Ирина уже хотела оправдаться, но джиниада прервала назревающий спор:

– Она не врет. Ваша подруга не думала ни о каких кроликах.

Андрей тут же начал напирать на толстушку:

– Тогда это все нечестно! Вот у меня, к примеру даже мыслей никаких не было. Леха, ты о чем-нибудь думал?

– Нет.

– Вот видишь, он не думал, Ирина тоже ничего не загадывала, а значит, мы сталкиваемся с явным мошенничеством. Так ведь, Лен?

Все посмотрели на меня. Все то время, что они спорили, я кротко молчала. Совсем не потому, что нечего было сказать, просто я чувствовала себя виноватой по всем статьям. Хотя в чем, собственно, моя вина? Андрей подозрительно сощурился:

– Лена... Посмотри мне в глаза и скажи, что ты ни о чем не думала.

– Я не виновата. Как-то само вырвалось...

– Лена, что вырвалось?!

– Та песенка, что преследует меня, не переставая. Про оленей...

– Про каких еще оленей? – застонал Леха. – Ты это серьезно?

– Абсолютно, – ответила за меня джиниада. – Правда, здесь есть небольшие сложности. Оленей сейчас нет. У нас это редкий вид, доступен только по предварительному заказу.

Мы воспряли духом. Может, толстушка-хохотушка забудет о своей затее и перенесет нас в столицу по-человечески? Рано обрадовались.

– Это, конечно, проблема, но не такая уж страшная. Не будь я джиниадой египетской, если сегодня же вы не будете стоять возле Асканатуна! Нам не нужны олени, достаточно саней!

Она с гордостью посмотрела на нас и пронзительно свистнула. Тут же, словно из-под земли, появилось какое-то розовое недоразумение. Назвать эту вещь санями нельзя было, даже если выпить очень много водки. Водный мотоцикл представляете себе? Так вот, мысленно оставьте от него одно сиденье, приделайте к нему большую оглоблю-упряжку, болтающуюся в воздухе, и получите что-то смутно напоминающее наши «сани». Складывалось ощущение, что в оглоблю кто-то впряжен: она то и дело дергалась, покачиваясь из стороны в сторону, и, словно резвый скакун, рвалась вперед. Так и хотелось крикнуть «тпру»! «Сани» были покрыты шелковой накидкой, сильно смахивающей на джиниадины панталоны.

Мы смотрели на это чудо техники (а вернее, колдовское изобретение) с таким удивлением, что пухлощекая красавица довольно рассмеялась и, чтобы придать своему творению еще более ошеломляющий вид, украсила египетские санки разноцветными ленточками.

– С ума сойти! – Мы осматривали наш новый транспорт.

– Если это сани, то я Василиса Премудрая. – Я пыталась понять, как влезть на эту конструкцию.

– Меня когда-нибудь твоя премудрость до инфаркта доведет! – буркнул Андрей.

Джиниада скромно стояла в стороне и наблюдала за нашей мельтешней. Было видно, что ее все это очень забавляло, и наше искреннее удивление доставляло этой изобретательнице немало радости.

– Прошу занять свои места, – совсем как смотритель в парке аттракционов, громко провозгласила джиниада. – Пункт назначения – Асканатун.

Мы послушно сели верхом на мотоцикл... я хотела сказать – сани, вцепились друг в друга и приготовились совершить очередной безумный вояж. Представляю, как мы лихо смотрелись! Джиниада хлопнула в ладоши – и «сани» рванули с места. Как мы летели! Все аттракционы мира ни в какое сравнение не идут с этой «бешеной табуреткой», как мы ее назвали. Ветер свистел в ушах, мы неслись на огромной скорости, периодически подскакивая на кочках, эта зараза то и дело вставала на дыбы и мы рисковали свалиться не один раз. Хорошо еще, расстояние до Асканатуна было не таким большим.

