Ворованные звезды

Анна Мистунина

Ворованные звезды

© Мистунина А., 2013

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2013

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Пролог

Говорят, легко добытые деньги быстро уходят. Мальчик убедился в этом, подобрав с пыльной дороги универсальную платежную карту. Расплатиться такой картой может лишь владелец. Потому налетчики выбросили ее, забрав все до последней единицы.

Считается, что снять деньги с чужой карты невозможно: полоса активации воспринимает только биометрический код владельца. Но так думают взрослые в теплых креслах у экранов разнопланетных компьютеров, со своими вкусными обедами каждый день, мягкими постелями в уютных спальнях. Так думают, может быть, их дети в новеньких костюмах, веселой толпой спешащие на урок. Те же, кто в жизни полагается лишь на себя, кого кормят удача и ловкость, давным-давно научились взламывать защиту карт. Мальчик не смог бы подсчитать, сколько раз его быстрые пальцы скользили вдоль серой полосы, пересекавшей оранжевый треугольник чужой платежки. Сколько сотен, даже тысяч единиц перекочевало с карточек доверчивых взрослых на ту, что сейчас небрежно бросили в пыль.

Ничего не поделаешь, с каждым бывает. Мальчик не обижался. Он сам, в другой раз, мог бы оказаться среди веселой толпы, с шутками и смехом обступившей очередную жертву. Не хочешь быть жертвой – плати вовремя, и совсем неважно, везло ли тебе в последние полгода. Круговая порука стоит дорого, но и защищает от всего: ни один из рассеянных по Галактике членов преступной братии не причинит тебе вреда. Наоборот, если надо, всегда придут на помощь. Схватит полиция – сделают все, чтобы тебя вытащить. Но дважды в год ты должен внести положенную сумму в общую кассу. У мальчика не хватило денег.

Ничего страшного, конечно. Такое случается, хоть раз, с любым. Он заработает и снова купит дружбу и защиту. Ребята, среди них были и знакомые, понимали это, потому не стали бить сильно, так, попинали ради удовольствия. Старший, семнадцатилетний ерандец по прозвищу Прыщ, сказал на прощание:

– Ничего, Кудрявый. Сегодня тебя, завтра ты…

И ушел, поддев ногой платежку мальчика. Толпа скрылась в направлении города, пыль улеглась. Мальчик посидел на дороге, переживая неудачу. Проверил в кармане другой треугольник – удостоверение личности со светящейся отметкой билета. Хорошо еще, хватило ума купить билет заранее! Правда, на корабле придется голодать, если только не подвернется удобная тетенька с полной платежкой и добрым сердцем. На худой конец сойдет и дядька, но женщины обычно охотнее верят голодным детским глазам.

Мальчик спрятал карточки в карман. Поднялся, схватился за бедро: синяк все-таки будет. Быстро зашагал прочь от города, покрытой пылью дорогой, в сторону космопорта. До Рацойти лететь всего три дня, с голоду не помрешь. А там – там у мальчика будет работа. Хорошая, какой еще не было. Опасная, но это дело привычное. Зато денег хватит не только заплатить долги. Их будет много. Так много, что…

Мальчик подпрыгнул, враз позабыв о больной ноге. Над пыльной дорогой, над серыми песчаными пустырями разнесся неумелый, но отчаянно веселый свист.

Глава первая

Грандиозные планы

– Ты знал, что в августе я улетаю!

Марина несколько раз глубоко вдохнула, сдерживая раздражение. Так нельзя. Он не виноват, что не понимает.

Мишка жалобно заскреб покрытый белесой щетиной подбородок. Исподлобья глянул на жестяную баночку джин-тоника, что в нарушение всех обещаний желтела на стеклянном журнальном столике. Под столом валялась ее смятая сестра. Мишка и впрямь был расстроен. Поднял на Марину жалобные глаза.

Трудно не взорваться, когда он смотрит побитым щенком. Сжав зубы, Марина принялась считать до десяти. Потом еще раз. Мишка прервал ее на третьем десятке.

– Мне казалось, ты передумаешь, – заявил он.

– Что?! – Новый приступ раздражения. – Да ты с ума сошел! Ты знаешь, чего мне стоило получить эту работу? Чего ради я вдруг передумаю в последний момент?!

Мишка все-таки дотянулся до баночки. Глотнул.

– Ради меня. Как я без тебя?

Вечное «я»! Марина тихо зарычала, но сразу же сработало привычное чувство вины. Он прав. Разве можно так увлекаться, чтобы забыть о любимом мужчине!

– Я просила тебя подать заявку на программиста. Тебя взяли бы!

– Там три сотни человек на место!

– Я бы договорилась!

– И улететь неизвестно куда, неизвестно на сколько? Нет уж, спасибо!

– Ну и сиди здесь, раз такой умный! Я-то при чем?!

– Не сердись, Мариш, – попросил он.

И Марина сникла:

– Я не сержусь.

Села верхом на табуретку. Взгляд небрежно скользнул по комнате – светло-серые обои, Мишкин ноутбук в углу, телевизор во всю стену. Непомерно дорогой гарнитур: глубокие белые кресла, такой же диван. На диване обиженный Мишка с ярко-желтой банкой в руках – признаком бунта. Сотню раз просила не пить дома! Привычная до боли обстановка, привычный, почти родной мужчина. И неотвратимое, как судьба, прощание.

– Миша, я правда, правда, не могу остаться. Я всю жизнь этого ждала, я столько готовилась… да и вообще, не в этом дело. Это моя работа, все, что у меня есть. Мне важно туда полететь, понимаешь?

– Всю жизнь мечтала о других планетах?

– Тебе не понять.

В глубокой синеве Мишкиных глаз – когда-то Марина не смогла устоять перед ней – светилась незаслуженная детская обида.

– А я? – Он смял опустевшую баночку. Опять глянул, как побитый пес: – Не улетай, Мариш! Ну хочешь – поженимся?

Раздражение, оказывается, не ушло, просто спряталось.

– Нет!

– Ты не хочешь?!

«О, что я слышу?!»

– Когда хотела, ты не предлагал.

– А теперь – все? Ты меня не любишь?

– Люблю. Но все равно полечу.

Она пересела на диван. Уткнувшись в Мишкино плечо, прошептала:

– Ну, мы же договорились. Всего полгода, Миш. Ну, Миш…

Мишка жадно впился в ее губы, заводясь с пол-оборота, умная техника притушила свет. Диван разложился от легкого нажатия. Расставание обостряет страсть… да нет, у Мишки всегда хватало страсти. Будь он таким же героем и в жизни…

Через тридцать минут (дурацкая привычка замечать время), Марина вытянула из нижнего ящика одеяло. Укрыла обоих, Мишка сонно чмокнул ее в ухо. Спор закончился – на сегодня. И на том спасибо.

Компания «Звездный Мост» – монополист в области межпланетных перевозок. И, хотя, космический туризм считается общедоступным, выражение «заоблачные цены» – далеко не метафора. Зарплата младшего научного сотрудника не позволила бы Марине посетить даже ближнюю Ассокту, «космическую Турцию», где все чаще проводят отпуск представители среднего класса.

Но чудеса случаются, хоть и редко. Одно из них помогло Марине войти в состав экспедиции на Хотос. Сама экспедиция тоже чудо: почти без поддержки государства, институт порою работает на чистом энтузиазме. И еще на продаже некоторых разработок, неофициальных, разумеется. Прямого запрета, конечно, нет – помилуйте, у нас свобода! Но «Звездный Мост» не одобряет развития планетарной науки. Все, что нужно человечеству для счастья, у него уже есть. А все, чего не одобряет «Звездный Мост», автоматически выходит за рамки приличия.

