- Все, я пошел, - решительно сказал Петр, весь бледный как мел.
      - Господи, помоги нам, умоляю! - со слезами в голосе сказала Елена.
      Петр поднял меч и закричал во всю мощь своих молодых легких. И так, с поднятым мечом, бросился на врага. Это было безумием! Истекающий кровью мужчина и с трудом удерживающий тяжелый меч, измученный заточением и зрелищем кровавого боя мальчишка - против троих бешеных фанатиков!
      Двое сектантов оставили Дукалниса в покое и приготовились убить парня. Петр сделал свое дело, он отвлек врагов от Дукалниса, и тот этим воспользовался. Откуда в такие моменты берутся силы - кто знает, но начальник охраны русского посольства одним ударом снес голову своему противнику, пропорол мечом сзади второго, выбил оружие из рук и прикончил третьего. Петр замер в одном шаге от места кровавой рубки, устало опустил меч и, прерывисто дыша, смотрел то на Дукалниса, то на тела поверженных врагов.
      - Дукалнис, сзади! - крикнула Елена.
      - Умрите, твари! - орал главарь секты, Бомар Шевиньян. Он несся на них с выставленным перед собой мечом.
      Дукалнис сразу понял, что предводитель сектантов - фехтовальщик никакой. Он не стал убивать смотрителя музея, а просто сделал шаг в сторону, увернувшись от клинка, и со всей силы врезал смотрителю в лоб рукояткой своего меча. Ноги главаря секты взлетели вверх, и он без сознания грохнулся на пол.
      - Надеюсь, больше никого не осталось, - с трудом произнес Дукалнис и сам чуть не упал.
      Петр с Еленой поддержали его и помогли сесть у стены на пол.
      - Надо его перевязать! - сказала Елена, разрывая на лоскуты рубашку на теле одного из убитых врагов. Петр ей помогал. - Ты слышишь: кто-то ломает внизу двери?
      - Кажется, уже сломали, - сказал Петр.
      - Но кто они - друзья или враги? - оглядываясь на коридор, спрашивала Елена.
      - Сейчас узнаем, - тихо проговорил Дукалнис, сжимая рукоятку меча. Впрочем, сыщик понимал, что сейчас с ним бы справился даже маленький ребенок.
      По коридору бежали начальник городской стражи, солдаты и Митрофан Оболенский со своими охранниками.
      - Папа! - еще не веря своим глазам, воскликнула девушка и бросилась навстречу отцу. Они крепко обнялись.
      - Доченька! Родная, девочка моя, ты жива! Боже мой, кровь! - По суровому лицу посла текли слезы.
      - Папа, я не пострадала. Помощь нужна Дукалнису!
      Но возле раненого уже суетились фельдшер и солдаты, и князь обратил внимание на Петра, подошел к нему, по-отцовски провел рукой по голове и щеке парня.
      - Тебе, я вижу, тоже здорово досталось, - сказал посол, глядя на запекшуюся кровь на губах и черно-синий синяк под глазом.
      - Зато будет, о чем вспомнить! - Молодой человек улыбнулся. "Каникулы в Париже вы не забудете никогда!" - процитировал Петр рекламный слоган туристического агентства, которое устраивало летом молодежные туры в Европу на летающих ладьях, коврах-самолетах и морских судах.
      Посол подошел к раненому.
      - Дукалнис, как ты? Держись, дружище.
      - Это моя вина, я просто потерял бдительность, позволил заманить нас в ловушку.
      - Не вини себя. Виной всему - коварный заговор. А если ты в чем-то и ошибся, то ошибку, я вижу, исправил.
      - Да, они дорого заплатили. Мы положили их всех. Только один, наверное, еще живой - их предводитель, - сказал Дукалнис, кивнув головой в сторону смотрителя.
      Елена и Петр коротко рассказали, что с ними приключилось. Смотритель пришел в себя, два стражника рывком подняли его на ноги. Огюст Рошер подошел вплотную к главарю сектантов и громко заявил:
      - Господин Шевиньян! Я предъявляю Вам обвинение в убийствах, похищении людей, организации сатанисткой секты, заговоре и государственной измене! Вас будут судить два суда - королевский и церковный... Тебя ждет топор палача! Наденьте на него кандалы и уведите эту мразь!.. Как состояние нашего героя? - спросил Рошер у фельдшера о Дукалнисе.