Через пару минут мы уже скакали к видневшемуся на горизонте лагерю Шартага. Едва не сбив нескольких охранников Грязного Тюри, мы с улюлюканьем пронеслись мимо него самого, опрокинув его чернокожую особу в чан с отходами. Теперь подручный Шартага полностью оправдывал свое прозвище. Каково же, наверное, было его изумление, когда он увидел никем не запряженную... э-э... повозку, а на ней нас, громко скандирующих: «Грязный Тюря, грязный, мерзкий Тюря! » Уже через мгновенье мы были за пределами логова Шартага. Его самого, кстати, видно не было. Возможно, маг еще не вернулся из Асканатуна Вот показались обещанные Теросом холмы и почти сразу же мы ворвались в Город Красного Солнца. Местные жители только успевали уворачиваться от бешеной повозки, летящей, не разбирая дороги.

Что это был за город! До сих пор помню то восхищение, что охватило меня при въезде в массивные черные ворота. Не знаю, какой это был металл, но разнообразные литые вензеля отливали приглушенным голубым цветом, придавая черным вратам необыкновенную красоту и величавость. Дома были намного лучше, чем в городке Тероса. Чаще двухэтажные, они были достаточно интересно построены: крупные ступени, подводящие к двери, деревянные ставни на окнах, похожие на наши жалюзи, но самое главное, все они имели по три стены, словно маленькие пирамидки.

Единственное, что отталкивало в этих домах, – их мрачность, угнетающая молчаливость. Это были этакие красивые склепы, в которых не то что жить, минуты находиться не хочется. Люди ходили, не поднимая головы, нигде не слышалось детского смеха, пения птиц или шумных разговоров. Кое-где на стенах домов виднелось едва различимое очертание красного солнца, но за давностью лет оно выгорело, и мы бы просто не заметили его, если бы не искали намеренно. Лично я думала, что если когда-то это был процветающий веселый город, то его символ – красное солнце – еще должен хоть где-нибудь присутствовать. Действительно, кое-где изображение былого благополучия еще не стерлось между домами возвышались каменные колонны, украшенные замысловатыми рисунками. В общем, город был достаточно красив и... мрачен. Наша повозка, видно, сжалилась над нами и ехала значительно медленнее.

– Какое тут все зловещее, – поежилась я.

– И не говори! – Ирина белыми костяшками пальцев сжимала Лешкину руку. Сам он, как, впрочем, и Андрей, настороженно оглядывался по сторонам. Тут наша «бешеная табуретка» снова прибавила скорость, мы понеслись по улицам Города Красного Солнца, которым управлял наш враг – деспотичный правитель Моранд.

Асканатун!.. Он стоял в самом центре города, надменно глядя на его улицы. Это был высокий черный замок с острым шпилем на самой верхушке, протыкающим синее небо. Каменные колонны обрамляли его углы, а на стенах были высечены все те же непонятные рисунки.

Вообще-то, у нас не было четкого плана по захвату замка. Откровенно говоря, у нас вообще не было плана. Мы начинали этот разговор не один раз, но так ни к чему и не пришли. В итоге было решено действовать спонтанно, незаметно проникнув в черный Асканатун ближайшей ночью. Пока же мы хотели затаиться где-нибудь в городе и отдохнуть. Уже показался черный замок, и нужно было как-то остановить нашу колесницу. Андрей попытался было потянуть за оглоблю:

– Эй, лошадка, в смысле, олени... Тьфу ты, зараза! Как там тебя? Короче, повозка, остановись! Тпру, я сказал! Стой, бестолочь розовая!

Ничего не произошло. Наши «сани» нисколько не замедлили ход.

– Почему она не останавливается? – забеспокоилась Ирина. – Эй, ты, притормози вон у того дома. Что за непослушная телега!

– Ноль внимания, фунт презрения. – Леха усиленно дергал за оглоблю, рискуя в любой момент свалиться на землю.

– Кажется, мы снова влипли. – Я с ужасом смотрела на приближающиеся ворота черного Асканатуна. – Ой, мамочка!