Марина стряхнула грустные мысли. Впереди шесть месяцев работы за семьсот пятьдесят тысяч световых лет от Земли. Звучит слишком далеко для хилых человеческих мозгов! Планета Хотос – одна из самых молодых в Человеческом Сообществе, или, попросту, Контакте. Планета, чьи курорты за четыре года прославились на всю Галактику, чье население стареет почти вдвое медленней обычного. Планета, в чьих морях водятся одноклеточные огромных размеров, а в состав коры входят совершенно уникальные минералы. Интерес ученых к Хотосу не ослабевает.

И завтра утром из Москвы отправится – все-таки отправится! – российская научно-исследовательская экспедиция. Экспедиция, в состав которой чудом и гигантским усилием вошла Марина.

Выслушав положенное число поздравлений и напутствий, она простилась с коллегами. Вышла на крыльцо. Новое здание, где разместился молодой НИИ Иных Миров, сияло умытой белизной. Дождь кончился, земное солнце выплеснуло порцию радостных лучей на улицы столицы. Дома, люди, автомобили сделались празднично-яркими. Марина улыбнулась. Точно такая же яркость поселилась и у нее в душе, хотелось прыгать и кричать, как ребенок: «Завтра, завтра, завтра!»

Пятнадцать лет Земля в Контакте. Пятнадцать лет сотни загадочных миров открыты туристам и ученым, гастарбайтерам и бродягам. Основное правило «Звездного Моста» – свобода передвижений. Каждый может попасть на любую человеческую планету, были бы только деньги на билет. Но пятнадцати лет мало, чтобы привыкнуть. Еще не состарилось поколение мечтателей, еще читалась устаревшая фантастика, в школьных учебниках красовался портрет Гагарина, и солидные бизнесмены, привычно занимая комфортабельные каюты в ставших обыденностью звездолетах, сообщали с достоинством: «А в детстве я мечтал стать космонавтом!»

Когда-то Земля верила – люди покорят звезды. Потом мечта потускнела, как тускнеет все, что не приносит немедленного дохода. Потом появился «Звездный Мост». Он сделал звезды доступными и тем безвозвратно разрушил мечту. У Гагарина не будет продолжателей. Люди Земли не покорят Вселенную, даже планеты Солнечной системы запретны для них. Но то, что нельзя покорить, зачастую можно купить. Есть «Звездный Мост». И Маринина персональная мечта исполнится. Завтра.

Открывая дверь, сделала грустное лицо: не стоит лишний раз испытывать Мишкино терпение. Автоматически зажегся свет, Марина сбросила туфли. Удивительно тихо. Мишка любил работать под музыку – отвратительную музыку на невозможной громкости. Спит? Или ушел? Марина прошла в комнату. Постояла. Медленно, как, бывает, проявляется кадр в кинофильме, реальность проявилась и выросла, заслонила собою все. Ноги подкосились, и Марина упала на диван.

Сверкающе-белая обивка посерела, сделалась жесткой. Зачем было покупать этот дурацкий гарнитур? Мишкин ноутбук занимал мало места, но без него в комнате нестерпимо просторно. Передвинуть в угол столик? Купить аквариум? Нет, Мишка рассеянный, за полгода рыбки умрут от голода. «О чем я думаю? Он ушел!»

Отупение медленно сменилось болью. Марина закрыла глаза, впиваясь ногтями в ладони. Он ушел. Совсем. Четырехлетний роман закончился. Ни ссор, ни прощаний. Не может быть, ей показалось!

С отчаянной надеждой оглядела комнату – ни ноутбука, ни висящих на стуле рубашек, только смятая баночка из-под джина печально желтела на столике. А рядом… Марина протянула руку. Белый линованный квадратик. Знакомый – этот блокнот в придачу к настоящему «паркеру» она подарила Мишке всего месяц назад, на четвертую годовщину знакомства. Марина развернула записку. «Счастливого полета. Миша».

Вот и все. Некого винить, кроме самой себя. Хотела подвигов и приключений? Космическая романтика, зовущие голоса звезд, где мой верный бластер? Получай. «Нет! Мишка! – Марина выхватила телефон. – Прости меня, прости, я никуда не полечу, только вернись…»

Долгое молчание сменил равнодушный голос: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети…» А вот теперь и правда – все. Мишка не оставил ей шанса. Значит, решил твердо, и сегодняшняя ночь была прощанием.

Телефон выпал из руки, Марина не потянулась поднять его. С завтрашнего дня ей не понадобится телефон. Да и сегодня не понадобится – кроме мамы и Мишки, у нее никого, а с мамой Марина попрощалась.

Заплакать бы… Но слез не было. Сквозь сплошную завесу боли мелькнула постыдная мысль: «Потом, завтра или через сто лет, я вздохну с облегчением». Легче не стало, наоборот. До утра оставалось еще десять часов. Десять отрезков бесконечной тоски. Тоски, которой не было совершенно никакого дела до зовущего через приоткрытое окно звездного света.

* * *

Любая скорость порою кажется слишком низкой. Небольшой служебный корабль проскочил невидимую черту, где мир материи становится миром энергии. Здесь, за пределами пространства и времени, бушуют вихри неподвластных человеку сил, и лишь тонкая оболочка энергетического пузыря мешает им уничтожить незваных гостей. Внутри пройдет всего сорок часов, и корабль вывалится обратно в реальный мир. Слишком поздно. Преступление успеет совершиться. Уже успело.

Главный контролер Компании «Звездный Мост» Рэнри Орлит заглянул в рубку. Бледный, с безжизненным лицом пилот полулежал в удобном кресле. Облегающий шлем придавал ему вид купальщика, руки и ноги подергивались в экстазе. На хмуром лице контролера мелькнула жалость. Пилот казался придатком машины. Да, собственно, и был им: цена блаженства перехода – полная зависимость от Компании, с первого полета и до смерти. Космическая наркомания, техническое рабство.

Но «Звездный Мост» брал на работу только добровольцев. Пожилой мужчина в кресле был доволен судьбой. По губам пилота скользнула бессмысленная улыбка, и Рэн отвернулся.

Он продолжил неспешный обход корабля. Размеренные шаги отмеряли томительные секунды ничегонеделанья, высокая фигура Рэна смутной тенью отражалась в матовых стенах. Мысли опять вернулись к цели пути – к беспокойной планете Земля. Там снова проблемы, в который раз подряд. Большие и малые, они слились в сплошную череду тревог и недоразумений. Действительно, недаром «Звездный Мост» так долго не желал принимать ее в Контакт.

Прочие миры вливались сразу, как пилотируемый корабль впервые покидал их атмосферу. Не имеющие аналогов в Галактике уловители бдительно контролировали пространство в окрестностях потенциально обитаемых планет. Жителям нужно было сделать только первый шаг, чтобы навсегда войти в дружное Сообщество «Звездного Моста».

С Землей все иначе. Долго – со дня первого выхода в космос там минуло шестьдесят лет, а корабли Компании все обходили этот мир стороной. Пока однажды, в безнадежной попытке достичь отдаленной планеты, экипаж земного корабля не наткнулся на лайнер «Звездного Моста». Тогда Высшие с неохотой приняли Землю. Странное предубеждение.