      - Потерял много крови, но для жизни угрозы нет. Его даже не обязательно везти в лазарет. Если в посольстве есть хороший лекарь, то достаточно будет менять повязку и накладывать целительные мази. Две недели, и выздоровеет.
      - В посольстве есть хороший лекарь. - Оболенский гордо выпрямил грудь. - Ты сможешь дойти до кареты, или мы тебя понесем?
      - Я дойду, - сказал Дукалнис, поднимаясь с помощью фельдшера и стражников. - У меня есть просьба к господину Рошеру.
      - Все, что угодно! - отозвался начальник городской стражи.
      - Где-то здесь лежит арбалет, вернее, модель арбалета Калашникова. Я хотел бы взять его на память, если можно.
      - Конечно, забирайте. И это будет слишком скромная награда за ваш подвиг!.. Молодой человек, - обратился Рошер к Петру, - возьмите арбалет для нашего героя.
      Заметив, что мальчишка до сих пор сжимает рукоять меча, он предложил:
      - И, если хотите, можете оставить себе меч.
      - Правда? - Глаза Петра засияли от радости. - Вот так сувенир!
      - Ну что же, друзья, нам пора домой! - Князь по-отечески обнял молодежь за плечи и пошел с ними к выходу. У самых дверей он обернулся. Огюст, я надеюсь видеть вас сегодня на праздничном ужине, обещаю, что будет ваше любимое блюдо - филе карпа в грибном соусе.
      СМЕРЧ
      В небе Южной Италии плыли белые барашки облаков и летающая ладья.
      Впрочем, ладья не плыла, она стремительно неслась, рассекая своим острым носом воздушный океан в направлении Северной Африки. На борту корабля находились Илья Муромец и Матвей Русанов.
      Петра оставили в русском посольстве в Париже. Матвей переживал, что сын будет упрашивать взять его с собой и даже попытается незаметно проникнуть на корабль. Но, к радости капитана, парень сразу согласился ждать их возвращения в Париже. Правда, Матвей быстро смекнул, что причина такой сговорчивости - дочь посла, Елена. Девушка понравилась молодому человеку, а ее обещание показать город и сходить в музей оружия привело парня в восторг. Петр забрал с ладьи свою любимую музыкальную шкатулку, получил от отца немного денег на карманные расходы, а от Ильи Муромца лингвистические орешки.
      Так что за сына Матвей был спокоен. В мирном Париже, думал капитан, его сын будет в полной безопасности. По крайней мере, до прибытия в Европу железного воина. Да, за сына Матвей был спокоен.
      Чего нельзя было сказать о себе и о своем друге - Илье Муромце. Тревога, мрачные предчувствия смертельной опасности не покидали сердца капитана. Но было и другое чувство - предвкушение приключений и великих дел. Все более отчетливо Матвей осознавал, что во многом от него и Муромца теперь зависят жизни сотен тысяч людей.
      Рожденный жестокостью, жаждой мести и самолюбием жрецов воинственного племени Латыньской земли, несокрушимый железный воин Термидадор с каждым днем все ближе к Европе.
      И дух фараона Ранзеса Кровавого маячил впереди. Капитан сомневался, что за века пребывания в заточении тот стал ласковым и нежным: вряд ли Ранзес научился вышивать узоры на платочках, вместо того чтобы кромсать все живое вокруг...
      Попугай-лоцман, используя все богатство своей фразеологии, корректировал курс. Илья Муромец спустился в трюм проверить работу двигателя и подбросить в топку дров, а заодно коня проведать.
      Ладья, стартовав из Лондона, за неполных два дня пронеслась над Францией и почти преодолела Италию, подлетая сейчас к самой подошве "римского сапога".
      Внизу большими ровными квадратами простирались виноградники, сады фруктовых деревьев, поля пшеницы. Темнели фигурки крестьян. По изумрудным лугам бродили стада. Мельницы махали своими длинными лапами.
