Вот и сейчас, еще на подлете к городу, патрульный офицер проверил охранную грамоту, но до цели назначения Матвей привел ладью сам, без сопровождения.
      Площадка для летательных ладей на территории посольства была совсем небольшая, и только что прибывший корабль занял ее почти полностью. Усадьба посольства находилась от площадки всего в двух десятках шагов. Высокий трехэтажный деревянный русский терем с мраморной облицовкой лестниц и колонн смотрелся несколько причудливо, но в то же время изящно и одновременно солидно. Илья даже отметил про себя, что внешне деревянное здание посольства почти не уступает каменным княжеским палатам.
      С корабля путешественники спустились по веревочной лестнице, а вот чтобы вывести коня, слугам и охране пришлось подкатить передвижную наклонную платформу. Богатырского коня увели в посольскую конюшню.
      Из терема вышел мужчина лет пятидесяти, среднего роста, с короткой, но густой бородой, в костюме, сшитом по европейской моде.
      - Посол Руси в Париже Митрофан Гаврилович Оболенский, - представился мужчина и протянул руку по очереди всем троим.
      - Илья Муромец, княжеский воевода.
      - Матвей Русанов, капитан ладьи.
      - Петр Русанов, сын капитана.
      - Очень приятно. Вот и посчастливилось мне знаменитого богатыря вживую лицезреть, а не на картинках лубочных. Как добрались?
      - Спасибо, не без приключений, но с Божией помощью добрались.
      - Прошу пожаловать в посольский терем, комнаты для гостей всегда готовы. Умоетесь с дороги, а затем все вместе отужинаем, - говорил Митрофан Гаврилович.
      Был прекрасный летний парижский вечер. Столица королевства предвкушала ночную жизнь. В то время как одни готовились к сладкому сну, другие только прибывали на балы и званые ужины. Казалось, здесь повсюду царят веселье и праздник. Хотя никуда не делись заботы, бедность, интриги и преступления.
      Но самое главное - страх. Он был сначала очень далеким и заглушался вином или воинственными высказываниями военачальников. Но по мере приближения к берегам Европы корабля с ужасным железным воином страх охватывал души людей все сильнее, рождая своих спутников - панику и бессилие. О чем бы в компании ни заходил разговор, он почти всегда сводился к Термидадору. Появление большого числа патрульных стражей на улицах Парижа, переброска на побережье войск, катапульт и баллист лишь усиливали напряжение, но не создавали впечатления надежной защиты. И все-таки атмосферу уютного праздника парижане пока еще старались сохранить.
      В большой столовой русского посольства подавали ужин: тушеный гусь, копченая телятина, вареные овощи, зелень, грибы в сметане, вареные раки, красное вино, фрукты.
      - Обычно мы трапезничаем гораздо скромнее, но в вашу честь я приказал подать представительские блюда, - пояснил Митрофан, приглашая гостей к столу.
      За ужином почетным гостям были представлены супруга посла, Катерина, крупная женщина, ростом выше мужа на полголовы, и дочь Елена пятнадцатилетняя стройная девушка в блестящем небесно-голубом платье.
      Петр так в нее впился глазами, что Матвею даже пришлось легонько и незаметно для окружающих хлопнуть сына ладонью по плечу.
      - Ты ее сейчас проглотишь, - шепнул Матвей Петру.
      Впрочем, девушка тоже обратила внимание на молодого человека, приветливо ему улыбнулась.
      Беседа за столом проходила тепло, по-домашнему. Выяснилось, что супругу с дочкой посол привозит в Париж на лето, а в остальное время Катерина и Елена живут на Родине, в Рязани. Дочь учится в гимназии, супруга хлопочет по хозяйству. Отпуск посол проводит на Родине и всегда - зимой.
      - А мы во Владимире живем, - рассказывал о своей семье Матвей. - Я до этого в основном на внутренних рейсах работал. В Европе всего один раз был, и вот теперь - ответственная командировка.
      Посол кашлянул и любезным, но твердым тоном обратился к супруге:
      - Голубушка, завтра тяжелый день, принимаем датского посла. Вам надо хорошо отдохнуть.