Рэн с досадой запустил пальцы в волосы. Взъерошил их, мигом утратив солидный вид Главы сектора. Он совсем растерян, если обсуждает действия Высших. Он задает не те вопросы. Куда смотрела Служба контроля? Куда смотрел он, Главный контролер четвертого сектора Галактики Рэнри Орлит? Он не выявил заговор, пока еще было время. Небрежность, граничащая с преступлением! Еще хуже – Рэн и сейчас не знает предателя. Знает лишь, в каком из представительств его следует искать.

Более миллиона контролеров следят за порядком в четвертом секторе Галактики, пятьдесят тысяч базируется на Земле. Сотни тысяч отчетов ежедневно собираются на орбитальных станциях, где офицеры Службы просматривают их, решая мелкие проблемы, остальное передавая выше по цепочке. На вершине пирамиды – Глава сектора. Не стоит и уточнять, кому придется отвечать перед Высшими, если система не сработает.

Рэн отвык бояться: все худшее, что может случиться с человеком, с ним уже произошло. Но сейчас холодные шарики страха поползли по плечам, спускаясь все ниже. Тринадцать лет верной службы будут весьма слабым утешением, если страшный товар достигнет своего покупателя.

У дверей кухни Рэн чуть не столкнулся со вторым пилотом. Тот бережно прижимал к груди стопку грязной посуды. Судя по количеству мисок и чашек, светлая мысль навести порядок нечасто посещала парня. При виде начальника он сделал попытку спрятать ношу за спину, в результате чего посуда оказалась на полу, и неаппетитно пахнущие объедки экзотическим ковриком разлетелись по темному покрытию.

– Извините, командир! – смущенно воскликнул пилот.

Рэн осторожно перешагнул через огрызки фруктов и брызги мясной пасты.

– Ничего.

Пошел дальше, оставив парня собирать посуду. Тот с несчастным видом присел на корточки. До Рэна долетел приглушенный вздох.

Глава сектора Рэнри Орлит предпочитал обходиться без лишнего персонала. Техническое обслуживание корабля проводили работники орбитальных станций, уборка же ложилась на плечи пилотов и самого Рэна. Глава сектора не гнушался черной работы, и эта странность заставляла пилотов удерживаться от жалоб. Другая странность – полное безразличие к потребностям плоти. Рэн никогда не спускался на планеты «отдохнуть», был неприхотлив в еде и безразличен к женщинам, равно как и к мужчинам. Но все то, чего лишал сам себя, он с равнодушной снисходительностью дозволял экипажу. Пилоты Рэна ходили в увольнение вдвое чаще обычного и легко прощали своему командиру любые странности.

* * *

– Не дергайся!

Мужчина нервничал. Он резко поправил на Сашке шлем, проверил присоски на висках. Руки и ноги фиксировали кожаные ремни, такой же ремень сжимал талию. Сашка сидел в кресле, как пришитый.

– Щекотно, – сказал он.

– Ничего, потерпишь. Сейчас включу, будет больно. И не вздумай орать!

Сашка кивнул. Он же не маленький, понимает – если их услышат, обоим конец. И никаких денег.

Но мужчина буквально пах страхом. И это взрослый!

– Не буду я орать, – презрительно сказал ему Сашка. – Включай.

Мужчина вернулся за компьютер. Шлем, слишком большой для мальчишки, наполовину закрывал глаза, но Сашка слышал осторожные шаги, тихое «тум-тум-тум» пальцев по клавиатуре. Как же он трусит, если так лупит по сенсорным клавишам! Ой…

Виски пронзили раскаленные иглы. Сашка дернулся, но ремни держали крепко, не шевельнешься. Он до крови закусил губу, чувствуя, как растет в голове огненная спираль, как горячая волна бежит по венам, все тело заливает жар… Остро заболел след укола. Вращение нарастало, в глазах полыхали красные вспышки, кровь словно закипела. Ему не сказали, что будет так больно! Не надо! Хватит, он сейчас умрет!

С тихим щелчком аппарат выключился, но Сашка даже не заметил. Он весь превратился в раскаленный комок боли. Мужчина расстегнул ремни, и Сашка обмяк в кресле, как безвольная кукла. Заснуть, ничего не чувствовать…

Мужчина убрал присоски. Снял шлем и быстро оттащил Сашку к низкой раковине.

– Стоять можешь?

Сашка кивнул. Схватился за края раковины, его качнуло вперед. И вывернуло наизнанку. Так вот зачем она здесь!

Мужчина терпеливо дождался, когда Сашка перестанет судорожно раскрывать рот. Потом включил воду, и склизкие остатки обеда утекли в канализацию.

– Держи, – сказал мужчина и протянул стакан воды. – Ты молодец. Я думал, будешь орать.

Сашка медленно выпил. Стало чуть-чуть легче. Тошнота уходила, только ноги еще дрожали и противный липкий пот бежал по телу. Одежда совсем промокла.

– Это все? – слабо спросил Сашка.

Сочувствие мужчины оказалось недолгим.

– Все будет на Хотосе. А пока все только началось. Билет купил?

Сашка кивнул.

– Вылет завтра утром.

– И не вздумай ночью гулять по улицам. Понял? Влипнешь в историю – и крышка. Это тебе не игрушки.

– И не собираюсь, – с обидой пробурчал Сашка.

Ему и вправду было обидно: в кои-то веки оказаться на Земле и как последнему дураку отсиживаться в скучном маленьком номере – экономкласс, а что вы хотели? Мужчина (на всякий случай обошлись без имен) доставил Сашку ко входу в гостиницу.

Матово-белая «Лада Полет», смешная пародия на катер «Звездного Моста», мелькнув огнями, скрылась в темноте. Сашка постоял. Огромное здание сияло множеством огней, но Сашку не тянуло наверх. Когда он еще сюда вернется? Скорее всего – никогда. Он не скучал, вовсе нет. В Галактике много планет, на любой вкус. Все, что есть на Земле, можно найти где-нибудь еще.

Если земной ребенок вздумает путешествовать один, снимать номер в гостинице, допоздна сидеть в ресторане, приходить и уходить среди ночи – будет плохо. Будет полиция, будут лживо-заботливые тетеньки-опекунши, будет много вопросов, на которые отвечать никак нельзя. Двенадцатилетний турист с далекой планеты Хотос, богатый мальчик Сако Ланэ вопросов не вызывал. Кому нужны любопытные пришельцы? Платят – и ладно.

Сашка платил. За трое суток в Москве ни разу не поддался соблазну, даже когда руки чесались от явной глупости продавцов. Конечно же, его не поймают. Мозгов не хватит! Но лучше потерпеть. И тогда скоро у него будет очень, очень много денег.

Поколебавшись, все-таки отправился в номер. Оставалось всего три часа, чтобы поспать. Или не спать, а лучше испробовать свои новые способности. Если они есть. Если хитрый старый инопланетянин не обманул Сашку.

* * *

Марина так и просидела до утра в мутном промежутке между сном и явью. Очнулась резко, как от пинка. Схватив телефон, набрала Мишку. «Вызываемый абонент…» За окном пробуждался ранний летний рассвет, на часах – полпятого, времени переживать не осталось. Ладно, теперь ее точно ничто не держит. Сумка собрана, такси вызвано заранее и вот-вот подъедет.

Светло-серый дорожный костюм – брюки со множеством карманов, просторная куртка – дождался наконец своего часа. Несолидно, зато удобно. Марина рассовала по карманам карточки: универсальное удостоверение личности, личная карточка члена экспедиции, платежка. Выгребла из городской сумочки горсть мятых тысячерублевок. Командировочные и зарплата получены за полгода вперед – по галактическим меркам скромная сумма, но для Марины бешеные деньги.