      Миновав очередную деревню, ладья летела сейчас над виноградниками и рекой.
      На горизонте появилась черная туча с хоботом, который упирался в землю. Очень быстро туча приобрела форму воронки, а хобот - ножки этой воронки. Воронка то склонялась к самой земле, то вновь вырастала, перемещаясь вправо-влево. Подошел Илья.
      - Видишь, что там? - показал рукой Матвей на черную воронку впереди.
      - На смерч похоже, - высказал предположение богатырь.
      - Похоже. Смерч - опасная штука. - Матвей резко сбросил скорость ладьи. - Посмотрим, в какую сторону он направится.
      Ждать пришлось недолго: покачавшись на одном месте, воронка резко сдвинулась влево и мгновенно растворилась, исчезнув прямо на глазах.
      - Все, пронесло. Нам - по пути, сейчас подлетим, узнаем, что он там натворил, - сказал капитан, передвигая рычаги скорости вперед.
      Через четверть часа ладья подлетала к тому месту, где совсем недавно бушевала стихия. Корабль снизился и пошел на малой скорости.
      Глазам богатыря и капитана открылась страшная картина: разбитые мельницы и фермы, разрушенные дома крестьян, уничтоженные под корень сады и виноградники. И мечущиеся между развалинами люди. А некоторые крестьяне, раскинув руки, лежали в лужах крови на земле.
      - Давай спустимся. - Илья положил руку на плечо капитана. - Может быть, сможем чем помочь. Вдруг кого из руин успеем вытащить.
      Матвей молча кивнул в ответ и повел ладью на посадку.
      Не теряя времени, богатырь и капитан бросились разгребать руины, вытаскивать оглушенных и раненых людей. К счастью, большинство крестьян и их детей находились на работе в поле, виноградниках и садах. Лишь очень немногие остались дома или были на ферме.
      Менее чем за два часа местные жители с помощью наших героев вытащили из завалов и перенесли под большой навес всех пострадавших. Многие из них были в тяжелом состоянии. Деревенские знахари оказывали несчастным первую помощь; Илья Муромец и здесь здорово помог: ведь он мог не только ворошить бревна и огромные каменные глыбы, но и умел лечить переломы, перевязывать раны, смазывать их целебной мазью.
      Пока разгребали руины, разговаривать было некогда. С крестьянами удалось пообщаться лишь после того, как основная работа была сделана.
      Приняв перед приземлением орешки, богатырь и капитан прекрасно понимали, о чем говорят крестьяне. А они проклинали какого-то толстого, лысого колдуна и причитали о судьбе девушек и женщин.
      - О чем это вы говорите? Что здесь все-таки произошло? - обратился Илья к крестьянам, которые горячо обсуждали трагические события.
      - Ах, благородные незнакомцы! - ответил один из местных жителей, размахивая руками, переводя взгляд с богатыря на капитана. - Нас постигло страшное горе! Мы работали на винограднике, когда на нашу деревню обрушился смерч. Он появился мгновенно, возник прямо в ясном небе. До этого не было ни ветра, ни тучки.
      - Да, да! День был прекрасный, кто мог подумать, что случится такой кошмар!
      Походили другие крестьяне, теперь возле Ильи и Матвея собралась вся деревня за исключением тяжелораненых и тех, кто за ними ухаживал.
      А крестьянин продолжал рассказывать:
      - Смерч направился через виноградники в сторону деревни. Почти у самой земли, в середине ствола смерча, находился человек: невысокий, толстый и лысый. Смерч не причинял ему никакого вреда. Наоборот, этот проклятый колдун управлял смерчем, направлял его, куда хотел.
      - Да, многие видели человека в стволе смерча! - закивали головами крестьяне.
      - Смерч гулял по полям и по деревне, он охотился за нашими дочерьми, невестами, женщинами! Когда догонял девушку или молодую женщину, колдун хватал ее и затаскивал внутрь смерча. Мы ничего не могли сделать, бешеный воздушный поток отбрасывал любого, кто осмелился броситься на помощь несчастным. Колдун похитил десять наших девушек и женщин и исчез вместе с ними, словно сквозь землю провалился.