      Катерина поняла мужа с полуслова; супруга и дочь поднялись из-за стола, поклонились гостям, пожелали доброй ночи и удалились.
      - Тебе тоже пора на бочок, - сказал Матвей сыну.
      - Слуга проводит молодого человека. - Посол дал знак, и слуга с Петром покинули столовую.
      - Стараюсь при супруге и дочери не упоминать о Термидадоре. Понимаете, здесь и личное. Ведь мою девочку Леной зовут.
      - Я понимаю: имя моей супруги тоже Елена, - сказал Илья Муромец.
      - А теперь к делу, - продолжил Митрофан. - Все, желающие попытать счастья в схватке с железным чудовищем, направляются в Англию. Там, на окраине Лондона, находится штаб-квартира друидов. Верховный друид отбирает лишь очень немногих избранных: абсолютное большинство возвращаются обратно.
      - А каким образом узнают: кто избранный, а кто - нет? поинтересовался Илья.
      - А это мне не известно так же, как и не известно - куда дальше лежит их путь.
      - Ладно, скоро все узнаем. Пожалуй, прямо сейчас и отправимся, сказал богатырь.
      - Ни в коем случае, - запротестовал посол. - Ночь на дворе, темень, европейцы сейчас нервные, на побережье запросто могут вашу ладью обстрелять из зенитных катапульт. Отдохните, выспитесь хорошенько, а утром спокойно полетите. Пограничный патруль проверит ваши документы и проводит к месту посадки. У вас охранная грамота с собой?
      - А как же, князем подписана, все как положено, - ответил Муромец. Ну, ладно. Может, и впрямь - утро вечера мудренее, останемся здесь на ночлег.
      - Митрофан Гаврилович, - обратился к послу капитан, - а почему бы не потопить корабль, на котором плывет Термидадор? Обстрелять его горящими стрелами с ковров-самолетов или летающей ладьи. Может быть, железный воин и сгинет в океанской пучине.
      - Нет ничего хуже неизвестности. Может, и сгинет, а может - и нет. Так хоть его путь можно отследить. А иначе - все мы будем обречены на мучительные гадания: где страшный враг, в каком месте он появится?
      - А еще вопрос у меня... - не очень уверенно начал Матвей.
      - Пожалуйста, - подбодрил капитана посол.
      - Сынок со мной напросился. Я-то думал - мы только до Парижа...
      - Нет вопросов, пусть здесь остается. Елена ему город покажет.
      - Огромное спасибо, Митрофан Гаврилович!
      - Не стоит благодарностей. На вас теперь вся Русь молится. Считаю за честь оказать вам любое содействие, - эти слова посол произнес уже стоя.
      Поблагодарив за славный ужин, Илья и Матвей направились в свои опочивальни. Поднимаясь по широкой деревянной лестнице с резными перилами на второй этаж, Илья вдруг остановился, Матвей чуть не уперся ему носом в спину.
      - Забыл чего? - поинтересовался Матвей.
      Илья повернулся к капитану и сказал:
      - Ты, Матвей, вот что... В Англию меня отвезешь, а сам тут же в Париж возвращайся. Жди известий от меня или, при худшем раскладе, обо мне. В случае чего, сади в ладью сына, посла, его семью, всех посольских работников и дуй во Владимир, а то еще дальше.
      Матвей взволнованно, но твердо ответил:
      - Нет, Илья. Никуда я не вернусь. Буду везде с тобой. А там пусть как судьба распорядится. А тебе от меня - все помощь какая.
      - У тебя - семья, сын, - пытался уговорить капитана богатырь.
      - И у тебя - семья, сын.
      - Мое дело - ратное.
      - Это и мое дело. Все мужчины на Руси - ратники. Да не бери ты в голову, Илья. Мой отец в таких случаях говорил: "Есть на свете страна, Русь называется. И этому засранцу она не по зубам!"
      Богатырь обнял друга:
      - Верно, говоришь! Никому Русь не по зубам! Она и нам-то частенько не по зубам.