Подхватила спортивную сумку. Взглянув напоследок в зеркало, скривилась: табличка на груди «меня бросил любимый» меньше бросалась бы в глаза. Высокая худая женщина с опухшими глазами, короткие темные волосы висят унылыми сосульками. Без сомнения, Мишка легко найдет подругу посимпатичнее! И вдобавок не склонную к бредовым авантюрам. Марина тряхнула головой и решительно отвернулась от зеркала. Вперед.

Космопорт «Звездного Моста», с удобством расположившийся на месте бывшего аэропорта «Чкаловский», в половине седьмого утра был полон жизни. Марина волновалась напрасно: процедура посадки на звездолет оказалась быстрее и проще своей самолетной сестры. У стеклометаллического ящика билетера встретила коллег – генетиков Ольгу и Тараса.

– Маринка, что случилось? – испуганно спросила Ольга.

– Так заметно?

Генетики дружно кивнули.

– Мишка ушел. Вчера, – сказала Марина.

Ольга с Тарасом переглянулись. Муж и жена, неразлучные на работе и в жизни, живой упрек менее удачливым друзьям – наверно, им неловко перед Мариной. Она изобразила старательную улыбку.

– Теперь могу полностью посвятить себя работе.

– Вы еще помиритесь, – неуверенно предположил Тарас.

Марина не ответила. Электронный билетер выплюнул ее удостоверение. Вместо красной печати – отметки о бронированном месте, в уголке светился тускло-голубой кружок. Посадочный билет. Марина испытала внезапный прилив облегчения: обратной дороги нет, и ну ее к черту! Повеселев, двинулась к унылому посту таможни, охранявшей выход.

Предметов, запрещенных к вывозу, у Марины не нашлось, и движущаяся лента доставила ее к посадочной площадке, где замерли в ожидании пассажиров катера.

– Красиво, – вздохнула за спиной Ольга.

Марина кивнула. Матово-белая капсула с узкими крыльями излучала нетерпение, как будто ей было слишком тесно на маленькой планете. Казалось, еще чуть-чуть – и уздечка лопнет, горячий жеребец рванет в небо, и тогда прощайте опоздавшие.

– Тоже впервые летите? – спросила Марина.

– Я был на лунной базе, – ответил Тарас. – Но туда обычные челноки летают, «Аэрофлот». Впечатлений море, но… никакой фантастики.

Фантастика. Пожалуй, он прав, слово из детства подходит к технике «Звездного Моста» лучше всего. Все просто, все по-человечески – комфортные кресла, ремни безопасности, багажные углубления в стенах. Но странность… нет, все-таки фантастичность, сквозит в каждой линии.

– Как необычно, – удивленно сказала Ольга.

– Привыкай, – отозвался ее муж.

Четверо товарищей по экспедиции приветливо кивнули вошедшим. Марина устроилась в по-дорожному жестком, но удобном кресле. Замысловатые крепления ремня вызывали легкое недоумение, но стоило половинкам коснуться друг друга, и гибкая застежка соединилась. С жадным любопытством ребенка на пороге сказки Марина оглядела катер: сорок посадочных мест, тридцать восемь человек прильнули к окнам и только один, кудрявый мальчишка лет двенадцати, усердно притворяется спящим.

Он сидел напротив, Марина отчетливо видела его дрожащие ресницы, слишком прямо лежащие на коленях пальцы с нестрижеными ногтями. Свежую царапину под коленкой, пожелтевший след синяка на левой скуле.

Что с ним, боится летать? Или скучает по дому? Одежда – разноцветное подобие короткого халата без рукавов – выдает инопланетянина. На ногах плетеные сандалии. Турист, наверное.

Марина поискала глазами родителей мальчика. Не найдя, усмехнулась: хватит уже мыслить по-земному. На многих планетах двенадцатилетние дети считаются взрослыми.

Раздался негромкий гул двигателей. Марина отвернулась к иллюминатору. Матово-белый материал стен напротив сидений становился прозрачным, дальше опять бледнел, и это без всяких потерь в герметичности. Сквозь прозрачную часть еще минуту виднелась залитая солнцем посадочная площадка. Потом – резко ушла вниз.

Противоестественный вертикальный взлет не принес перегрузок, вообще никаких ощущений, если не смотреть в окно. Пожалуй, ремни безопасности нужны лишь для спокойствия нервных пассажиров – вроде Марины, судорожно вцепившейся в подлокотники. Интересно, что мальчик даже не напрягся. Опытный космический турист!

Слишком быстро, чтобы человеческий мозг успел осознать происходящее, голубой глобус уменьшился в размерах. Промелькнула орбитальная станция «Звездного Моста», взгляды притянул сверкающий край звездолета. Огромный, не меньше полкилометра в диаметре, лайнер и правда походил на тарелку – сумасшедшую тарелку, вообразившую себя звездой.

Звездолет приблизился, заслоняя все, навстречу распахнулась гигантская щель. Катер скользнул внутрь, в яркий свет и безопасность корабельного чрева. Несколько минут – и двери открылись. Повторяя движения мальчика, Марина легко расстегнула ремень. Подхватила на плечо сумку.

Пассажиры катера потянулись к выходу. Кто-то – с уверенным видом бывалого космонавта. Другие, как Марина, – ошеломленно глядя во все стороны.

Помещение размером с небольшой стадион заливал неяркий матовый свет. Все вокруг было белым – стены и потолок из того же материала, что и катер. Темное покрытие на полу и серебристо-металлические входные двери возвращали к реальности. Марина взглянула на них с облегчением. Через несколько метров застыл еще один катер, дальше – пустое пространство с держателями.

Пассажиры, кто поопытней, уже направлялись к дверям. Те разошлись навстречу, и человек в черных брюках и белой рубашке с эмблемой «Звездного Моста» произнес приветствие на универсале. Тут под потолком загорелись красные лампочки, и человек торопливо сказал:

– Прибыл следующий катер. Пройдите, пожалуйста, за мной.

Марина последовала за остальными и оказалась в широком коридоре. Из-за матовой белизны стен он казался бесконечным. В углублениях потолка неярко горели продолговатые светильники, вдоль стен тянулись поручни. Подняв голову, Марина заметила поручни на потолке. На случай невесомости – догадалась она.

Несколько служащих – как их называть? стюарды? – без суеты проводили пассажиров по каютам.

«Как здесь не заблудиться?» – в панике думала Марина, проходя перед чередой совершенно одинаковых коридоров. Но вот, наконец, и ее дверь. Стюард – на его поясе она заметила кобуру – протянул пластиковую полоску:

– Ваш ключ. Приложите его сюда.

Марина послушно коснулась ключом двери, и та сразу ушла в сторону.

– А как я… – начала Марина.

– На экране схема корабля, информация и кнопка вызова, – ответил стюард, удаляясь.

«Схема корабля, информация, кнопка вызова».

Марина шагнула внутрь. Опустила сумку на пол.

Мило, ничего не скажешь. Комнатка метров пятнадцать, стены «под дерево» – приятный контраст с вечной белизной. Полукруглый диван никак не назовешь корабельной койкой. Небольшой столик, два стула – похоже, здесь можно принимать гостей. За дверцами в стене шкафчик, на полке постельное. В другом шкафчике набор посуды. Хрусталь? Марина прикоснулась – пластик. На стене большой плоский экран с мерцающей разноцветной схемой. За узкой дверью – маленькая ванная. Все, о чем только может мечтать космический турист.

