно. – Андрей настороженно оглянулся и громко сказал: – Предупреждаю! Если кто-то сейчас опять выльет на меня какую-нибудь мерзость, я за себя не отвечаю!

Я чуть было не рассмеялась, но вовремя сдержалась.

– Что же его так долго нет? – Не знаю, где он ходит, но голова у меня просто раскалывается, – потирал виски Андрей.

– А нечего было столько пить!

– Сколько? Да был-то всего один бокальчик легкого приятного вина. Как же мне плохо!

Они спорили, а я пока оценивала интерьер. В просторной комнате стоял широкий диван с мягкими подушками, в углу я заметила резной столик, на котором возвышался хрустальный графин с водой и несколько фужеров. На стенах горело несколько факелов. Единственное, что абсолютно не подходило ко всему этому, – зарешеченное окно под потолком. Меня опять потянуло на шалости. Бесшумно дойдя до столика, я начала медленно наливать в стакан воду из графина. Громкий булькающий звук, раздавшийся в тишине, подействовал на Ирину с Андреем самым ошеломляющим образом. Они ошалело уставились на висящий в воздухе кувшин и выливающуюся из него воду. Рядом укоризненно вздохнул Леха.

– Еще чуть-чуть, – шепнула я ему и продолжила комедию.

Разлив воду в высокие бокалы, я взяла один из них (хотела два, но второй рукой приходилось держать Лешку) и, пританцовывая, направилась к друзьям. Похоже, Андрей забыл все свои угрозы, и они с Ириной. начали носиться по комнате от расплескивающейся в воздухе воды. Наконец я не смогла больше сдерживаться, рассмеялась и отпустила Лешкину руку. Я не ожидала, что этот жест произведет эффект взорвавшейся бомбы. Поблизости начал медленно появляться Леха, а я, забыв снять кольцо, подошла к Ирине и Андрею и повисла на их плечах. Они отшатнулись от меня, как черт от ладана. Я обалдела:

– Вы чего?

– Кольцо, дубина, – потряс Леха меня за руку. Я тут же сняла волшебное украшение, и теперь мы уже обнялись все вместе.

– Как я рада вас видеть, – прыгала вокруг Ирина. – Свалились как снег на голову, но это лучшее событие за последние дни.

– Вас же только что не было, – все еще продолжал удивляться Андрей. – Озорница! Это ты поливала меня рассолом и пять минут назад попыталась проделать то же самое с водой?

– Я пытался ей помешать, – честно признался Леха.

– Так, значит, это все-таки ты! – Андрей коварно улыбнулся и начал наступать на меня.

– С водой – да, но это единственная шалость сегодня. Честно!

– А вытрезвитель мне, значит, Дед Мороз устраивал?

– Я это, я! – вмешалось Эхо. – Она меня даже ругала за это.

– Не пугайтесь. – Я вспомнила, что Ирина с Андреем еще ничего не знали про Эхо, и решила как можно мягче познакомить их. – Это Эхо, я рассказывала о нем. С Лешей они уже подружились, теперь ваша очередь.

– Эхо – Андрей. Андрей, это Эхо.

Не зная, как вести себя с подобными бестелесными субстанциями, он просто поклонился в пустоту. Представив Ирину, которая зачем-то сделала книксен, я рассмеялась:

– Не нужно таких церемоний. Эхо свое в доску, так ведь?

– Вопросов нет! Должна вам сказать, ваша принцесса Фархад...

– Ну, Эхо, от тебя я такого не ожидала!

– Ладно, ладно. В общем, Ленка с Лехой только что обезвредили Психтермиона! Самого настоящего, со щупальцами!

Ирина с Андреем переглянулись:

– Знаешь, Эхочко, у нас водятся совсем другие психи, так что о его подлинности судить исключительно тебе. А мы уж на слово поверим.

– Представляете, этот гад собирался меня убить! Его подослал Шартаг. – Я рассказала друзьям все, что увидела и узнала сама.

– Неужели он пошел бы против Моранда? – ахнула Ирина.

Наши разговоры, как обычно, прервало Эхо:

– Сколько можно болтать?! Вы тут до пенсии сидеть собрались?

– Как вы думаете, сколько времени у нас есть, пока толстопузый Моранд не пришлет кого-нибудь проверить нас?

– Точно не знаю, Ириш, но думаю, часа два должно быть. – Андрей показал на зарешеченное окошко. – Видите, уже взошла луна, и через какое-то время наверняка заявятся его охранники, чтобы доложить своему господину, чтоб он провалился, что мы крепко спим и видим десятый сон.

– Давайте прикинем хотя бы примерный план действий. – Я уселась на мягкий диван, друзья последовали моему примеру. Мне даже стало их жаль: я хотя бы немного поспала в своей камере, они же выглядели достаточно уставшими. Хорошо хоть полностью протрезвели. Обхватив руками одну из подушек, Андрей задумчиво глядел в потолок:

– Какой тут может быть план? Мы попали в Асканатун, и наша единственная цель сейчас – найти Врата в ад.

Ирина напряженно кусала губы:

– Но ведь это может быть все, что угодно. Помните, Врата – не означает ворота. Что мы должны искать? И, самое главное, как мы сделаем это за такое короткое время?