      - Пойдем, Илья, отдыхать, - сказал Матвей, - а завтра - в путь. В страну туманов и мелодичного альбионского языка!
      ОРУЖЕНОСЕЦ ТРИНАДЦАТОГО ВОИНА
      Лондон встретил густым туманом и патрульным офицером на ковре-самолете. Проверив охранную грамоту, офицер проводил ладью прямо к штабу Адмиралтейства, неподалеку от которого нашлась удобная площадка для ладьи. К летающему кораблю приставили охрану, а Илья Муромец на своем коне и Матвей в легкой открытой повозке с эскортом направились на окраину города, в штаб-квартиру друидов. Перед поездкой богатырь и капитан не забыли скушать по волшебному орешку.
      Резиденция друидов оказалась замком с высокой крепостной стеной, большими дубовыми воротами и башнями с бойницами. Замок стоял на самой окраине Лондона, дальше простирался редкий лес, кустарники, овраги и холмы.
      Молодой человек в черном костюме встретил Илью и Матвея, провел их внутрь замка. По узкой винтовой лестнице они поднялись на второй этаж.
      - Проходите в кабинет, Верховный друид сейчас подойдет, - сказал молодой человек, открывая двери комнаты. Юноша пропустил гостей вперед, а сам удалился.
      Просторный кабинет с наступлением ночи освещался огромной люстрой с толстыми свечами. Люстра висела почти под самыми сводами высокого потолка. Но теперь был день, и помещение освещал солнечный свет, лившийся из двух окон. Первое, что бросилось в глаза Илье: расставленные несколько безалаберно стеллажи с книгами и свитками, длинный стол и полтора десятков стульев, кресел и скамеек, разбросанных по всей комнате.
      - Так, так, так, - раздался противный скрипучий голос. - Еще одни претенденты на спасение человечества!
      Почти в самом центре кабинета стояло большое кресло, украшенное резьбой и костяными фигурками животных и мифологических существ. В кресле полулежал странный маленький человек неопределенного возраста в коричневых штанах, желтом камзоле и красно-зеленом колпаке на голове. Странный человек, игнорировав приветствие богатыря и капитана, продолжал изъясняться:
      - Ты, большой воин, должен пройти испытание. А про тебя, маленький, я вообще не говорю. Можешь убираться прочь.
      Илья и Матвей оцепенели от такого приема, с ними так еще никто не разговаривал. Особенно обиделся Матвей, ведь коротышка в кресле был, как минимум, на голову ниже капитана. Все-таки Матвей не сдвинулся с места, решив, что уйти, хлопнув дверью, он всегда успеет.
      Коротышка в колпаке вновь обратился к Илье:
      - Отгадаешь три загадки - получишь доступ к следующему испытанию. Отвечай, где протекает сухая река? Без чего не испечешь хлеб? Кто в воде родится, а воды боится?
      - Ты опять - за свое! Поставь кресло на место и выйди из кабинета!
      Эти слова были сказаны высоким молодым мужчиной, который неожиданно появился из потайной двери в стене комнаты. На нем были надеты кожаные туфли, темно-синий европейский костюм и черная мантия. Лицо незнакомца было гладко выбрито, а длинные волосы покрывали плечи. Мужчина обратил свой взор на гостей.
      - Сколько раз ему говорил не трогать бабушкино кресло.
      - Память о бабушке. Понимаю, - кивнул Илья.
      - Бабушка жива, - сказал мужчина. - Живет в этом замке и ужасно не любит, когда лапают ее фамильное кресло. Да, я не представился: Том Арчэл, Верховный друид. А ты, как я понимаю, Илья Муромец? А твой спутник?
      - Матвей Русанов, - представился капитан.
      - Очень приятно.
      - А это кто? - спросил Илья, показывая на коротышку в колпаке, который в это время, пыхтя, толкал большое кресло на место, в дальний угол комнаты.
      - Крюшо. Бывший королевский шут. Он сильно обидел королеву, и за это его бросили в крепостную темницу. А я его пожалел и убедил королеву перевести шута в наш замок, под домашний арест.
      - На карте, без корки, соль, - вдруг громко сказал Муромец.
