В пещере повисла гнетущая тишина, раздавались всхлипы и тяжкие вздохи.
      - Не вешайте нос, не отчаивайтесь раньше времени! - одухотворенно крикнул Матвей.
      - И когда время придет - тоже не отчаивайтесь... - зачем-то философски добавил Илья.- Лучше скажите: с ними были женщины?
      - Были. Некоторые гномы осмелились тайно последовать за разбойниками. С ними было десять юных девушек и молодых женщин. Их вели силой, бедняжки выглядели ужасно - синяки, кровавые ссадины на ногах. Они очень устали, но деревянные солдаты безжалостно гнали их вперед.
      - Куда они пошли?
      - Мы покажем. Туда ведет только одна дорога, вы не ошибетесь. В десяти катах отсюда есть пещера, в которой удобный выход на поверхность, а туннели и колодцы создают хорошую систему вентиляции. Там светло, потому что наросло много софитов. Но самое главное - дальше этой пещеры дороги нет, везде тупик. Так что если идти - только в ту пещеру.
      - А десять кат - это сколько? - спросил Илья.
      - Один кат равняется тысяче гномовских шагов, - терпеливо, будто первоклашкам, объяснил председатель.
      - Это получается три версты, - быстро прикинул Матвей.
      - Показывайте, куда идти! - решительно сказал Илья.
      ОГОНЬ ВОЗМЕЗДИЯ
      Богатырь и капитан торопились. Путь хорошо освещался софитами, и друзья больше версты преодолели чуть ли не бегом. Точнее, Илья Муромец быстро отмерял широкие шаги, а Матвею Русанову, чтобы за ним поспеть, приходилось бежать трусцой.
      Матвей начал уставать и уже хотел попросить богатыря шагать чуть медленнее, когда, повернув за угол, Муромец нос к носу столкнулся с деревянным солдатом. Разбойники возвращались в пещеру гномов за золотым песком и тоже спешили. Рассматривать противника было некогда, богатырь вломил своим кулачищем в деревянную челюсть. Разбойника отшвырнуло назад, и он сбил следующего за ним солдата. Тот, падая, сбил третьего, и так все попадали, как костяшки домино.
      - Матвей, к бою! - крикнул Илья, выхватил меч и отступил назад, где места для маневра было больше.
      Матвей уже сжимал в руке охотничий нож.
      - Эх, сейчас бы хороший топор-колун! - посетовал Илья.
      Первый солдат, занеся для удара тяжелый каменный топор, двинулся на богатыря. Другой - направился к Матвею. Следом за ними поднимались и выходили на бой остальные деревянные разбойники. Илья следил за рукой противника. Тот нанес удар, богатырь увернулся, прыгнул в сторону и рубанул мечом по руке, в которой был топор. Раздался треск дерева, полруки отвалилось. Деревянный истукан посмотрел на обрубок, наклонился и другой рукой подобрал топор. Но он не успел выпрямиться, как лезвие тяжелого меча снесло разбойнику голову. Но даже без головы разбойник выпрямился и стал вслепую размахивать вокруг себя топором. А богатыря атаковали сразу несколько деревянных солдат.
      Матвей тем временем десятый раз безуспешно ткнул ножом своего противника, оставив в деревянном теле отметины. И тут же ему пришлось уворачиваться от ударов и, чертыхаясь, отступать. А вскоре к противнику Матвея подоспел на помощь еще один истукан.
      Муромец, почти окруженный врагами, отчаянно избегая ударов, умудрился еще двоим отсечь руки и голову третьему.
      Два безголовых разбойника молотили воздух топорами, иногда попадали по плечам, спинам и головам других истуканов. Куски дерева летели в разные стороны. Отрубить всем головы, оставить здесь воевать друг с другом - это был хороший вариант. Но сейчас вся сила, ловкость, весь боевой опыт богатыря уходили на то, чтобы не попасть под каменные топоры.
      А Матвей по впадинам и выступам полез на стену, сообразив, что ему там легче будет держать оборону. И действительно, устремившегося вслед за ним разбойника Матвей столкнул ногой да еще запустил вслед камнем.