Лешка откинул ковер и начал рисовать палочкой какую-то схему:

– У меня есть одно предложение. Смотрите, все мы находились в одном крыле: Лена в своей тюряге, мы – в этой комнатушке. У замка четыре крыла. Я слышал, как Моранд приказал принести ему поздний ужин в его покои в северном крыле. Если я правильно понимаю, мы сейчас располагаемся в южном. Не знаю, что находится в западном и восточном, но не логично ли предположить, что самое ценное сокровище жирный карлик держит у себя под боком?

– Версия неплохая, но ее ничто не подкрепляет. Если она все же ошибочна, мы потратим все свое драгоценное время впустую. Хотя, может быть, ты и прав... У меня есть другая мысль: когда мы скакали на «бешеной табуретке» к воротам Асканатуна, я заметил одну показавшуюся мне тогда странной вещь: нигде не было охраны. Нигде, кроме одного места... Башня замка. Там стояло человек пять арабов с кинжалами. Какой-то несчастный чердак под такой серьезной охраной. Не принцессу же там прячут, как в сказках, а значит...

– Значит, там могут быть Врата в ад, – закончил за Андрея Лешка. Эта идея мне нравится даже больше, чем моя собственная. – А вы как, девчонки?

Обдумав все, мы с Ириной согласились, но я все же поделилась своими сомнениями:

– Но даже если мы минуем охрану, как можно открыть дверь? Наверняка ключи у этой толстой свиньи. У нас даже никаких отмычек нет.

– Но у тебя же есть суперзаклинание!

– Ох, Ирина, какое там заклинание? Это было просто совпадение.

Тут, как всегда неожиданно, встряло Эхо:

– О чем речь, народ?

Ирина пустилась в объяснения. Как ни странно, с Эхом она была поразительно терпелива:

– Когда ты сказала Лене о потайной двери в Красном зале в подземелье, она сначала не хотела открываться, но стоило мне произнести «ё-моё», как дверь тут же открылась. Удивительно, но это чистая правда.

– Ё-моё? Никогда не слышало о таком заклинании. Да оно там вообще не нужно, все прекрасно срабатывает на четыре притопа.

– Четыре?!

– Ну да, а что тут необычного? Это, знаете ли, старая модель, а не какая-нибудь дверь-распознавалка, которую может открыть только определенный человек с подходящими параметрами, лишь приложив к ней руку.

– Идентификация личности по отпечаткам пальцев, – с видом знатока подмигнула нам Ирина. – Не думала, что они до этого доросли.

– Но ты говорило про три раза, а не четыре!

– Неужели я перепутало? – непринужденно удивилось Эхо.

– А ведь все верно. Сказав «е-мое», Лена топнула ногой в четвертый раз. Именно поэтому мы увидели выход, а совсем не из-за этой фразы.

– А жаль, – надула губы Ирина. – Представляете, мы могли бы открыть любую дверь.

– Чего вы паритесь? – кажется, Эхо совсем не разделяло ее огорчения. В этом мире магии и волшебства заколдованные двери были обычным явлением. – Может, там, кроме охраны, других препятствий и не будет.

– Может быть. – Андрей залпом осушил бокал с водой. – Попытка не пытка. В конце концов, другого выхода я не вижу.

– Туда мы доберемся незамеченными, главное не топать, как слоны. – Я кивнула в сторону лежащего на столе кольца-невидимки. Леха поставил на своих часах секундомер:

– Время пошло. У нас есть примерно два часа на то, чтобы завершить нашу миссию.

Мы ударили по рукам. Я надела кольцо и, зацепившись друг за друга, мы гуськом вышли из комнаты. Нам нужно было попасть в самую верхнюю точку Асканатуна. Ситуация осложнялась еще и тем, что мы не могли отойти друг от друга и постоянно спотыкались, создавая достаточно много шума. Правда, пару раз нам без труда удалось миновать охранников. Дороги мы не знали, но, не пропуская ни одной лестницы, уводившей вверх, уверенно шли вперед. Вот когда пожалеешь, что ты не в обыкновенной многоэтажке родного города, где лестничный пролет находится в одном-единственном месте и даже при огромном желании вряд ли заблудишься.

Если измерять высоту замка в наших этажах, их тут было семь. Но лестни-и-иц!.. О, чудо архитектуры! Наверное, этот замок строил тот же безумный проектировщик, что возводил заброшенный храм, по которому мы блуждали столько времени. Первая лестница совершенно неожиданно оборвалась, начался коридор, становившийся то уже, то шире. Совершенно случайно мы нашли вторую лестницу, потом третью, четвертую... Все они располагались совершенно в разных местах. Так примерно через час мы исколесили вдоль и поперек безмолвный замок и пробрались на самую вершину. Хорошо еще, что его обитатели крепко спали. Редкие охранники да пара пьяных арабов – все, кто встретились нам тогда. Последних мы вообще обошли виртуозно, усовершенствовав технику бесшумной ходьбы и грациозных прыжков.

– Ребята, мне такой отвратительный сон приснился, пока я у себя дремала, – прошептала я. – Не то чтобы он был очень уж страшный, скорее, какой-то ненормальный.