Приготовившись врезаться в каменную стену, мы зажмурились. А кто-то еще считает автомобиль опасным видом транспорта! Вы просто не ездили на «бешеной табуретке». Недоскакав каких-то пару-тройку метров, повозка вдруг резко затормозила, и нас с силой выбросило из розового седла. Этот грандиозный полет вверх тормашками прервали тяжелые чугунные ворота. С каким же грохотом мы свалились в кучу возле них!

– А-а, моя спина, – прокряхтела Ирина.

В это время наша повозка возмущенно фыркнула и поскакала назад.

– Это называется «Танк незаметно подкрался, бесшумно лязгая гусеницами», – усмехнулась я. – Да уж!.. Вторжение в Асканатун, е-мое!

– Подкрались незамеченными, – вторил мне Леха. – Да мы с таким же успехом могли просто постучаться и сказать, кто мы такие и зачем явились.

– Давайте уходить отсюда, пока они не открыли ворота, – отряхнулся Андрей. – Может, еще удастся поправить положение.

– Вот это как раз вряд ли, – услышали мы писклявый голос справа от себя. Обернувшись, мы увидели нашего старого знакомого – мерзкого колдуна Шартага. Его маленькие глазки излучали столько радости и ненависти одновременно, что мы невольно отодвинулись. Бородач довольно потирал руки:

– Принцесса Фархад! Вы меня расстраиваете. Вижу, вы ушли от моего помощника Тюриуса. Нехорошо... Хотя, я смотрю, вы все равно пришли меня навестить. Что же случилось? Решила сдаться, дорогуша?

– Мой дорогой Шарлатаг. – Я пересилила боль в ноге и улыбнулась колдуну самой обворожительной улыбкой.

– Шартаг, – поправил тот, и масленые глазки начали оглядывать мои загорелые руки. Я улыбнулась еще шире и, подойдя вплотную к низкорослому бородачу, едва доходившему мне до подбородка, наклонилась к его мерзкой физиономии и отчетливо проговорила:

– Дорогуша – это твоя собака. Неужели ты всерьез думаешь, что мы будем бояться такое ничтожество, как ты, и захотим сдаться в твои грязные лапы, дятел ты новогодний?

Улыбка начала медленно сходить с лица колдуна. Постепенно она приняла звериный оскал, и ненависть и глазах мага сверкнула с еще большей силой. Но что это? Вместе с ненавистью я увидела страх. Да, да, именно страх заставлял этого человека с черной душой ненавидеть меня всем своим организмом. Видя нашу решимость и прямой взгляд, колдун попросту испугался. Что ж, это радует. Я отошла к друзьям, а злобный карлик, чуть не задыхаясь от ярости, завопил своим слугам:

– Ведите их к Моранду! Сейчас же! Ты мне за это ответишь, мерзкая девчонка. Была бы моя воля, я бы убил тебя еще до горы.

Семеро стражников в атласных черных накидках схватили нас и потащили за ворота, в сам Асканатун. Сопротивляться было бесполезно. Мы так мощно ударились о ворота замка, что, будь стражников даже вдвое меньше, не смогли бы справиться с этими громилами. Нас грубо затолкнули в какую-то дверь и повели по темному коридору.

– Пошли! – постоянно подталкивал нас один из слуг.

– Эй, а нельзя ли повежливее? – возмущалась Ирина, но, посмотрев на сверкнувшую в руке охранника сталь кинжала, пролепетала: – Ну ладно, как хотите. Вас, наверное, просто еще не обучали этикету...

Леха с Андреем попытались вырваться, но их тут же прижали к стене:

– Не дергайтесь. Господин хочет видеть вас живыми. Идите спокойно и будете жить. Вперед!

– Шартаг куда-то провалился. – Я огляделась: маленького бородача нигде не было. – Наверняка побежал докладывать обо всем Моранду.