      Оценив по достоинству преимущество своей новой диспозиции, капитан уселся поудобнее на широкий гранитный выступ и принялся прицельно обстреливать булыжниками своих противников. Когда он меткими попаданиями сбил с ног обоих, то стал швырять камни во врагов Муромца, чем здорово помог богатырю, ибо солдаты толстого колдуна обступили Илью со всех сторон и теснили к каменным стенам. Богатырь яростно отбивался от наседающих со всех сторон истуканов, разозлившись не на шутку.
      - Надоела мне эта игра в мушкетеров, - пробурчал Илья, бросил на землю меч, схватил ближайшего истукана и принялся молотить им, словно дубиной. Истукан беспомощно замахал всеми своими деревянными конечностями и обронил топор. Этой дубиной Муромец разбросал во все стороны врагов и в завершение могучим ударом о камень переломил дубину пополам.
      Но поверженные разбойники вновь поднялись и с топорами в руках устремились на Илью.
      "Я обрублю им ноги и руки, а затем устрою большой костер!" - решил богатырь, поднимая меч.
      Но сделать это оказалось не так просто. Богатырю пришлось обороняться сразу от восьми врагов и пока удалось вывести из строя только одного, отрубив ему руку и ногу.
      Между тем положение Матвея резко ухудшилось. Даром что истуканы с деревянными головами, но они додумались, по примеру капитана, швырять камни. И теперь булыжники летели в Матвея. Первые броски были очень неуклюжими, и камни до Матвея не долетали или пролетали мимо. Но вот очередной булыжник грохнулся возле самой головы капитана. В ответ Матвей запустил острый кусок базальта и сбил одного разбойника с ног. Второй в это время шарил у себя под ногами в поисках снаряда покрупнее. И тут Матвей с ужасом обнаружил, что вокруг него больше не осталось боеприпасов для метания, а лазить по стенам тяжело, все-таки капитан - не обезьяна, так недолго и вниз сорваться.
      Илья Муромец пока не мог помочь другу, его враги, не зная усталости, махали топорами, не подпуская близко к себе и заставляя богатыря уйти в глухую защиту.
      Краем глаза Муромец успел заметить, как один из деревянных солдат готовится запустить большим камнем в Матвея. Вот он размахнулся, но бросить не успел. Раздался тихий щелчок, откуда-то вылетела искра, которая мгновенно превратилась в ослепительно яркий огненный шар величиной с тарелку. Врезавшись в деревянного солдата, шар взорвался, и пламя охватило истукана. Пылающий разбойник упал и уже не двигался, буквально на глазах превращаясь в груду древесного угля.
      Еще один щелчок, и такой же шар уничтожил второго истукана.
      Следующей жертвой огненного шара стал один из противников Ильи. Охваченный пламенем, он свалился на стоящего рядом разбойника, получился огромный костер, в который ударом ноги Илья отправил сначала одного истукана, а затем стал хватать и швырять туда же остальных противников и обломки разбойников, покалеченных в бою.
      Матвей торопливо спускался вниз, а из тени большого камня вышел высокий мужчина средних лет, в сапогах из дорогой прочной кожи, в кожаном костюме и с черной шляпой на голове.
      - Меня зовут Банд, - представился он с легким налетом аристократизма. - Джаз Банд. Агент тире-тире-семь секретной службы Ее Величества королевы Англии. А вы, сэр, - Матвей Русанов?
      - Да, - с удивлением ответил Матвей.
      - А вас, сэр, зовут Илья Муромец?
      - До сих пор так звали, - ответил Илья.
      - Я владею оперативной информацией, - удовлетворенно констатировал Банд. - Так, господа, вышло, что Голдфунгер, которого вы преследуете, - и мой враг. Я гоняюсь за ним по всей Европе уже второй год. Недавно я получил от своего осведомителя информацию, что преступник обосновался в пещере на самом юге Италии. Я прибыл в деревню, где уже успел побывать Голдфунгер и где он похитил женщин. Жители деревни рассказали мне о вас и указали вход в колючую пещеру. Подробные показания мне дали и гномы, с которыми вы недавно общались.