– Нашла время сны вспоминать, – зашипела Ирина. – Потом расскажешь.

Я согласилась, но этот сон не давал мне покоя, не выходил из головы, как будто был чем-то важен для нас. В последнее время я привыкла доверять интуиции, и сейчас она говорила мне, что мы еще вернемся к этому разговору.

Мне было не по себе именно из-за этого сна. Я смутно помнила его, но ощущение пустоты и страха овладевало мной, как только я вспоминала отдельные эпизоды. «Забудь, Элена, это всего лишь сон», – мысленно приказала я себе. Мы подходили к верхнему этажу, осторожно перешептываясь и стараясь вести себя как можно тише. Из-за угла раздавалось бормотание стражников.

– Всего два голоса, – прислушалась я. – Ты говорил, их там будет пятеро. Где остальные?

– Понятия не имею. Может быть, в ночное время охрана ослаблена?

– Тогда нам очень повезло. Если это вообще то, что нам нужно. А может, мы вообще зря ходим кругами по этому чердаку, а Врата на самом деле совершенно в противоположной стороне.

– Побольше оптимизма. – Леха встряхнул Иришку за плечи. – Уверен, что все правильно.

– Мне бы твою уверенность, – буркнула недоверчивая наша.

– Пардон, народ, но в этот склеп мне вход заказан.

– Эхо, ты что, бросишь нас в такой момент?!

– Я бы с радостью пошло с вами, Андрюш, но вышестоящие инстанции не позволяют. Это территория чужаков, там свои законы. Да, кстати, думаю, мы вряд ли еще встретимся, так что...

– О чем ты говоришь?

– Мне было очень приятно познакомиться с вами, принцесса Фархад, Андрей, Ирина, Леша... Не люблю я сентиментальных прощаний, но, видно, придется.

– Эхо, ты чего? Почему это мы больше не увидимся? Мы что же, не вернемся оттуда?

– Я не знаю, я это сказало, потому что так чувствую. У нас очень сложное строение – мы говорим что-то из-за того, что это у нас внутри, но часто не можем объяснить. Я просто знаю, что наши дороги, скорее всего, больше не пересекутся, поэтому есть смысл попрощаться прямо сейчас.

– А что еще ты чувствуешь?

– Еще? Вы скоро увидите то, что так долго ждали.

– Но мы уже в Асканатуне, чего еще ждать?

– Слушай, Леха, ты прямо как на допросе, честное слово! В общем, не дрейфьте, и у вас все получится. Лена, Ирина, Андрей, Леша.. Всем пока! Возможно, когда-нибудь. Возможно.. Но об этом в другой раз. Прощайте.

Мы едва успели попрощаться, как заслышавшие шум стражники поспешили нам навстречу. На их беду, они нас не видели, поэтому, подойдя к ним сзади, мы просто столкнули их головами.

– Извините, – пролепетала Ирина, и мы переступили через арабов.

Дойдя наконец до высокой двустворчатой двери, мы остановились. Ирина оценивающе окинула ее взглядом:

– Целые ворота. Может быть, это и есть Врата?

– Нет. Так было бы слишком просто. – Я почувствовала непреодолимое желание распахнуть дверь. Она оказалась не заперта, но поддалась с трудом. Стоило нам войти в просторный зал круглой формы, дверь с грохотом захлопнулась. Но мы даже не попытались снова открыть ее, потому что были абсолютно уверены: то, что нам нужно, находится здесь. Почему? Наверное, шестое чувство. Откуда-то повеяло холодом, хотя мы стояли в помещении без окон, а единственная дверь была плотно закрыта. Комната ничем не освещалась, но было достаточно светло, чтобы разглядеть, что в ней не было ни одного предмета, кроме лежащей в центре огромной раскрытой книги. От нее исходило легкое свечение.

– И это все?! – Ирина начала ходить по кругу. – Книга? А где же Врата?

Я отрешенно смотрела на пустые страницы:

– Нет, мы не ошиблись.

Я была твердо убеждена, что мы нашли что искали. Эта комната... Сердце начало бешено колотиться. Воздух казался каким-то тяжелым, мне стало трудно дышать:

– Он здесь...

– Кто? – Все трое испуганно посмотрели на меня. – Да ты белая, как смерть!

– Расдай. Я чувствую его присутствие. Андрей начал успокаивать меня:

– Леночка, здесь никого нет, кроме нас и этой старой книги. Хотя, раз она охраняется, наверное, в ней есть что-то важное. Может быть, какие-нибудь заклинания, рецепты черной магии...

– В ней ничего не написано. – Ирина начала переворачивать страницы.

– Но зачем-то ее здесь положили! А может, где-нибудь есть другая дверь? – Ирина, Андрей и Лешка начали простукивать стены. Я же подошла к книге.

Она притягивала меня, от нее исходила мощная, но отнюдь не добрая энергия. Я вглядывалась в пожелтевшие страницы.

– Гипнотизируешь? – Подошла Ирина. От неожиданности я даже вздрогнула, но продолжала смотреть на книгу. – Да на тебе лица нет.