Мы вошли в большой тронный зал. Дверь охраняли еще пятеро слуг в черных капюшонах, закрывающих лица. Проходя мимо одного из них, я заметила выглядывающую из-под черной ткани собачью морду. Вот они, собакообразные рабы, о которых говорил Сайд. Они стояли неподвижно, словно неживые, скрестив на груди руки с начищенными до блеска мечами. Вообще картина была довольно мрачная: высокие своды потолков, факелы на стенах, полутемный зал. В центре стоял каменный трон, вокруг которого были разбросаны лепестки каких-то цветов. От них шел дивный аромат, но помимо этого запаха в воздухе витала опасность. Я ощущала ее каждой клеточкой своего тела, и, хотя уже отвыкла бояться, именно сейчас меня охватило непреодолимое беспокойство: я чувствовала присутствие злых сил.

На высоком троне сидел человек, прикрывающий ноги шелковым покрывалом. Судя по размеру трона, он должен был быть огромного роста, но... Мы не смогли скрыть улыбки, когда он откинул одеяло и стал спускаться по лестнице на своих кривых неуклюжих ногах. Пред нами стоял толстый маленький человечек с огромным пузом и тройным подбородком. Из-за щек едва были видны узкие глаза, бегло осматривающие нас. Итак, это был тот самый Моранд, жестокий и кровожадный правитель Египта, коего боялось такое количество народу. Откровенно говоря, он совсем не производил впечатления. Скорее, он был похож на китайца, совершенно не вписывающегося в окружающую обстановку.

– На шеф-повара в суши-баре похож, – шепнул Андрей.

– Точно! – Я смотрела прямо в глаза колобку-переростку. Он, в свою очередь, тоже сверлил меня взглядом, очевидно признав своего главного противника.

– Как же долго я ждал этой минуты. Принцесса Фархад, да вы просто неуловимы.

– Вы мне льстите, Моранд.

– Отнюдь. Я вас недооценил.

Я была абсолютно спокойна. Дело принимало серьезный оборот. Один из наших основных врагов стоял сейчас передо мной. Его нужно было свергнуть с престола, но каким образом, не представлял никто. Наверное, мы чересчур загордились собой, поверив в древние легенды доверчивых египтян; наверное, нам не послужили уроком все переделки, в которые мы попадали, наверное... Как бы то ни было, мы просто расслабились. У нас не было оружия, мы не владели магией и восточными единоборствами, все, что мы имели, – это жгучее желание расквитаться с Демоном ада и всеми его сподвижниками и попасть наконец домой. Нужно ли говорить, что для победы этого было недостаточно?

– Вы сильны духом – вот ваше главное оружие, – прервав мои размышления, Моранд подошел к нам.

Мы презрительно смотрели на него сверху вниз, он же без тени неловкости задирал вверх голову.

– Я редко подхожу так близко к людям. Все они – мои рабы, а повелителю не пристало приближаться к низшим. Но вы особенные, и я не стыжусь этого поступка.

– О, не делай нам одолжения. – Я смотрела скорее в макушку правителю Египта и никак не могла поймать бегающий взгляд. «Что за черт, – вертелось у меня в голове. – Он словно угадывает все, о чем я думаю. Не иначе, как ему помогает Демон ада. Досадно».

– Я вижу огромную энергию, заложенную в вас, – продолжал Моранд, расхаживая перед нами, словно разъевшийся индюк. – Вы могли бы стать моей правой рукой и служить верой и правдой, не отвлекаясь на всякие глупости, вроде помощи обездоленным и угнетенным. Ваши друзья также, разумеется, ни в чем не будут нуждаться.

– А не размечтался ли ты, дружок? – Ирина, как боксер-чемпион на ринге, разминала кулаки. – Ты себя в зеркале видел? Да ты ростом полтора метра на стремянке вместе со стремянкой! Нужен ты нам сто лет, как насморк австралийский. Ты! Баклан комнатный!

От переизбытка незнакомых оскорбительных выражений у правителя Египта отвисла челюсть и он ошалело посмотрел на мою подругу. Некогда грозный и бессердечный Моранд был похож сейчас на ощипанную курицу, которую только что выгнали из курятника.

– Да... да... как вы смеете?! – Этот «апельсин на ножках» яростно затопал ногами и замахал своими маленькими пухлыми кулачками. – Да я вас... да я...