      - Простите, сударь, за любопытство... А чем это вы подожгли деревянных разбойников? - спросил Матвей.
      Джаз Банд вытащил из небольшой сумки огниво и показал богатырю и капитану.
      - Боевое многозарядное огниво. Направляете в сторону противника, высекаете искру... - Агент продемонстрировал.
      Щелкнул кремень, из огнива вылетела искра, тут же превратившись в огненный шар, который, угодив в стену, с грохотом лопнул, опалив жарким пламенем камни.
      - Очень высокая температура. Серными палочками вы не смогли бы поджечь разбойников, они вырублены из огнеупорной древесины, а огнивом - запросто. Изобретение умельцев мастерской секретной службы, - завершил пояснения Джаз Банд.
      - Мистер Банд, если не секрет, что значат это "тире-тире-семь"? спросил Матвей.
      - Высший уровень подготовки и индульгенция на убийство. - Агент небрежно повел плечами.
      - А без индульгенции агенты не могут уничтожать врагов Ее Величества? - задал вопрос Илья.
      - Могут.
      - А в чем тогда разница?
      - В отчетности, сэр. Агенты, не имеющие такого кода, должны за каждое убийство отчитываться перед начальником письменно. А мы - нет. Таких агентов, как я, всего девять. Впрочем, вы, наверное, сами об этом догадались. - Не дождавшись ответной реакции, Банд продолжил: - Не будем терять времени, я по пути расскажу подробнее, с кем мы имеем дело.
      - Да, хорошо бы знать, - сказал Илья.
      И они отправились в путь...
      - Годдфунгер - опасный преступник. Долгое время он жил на севере Западной земли, обучался у отшельника - мастера черной магии. Он научился легко обманывать людей, вскрывать любые замки, выводить из строя магическую сигнализацию. Но самое опасное: он выведал у мага секрет управления смерчем и умение, находясь внутри ствола смерча, оставаться невредимым. Сила смерча хранится в сундучке, Голдфунгер открывает сундучок, а потом загоняет смерч обратно. Очень опасная сила, господа!
      Банд не то предупреждающе, не то осуждающе покачал головой.
      - Как-то раз маг-отшельник, будучи в легком подпитии, похвастался своему ученику, что у него есть такой же порошок, как и у Урфина Джуса. Когда-то жил такой больной на голову, самолюбивый плотник, он, применяя порошок, оживил деревянных солдат и хотел завоевать мир. Но потерпел поражение. Да вы, наверно, слышали эту историю, джентльмены!.. Нет?
      Джаз от удивления резко остановился. Потом, видимо решив, что не все владеют информацией так же, как и он, продолжил свой рассказ.
      - А немного этого порошка случайно перепало магу. Голдфунгер славно отблагодарил своего учителя. Он опоил мага сон-травой, вызвал смерч, поднял мага высоко в небо и сбросил на скалы. А сундучок с силой смерча и коробочку с порошком присвоил себе, - продолжал просвещать своих спутников секретный агент Ее Величества. - С тех пор Голдфунгер пытается стать самым богатым человеком на свете, ради этого он совершил много преступлений. Например, в Европе он торговал фальшивым золотом. Используя уроки мага, превращал железо в металл, очень похожий на золото. Он был настолько похожий, что даже опытные ювелиры попадались на его обман. Правда, через неделю желтый металл вновь превращался в обычное железо. Но за это время преступник успевал покинуть город и даже сбежать в соседнюю страну. Так он обвел вокруг пальца пол-Европы. А в одной из библиотек Греции Голдфунгер украл свиток албанских алхимиков, где расписывается, как превращать людей в золотые статуи.
      - А что, разве это возможно? - удивился Матвей.
      - Разумеется, нет. Научной магией и волшебствоведением давно доказано, что возможен только обратный процесс. Когда, например, золотая ванна при вымачивании ковра-самолета превращается в медную. А превратить в золото любой металл, ткань или живое существо - абсолютная утопия. Но Голдфунгер помешан на золоте, он уверен, что у него получится.