      - Что? - спросил Том Арчэл.
      - Что? - повернувшись, изумленно спросил Крюшо.
      - Ответы на вопросы шута, - пояснил Илья. - В моей деревне каждый ребенок такие загадки знает.
      - Браво! - воскликнул Верховный друид.
      Крюшо засопел, задвинул наконец кресло в угол и поспешил выйти из комнаты.
      - Прошу садиться, где вам удобно, - пригласил друид и сам уселся на ближайший к нему стул. Рядом, на крупных тяжелых стульях, расположились Илья и Матвей.
      - Я немного задержался, Крюшо меня чуть опередил, - сказал друид. - Он обожает выделывать подобные штучки. Позавчера я тоже задержался в обсерватории. Я, видите ли, пишу научный трактат "О наблюдении за Луной днем в период летних туманов".
      - Простите, а что - Луну разве видно? - поинтересовался Матвей.
      - Конечно, нет. Зато какой простор для воображения! - пояснил Том Арчэл и продолжил рассказывать: - Пока я спускался с крыши, Крюшо, выдавая себя за Верховного друида, устроил испытание лапландскому рыцарю. Заставлял его допрыгнуть до люстры и быстро произнести наоборот слово "реструктуризация". Естественно, у бедняги ничего не получилось, и он, чуть не плача, поспешил на выход. А ведь этот рыцарь был из числа избранных, я еле успел догнать его, уже за воротами замка.
      - И зачем тогда ты держишь у себя этого шута? - спросил Илья.
      - Он хорошо кроссворды отгадывает.
      - А ты и кроссвордами увлекаешься?
      - Я - нет. Это мой тесть без них жить не может. Тесть работает заместителем редактора сплетней конторы "Словесный поток". И рассказывает мне самые свежие новости со всего мира, даже те, которые не публикуются. Но рассказывает только, когда у него хорошее настроение. А если он не разгадал кроссворд, то настроение у него отвратительное, к нему не подступиться, уходит в себя и весь день молчит. Вот тут на помощь и приходит Крюшо. Еще ни разу не было, чтобы шут полностью кроссворд не разгадал.
      - А что, все друиды живут в этом замке? - продолжал расспрашивать богатырь.
      - Нет, что ты. Только я, моя родня, охрана и слуги. Остальные друиды живут в своих домах по всему Лондону.
      - А ваша знаменитая библиотека? - спросил Матвей.
      - Она в двух милях отсюда, на высоком скалистом холме.
      В дверь кабинета постучали. Вошел тот же молодой человек, что привел сюда гостей, в его руках был поднос, на котором стояли бутылка и три хрустальных бокала.
      Арчэл взял бутылку и наполнил бокалы.
      - Прошу: великолепное розовое итальянское вино!
      Вино действительно было прекрасно.
      - Что хотел спросить, - сказал Илья, пригубив из бокала. - Друиды и друиды-ностармадусы - это одно и то же?
      - Нет. Ностармадусы занимаются будущим, пытаются предсказать грядущее, среди них много астрологов. А мы занимаемся прошлым и настоящим. Предсказатели иногда нам неплохо помогают, но все же я считаю, что они должны называть себе просто ностармадусами, а истинные друиды - это наш клан друидов. Но даже не все друиды разделяют мое мнение. Демократия, знаете ли, сейчас в моде.
      Илья Муромец решил, что пора и о главном поговорить. Поставив бокал на стол, богатырь обратился к Верховному друиду.
      - Если я правильно понял: я в числе тех, кто может сразиться с железным воином?
      - В числе тех, у кого есть шанс его победить, - ответил Том Арчэл. Ты - избранный.
      - А откуда известно, что я избранный?
      - Я это сразу чувствую, а потом, наверняка, совпадают все приметы.
      - Какие приметы? - удивился Илья.
      - Ты кормишь своего коня овсом?
      - А чем же еще?
      - У тебя в роду была прабабушка?
      - Ну, надо думать, была.
      - У тебя под правой мышкой есть родимое пятно?
      - Нету... - опешил Илья.