Он не мог больше ничего выговорить, потому что красное от злобы лицо надувалось до невероятных размеров. Наконец, выпустив пар, словно паровоз, он смог закричать своей страже, как всегда стоявшей наготове:

– Взять их! Немедленно! Хотя нет... Постойте. Стражники, бросившиеся было к нам с обнаженными мечами, резко остановились.

– Что это со мной? Я не должен так себя вести, это неучтиво с моей стороны и недостойно правителя Египта. Вы – мои гости, и я буду предельно вежлив с вами. Принцесса Фархад! Вы пройдете в отдельные апартаменты, ваши друзья останутся – я еще не все решил с ними.

Он повернулся к собакоголовым стражникам и, сделав знак глазами, произнес:

– Проводите принцессу Фархад в ее новые покои. Я позже продолжу беседу с ней.

– Не трогайте ее! – Андрей с Лешкой попытались {остановить охранников, идущих по направлению ко мне. Андрей даже ударил кулаком меж глаз высокому арабу в черной чалме с перевязанной рукой, подоспевшему на помощь рабам-полулюдям. Однако сил у моих измотанных за последние дни друзей было недостаточно. К тому же слуг у Моранда было в несколько раз больше и все они понимали, что за неподчинение приказам своего господина им грозила неминуемая смерть. Они набросились на ребят, отделив меня от дорогих и близких мне людей Я помню, как вырывалась, но железные тиски мощных рук сжимали мои запястья. Потом один из рабов схватил меня за горло, и я уже не могла произнести ни звука Меня увели. Андрей, Леша и Ирина остались.

С этого момента мне снова придется вести рассказ лишь от своего лица. Пока меня уводили из тронного зала, в голове пронеслась мысль, что вежливость Моранда, пусть и наигранная, совсем неспроста. Тут же меня впихнули в какой-то узкий переход со ступеньками, ведущими вниз. Стража, по-видимому, посчитала, что двоих охранников будет вполне достаточно и остальные ушли обратно к своему повелителю. В общем, они были правы: куда я могла деться из этого жуткого подвала, в который они меня затащили. Рабы все еще продолжали сжимать мои руки но идти было уже легче. Мы спустились по ступеням и оказались в почти таком же узком пролете, практически не освещаемом факелами. То тут, то там виднелись железные двери. В одну из таких дверей меня и втолкнули самым грубым образом.

Я оказалась в комнате, напоминающей обыкновенную тюремную камеру, за исключением того, что здесь не было даже маленького окошка. Зато в стене торчал факел. Он горел мирным желтым светом; мне почему-то стало очень грустно именно от его согревающего тепла и захотелось плакать. Я вспомнила дом, родных, улочки нашего города, своих друзей, которые сейчас вынуждены были находиться рядом с выжившим из ума идиотом. Единственное, что было нужно Моранду, – это разлить зло по всему Египту, и он понимал, что мы оказались здесь, потому что не можем допустить этого. Он это понимал... Мы это понимали... Но он знал также, что, изолировав нас друг от друга, он сломит нашу непоколебимость и уверенность в себе. Мы были единой командой, а теперь... Я здесь, а мои друзья там, наверху.

Стражники закрыли кованую дверь на засов и со словами: «Скоро вам принесут еду» – удалились. Я осмотрелась. Комната была небольшая, в углу стояло некое подобие кровати, высоко на стене горел факел. Из интерьера это были единственные вещи. А в остальном... Холодный пол, голые стены – все это говорило о том, что здесь держали узников. И это обещанное гостеприимство! Глупо, конечно, ожидать от врага ковровых дорожек и иных знаков почтения, но, пережив достаточно лишений по дороге сюда, мне хотелось просто отдохнуть. От всего. В первую очередь от ожидания и надежды поскорее увидеть Асканатун – нашу заветную цель. Сейчас я находилась непосредственно внутри знаменитого черного замка, но, как ни странно, удовлетворения мне это не принесло. Хотелось просто поспать. Спокойно, не задумываясь о том, что придут мумии или Шартаг начнет визжать своим противным тонким голоском прямо над ухом. Наверное, это звучит странно, но здесь, в плену, все мои страхи пропали, и я как ни в чем не бывало улеглась на кушетку.