      - Для этого он и похитил женщин? - догадался Матвей.
      - Конечно, сэр! По рецептуре албанских алхимиков, необходимо на тело девушки или молодой женщины с ног до головы нанести золотой песок, а затем облить смесью расплавленного золота и олова. Посыпать порошком каких-то кореньев, еще чем-то и... выйдет золотая статуя. Разумеется, ничего из этого не выйдет, но женщины-то погибнут! Сгорят заживо от расплавленного металла.
      - Мы должны торопиться! - ускорил шаг Илья Муромец.
      - Осталось немного, скоро будем на месте. Говорите шепотом, предупредил Джаз Банд.
      - А он может напустить на нас смерч? - спросил Матвей.
      - В Подземелье - нет. Здесь не то давление, что на поверхности. И нужен простор, минимум триста ярдов в радиусе, и столько же - в высоту. Ураган просто не выйдет из сундука. Другое дело: нельзя допустить, чтобы сила смерча соединилась с огнем - тогда произойдет взрыв чудовищной силы!
      "Возле этого сундука нужно держать пожарную команду!" - подумал Матвей.
      * * *
      Деревянного стражника возле входа в пещеру, где обустроился Голдфунгер и его банда, убрали тихо и быстро. Подобравшись поближе к истукану, накинули на короткую и толстую шею веревку с петлей, утянули за камни и расстреляли из огнива. Путь в пещеру был свободен.
      Оказалось, что вход находился над самыми сводами пещеры, вниз вели широкие каменные ступени. Три человека, осторожно прошмыгнув внутрь, не стали спускаться вниз, а заняли наблюдательные позиции вдоль стены за мраморными глыбами.
      Внизу было шумно и светло. В дополнение к софитам ярко горели факелы. Сновали люди, стояла в ряд дюжина деревянных солдат.
      Маленький толстый человек с мерзким лицом и круглыми ушами суетился возле большого котла, в котором плавились золото и олово.
      Вдоль левой стороны пещеры стояли каменные столы с веревками, очевидно, чтобы привязывать к столу пленниц.
      Женщины и девушки, связанные, сидели на холодных плитах пола. В их глазах застыли ужас и ненависть. Большинство сидело молча, лишь самые юные тихо плакали. Возле котла с расплавленным металлом лежала груда золотых слитков, стояли два ведра с золотым песком.
      - А кто эти люди? - тихо спросил Илья у агента секретной службы.
      - Его помощники, такие же бандиты. Голдфунгер нанял это отребье в Риме. В некоторых случаях даже деревянные истуканы не могут заменить живых разбойников.
      - Интересно, они все здесь? - вслух размышлял Илья.
      - Похоже, что все. Я насчитал пятнадцать человек, а истуканов двенадцать, - отозвался Джаз Банд.
      - Итого двадцать семь. Преимущество - за нами, - подвел итог Муромец.
      - Подавляющее преимущество, - уточнил Банд.
      Матвей хотел было выразить сомнение в столь оптимистичных выводах своих товарищей по оружию, но воздержался.
      - Смотрите, - кивнул Банд в верхний дальний угол пещеры, - там выход в Светлый Мир.
      - Вижу. Закрыт железным люком, и замок висит, - подтвердил Матвей.
      В отличие от внутреннего входа в пещеру, к этому люку вели узкие и крутые ступеньки.
      - Враги у нас как на ладони, - сказал агент секретной службы, заряжая короткой стрелой небольшой офицерский арбалет.
      Илья достал из колчана стрелу, натянул тетиву лука. Матвей крепко сжал рукоятку охотничьего ножа...
      * * *
      А за две минуты до этого главарь разбойничьей шайки, заглядывая в котел, объяснял своим помощникам:
      - Если эксперимент пройдет успешно, то я получу десять статуй из чистого золота. Распилю и переплавлю их в слитки. Итого, затратив на смесь с оловом двадцать килограммов золота, получу в десятки раз больше драгоценного металла высшей пробы. Это куда безопасней и выгоднее, чем продавать фальшивый желтый металл! В следующий раз приведем сюда двадцать женщин!