      - Ну, вот видишь! Все совпало! Ты - избранный рыцарь. Тринадцатый воин, двенадцать уже отправились в путь.
      Здесь друид обратился к Матвею.
      - А ты не рыцарь и не избранный. Ты не можешь ехать.
      - А я... я - оруженосец тринадцатого воина, - вдруг заявил Матвей, помахав перед глазами друида самым легким оружием из арсенала Муромца: серебряным бумерангом.
      - Оруженосец? - удивился друид.
      Илья был удивлен не меньше друида, но промолчал, не желая подводить друга.
      - Насчет оруженосцев никаких ограничений нет, вернее, о них в писании просто ничего не сказано, - размышлял Том Арчэл.
      - А что не запрещено, то - разрешено! - настаивал Матвей.
      - Ладно, пусть будет оруженосец. Ты тоже можешь лететь в Египет.
      - В Египет! - дружно воскликнули богатырь и капитан-оруженосец.
      - Да, в Египет. Дело в том, что книга, с помощью которой жрецы Латыньской земли создали Термидадора, лишь копия магической книги. А оригинал и амулет находятся в погребении египетского фараона Ранзеса Кровавого. Уничтожить железного воина можно лишь зная текст заклинания, зная ритуал и применив магический амулет Мартена, двоюродного брата повелителя огня Гефеста. У жрецов не было амулета, и они были обречены на неудачу. Как все это применить, я не знаю, но в книге все расписано.
      - А зачем запрятали книгу с амулетом в гробницу фараона? - спросил Матвей.
      - Ну, это отдельная история. Она случилась... восемь веков назад.
      Ранзес был действительно невероятно жестоким правителем. По его приказу рабов и пленных воинов подвергали чудовищным пыткам и казнили лютой смертью. Многие тысячи рабов погибли на строительстве каналов, дворцов и крепостей. Ко всему прочему, Ранзес был маниакально подозрителен, во всем ему чудились заговоры, измены и непокорность. Он подверг репрессиям даже свое окружение, верных слуг, полководцев, а затем добрался и до родственников. В страшных подвалах его дворца сгинули сестра, двоюродный брат и еще несколько родственников.
      И тогда на самом деле возник заговор. Оставшиеся в живых родственники и полководцы решили свергнуть кровавого правителя. Но боялись его убить, потому что верили: убийство фараона навлечет на них и весь египетский народ ужасное проклятие и неисчислимые бедствия.
      И тогда, по совету старейшего жреца, фараона крепко связали, завернули в саван, при соблюдении всех обрядов похоронили заживо в саркофаге и построили гробницу. А чтобы дух фараона не мог вырваться наружу, на погребальную плиту поставили сундук с магическим амулетом и книгой. Вроде получилось, что правителя не убили, а он умер сам от нехватки воздуха и суровой диеты.
      Никто не знал, что один из служащих храма сделал копию книги и сбежал вместе с ней в Латыньскую землю, где после его смерти копия попала в руки жрецов племени Пернатого Змея. А вот украсть амулет ему не удалось.
      - Да, но тогда выходит, что если из сундука забрать книгу и амулет, то дух фараона может вырваться из гробницы? - спросил Илья.
      - Обязательно вырвется, - подтвердил Верховный друид. - Но здесь я вам смогу помочь...
      Том Арчэл поставил бокал с вином на стол, встал и подошел к большому ящику. Открыв крышку, друид покопался в ящике и извлек маленький бумажный пакетик.
      - То, что надо, - произнес друид и вернулся на свое место. - Когда дух фараона вырвется на волю, вы должны разорвать этот пакетик, крикнуть: "Убирайся в царствие теней!" - и швырнуть пакет в лицо фараона.
      - А что там? - поинтересовался Матвей.
      - Смесь черного перца, красного перца и чайной пыли. Даю гарантию дух исчезнет навсегда.
      Том Арчэл отдал пакетик богатырю, затем одним глотком допил вино, налил себе еще и продолжил инструктаж:
      - Но вам надо сделать все очень быстро. Если дух фараона вырвет сердце из груди живого человека и съест это сердце, то злобный дух обретет злобную плоть, фараон станет неуязвимым. И тогда всем хана!