Нет, разумеется, я и не думала сдаваться! Я понимала, что стоит нам оказаться снова вместе, мы наверняка что-нибудь придумаем и победим с десяток таких вот карликовых толстых правителей. Он был не таким уж и грозным сам по себе, этот Моранд. Мерзавец подпитывался энергией Расдая, словно червь-паразит, и, я уверена, сам по себе был просто никем. Да-а... Достойную гадину посадил на трон Демон ада. Если в течение пятисот лет все остальные были такими же, я понимаю, почему египетский народ с таким воодушевлением верил в старые легенды. А задача-то оказалась не из легких! Как же я смогу, находясь в тюремной камере, найти друзей и уж тем более сделать хоть что-то для избавления этой страны от мерзкого в золотой тунике? Ладно, на голодный желудок думать вредно. Где там моя обещанная еда?

– Эй там, за дверью! По-моему, кто-то обещал принести мне что-нибудь поесть!

Никто не отзывался. Я уж подумала было, что меня обманули и так и придется сидеть голодной. Боялась ли я, что еда будет отравлена? Да нет, не боялась. Если бы Моранд хотел убить меня, он бы сделал это сразу. А сейчас мне просто дико хотелось есть. Я упрямо смотрела на железную дверь в надежде, что она откроется и появятся мои друзья или, на худой конец, охранник с подносом. Я даже не заметила, как заснула с мыслью, что где-то здесь должны находиться Врата в ад. Мы достаточно все просчитали, и ошибка была исключена. Но где? Замок огромный, в нем тысячи ходов и выходов, и именно тут расположен центр зла. Меня разбудил звук открывающейся двери. Это зашел один из арабов с моим ужином. Я подозрительно посмотрела на него:

– Пища не отравлена?

Он как-то странно посмотрел на меня и отрицательно помотал головой, поклонился. Затем он вышел из моей «камеры», плотно закрыв дверь на засов.

– Так и будешь одна лопать? – услышала я знакомый голос над самым ухом. Эхо! Это было оно. В другое время голос в пустой комнате мог показаться бы мне странным, но сейчас я так обрадовалась!

– Как же я рада тебя слышать! – воскликнула я. – Как ты здесь очутилось?

– Я же говорила, что мы когда-нибудь встретимся. Просто было некогда заглянуть к вам. Дела. Дурацкая работа, знаешь ли. Ну поведай мне, подруга, как ты докатилась до такой жизни?

– Да уж, Эхо, точнее и не скажешь... Могу рассказать.

– Не надо. Это я так просто спросило, из вежливости.

– Угощайся.

– Спасибо. Я еще не успело проголодаться. Да, красавица, опять ты попала в передрягу.

– Это точно. А мои друзья... Они у него, понимаешь, они у Моранда!

– Я знаю, – прервало Эхо мою пылкую речь.

– Но что с ними? Ты их видело? Как они? Расскажи, я хочу знать все.

– А давай лучше покажу. Смотри!

Тут же в одном из квадратных камней в стене начали вырисовываться очертания моих друзей. Вот это да! Все это очень напоминало скрытую камеру: я могла видеть и слышать все, что происходило в тронном зале. Естественно, это было не техническим прогрессом: работали не мониторы и подслушивающие устройства, это была всего лишь магия. Я успела привыкнуть к ней, находясь здесь, но такого еще не видела.

Около трона Моранда был накрыт огромный стол, который просто ломился от всевозможных яств.

– Смотри-ка, сам барашка ест, а тебе каких-то булок прислал! – возмутилось Эхо.

– Да это не важно. Где мои друзья? – Я вглядывалась в изображение на камне.

Ирина сидела в углу с заплаканными глазами и с надеждой смотрела на дверь. Лешка и Андрей находились напротив Моранда. Сам он, любовно оглядывая богатый праздничный стол, ел большой кусок мяса прямо руками. Здесь же находились некоторые из его слуг рангом явно повыше рабов, потому что все они сидели за одним столом со своим правителем. Они старались во всем подражать ему: омерзительно чавкали и хохотали.