      Голдфунгер радостно потер руки и распорядился:
      - Разденьте женщин, уложите их на столы и натрите золотым песком. И подбросьте уголь в топку котла: металл должен бурлить.
      Пять человек - подручных Голдфунгера - направились в сторону женщин. Бедняжки заголосили и прижались друг к другу.
      Первому разбойнику короткая стрела, попав в глаз, пробила голову насквозь, идущий рядом получил в шею стрелу от Муромца.
      Пока Джаз Банд перезаряжал арбалет, богатырь успел поразить из лука еще одного.
      - Они там! - орал Голдфунгер, тыча пальцем в ту сторону, где засели богатырь, капитан и агент секретной службы. - Атакуйте, выбейте их оттуда! Они мне нужны мертвыми!
      Повинуясь приказу хозяина, деревянные солдаты построились в два ряда и двинулись вверх по широкой лестнице. За ними, под прикрытием деревянных спин, последовали остальные разбойники.
      Джаз Банд открыл огонь из боевого огнива по первой шеренге. Три выстрела и пламя охватило всю шеренгу. Люди-разбойники отпрянули назад, деревянные истуканы второй шеренги остановились, не понимая, что им делать дальше.
      Противник был обескуражен мощью неизвестного оружия. Банд вышел из своего укрытия и двинулся в атаку, стреляя на ходу из огнива.
      Муромец выпустил стрелу, сразил еще одного разбойника, закинул лук и колчан за спину и с мечом в руке побежал по ступенькам вниз, навстречу врагу. Не отставая от богатыря, бежал Матвей.
      Невредимым оставался лишь один деревянный разбойник, и в этот момент огниво вышло из строя.
      - Кремень сломался! - крикнул Банд, уворачиваясь от каменного топора.
      Подоспел Муромец, он схватил своими могучими руками истукана и швырнул в костер, где горели другие деревянные разбойники.
      Теперь остались Голдфунгер и одиннадцать его помощников. Разбойники быстро сообразили, что страшное огненное оружие сломалось, поэтому решительно с мечами и кинжалами набросились на троих незнакомцев. Только Голдфунгер стоял в стороне и наблюдал за схваткой, время от времени визгливым голосом отдавая команды, на которые, впрочем, никто не обращал внимания. Разбойники были уверены, что преимущество на их стороне. Эта уверенность исчезла, как только Илья Муромец за три секунды тремя богатырскими ударами зарубил троих врагов.
      После этого картина боя несколько изменилась. Илья уверенно теснил трех разбойников, которые отчаянно защищались и отступали к узкой крутой лестнице, ведущей к выходу в Светлый Мир.
      Матвей двумя молниеносными ударами ножа уложил своего противника и сразу же кинулся разрезать веревки на руках пленниц.
      Джаз Банд никак не мог справиться со своим противником, хотя длинный офицерский кортик агента летал быстрее мысли. Но и разбойник отлично владел своим мечом.
      А Голдфунгер, поняв, что сражение вот-вот будет проиграно, метнулся к правой стене.
      Илья, зарубив еще одного врага, поспешил наперерез преступнику. Тот, не добежав до стены нескольких шагов, увидел несущегося на него богатыря, махнул рукой, развернулся и ринулся к лестнице. Илья побежал за ним, но путь богатырю преградили два разбойника. То ли от страха у них помутился рассудок, то ли они решили совершить последнюю, отчаянную попытку победить богатыря, но, как бы там ни было, они помешали Илье догнать Голдфунгера.
      Богатырь только и успел крикнуть: "Держи супостата! Удирает, гидра!" и схватился в смертельной рубке с разбойниками.
      Услышав крик богатыря, Джаз Банд провел блестящий выпад и ударом кортика в лоб наконец-то убил своего противника. Не теряя ни секунды, агент бросился к лестнице, на ходу убирая кортик в ножны и заряжая арбалет.
      Когда Банд подбежал к лестнице, Голдфунгер был уже возле люка и собирался вставить ключ в замок.