      - Кто-нибудь видел, в каком месте он пропал? - спросил Илья Муромец.
      - Я видел! - крикнул мальчишка лет десяти, весь перепачканный землей и травой. - Я рвал траву для своего хомячка недалеко от колючей пещеры, как вдруг у самого входа в пещеру возник смерч. Он появился в одно мгновение. Да, там внутри был толстый дядька. Меня швырнуло на землю и протащило по траве метров двадцать. Я сильно ушиб ногу и долго не мог идти, а потом смерч вернулся к пещере и исчез у входа в нее. Я видел, как толстый дядька и еще кто-то силой уводили в пещеру женщин из нашей деревни. Мне было очень страшно, и сильно болела нога. Только когда боль утихла, я смог вернуться домой.
      Молодая женщина обняла мальчика и погладила по голове. Это была его мать. Женщине повезло: она не попалась под руку колдуну и не пострадала от смерча. Только что они вернулись от знахарей, которые наложили на колено мальчика повязку.
      - Ты не разглядел тех, кто помогал колдуну уводить женщин в пещеру? спросил Илья.
      - Нет, я видел только этого толстяка, но там был еще кто-то. Большие колючие кустарники возле пещеры не дали мне рассмотреть все, что происходило.
      - А пещера потому и называется колючей, что возле нее растут колючие кустарники?
      - Верно! - снова закивали крестьяне. - И не только возле пещеры, но и в самой пещере. Поэтому даже наши дети не ходят туда. Да и место больно мрачное. Старики говорят, что эта пещера ведет в Подземелье. Но такое у нас случилось впервые, раньше мы на колючую пещеру и внимания не обращали.
      - Ой, Тино! - радостно закричал мальчик, увидев своего хомячка, недоуменно пробирающегося между камнями и бревнами разрушенных домов. Тино, ты живой!
      Мальчик, прихрамывая на одну ногу, поспешил навстречу зверьку.
      - Ну вот, хомячок нашелся, осталось найти женщин, - мрачно пошутил Матвей.
      - Верно говоришь, дружище! Я думаю, нам стоит немедленно этим заняться, - живо отреагировал Илья.
      Толпа одобрительно загудела, а Матвей шепотом сказал богатырю:
      - Илья, мне очень жаль этих женщин, но у нас своя миссия. Как бы не опоздать.
      Богатырь так же тихо ответил другу:
      - Миссия у нас одна - защищать и помогать. Не опоздаем, Матвей. Думаю, на один-два дня мы можем задержаться. Похитители, наверное, ушли не так уж далеко, тем более с пленницами. Попробуем их догнать. Впрочем, может тебе не стоит идти со мной в пещеру?
      - Ну уж нет! Теперь ты от своего оруженосца не отделаешься. Я пойду с тобой хоть на рога к дьяволу!
      - Но я туда пока не собираюсь, - улыбнулся богатырь и плюнул три раза через левое плечо.
      Разговор друзей прервали крестьяне. Высокий мужчина с сильными натруженными руками, обращаясь к богатырю и его оруженосцу, сказал:
      - Я, Тото Чинзано, фермер и капитан местной футбольной команды. Мы, мужчины деревни, пойдем с вами.
      - Нет, - прервал говорившего богатырь. - У вас здесь много работы: вон, что смерч натворил. Если мы справимся, то справимся и вдвоем. А если нет, то нам и вся деревня не поможет. Поверьте мне на слово.
      - Поверьте ему. Илья Муромец знает, что говорит, - подтвердил Матвей.
      - Это Илья Муромец, великий русский богатырь! - закричали крестьяне.
      - А это - мой друг, капитан летающей ладьи, Матвей Русанов, представил своего друга и оруженосца Илья Муромец.
      Так, при трагических обстоятельствах, состоялось знакомство жителей деревни с богатырем и капитаном.
      Илья попросил Тото Чинзано подняться с ним и Матвеем на ладью. Здесь, на палубе, Илья подошел к штурвалу и сдвинул один из рычагов. Часть палубы ушла вниз, образовав наклонную платформу.