Ой, нет, не все. Марина даже усмехнулась, ощутив бурчание в желудке – космический турист вчера остался без ужина из-за сердечных дел, сегодня ему тоже было не до еды. Раз туриста не погрузили в анабиоз, значит, должны чем-нибудь накормить.

Радуясь шутливому настрою, вернулась к экрану. Что ж, дорогу к ресторану она найдет. Под схемой зеленый овал с надписью «вызов» и красный – «тревога». Если нажать зеленую кнопку, явится вооруженный стюард, а если красную? Отряд космической полиции? Толпа стюардов с огнетушителями? Марина решила не проверять.

Симпатичная каюта. И главное – одноместная. Может, других и не бывает? Компания «Звездный Мост» оправдывает высокие цены качеством перевозок? Марина улыбнулась. Напряжение отпустило ее. В мир снова вернулись краски. Сердце плакало и звало Мишку, но… Если честно, не так уж и громко.

Она родилась за тринадцать лет до Контакта. Как любой ребенок тех лет, успела намечтаться о космических приключениях еще раньше, чем слово «фантастика» резко устарело. Теперь, на борту настоящего звездолета радость ожившей сказки перекрыла все остальные чувства. Двенадцать дней в космосе, экспедиция на другую планету – как звучит!

«Еще немного – и я запрыгаю».

Спасаясь от несолидного желания, Марина отправилась на поиски ресторана и завтрака.

Зал, где собралось уже человек пятьдесят, выглядел почти пустым. Сколько же всего пассажиров на корабле? На стенах светились абстрактные узоры, фигуры мягко перетекали одна в другую, вспыхивали всеми цветами радуги. Непривычно, но не раздражающе. Маленькие, на две персоны, столы, чередовались с большими без всякой системы.

Марина выбрала столик, и рядом сразу возник официант с электронной планшеткой меню. Экзотические названия будили скорее любопытство, чем голод. Марина решительно перешла в раздел «блюда Земли». Выбрала стейк, салат и зеленый чай.

Зал постепенно заполнялся народом. Один за другим явились на поиски завтрака Маринины коллеги. Земляне в джинсах и спортивных костюмах быстро смешались с пестрой толпой инопланетных туристов. Яркие халаты без рукавов носили женщины наравне с мужчинами, длинные серые платья, усыпанные затейливым переплетением ремешков – исключительно мужчины. Хватало и нормальной одежды: разновидности брюк и рубашек были популярны почти во всей Галактике.

Слегка шокировала взгляд державшаяся особняком группа женщин в узких набедренных повязках – мысль прикрыть грудь явно не пришла в их лысые головы. Для экипажа, видимо, не было строгих правил поведения: двое мужчин в белых рубашках с эмблемами «Звездного Моста» подсели к столику лысых амазонок. Вслед уже спешил официант с полным подносом бокалов. Марина отвернулась.

И тут же обратила внимание на другой стол, где пара мужчин и женщина общались, сопровождая слова весьма откровенными прикосновениями – все трое. Да уж, к галактическим порядкам ей привыкать и привыкать.

В дальнем конце зала столпились люди, земляне вперемешку с чужими. Кто-то подходил, кто-то, наоборот, выбирался наружу с озадаченным видом. Доносились громкие голоса, но причину переполоха не было видно. Марина взглянула равнодушно: корабль гораздо интереснее ресторанных волнений толпы.

Чай закончился. Марина хотела вернуться в каюту, но, уже поднимаясь, случайно заметила меж чьих-то спин склоненную над столом кудрявую макушку. Это был тот мальчишка из катера, и, похоже, внимание собравшихся было приковано именно к нему. Непонятный укол беспокойства толкнул Марину ближе. Сначала она ничего не могла разглядеть за спинами, но затем полный мужчина в джинсах сердито выругался, отходя, и Марина заняла его место у столика.

Удивленно пожала плечами – мальчишка показывал старый, как мир, трюк с шариком и перевернутыми чашками. Заметив Марину, сверкнул крупными зубами:

– Будете делать ставки?

– Нет, спасибо, – ответила она.

– Самая левая, – сказала женщина в длинном платье.

Они что, правда не видели этот фокус? Мальчишка поднял левую чашку. Шарика там, конечно, не было. Женщина разочарованно вздохнула. Приложила пластиковый треугольник платежной карты к считывателю мальчика, и половина универсальной единицы пополнила счет фокусника. Недешевые, однако, развлечения у некоторых детей!

– Теперь я, – вмешался спутник женщины.

Через минуту и он достал платежку.

– Зачем ты их обманываешь? – спросила Марина. – На Земле этот фокус все знают.

– Обманываю? – Мальчик, казалось, искренне возмутился. Протянул Марине «набор фокусника». – Попробуй сама!

Под взглядами наблюдателей Марина положила шарик под одну из чашек. Пожав плечами, покрутила их в разные стороны.

– Левая, – бросил мальчишка.

Марина подняла левую чашку, послышался довольный смех.

– Ты видел, – сказала она.

– Клади обратно. И не трогай.

Марина послушно накрыла шарик левой чашкой.

– Поднимай среднюю.

И шарик нашелся по указанному адресу.

– Ну? – требовательно спросил мальчик. – Ты чашки не крутила. Я тоже их не трогал.

Чувствуя себя донельзя глупо, Марина все-таки перевернула чашку и заглянула внутрь. Никаких таинственных приспособлений там, конечно, не нашлось.

– Все равно здесь какая-то хитрость, – вздохнула она.

– Хитрость? – Мальчишка сложил руки на груди. – Ладно. Клади его куда хочешь.

Его нахальная уверенность невольно будила ответное упрямство. Положив шарик под среднюю чашку, Марина сказала:

– Ну?

– Поднимай. Все три.

Пришлось подчиниться. Марина почти ждала, что шарик исчезнет, но зрители разразились радостными криками.

– У тебя в кармане, – безразлично сказал мальчик.

С самым глупым видом Марина вытащила из кармана куртки стеклянный шарик.

– Ну? – передразнил ее мальчик. – Просишь прощения?

– Прости, – вздохнула Марина и покорно достала карточку.

– Ты ставок не делала, – буркнул он в ответ.

Молча собрал свое хозяйство и направился к выходу. Зрители один за другим разошлись. Марина задумалась, глядя мальчишке вслед – что-то ее беспокоило, но что… Так и не сообразив, со вздохом убрала платежку.

– Все-таки обиделся.

– Но вы были правы, – сказал кто-то по-русски.

Марина вздрогнула. Обернувшись, увидела мужчину в белой рубашке с эмблемой «Звездного Моста». Значок на его рукаве отличался от тех, что носили стюарды.

– Что?

– Вы были правы, – повторил мужчина. – Хитрость есть. Не понимаю, как он может…

Он словно спохватился. Улыбнулся.

– Простите. Я Андрей.

– Марина.

– Присядем, Марина? – Он галантно придвинул стул, отброшенный мальчишкой. Махнул рукой официанту: – Вина?

Марина улыбнулась.

– Нет, спасибо. Чай, может быть…

– Тогда я вас угощу кицем. Пробовали?

– Нет.

– Самый популярный напиток Ассокты.

В ожидании заказа Марина разглядывала своего нового знакомого: высокий, широкоплечий, на вид лет двадцать пять – тридцать. Русые волосы темнее, чем у Мишки, черты твердые, уверенные. Мишка проигрывает по всем статьям… Она резко одернула себя: что за мысли? Спросила, чтобы заполнить паузу:

– Итак? Какая же тут хитрость?

Андрей озадаченно улыбнулся.