      - Представляю себе славный дуэт: Термидадор и Ранзес Кровавый! воскликнул Матвей.
      - И что, никакого средства нет? - спросил Илья.
      - Ну, может быть, в книге что-то об этом и сказано, но точно не знаю: врать не буду. А вы не зевайте! Только он из гробницы выскочит, хлоп, и пакетом - в морду. Затем хватайте книгу, амулет и летите сюда. А здесь все вместе разберемся, как нашему избранному богатырю железное чудище одолеть.
      - Может, это не я буду, а кто другой из рыцарей? - заметил Илья.
      Друид ничего не ответил, только поспешил налить себе в бокал вина.
      - Я беспокоюсь, - заговорил Матвей, - хватит ли топлива, чтобы долететь до Египта и вернуться. А еще мне нужны маршрутные карты, а то я в Египет ни по морю, ни по воздуху никогда не ходил.
      - Топливо мы сейчас просчитаем, - ответил друид. - Сколько топлива было в начале полета, и каков средний его расход за единицу расстояния?
      Капитан сообщил необходимую информацию. Том Арчэл, выпивший большую часть бутылки вина (Илья с Матвеем, памятуя о капитане, ограничились одним бокалом), слегка покачиваясь, вновь подошел к ящику, достал чемоданчик, уселся за стол и открыл его. Чемоданчик оказался ноутбуком.
      - Ну это уже слишком! - запротестовал богатырь. - Этот сочинитель совсем сдурел! У нас все-таки сказка, а не двадцать первый век.
      - И то верно, - кивнул головой друид, очевидно, разделяя мнение о сочинителе. И выбросил ноутбук в окно.
      Чемоданчик должен был разбить вдребезги стекло, но в последний момент окно настежь распахнулось. И закрылось, едва компьютер вылетел наружу.
      Том Арчэл достал из-под стола огромные счеты с деревянными костяшками на железных прутьях.
      - Итак, - громко стуча костяшками, сказал друид, - зная первоначальный объем топлива... Средний его расход на сотню верст... Соотношение версты к миле... Расстояние от Владимира до Парижа, от Парижа до Лондона, от Лондона до Александрии... Зная размер обуви Евгения Кафельникова и имя того, кто подставил кролика Роджера... Мы высчитываем, и получается, что... топлива вам хватит как раз долететь до Александрии.
      - А обратно? - спросил Матвей.
      - А обратно - не хватит.
      - Это я уже понял, а добираться-то как?
      - Ну, мужики, я же вам не транспортное агентство. Наймете ковер-самолет.
      - Ладно, - встрял в разговор Муромец, - а до гробницы фараона от Александрии далеко?
      - Больше трехсот миль на юго-запад.
      - Ого! Точно придется ковер-самолет нанимать или топливо для ладьи искать, - сделал вывод Матвей.
      - Туда не придется: все равно не улетите.
      - Это почему же? - в один голос спросили богатырь и капитан.
      - Представьте себе огромную прямоугольную площадку, меньшая сторона которой - сто миль, большая - двести. В центре этой площадки - захоронение фараона. Еще на этой территории живут люди, есть небольшие поселки. Но вот уже восемьсот лет прошло с тех пор, как был заживо погребен Ранзес Кровавый, здесь даже птицы не летают. А залетевшие случайно ковры-самолеты падали, а их пилоты разбивались.
      - Ну и дела... - насупился Илья. - Сложная клоунада получается.
      - Ничего сложного, - успокаивал Том Арчэл. - Верхом на коне доберетесь за неделю. А ладью оставите на охраняемой стоянке в Александрии.
      - А как насчет маршрутных карт? - не унимался Матвей.
      Вместо ответа Верховный друид полез под стол и извлек клетку с попугаем.
      - Вот вам и карты, и лоцман.
      Богатырь и капитан в недоумении уставились на попугая.
      - Он приведет ваш корабль прямо в Александрию.
      Подтверждая слова друида, попугай закричал:
      - Куда прешь, дубина! Два градуса влево! Держи азимут, тупица!