      - По этому спуску надо вывести моего коня на палубу. А вот чтобы с ладьи на землю...
      - Я все понял, - сказал Чинзано. - За полчаса наши плотники сколотят платформу, и мы выведем твоего коня на травку. К ладье приставим надежную охрану, а к коню - лучшего пастуха.
      - Хорошо, - одобрительно кивнул Илья сообразительному крестьянину. - А я скажу своему верному коню, чтобы он вам доверял и ждал моего возвращения. Да, вот еще: попугайчика пусть кто-нибудь пока возьмет, корм - в этой коробочке.
      Сборы были недолгими, взяли только самое необходимое. Матвей - еду, фляжку с водой, серебряный бумеранг, с которым теперь никогда не расставался, подтверждая звание оруженосца, и масляный фонарь. Кроме того, Илья отдал Матвею свой охотничий нож. Тяжелый, с широким лезвием, в деревянных ножнах, обшитых жесткой шерстью, нож не уступал короткому римскому мечу: надежное оружие при охоте на крупного зверя или в рукопашной схватке с врагом.
      Илья из оружия взял лук с полным колчаном стрел и меч. Копье и щит решил не брать, ибо в подземных тоннелях они бы только мешали. Из прочей экипировки богатырь прихватил сумку с едой, фляжку, фонарь, серные палочки для добывания огня.
      К колючей пещере их провожала вся деревня.
      Махнув на прощание крестьянам, богатырь и капитан зажгли масляные фонари и вошли в пещеру, осторожно обходя крупные кусты с длинными, острыми шипами. Внутри пещеры кустарник оказался порублен и отброшен к самым стенкам.
      - Тот, кто здесь проходил, очень не хотел пораниться иголками кустарника. Не думаю, что пещеру очистили ради похищенных женщин. Значит, похититель-колдун уязвим для обычного оружия. Это уже хорошо, - рассуждал Муромец.
      - Да, хорошо бы иметь дело с обычным, нормальным разбойником, а не с какой-нибудь каменной глыбой с десятью руками и ногами, - высказал пожелание Матвей.
      - Судя по рассказам очевидцев, этот колдун внешне выглядит как обычный человек.
      - Да, но кто был вместе с ним? Кто помогал затащить женщин в пещеру и увести их?
      - Надеюсь, скоро узнаем, - сказал Муромец и решительно направился в глубь пещеры.
      ВЕРХНЕЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ
      Вначале шел крутой спуск, но это продолжалось недолго, и вскоре богатырь и капитан уже шли по широкому базальтовому коридору, достаточно высокому: Илье не пришлось наклонять голову. Масляные фонари светили ярким зеленоватым огнем, освещая путь на несколько шагов вперед.
      - Это верхний уровень Подземелья, - Илья Муромец, не раз по долгу службы бывавший в таких местах, негромко объяснял своему другу их путь. Здесь обитают, в основном, существа безобидные, если их не трогать: гномы, эльфы, спелеологи... Осторожно, опять вниз дорога идет!
      - А Мрачное Подземелье? - блеснул своей эрудицией Матвей.
      - Это гораздо глубже. Там мне бывать еще не приходилось и совсем не хочется. Не упади - здесь выступ...
      Подземный коридор стал заметно шире, и вскоре богатырь и капитан вышли к огромной гранитной галерее, которая ярко освещалась чудными, искрящимися кристаллами, свисающими с потолков и стен галереи. Илья и Матвей потушили фонари.
      - Какие яркие кристаллы! - воскликнул Матвей.
      - Софиты. Очень полезные создания, - чуть снисходительно пояснил Илья. - Одновременно и растения, и камни. Они поглощают углекислый газ и выделяют свет. Растут большими колониями, протяженностью на многие версты. Так что фонари нам теперь нескоро понадобятся.
      - Здравствуйте!
      Илья и Матвей от неожиданности вздрогнули. Перед ними стоял юноша с большой сумкой в руке.
      - Я представитель кандагарской торговой компаний.
      Илья с Матвеем переглянулись, капитан вздохнул:
      - Они и сюда добрались!