– Я мог бы повторить этот фокус. А вот вы – нет.

– Почему?

– Я – пилот «Звездного Моста». Скрытые способности моего подсознания искусственно увеличены в миллион раз. Мозг пилота, подключенный к компьютеру, выносит корабль за пределы материальной Вселенной. И возвращает обратно. Иначе полет до Хотоса занял бы тысячи лет. Перебросить на несколько метров маленький шарик – для меня детская забава.

Удивительно, как спокойно Андрей признавал себя мутантом. Марина вспомнила бродячие сплетни о пилотах – ее передернуло.

– И часто вы так развлекаетесь?

Он покачал головой.

– Никогда. Это нарушение правил Компании. Наказание будет… неприятным.

– Но мальчик – не пилот.

– Нет.

– У него могут как-то проявиться ваши способности? Такая… – она проглотила слово «мутация», – случайность?

– Невозможно. Требуется специальная терапия, провести ее может только «Звездный Мост». Это самый охраняемый секрет в Галактике. Догадываетесь почему?

Марина кивнула. Принесли киц – ярко-зеленую жидкость в высоком бокале.

– Но ведь раньше, до Контакта, у людей бывали странные способности. Телепатия, телекинез… Без всякой терапии. И, наверное, не только на Земле. Разве нельзя допустить случайный прорыв?

– Наверное, вы правы. Будь мальчик землянином, я бы сказал «надеюсь». А так – надеюсь, он может двигать только шарики.

Марина молча согласилась. Все люди братья. Плохо, если ваши братья оказываются сильнее вас.

Поднесла к лицу неожиданно холодный бокал. Андрей улыбнулся.

– Но ведь это… – Марина поперхнулась.

– Анис? Только на первый взгляд. Подождите немного.

Она сделала четыре глотка, прежде чем появился эффект. «В голове прояснилось» – это очень слабо сказано. «В голове взорвалось прояснение»? Опять не то.

– Невероятно, – выдохнула Марина.

– Это называют опьянением наоборот.

– Нет, здесь больше. – Она с силой потерла виски. – Кажется, я могу читать мысли! И видеть сквозь стены…

«И сквозь одежду, наверно, тоже. Интересно, сколько любителей кица разглядывают сейчас меня?»

– Это иллюзия, – успокаивающе сказал Андрей. – Скоро пройдет.

– Хорошо, потому что долго я не выдержу.

– Долго и не надо. Киц вызывает привыкание.

– Это наркотик?

– Официально – нет.

Марина постаралась сдержать раздражение, но Андрей понял. Огорченно поднял ладони.

– Марина, извините! Я должен был предупредить!

– Все в порядке.

Она отставила бокал, попыталась улыбнуться. Может быть, в «Звездном Мосте» принято так шутить с новичками?

– Это правда популярный напиток, – все еще виновато сказал Андрей.

– Все в порядке, – повторила Марина. – Я еще не привыкла к…

Она выразительно посмотрела вокруг: «не наркотик» киц, тройки влюбленных, работники корабля, заигрывающие с амазонками. Андрей проследил за ее взглядом.

– Эти двое новички, первый полет. Их ждет разочарование: у луканок строгие правила морали. И тяжелые кулаки.

– Тогда почему вы их не предупредите?

– Не принято, – улыбнулся Андрей.

– А наливать новичкам киц – принято?

Он кивнул.

– Я больше не буду, честно. Вы впервые в космосе?

– Да.

– Далеко?

– До Хотоса.

– Любопытная планетка, – бросил Андрей тоном прожженного космического волка и поднялся. – Через час моя вахта. Еще увидимся, Марина?

Она пожала плечами.

– Наверно.

Странные порядки в «Звездном Мосте»: за передвинутый шарик ждет «неприятное наказание», а вот заигрывать с пассажирками – пожалуйста. Сколько угодно.

Проясняющее действие кица и впрямь быстро закончилось, а повторения Марина не жаждала. Оставив на столе недопитый бокал, еще раз оглянулась на высокоморальных луканок и покинула ресторан.

Поймать мальчика удалось только на следующий вечер. Марина подсела к нему за столик.

– Можно?

И получила в ответ настороженный взгляд.

– Пожалуйста.

В его блестяще-черных глазах, в курчавой шевелюре над высоким «пушкинским» лбом чудилось что-то негритянское. Впрочем, тонкие губы скорее подошли бы европейцу. Манера держаться напоминала повадки бродячего котенка – Марина однажды подобрала такого. Живой и настороженный, одинаково готовый к игре и к бегству, он прожил в ее квартире три дня, поедая запасы колбасы и царапая мебель. Потом вылез в раскрытую форточку – и сбежал.

– Как тебя зовут? – спросила Марина.

– Сако, – ответил мальчик.

– А я Марина. Я хочу перед тобой извиниться, Сако. Мне показалось, ты вчера обиделся.

Мальчишка пожал плечами.

– Ты делаешь настоящие чудеса, – сказала Марина. – Я зря сомневалась.

Сако расплылся в гордой улыбке. Запихал в рот последний пирожок, вполне земного вида.

– В следующий раз сыграешь со мной?

– А зачем? – Марина улыбнулась. – Все равно у меня нет шансов. Как ты это делаешь?

– Не знаю, – отозвался он небрежно и вытер губы ладонью, – само получается. Пока, я пошел.

Обычный ребенок. Предприимчивый, в меру нахальный – неудивительно, раз путешествует один. В любом российском городе Сако сошел бы за своего, и пестрый халат не помеха, многим нравится одеваться «под пришельцев». Только может быть… может быть, он слишком уж старается выглядеть совсем обычным? Словно бы прячет какую-то злую ощетиненность. Но это уже совершенно не Маринино дело.

Глава вторая

Преступления

Сашка все утро гулял по кораблю. Огромный, будто город, лайнер вмещал целую кучу интересных мест. Смотровой зал, где сквозь прозрачный потолок видны смутные синие полосы по бокам летящего корабля. Когда он вернется в обычный космос, можно будет увидеть огромные, близкие до ужаса, немигающие звезды. Сколько ни летай, к ним не привыкнешь, внутри каждый раз что-то дрожит от восторга. Может, стоит все-таки стать пилотом?

Бассейн с бурлящей темно-зеленой водой – она плотная, как жидкий кисель, там даже младенец не утонет. Сашка не полез в воду: под его ярким ри-ко скрывались обычные плавки. Вдруг кто-нибудь вспомнит, что хотосиане их не носят?

Спортзал с тренажерами на все вкусы. Тренируйся – не хочу.

Зал иллюзий, что-то вроде земного кинотеатра, только интересней. Объемные голограммы – люди, птицы, животные – показывают спектакли, поют, танцуют, а в перерывах беседуют с посетителями.

Зал невесомости для любителей экзотических ощущений. Оттуда раздавался веселый смех и женский визг. Сашка не стал заходить.

Он позавтракал в ресторане. Возвращаясь в каюту, прихватил вазочку для фруктов. Скривившись при виде яблок, наполнил ее золотистыми шарами эринты – хрустящие, очень-очень сладкие плоды Ассокты нравились ему больше всего.

В каюте, маленькой и уютной, будто «своя комната», Сашка бухнулся с ногами на диван. С удовольствием вонзил зубы в эринту. Желтый красящий сок закапал светлую обшивку – ничего, поменяют. Им все равно делать нечего: летай туда-сюда и получай за это деньги.

Скоро в руках осталась лишь круглая ребристая косточка. Сашка запустил ею в потолок. Перевернулся, задрав ноги на стену. Ноги были грязные. Сашка поглядел с сомнением: может, помыть? Подумав, решил – пусть еще немного запачкаются.