      - Манеры у него не очень... Но маршрут знает отлично, - похвастался друид. - Держите коробочку с кормом, его надо кормить три раза в день. Попугая мне вернете. И еще я вам кое-что дам в дорогу.
      Друид опять направился к большому ящику и стал копаться в нем. Казалось, ящик у друида был безразмерным.
      - Да, это пригодится, - сам себе сказал друид и вытащил из ящика деревянный посох. - Возьмите с собой.
      - А зачем нам посох? - удивился богатырь.
      - Это малая буровая установка. В египетской пустыне пригодится. Воткнете в землю, поверните ручку посоха по часовой стрелке: из земли ударит фонтан и будет бить ровно три минуты. Посох заряжен на сто скважин, более чем достаточно для вашего похода. Только обязательно верните посох и попугая.
      - Будем живы - вернем, - заверил богатырь.
      - До Александрии доберетесь, - продолжал наставлять Том Арчэл, найдете моего друга, Ибрагима. Он живет возле базара. Старенький уже, но еще держится. Отдадите ему на хранение попугая и вот эту записку. В записке я прощу Ибрагима еще кое-что выдать вам для похода. Ну, а так вроде все можете отправляться.
      Верховный друид крепко пожал руки Илье и Матвею и пожелал им счастливого пути. Уже когда выходили из кабинета, друид вдруг окликнул Илью и попросил его задержаться на минуту.
      - Я буду ждать тебя у ворот, - сказал Матвей богатырю и, засунув за пояс бумеранг, держа в руках посох и клетку, капитан-оруженосец пошел вниз по лестнице. А Муромец вернулся.
      - Еще одна вещь, чуть не забыл. - Том Арчэл извлек из своего безразмерного ящика моток туго свернутой шерстяной ткани.
      - А это что?
      - Шкура неубитого медведя, - пояснил друид. - В пустыне ночью холодно, укрывайтесь этой шкурой. Не вздумайте ее делить. Когда развернете, увидите: ее хватит, чтобы с головой укрыть и вас, и коня.
      - Шкуру тоже вернуть? - спросил Илья, засовывая шерстяной моток к себе в сумку.
      - Само собой. Вот теперь - точно все. Пусть боги хранят тебя!
      За Муромцем захлопнулась дверь, а Том Арчэл подошел к столу.
      - Почитаем свежую сплетную грамоту, - говорил он сам себе. - Какую? А хотя бы вот эту: "Читатель и пустота", здесь всегда много объявлений. Пожалуйста: "Опытный строитель. Возвожу воздушные замки и финансовые пирамиды. Готов приступить к выполнению заказа через пять лет. Писать: до востребования, казематы Тауэра, Хриплому". Или вот: "Продам заячью шубу, пятидесятый размер". Хм. Интересно, где они такого большого зайца нашли?..
      * * *
      Илья спустился по лестнице и шел по коридору к выходу, когда вдруг услышал за спиной знакомый голос:
      - Ты будешь посланником Термидадора в Кенгурии!
      Илья обернулся. Перед ним стоял Крюшо.
      - Это как? - недоуменно спросил Муромец, загруженный своими мыслями.
      - Он зарядит тебя в катапульту и выстрелит в сторону Кенгурии. Ты будешь лететь три дня, а потом как хлызданешься! "Здравствуйте, посол прибыл!"
      Илью начала охватывать ярость. К тому же богатырь вспомнил рассуждения князя о том, как одним пинком железный воин отправит на Луну богатырского коня.
      Стараясь держать себя в руках, Илья спросил шута:
      - Скажи, из-за чего королева на тебя так обиделась, что повелела в заточение бросить?
      Крюшо с готовностью ответил:
      - Ее Величество с министром сельского хозяйства обсуждали плохую новость - нашествие на поля ворон. Прожорливые птицы поклевали много зерна. Я рядом был, взял да и предложил: "Давайте, наделаем побольше восковых фигур королевы, в купальном костюме и без парика. Все вороны в ужасе разлетятся!" Ну, королева и разозлилась. И напрасно: хорошие бы пугала вышли. Такие же, как из тебя, посланник.