– Ешьте! – властно приказал Моранд. Мои презрительно отвернулись.

– Думаете, я хочу вас отравить? Ошибаетесь. Между прочим, это очень вкусно. – Толстяк запихал в рот очередной кусок.

– Можешь подавиться своим жареным цыпленком! – гневно сверкнула глазами Ирина.

– Это мясо верблюда, о несведущие дети шакалов, – с ненавистью объяснил Моранд. – Очень напрасно! Как видите, я жив и здоров, мне нет смысла травить вас. По крайней мере сейчас... – Он хитро улыбнулся, оскалив редкие желтые зубы. – Нам предстоит долгий разговор.

– Почему они ничего не едят? – шепотом поинтересовалось у меня Эхо.

– Наверное, думают, что какие-то блюда отравлены.

– Но ты же поела... Какая же ты безрассудная все-таки!

– Ой, да перестань ты! Помотайся с мое по пустыням – будешь закрывать глаза на многое. Так, все, хватит болтать, – опять уставилась я на так называемый «экран».

– Не бойтесь, вам не причинят вреда, – продолжал Моранд. Андрей недоверчиво посмотрел на остальных:

– А что с Леной?

– О! Принцесса Фархад жива и здорова. Мне доложили, что она приняла угощение. Так что, как видите, я вежлив со своими гостями. Не беспокойтесь, пока в моих планах лишь поговорить с вами и, по возможности, убедить.

– Убедить в чем? В том, что ты желаешь только блага для своего народа? – Ирина стукнула ладонью по столу так, что стоявшая рядом тарелка с каким-то соусом угодила прямо на колени одному из самых заносчивых арабов. – Или в том, что ты хороший правитель? Или в том, что никак не связан с Расдаем? Ты несешь в себе только зло, боль и разрушение. Люди боятся даже выходить на улицу. Что ты хочешь этим добиться? Тебя все ненавидят.

– Приятно слышать. Мои методы и методы моих предшественников оказались действенными, – ухмыльнулся толстый карлик. – Если вы рассчитываете задеть меня, ведя эти речи, вы ошибаетесь. Мне лишь приятно слышать все, что связано со злом и бесчинством. Но я умею быть дипломатичным. Вот вы! Как я уже говорил, вы могли бы занять неплохое место при дворе.

– Что ты имеешь в виду?

– Все очень просто, дорогие мои. Вы можете повлиять на принцессу Фархад. Я знаю, она прислушивается к вашему мнению, верит вам. Вы могли бы убедить ее остаться в замке в качестве моей помощницы. У вас есть то, что не достает всем моим слугам, вместе взятым. Вы верите! Вот ваша сила. Но сейчас вы верите в добро, а это нехорошо. Добро не существует вечно. Лишь зло!.. Вот истинная власть! Поклоняясь злу, вы имеете шанс добиться очень многого. Деньги, земли, богатство, рабы! Все это будет ваше, если вы согласитесь служить нашему господину – Расдаю. Вы меня понимаете?

– Разумеется. А если мы откажемся? – Андрей посмотрел на правителя Египта пристальным взглядом.

– Тем хуже для вас. И для нее... Сейчас она под стражей, но в любой момент может быть убита, стоит мне лишь щелкнуть пальцами. Пока с ней обращаются очень почтительно, но, захоти я того, все быстро закончится. И для нее, и для вас. Можете посоветоваться, я не буду подслушивать.

Он захохотал очень громко, и все слуги засмеялись, подражая ему. Каждый из них был уже изрядно пьян – вина здесь было предостаточно, и Моранд был, пожалуй, единственным человеком, еще не выпившим ни одного бокала.

Ирина, Андрей и Леша отошли от хозяина замка.

– Что будем делать? – первой задала вопрос Ирина.

– Если мы сразу откажемся, он убьет Лену, а потом и нас. А если?..