Вазочка с фруктами осталась на столике, в двух шагах от дивана. Сашка скосил на нее глаза. Напрягся, пытаясь передвинуть взглядом. Ничего не вышло, вазочка только слегка покачнулась.

Тогда Сашка перевернулся. Уселся по-турецки – ри-ко словно для того и сшит. Сосредоточенно уставился на упрямую вазочку. Он может. Надо только больше тренироваться. Он может теперь многое – к примеру, водить межзвездные корабли. Сашка хихикнул, представив, как угоняет корабль «Звездного Моста» и летит кататься.

Вазочка снова задрожала. Сашка сжал зубы. В голове закружился горячий вихорек. Медленно-медленно вазочка поползла к краю стола. Разозлившись, Сашка с размаху представил ее у себя в руке. Вазочка послушно исчезла со стола – и через секунду Сашкины пальцы раздвинул прозрачный пластик. Эринты даже не рассыпались.

Ага, значит, так легче! Ну конечно, корабли ведь тоже так перемещаются. Через это… как его… подпространство. Или внепространство? Ладно, плевать. Если он все-таки решит стать пилотом, выяснит. А пока новые способности ему пригодятся. Даже если будет много денег – все равно пригодятся.

При мысли о деньгах Сашка повеселел. Он на пути к Хотосу, дело почти сделано. Отлично! Двести пятьдесят тысяч универсальных единиц. Он заплатит долг. И купит дом на Хотосе. Или на какой-нибудь еще планете. В любом случае хватит и даже останется. Или лучше не дом. Много-много вкусностей и развлечений каждый день, много лет! Или все-таки дом?

Непонятно только, за что столько денег? Самое простое задание, прогулка. Ничего не подозревающий «Звездный Мост» сам доставит Сашку на Хотос.

Лишь один-единственный раз им заинтересовались – та тетка в ресторане, Марина. Назойливая. Сашка опытным взглядом уловил в ней одиночество и тоску. Она хочет о ком-нибудь заботиться. Наверно, и сама еще не знает, как сильно хочет. Будь у него время, Сашка помог бы ей узнать. Бездетные тетки и дядьки бывают очень полезны несчастным детям, если, конечно, дети находчивые, а тетки доверчивые.

Но все-таки зря он устроил то шоу в ресторане. Выиграл немного денег и рискнул сорвать дело, зачем? Тетка – ладно, а если бы заметили пилоты? Их-то не проведешь!

Но что поделаешь, если скучно? Сашка опять улегся и поднял ноги на стену. Пошевелил пальцами в тонких хотосианских сандалиях. Корабль на орбите Олой. Ничего так планетка… Может, полететь на экскурсию? Удивленно таращить глаза, словно и не жил здесь целый месяц. Вряд ли его ищут, прошло уже больше года, да и не так много денег он стянул у той старухи.

Сашка вскочил. Одернув разноцветный ри-ко, вышел из каюты.

В коридоре перед отсеком катеров уже собралось человек тридцать. Сашка протиснулся ближе к входу – когда загорится сигнал и откроются двери, он первым займет место в катере.

Сигнал загорелся, но не тот. Резко вспыхнули тревогой оранжевые лампочки. Почти сразу к дверям протолкались двое из экипажа – пилот и стюард.

– Подождите, пожалуйста, – сказал один из них пассажирам.

Коснулся замка, двери разошлись и сомкнулись за их спинами. Пассажиры заволновались, но двери уже раскрылись снова. Появились те двое, а с ними…

Сашка быстро нырнул в толпу и принялся пробираться назад, оставаясь все время за спинами взрослых. Переплетение синих и серебристых полос, значки на рукавах. Он отлично знал, кто носит такую форму. До сих пор полиция «Звездного Моста» не интересовалась Сашкой; хорошо, если так останется и дальше. Особенно сейчас.

– Уважаемые пассажиры, спуск откладывается, – взволнованно заговорил стюард. – Служба контроля потребовала досмотра корабля и проверки пассажиров. Пожалуйста, вернитесь в свои каюты и приготовьтесь к проверке.

– Что за новости? – скандально вопросила громоздкая старуха, явно с Земли. – У меня билет до Олой! Почему вы меня не выпускаете?

– Вы спуститесь после проверки, – терпеливо разъяснил пилот.

– Но меня встречают…

Контролеры пошли вперед, жестами предлагая пассажирам разойтись, и у старухи пропало желание спорить.

Стараясь не попасться на глаза полицейским, Сашка юркнул в пустой коридор. Свернув за угол, остановился. Сердце колотилось как бешеное: это за ним, точно за ним! Вот тебе и прогулка! Что теперь будет?!

От страха вдруг стало холодно: Сашка наконец-то понял, что он натворил. Служба контроля вмешивается редко, только если случилось что-то совсем ужасное. Это не полсотни единиц из кармана заботливой наседки, не кулон из цельного бриллианта. Наверное, Сашку могут и убить…

«А ну, хватит! – сказал он себе. – Нашел время дрожать!»

Должен быть выход. Обязательно должен, надо только успокоиться и его найти!

Закрыться в каюте? Ага, сейчас. Спрятаться где-нибудь? На дне бассейна? В тренажере невесомости? Нет! Ясно же – полицейские не хотят объяснять причину тревоги. Значит… Значит, одинокая тетка Марина все-таки может пригодиться.

* * *

Компания «Звездный Мост» управляет пространством и временем. Это аксиома, как и негласная власть «Звездного Моста» над мирами Контакта. Огромный лайнер попросту исчез из Вселенной, как стеклянный шарик из чашки на столе. Сотни пассажиров, десятки человек персонала попросту перестали существовать – что, впрочем, нисколько не мешает им есть, пить и наслаждаться полетом. Все принимают как должное возвращение из небытия на орбите планеты за девятьсот световых лет от Земли. Что поделаешь, человеку вообще свойственно привыкать.

А может быть, ничего и не изменилось? В конце концов, дорога всегда была самым неопределенным из состояний. Между здесь и там, между было и будет – пассажиры плацкартного вагона и парусного корабля одинаково выпадают из привычных понятий. «Звездный Мост» только подчеркнул это свойство дороги.

«Что-то я расфилософствовалась!»

Марина украдкой оглядела соседей по смотровому залу – на их лицах лежала похожая задумчивость. Потолок и передняя часть зала были прозрачны, сидящие в креслах люди казались парящими в космической бездне. Корабль вернулся в обычный мир, и синеватые полосы вокруг сменились космической чернотой и светом огромных звезд. Впереди медленно проплывал оранжево-зеленый глобус Олой.

Звездолет пробудет на орбите четыре часа. Можно было бы, как Ольга с Тарасом, записаться на экскурсию вниз. Они звали, но Марина отказалась: смесь глупого испуга и смущения заставляла ее оттягивать знакомство с чужими планетами. Казалось, стоит сделать шаг, и обратной дороги уже не будет, останется одна лишь неизвестность впереди.

Марина решится, обязательно, просто не сейчас. Не так быстро. Пока безопаснее любоваться видом из смотрового зала, где под восторженное молчание зрителей проплывает над самыми головами невероятное, оглушительное величие близких звезд.

Очарование померкло, когда в зал быстрым шагом вошел стюард.

– Уважаемые пассажиры, от имени экипажа приношу извинения, – сказал он. – К сожалению, вам придется немедленно пройти в свои каюты. Служба контроля потребовала досмотра корабля. Мы обязаны подчиниться.