      Парень продолжал, он говорил быстро, стараясь быть убедительным:
      - Вам очень повезло! Я предлагаю уникальный товар, буквально по бросовой цене. Сколько, по-вашему, стоит этот кувшин? В торговых рядах Мадрида вы купите его за три монеты. А у меня - два кувшина за пять монет. Вам сколько кувшинов - два или четыре?
      - Какой-то ты, парень, внезапный. Нам не нужны кувшины, - ответил Илья.
      - А детские льняные рубашечки с портретами и автографами телепузиков?
      Богатырь и капитан отрицательно покачали головами.
      Такой же ответ был и на предложение купить гребешки с колесиками.
      - У меня есть то, что вам нужно!
      Илья и Матвей напряглись. Юноша рылся в сумке.
      - Ласты морской коровы! - торжественно объявил молодой человек и пристально посмотрел на Матвея. - Вам одну или две?
      - Три... - тихо произнес Матвей.
      - Ты чего? - легонько толкнул локтем Муромец своего оруженосца.
      Матвей кротко посмотрел богатырю в глаза и шепотом сказал:
      - Одну ласту - тебе, другую - мне, третью - князю подарим. И поплывем в эту... Гренландию.
      Вдруг парень дернул головой, улыбнулся и сказал:
      - Желаю вам всего доброго! - подхватил сумку и быстро ушел.
      - Фу! Он словно заворожил меня, - мотая головой, сказал Матвей.
      - Так и есть. В компанию подбирают представителей с гипнотическими способностями. Он с тобой разговаривает, а сам про себя внушает: "Купи, купи!" Правда, далеко не каждый поддается внушению, но ты почти попался, объяснил Илья.
      - А как ты его отвадил?
      - Надо про себя сказать: "В кармане нету ни гроша, и не куплю я ни шиша!"
      - Надо будет запомнить. А не то заставят купить на последние деньги ящик песку для песочных часов или зонтик для рыбок.
      - А что, песок - хорошая вещь. Пусть в запасе будет.
      - Ты что, Илья! Они же - вечные часы. Там песок наглухо закрытый, вверх-вниз сыплется... А, это ты шутишь...
      Илья рассмеялся:
      - Ладно, Матвей, расслабься. Пошли дальше.
      - Ну, пошли. А ласты все-таки надо было купить. Да не смотри на меня так - шучу я!
      Софиты прекрасно освещали путь. По обе стороны тропинки хорошо были видны маленькие каньоны, ущелья, пещеры, бесчисленные валуны и бесконечные стены - то гранитные, то базальтовые, то угольные.
      - А что, так везде под землей можно пройти? - спросил Матвей.
      - Нет, конечно. Надо дорогу знать, входы-выходы. А так, в стену упрешься - и все.
      - А ты здесь дорогу знаешь?
      - Откуда? Я же здесь, как и ты, в первый раз. Но другой-то дороги нет. По крайней мере, мы не видели. Надеюсь, правильно идем.
      Впереди послышался шум воды, и через две сотни шагов богатырь и капитан подошли к подземному водопаду.
      По меркам Светлого Мира, он был небольшим, но вид подземного водопада, играющего в свете софитов разноцветными огнями, мелодичный звук падающей воды, бриллиантовые брызги - все вместе производило потрясающее впечатление. Гранитные арки по обе стороны от водопада дополняли эту величественную картину.
      - Е-мое! - оценил сказочную красоту Илья.
      - Сильна мать-природа! - изумился Матвей и тут же предложил: - Давай перекусим здесь, уже часа четыре топаем. И воду во фляжках заменим.
      Обедать расположились неподалеку от водопада. На плоском камне разложили снедь: каравай хлеба, запеченную на березовых дровах курицу, пирожки с мясом, а также яблоки, сыр и куски желтого жирного масла угощение от крестьян итальянской деревни.
      - Меня, знаешь, что беспокоит? - спросил Матвей.
      - Не съем ли я все пирожки, пока ты с курицей возишься? - предположил Илья.
      - Да нет. Я - серьезно. Вот мы идем, да?
      - Ну, идем. Выпили бы моей рябиновой наливки - то ползли бы.