      Илья не выдержал:
      - Слушай, ты, потенциальная жертва моей ярости... Я человек уравновешенный мудростью предков и жизненным опытом, но если ты достанешь меня своими мерзкими шутками, то я безо всякой катапульты заброшу тебя в Индию, к йодам. Пусть они посадят тебя на свечу мудрости, пока вся дурь не выйдет.
      Крюшо не на шутку перепугался:
      - А чего я такого сказал?
      Илья немного успокоился. Он порылся в своей сумке и достал леденцового петушка на палочке. Протянул конфету шуту.
      - На вот, возьми. Тебе иногда лучше сосать, чем говорить, назидательно произнес богатырь.
      Крюшо обиженно засопел, но петушка взял.
      Илья направился к выходу. Крюшо, облизывая леденец, пробурчал вдогонку:
      - И хотя ты совсем не ценишь моих гениальных шуток, я желаю тебе победы, Большой Рыцарь!
      ЗАПАДНЯ
      - Нет, я ничего не имею против вашей экскурсии, но вы должны быть осторожны!
      Митрофан Гаврилович Оболенский в саду посольства беседовал с дочерью, здесь же рядом стоял и Петр. Молодой человек наблюдал за работой садовника, но когда речь зашла о прогулке по городу, все свое внимание Петр обратил на посла.
      - Но папа, неужели ты всерьез воспринимаешь все эти глупые слухи о секте?
      Митрофан Гаврилович смутился.
      - Сейчас такое время, что приходится серьезно относится даже к самым глупым сплетням.
      - Прошу прощения, сударь, - обратился к послу Петр. - Если не секрет, о какой секте вы говорите?
      - С недавних пор по городу ходят слухи о секте поклонников Термидадора. Якобы сектанты похищают и убивают женщин и девочек по имени Елена. Правда, по информации городской внутренней стражи, таких случаев официально зарегистрировано не было...
      - Вот видишь! Тем более, мы будем гулять только по главным улицам, где всегда много людей и стражников!
      - Кстати, а куда вы собираетесь пойти? - спросил строгий отец.
      Елена посмотрела на Петра:
      - А куда желает пойти гость?
      - Я мечтал побывать в музее оружия, - ответил молодой человек.
      - Это недалеко отсюда, - заметила девушка. - Мы успеем побывать не только в музее.
      - Вы должны вернуться до пяти часов. С вами пойдет Дукалнис.
      - Дукалнис? Здорово! Хороший дядечка.
      - Вы должны его слушать, я ему уже сказал, что в пять вы обязаны быть в посольстве.
      - Да, а как мы узнаем время? Не на каждой улице города есть солнечные или песочные часы, - спросила Елена.
      - Об этом не беспокойся, Дукалнис умеет определять время по солнцу. Вы его дождитесь, а я должен идти: с минуты на минуту прибудет посол Дании.
      Пожелав интересно провести время, посол удалился. Петр спросил девушку:
      - Кто такой Дукалнис?
      - Ой, это начальник охраны посольства, - стала быстро объяснять Елена. - Вообще-то он служит сыщиком внутренней стражи Неваграда. Дукалнис расследовал преступление, и это расследование привело его в Париж. Здесь он и схватил разбойника. А все это время сыщик жил в посольстве. Две недели назад наш прежний начальник охраны стал свидетелем большого пожара в жилом доме и кинулся спасать маленького ребенка. Пацаненка-то он спас, да самого завалило горящими бревнами, теперь он два месяца в лазарете пролежит. Хорошо, что жив остался. Вот папа и предложил Дукалнису временно поработать начальником охраны. Пообещал с его начальством все уладить и отправил в Неваград депешу. Дукалнис, недолго думая, согласился. А что - жалованье хорошее, город красивый, особенно летом. Вон он идет, ты не смотри, что он такой большой и грозный на вид. На самом деле он веселый и добрый. Знаешь, какие ему прозвища друзья в Неваграде дали? Винни-Пух и Кетчуп. Правда! Он мне сам говорил.