      Агент вскинул арбалет, на секунду прицелился и нажал на спусковой крючок. Стрела вонзилась Голдфунгеру между лопаток, он повернулся, с удивлением посмотрел на Банда, поднял правую руку, в которой был зажат ключ, и рухнул со стены вниз, прямо в котел с расплавленным металлом.
      - Ты всегда мечтал купаться в золоте! - воскликнул Банд, подходя к котлу.
      Покончив с последними разбойниками, к котлу подошел Илья Муромец.
      - Он там? - спросил Илья, глядя на кипящий металл.
      - Там, - кивнул Банд. - И в статую не превратился.
      - Вот так опровергаются ошибочные теории, - резюмировал Илья.
      - Плохо, что и ключ попал в котел. Замок на люке большой, крепкий. Придется повозиться, чтобы выбраться отсюда, - сокрушался Банд.
      - Не придется. У меня есть чудо-ключ: любой замок откроет, - обрадовал Илья секретного агента.
      Волна ликования, благодарности и нежности пленниц буквально захлестнула Банда, Матвея и Илью. Женщины обнимали, целовали своих спасителей, плакали и смеялись.
      Герои были несколько смущены такому бурному изъявлению чувств.
      - Да, да. Мы такие. Мы - везде, всегда и напрочь... - бормотал Матвей, не забыв даже на мгновение, что он человек, в общем-то, женатый.
      - Ну что ты, маленькая, не плачь, - успокаивая, гладил Илья по голове совсем юную девушку, которая, рыдая, уткнулась носом в живот богатыря.
      И только Банд быстрее всех справился с волнением и, не теряя времени, торопился познакомиться с очаровательной брюнеткой:
      - А что вы делаете сегодня вечером?
      - Иду на свидание с интересным мужчиной, вырвавшим меня из лап разбойников! - улыбаясь, отвечала девушка. И хотя здесь было трое мужчин, и все - герои, но по глазам Банд понял, что девушка говорит о нем.
      - Лихо вы с разбойниками разделались! - раздался голос со стороны внутреннего входа в пещеру. Все посмотрели в ту сторону. Там стояли восемь гномов.
      - Не утерпели. Пришли посмотреть, - хмыкнул Илья.
      - Да. И еще хотим забрать наш золотой песок.
      - Забирайте, он там, - кивнул Илья в сторону котла, возле которого стояли два ведерка.
      И хотя ведра были маленькими, но каждое из них тащили по четыре гнома. Пожелав освободителям и женщинам всяческих благ, гномы вышли из пещеры.
      - И нам пора. А давайте прихватим слитки золота, что лежат возле котла? Отдадим золото жителям деревни, здесь с лихвой хватит восстановить то, что смерч разрушил,- предложил богатырь.
      Все согласились. Матвей прихватил один слиток, взял у богатыря чудо-ключ и пошел открывать замок. Те женщины, у которых еще остались силы, тоже взяли по одному слитку. Джаз Банд прихватил с собой два, а Илья Муромец - оставшиеся пять слитков. Осторожно поднявшись по крутой лестнице, они через открытый люк выбрались в Светлый Мир.
      В их привычном родном Светлом Мире стоял солнечный теплый день. Вокруг, до самого горизонта, простирались поля с густой и сочной травой, возвышались шляпы холмов с кустарником и редким лесом.
      - Это где же мы? - глядя по сторонам, спросил Матвей.
      - Если верить карте: в двадцати милях от деревни, - ответил Джаз Банд и указал в ту сторону, откуда они пришли по подземным коридорам, тоннелям и галереям.
      - Может, женщины устали? Наверное, перед дорогой им стоит немного отдохнуть? - Илья вопросительно посмотрел на Банда.
      - Об этом мы поговорим чуть позже, а сейчас мне надо вернуться в пещеру.
      - Вернуться в пещеру? Зачем? - одновременно спросили Илья и Матвей.
      - Я еще не выполнил приказ. Сундучок с силой смерча! Я должен найти его и доставить в Лондон. В крайнем случае - уничтожить. Поэтому я возвращаюсь.
      - Я пойду с вами, сэр Банд. А Матвей останется охранять женщин. Я надеюсь, ты, Матвей, не против?