      Матвей пропустил мимо ушей слова богатыря и продолжал:
      - А вокруг столько пещер, ущелий, еле заметных тропинок. Может, они куда свернули, каждый-то уголок не обследуешь. Везде не пойдешь. Сколько нам еще идти и куда? Хоть бы кто сказал.
      - Яблочко хочешь? - предложил Илья. - Жаль, столько фруктовых деревьев смерч погубил!
      - Илья, ты не уходи от темы!
      - Да не ухожу я. Смотри: по краям тропинки, где песок или земля влажная, чуть заметны отпечатки. Пока они возле тропинки есть, я спокоен.
      - А может, это не их следы?
      - Ага, а то здесь толпами люди ходить будут. А остались следы по краям тропинки, потому что силком пленников ведут, подталкивают. Во всей этой суматохе и пленники, и похитители постоянно сходят с каменной тропинки, оставляя следы на более мягком грунте.
      Илья посмотрел в сторону груды камней.
      - А здесь они тоже привал устраивали. Вон, видишь: остатки еды, кожура апельсиновая.
      - Точно. И как я раньше не заметил?
      - Так ты же сразу спиной к тем камням сел и давай курицу мучить.
      Матвей встал, подошел ближе к тому месту, где сделали привал похитители и их жертвы.
      - Следы странные, Илья. Здесь, кроме отпечатков человеческой обуви, есть еще и прямоугольные. Как от кирпичей. Да эти следы куда-то ведут!
      - Матвей, будь осторожней! - Илья поднялся из-за каменного стола и поспешил к капитану.
      Матвей тем временем шел по следам и вдруг, увидев что-то впереди, остановился и махнул богатырю:
      - Иди скорее. Там кто-то есть!
      В каменной стене зияла большая дыра, из которой лился яркий, почти дневной свет. Но главное, доносился шум голосов. Илья и Матвей заглянули внутрь. Перед их взорами предстала просторная пещера, освещенная множеством ярко горящих кристаллов. Видимо, софиты здесь специально выращивали. Пещера была заполнена гномами. Они что-то бурно обсуждали, перебивая друг друга и размахивая руками. А гном с седой бородой и в халате золотистого цвета стоял за каменной трибуной, звонил в колокольчик и пытался призвать собравшихся к порядку.
      - Давай у них спросим, может, они что-нибудь видели? - предположил Матвей.
      - И, возможно, то, что они видели, является причиной столь бурного обсуждения, - согласился Илья.
      Они обратили внимание, что возле входа в пещеру сильно натоптано, здесь толпились десятки ступней, в основном не человеческих, а прямоугольных.
      - Пошли, - сказал Илья и шагнул внутрь пещеры. Матвей за ним.
      - Уважаемое собрание! - начал громко и торжественно Илья.
      Толпа шарахнулась в сторону, раздались крики. Гном за каменной трибуной смотрел на незваных гостей с ужасом и ненавистью.
      - Мы не желаем причинить вам вред, - продолжал говорить богатырь еще громче, почти кричал.
      После этих слов гномы перестали шуметь и смотрели на незнакомцев уже не столько с тревогой, сколько с любопытством.
      - Мы пришли из Светлого Мира. Мы преследуем негодяев, которые разрушили деревню и похитили десять девушек и женщин. Если вы что-либо видели или слышали, очень просим помочь нам!
      По пещере опять прокатился гул, но звон колокольчика заставил всех гномов замолчать. Толпа расступилась, и по образовавшемуся коридору навстречу богатырю и капитану прошел гном в золотом халате.
      - Председатель совета гномов Ур Тамани, - представился он. - Вы спрашиваете, видели ли мы что-нибудь? Еще бы!
      Толпа вновь загудела, но по знаку председателя наступила тишина.
      - Они ворвались неожиданно, когда в этом зале заседаний проходило общее собрание гномов пещеры. И потребовали золото! Мы добываем драгоценные камни. Золото в наших краях не водится, но хранили на всякий случай небольшой запас: два ведра золотого песка. Пришлось все отдать, но эти разбойники потребовали еще золота и обещали скоро вернуться. У нас больше нет драгоценного песка, а камни им не нужны. Вот мы и спорим - что нам делать? За сотни лет мы так хорошо обустроили эту пещеру и не хотим уходить отсюда.