– Да, ты прав, – согласился с другом Андрей, хотя тот еще не договорил. – Мы должны убедить его, что мы согласны принять предложение. Будем блефовать! Нужно выиграть время. Скажем, что мы должны хорошенько поесть и отдохнуть, а уж потом начинать важные дела. Он оставит нас одних, и ночью мы попытаемся найти ее.

– А вдруг он заставит своих рабов охранять нас?

– Вполне возможно. – Лешка расстроенно обхватил голову руками.

– Не думаю, – покачал головой Андрей. – Если мы будем достаточно убедительны, он поверит, что мы согласны на все, и в его глазах будем союзниками.

– Думаешь, он такой дурак? – Ирина посмотрела на сидящего на троне толстяка.

– Думаю, это наш последний шанс.

– Значит, приступаем к действиям. Помните, нужно выглядеть как можно более искренними для этого проходимца. Малейшая оплошность – и весь наш план провалится.

– И давайте уже поедим. Нам нужно набраться сил. Мне кажется, Моранд не будет травить нас сейчас.

Последнюю фразу Ирина сказала очень вовремя, потому что почти сразу же к ним подошел слуга Моранда.

– Господин просит вас к столу, – поклонился он, скрестив руки на груди.

– Мы уже идем, – сделав такой же жест, Андрей поклонился в ответ.

Я с замиранием сердца смотрела за действиями друзей. Они все делали правильно, и, будь я на их месте, поступила бы точно так же. Нужно было усыпить бдительность врага, а уж тогда...

– Ну что? Каково ваше решение? – Моранд облизывал жирные пальцы.

– Отвратительно! – скривилась Ирина.

– Что? – не понял толстый повелитель.

– Думаю, мы придем к единому мнению. – Леха толкнул ее под столом и посмотрел на Андрея, ища поддержки. И он поддержал. Еще как поддержал!

– С точки зрения банальной эрудиции в наш век всеобщей эмансипации не каждый индивидуум способен познать теорию относительных парадоксальных эмоций. Именно поэтому мы выбираем качественно новую экспозицию прогрессирующей урбанизации межгалактического пространства!

– Какая лабудень! – услышала я в ухе голос Эха.

– Не мешай, это искусство! Искусство заговаривания зубов, – улыбнулась я. О да! Мы все были на это способны. Я с интересом наблюдала за развитием событий, словно болея за любимую команду на чемпионате мира.

– В общем, мы согласны! – поспешил перевести пылкую Андрюхину речь Лешка, когда брови Моранда поползли вверх, едва не слившись с редкими волосами. – Вы ведь все поняли?

Признавать свою тупость не хотелось, и правитель Египта, судорожно сглотнув, кивнул головой:

– Значит, вы будете служить злу?

– Вы невероятно прозорливы, – вместо ответа усмехнулась Ирина.

– Поднимем за это бокалы. – Лешка наполнил хрустальный кубок красным вином, стоявшим неподалеку. Андрей бесцеремонно схватил бокал Моранда и налил ему из того же кувшина.

– У нас принято говорить тосты, – коварно улыбнулась Ирина.

Не дав опомниться негодяю, Андрей впихнул в его руку доверху наполненный бокал.

– Мы видим, что вы щедрый правитель, – продолжила моя подруга. – Мы примем ваше угощение и это прекрасное вино. Итак, выпьем за наше новое сотрудничество, за то, чтобы все НАШИ планы увенчались успехом... и чтоб твоя хлеборезка когда-нибудь отвалилась и больше не чавкала так отвратительно.

Она обезоруживающе улыбнулась, и ничего не понявший в очередной раз Моранд поднял бокал:

– За зло! За его процветание и ваше этому содействие!

– Вот жук! – Я вовсю переживала, хотя сейчас им ничего не грозило и можно было расслабиться. Оставалось ждать, пока они до конца претворят свои планы в жизнь. Я нисколько не сомневалась в них, но как же это мучительно – сидеть и пассивно смотреть, как они рискуют.

Последнее, что я увидела на экране, было то, как все четверо пригубили вино.

– Кто-то идет, – тихо сказало Эхо, и камень вновь стал обыкновенным.