      По широкой улыбке до ушей на лице Матвея богатырь понял, что его оруженосец ничего не имеет против этого приятного поручения.
      Богатырь и агент вернулись в пещеру. Джаз Банд принялся тщательно обследовать все закоулки, расщелины и овраги. Илья искал сундучок под каменными столами и для верности даже переворачивал их. Они обшарили все в этой проклятой пещере, но сундучок не нашли!
      - Нигде его нет, - удрученно сказал Банд.
      - Есть идея, сэр Банд! - вдруг воскликнул Илья.
      - Идея? Говори! И давайте перейдем на ты и безо всяких формальностей, - предложил агент секретной службы.
      - Согласен. Так что я хотел сказать...
      - Идея... - подсказал Банд.
      - Да, так вот: во время боя, когда разбойники уже проигрывали, Голдфунгер бросился бежать. Но не по лестнице к люку, что было бы понятно, а к этой стене.
      - Вот как! Давай-ка посмотрим. Возможно, там тайный ход наверх или что-то в этом роде.
      Они подошли к правой стене пещеры и принялись дергать и сдвигать камни, аккуратно, стараясь не повредить, надавливали на софиты.
      - А этот софит совсем не светит, - сказал Банд и сильнее нажал на безжизненный софит.
      Вдруг часть стены ушла в сторону, открыв просторный и высокий вход в потайную комнату.
      - Есть! - радостно крикнул Банд и зашел внутрь
      - Осторожно, Банд. Подожди меня!
      Но агент уже выскочил обратно из комнаты, чуть не врезался в богатыря и с криком: "Прячься, Илья!" - ринулся к каменным столам.
      Муромец, решив, что храброго агента секретной службы так просто не запугаешь и угроза серьезная, кинулся вслед за Бандом. Агент и богатырь прыгнули за каменный стол. Илья тут же осторожно выглянул, а Банд достал огниво и лихорадочно пытался заменить сломанный кремень на запасной. Из потайной комнаты вышел деревянный разбойник. Но какой! Почти в три человеческих роста, с шестью огромными руками, на двух ногах-бревнах. В четырех руках чудовище держало по каменному топору, в одной руке - сундучок и еще в одной - большой шестизарядный арбалет.
      Деревянный великан заметил Илью, выглядывающего из-за лежащего на боку стола, и выпустил три тяжелые стрелы. Они с громким стуком ударились о крышку стола и не причинили богатырю вреда. Великан не стал больше стрелять, а, держа арбалет на вытянутой руке, двинулся в ту сторону, где засели богатырь и агент.
      - Что там? - спросил Банд, устанавливая новый кремень.
      - Идет сюда. - Илья осторожно выглянул из-за укрытия. - И, похоже, сундучок с силой смерча - у него.
      - У него, у него... Проклятье... Готово! Илья, отвлеки его. Осторожно!
      До великана осталось десяток шагов. Илья выглянул с правой стороны стола и крикнул:
      - Все на выборы! - Этот боевой клич Илья слышал когда-то от Кач Корриса.
      Великан повернул арбалет в сторону богатыря и выстрелил. Илья успел запрятаться, а Банд с другой стороны стола поднялся во весь рост.
      - Овсянка, сэр! - объявил агент и влепил подряд два заряда огненного шара в деревянное чудовище.
      Великан превратился в факел, сделал еще один шаг, споткнулся и рухнул на пол. Но сундучок по-прежнему держал в руке, и пламя мгновенно охватило драгоценный ящик.
      - А об этом я не подумал, - сказал Банд, в великолепном прыжке перенесся через пылающего монстра, неистово крича: - Бежим! Сейчас рванет!!!
      Они поставили мировой рекорд в беге на короткую дистанцию и еще один рекорд - в беге по крутым ступенькам.
      - Пока обшивка ящика не прогорит, у нас есть время! Несколько секунд! - кричал на бегу Джаз Банд.
      У самого люка агент оступился и чуть не слетел вниз, но богатырь подхватил его и вытолкнул из люка.