      - Но если останемся, то все погибнем! - раздался крик из толпы.
      - Немудрено, что разбойники застали вас врасплох, - заметил непорядок Муромец. - Возле самой пещеры водопад шумит, у входа стражи нет. Конечно, вы и не слышали, как они подобрались.
      - Вход был оборудован магической сигнализацией, - гордо вздернул подбородок Ур Тамани, и тут же плечи его беспомощно опустились. - Но они ее отключили и уничтожили...
      - Это мог сделать тот колдун, за которым мы охотимся, - подал идею Матвей.
      Илья в ответ кивнул и спросил гнома-председателя:
      - И вы не пытались сопротивляться?
      - Почему же! Мы применили защиту Филидора.
      - Да, да, защиту Филидора! - загудели гномы.
      - А это что за хреновина? - обескураженно воскликнул Матвей.
      - Мой друг хотел спросить, что это за секретное оружие? - поправил своего оруженосца богатырь.
      - А вот! - Ур Тамани достал из кармана своего халата оружие и с гордостью показал.
      - Рогатка! - одновременно воскликнули Илья и Матвей.
      - Да, не удивляйтесь. - Подбородок председателя вновь задиристо пополз вверх. - Это наше оружие. Много веков назад наш предок - гном Филидор изобрел рогатку для обороны гномов от врагов. И только потом вы, люди, позаимствовали рогатку у нас. Это самое лучшее оружие для гномов: мы маленькие, тяжелые дубины нам не поднять, мечи тоже, самим камни далеко не кинуть. А вот представьте, что на врага обрушивается десятки, сотни остро заточенных камешков! Никто так метко не умеет стрелять из рогаток, как мы, гномы! В нашей истории были случаи, когда мы легко отбивались даже от драконов.
      - Засобачишь змию пулькой прямо в глаз... - встрял в разговор молодой гном, стоявший рядом с председателем.
      - Эммануил, веди себя достойно, - прервал выступление молодого гнома Ур Тамани.
      - И что же в этот раз? - нетерпеливо спросил Илья.
      - Рогатки и запас каменных пулек всегда при нас. Как только в пещеру ворвались разбойники, мы сразу стали стрелять. Но пульки только выбивали трещинки на телах атакующих. От них летела стружка, откалывались маленькие кусочки, но это разбойников не остановило: они не чувствовали боли и, размахивая каменными топорами, шли прямо на нас. Пульки отлетали от них рикошетом, и вскоре многие гномы были ранены своими же камешками. В результате большинство гномов убежало из зала, а остальные, побросав рогатки, подняли руки.
      - Так, значит, вы просто испугались и покинули поле боя, - сделал вывод Илья.
      - Не говори так! - Ур Тамани, будто боевой петушок, наскакивал на богатыря. - Что, было бы лучше, если бы всем нам разбили головы каменными топорами? Да? Нам прежде всего надо думать о своих женах и детях: гномихах и гномятах.
      - Простите. Мой друг хотел сказать, что вам пришлось уступить противнику, обладающему явным превосходством, - теперь уже Матвей проявлял чудеса дипломатии.
      - Именно это я и хотел сказать, - поспешно согласился Илья, а Матвею шепнул: - Один:один.
      - Так вы говорите, от них стружка летела? - продолжал расспрашивать богатырь.
      - Да, эти разбойники - деревянные. Прямоугольное тело, квадратная голова, вместо глаз - угли, толстые поленья рук и ног и ступни, как кирпичи, тоже деревянные.
      - Так вот чьи это следы! - одновременно поделились догадкой друг с другом богатырь и капитан.
      - А когда мы прекратили сопротивление, в пещеру вошел толстый лысый человек в очках и сказал, что мы должны отдать ему все наше золото. Иначе его солдаты разнесут на кусочки пещеру, заберут наше имущество, а наших гномих и гномят уведут в рабство! - произнося последние слова, Ур Тамани смахнул рукавом халата слезу.