      Когда Илья уже сам по пояс выбрался из люка, грохнул взрыв чудовищной силы. Взрывная волна вышвырнула богатыря, словно пробку из бутылки, он упал в нескольких шагах от того места, где был люк. Туча песка, земли, камешков обрушились на Муромца, в ушах зазвенело, на языке трещал песок. Богатырь сильно ушибся, но руки-ноги были целы. Кряхтя, он поднялся - весь в земле и саже.
      - Илья, с тобой все в порядке? - спросил Банд.
      - Да, я просто кайфую, - проворчал богатырь: его раздражало, когда в подобной гнилой ситуации спрашивали на западный манер: "С тобой все в порядке?" Будто и так не видно, что не все!
      Илья принялся приводить себя в тот самый порядок, Матвей и Банд тоже стряхивали грязь со своей одежды. Женщины бросились всем помогать, и вскоре внешний вид героев был вполне сносным и местами даже бравым.
      На том месте, где был вход в пещеру, теперь зиял кратер, доверху наполненный камнями и песком. Пещеры больше не существовало, она погибла вместе с силой смерча...
      * * *
      Гномам повезло. Они успели уйти на большое расстояние, к тому же взрывная волна пошла в основном вверх, через люк пещеры. И все равно тряхнуло так, что все восемь гномов свалились с ног.
      - Они уничтожили пещеру! - ахнул один, почесывая одной рукой растущую прямо на глазах шишку.
      - И правильно сделали. Чтобы там больше ни одни разбойник не поселился, - ответил другой. Он кряхтел, пытаясь отлепить спину от стенки коридора.
      - А нам надо восстановить магическую сигнализацию, а еще лучше поставить на входе железную дверь, - выплевывая изо рта грязь, сказал еще один гном.
      - Верно! Идемте, у нас много работы, - подвел итог короткого совещания первый гном.
      Но вёдра с золотым песком, даже во время взрыва, из рук они не выпустили.
      * * *
      - Теперь вернемся к разговору о возвращении в деревню, - сказал Джаз Банд. - Не стоит напрасно бить ноги да еще с грузом золота, если можно долететь с комфортом.
      Агент достал из своей сумки тряпочку, похожую на носовой платок, только из грубой ткани. Банд развернул тряпочку и положил ее на землю, получился квадрат материи размером в один большой шаг.
      - Это - платок-самолет, - пояснил Банд, - еще одна новейшая разработка мастеров секретной лаборатории.
      - Такая маленькая тряпочка, и переносит по воздуху? - удивился Матвей.
      - Еще как переносит! Во всяком случае, я на ней сюда из Лондона прилетел. Сейчас я слетаю на ней в деревню и приведу вашу ладью. Меня учили управлять русскими летающими ладьями.
      - У тебя в деревне могут возникнуть проблемы, - улыбнулся Илья во все тридцать три зуба.
      - Проблемы?
      - Ну да. Я попросил местных жителей никого к ладье не подпускать. Конечно, ты с ними уже встречался, и крестьяне знают, что ты не враг. Но к ладье могут и не подпустить.
      - Тогда должен лететь кто-то из вас. Ты, Илья, слишком тяжелый для платка-самолета. А сэр Матвей вполне может слетать.
      - Я! Лететь на этой тряпочке?!
      - Не бойтесь, сэр Матвей. Это очень просто, совсем не страшно и так же приятно, как за ухом почесать. Становитесь сюда. Вот вам пульт дистанционного управления.
      Банд вручил Матвею маленькую коробочку с крохотными посеребренными педальками.
      - Нажимайте пальцем на педальки. Система управления как на обычном ковре-самолете.
      - Скоро будут на пуговицах летать, - ворчал Матвей, но кнопку нажал.
      Платок плавно поднялся и стал постепенно набирать скорость. Матвей сначала, боясь потерять равновесие, стоял на коленях, но вскоре поднялся и уже уверенно держался на ногах. Процесс полета на платке-самолете ему начал нравиться!
      - Через полчаса он уже будет готовить ладью к полету, - удовлетворенно произнес Джаз Банд, глядя вслед удаляющемуся Матвею.