– Что им надо? – недовольно спросил крупный мужчина в длинном «платье».

– К сожалению, нам этого не сказали.

Кто молча, кто высказывая недовольство, пассажиры покинули смотровой зал. Марина спустилась на уровень кают. Поблуждав среди белизны коридоров, нашла свою дверь, та открылась от легкого прикосновения ключа.

Подумав, Марина защелкнула внутренний замок. По крайней мере, теперь никто не войдет без спроса. Если примутся осматривать каюты – вправе ли она возмущаться? Почему-то никто не позаботился объяснить пассажирам их права.

На экране под схемой ярко-красным светилась надпись: «Просьба оставаться в своих каютах до окончания осмотра корабля Службой контроля». Чушь какая, что можно искать у космических туристов? Автоматы Калашникова? Незадекларированный киц?

– Скучно у вас здесь, – вслух сказала Марина. – Отвратительно.

Опровергнуть утверждение было некому, пришлось усесться на диван и покорно ждать «окончания осмотра». Как назло, тут же захотелось есть. Марина вытащила из сумки ноутбук – новенький, купленный специально для этой поездки. Забравшись на диван с ногами, принялась в сотый раз просматривать информацию о Хотосе.

Через полчаса в отчаянии отставила ноутбук. Как работать, если и в мыслях, и в желудке полный хаос? Может, воспользоваться кнопкой вызова, пусть вооруженный стюард принесет поесть?

Время шло, но «просьба оставаться» не гасла. К голоду и скуке примешался внезапный страх – что вообще делается за дверью? Может быть, корабль захватили террористы, или…

Марина замотала головой. Корабль «Звездного Моста» – самое безопасное место во Вселенной. Не из-за чего впадать в истерику. Это так же глупо, как слышать шорохи в шкафу: напряженные нервы ищут опасность, подсознание, как обычно, идет навстречу. Вот опять. Там… там кто-то шевельнулся.

Вскочив, она бросилась к экрану, но пальцы замерли в миллиметре от красной кнопки. Марина медленно убрала руку. Глупо. По сигналу прибегут люди. Что, если в шкафу никого нет? Это было бы очень, очень стыдно.

С каждой минутой все яснее было, что ей показалось. Шутки воспаленных нервов. Шкаф – просто шкаф, в нем даже не поместится человек. И лучший способ в этом убедиться… Марина быстро распахнула дверцу.

Узкий стенной шкафчик не предназначался для перевозки нелегальных пассажиров. Еще он не предназначался для укрывания преступников, а также игры в прятки. Одно из трех правил было нарушено, вот только какое? Марина поставила бы на третье, но испуганный взгляд мальчишки говорил скорее о втором.

– Вылезай, – сказала Марина.

Сако молча выбрался из шкафа. Неловко задергался, распрямляя затекшие мышцы. Сколько же он простоял так, скрючившись и боясь дышать? Марина со вздохом указала на диван.

– Садись.

Он послушно сел, не первой свежести ноги встали прямо, руки упали на колени. Ни дать ни взять примерный школьник.

– Что ты делал у меня в шкафу?

– Прятался.

– Да? И от кого же?

– От полиции.

– Еще лучше, – сквозь Маринину растерянную сердитость пробился смех. – И зачем полиции твои немытые ноги?

Сако хмуро посмотрел на свои ноги.

– Они меня ищут.

– Что ты натворил? И, кстати, как попал ко мне в каюту?

– Запросто.

Ситуация понемногу начинала проясняться.

– Запросто? Значит, ты легко прошел сквозь закрытую дверь? И, наверно, так же запросто прошел в двери какого-нибудь банка?

– Нет! – обиделся он. – Я не грабитель, я… жертва!

– Жертва ограбления, – кивнула Марина. Протянула руку к тревожной кнопке: – Сейчас мы это выясним…

– Не надо! – Сако прыжком оказался рядом. Схватил ее за руку: – Марина, помоги мне! Не надо их звать!

– Ты совсем глупый? Они обыскивают корабль! Сюда все равно придут!

– Я знаю!

Мальчишка потянул ее от экрана, и Марина не стала сопротивляться. Села на диван, внимательно разглядывая испуганного Сако. Он утратил всю свою нахальную заносчивость, в глазах блестели слезы.

– Спрячь меня!

– Я не знаю… – Плохо, что у нее нет опыта переговоров с детьми! Как быть, если он разревется? – Ты только не плачь!

Просьба сработала наоборот – мальчишка залился слезами. При виде грабителя с пистолетом Марина растерялась бы меньше.

– Тише, не надо, подожди! Хорошо, хорошо, я согласна. Успокойся! Скажи, что мне делать?

«И куда меня несет?»

– Вот тут моя каюта. – Сако ткнул пальцем в экран. – Ты можешь туда сходить? Посмотреть, где они? Если мою каюту проверили, я вернусь туда.

– Во-первых, из кают сказали не выходить. Во-вторых, это вообще глупый план! Если полицейские ищут тебя, они не успокоятся, пока не найдут. Зачем ты им, Сако? Что ты натворил?

– Я потом все расскажу! Пожалуйста… – И он всхлипнул.

«Что я делаю?!» – ужаснулась Марина уже на пути к двери. За спиной Сако хлопнул дверцей шкафа.

Марина заперла дверь каюты – не надеясь остановить полицейских, просто для успокоения нервов. Те, впрочем, не успокоились. Широкий коридор пугал белой пустотой. За каждой дверью мерещилась полиция.

«Как вообще вышло, что я боюсь полиции? Почему я, наоборот, не зову их на помощь?» Но мысли проскочили мимо, и Марина быстро пошла вперед. Каюта Сако в противоположном конце уровня, третий слева коридор. Лишь бы не перепутать!

Уже сворачивая в третий коридор, она услышала голоса. Замерла. С трудом заставила себя расслабиться: «Я не делаю ничего криминального. Всегда можно прикинуться дурочкой – я просто заблудилась на пути в ресторан». Голоса и шаги приблизились. Остановились. Раздался стук, и мужской голос произнес:

– Служба контроля, «Звездный Мост». Откройте дверь.

Марина решилась осторожно выглянуть из-за угла. Четверо широкоплечих мужчин в сине-серебристых костюмах стояли перед дверью в одну из кают. Трое держали в руках оружие, четвертый – планшет чуть крупней ладони и стопку тонких металлических пластин.

С полицейскими были двое в корабельной одежде, судя по эмблемам – пилот и стюард. Полицейский с планшетом кивнул пилоту, тот приложил к двери узкую полоску. Запасной ключ. Вот как они войдут куда угодно!

Мужчины скрылись за дверью. Марина тихо шагнула назад. Надо спешить, или будет поздно. Вдруг стало важным, жизненно необходимым защитить мальчишку Сако. Наплевать, в чем он виноват, Марина никогда не отдаст ребенка полицейским. Она миновала поворот направо, но тут из левого коридора навстречу вышел человек. Черные брюки, белая рубашка, кобура на поясе, знакомое озабоченное лицо.

– Здравствуйте, – сказал он. – Пройдите, пожалуйста, в свою… Это вы.

– Здравствуйте, – пробормотала Марина.

– Что вы здесь делаете? Пассажиров просили оставаться в каютах.

– Я… – Идея «прикинуться дурочкой» враз потеряла всю привлекательность, но Марина выдавила: – Я заблудилась.

Андрей саркастически улыбнулся.

– Правда? Ладно, давайте попробуем еще раз. Что вы здесь делаете?

«Что, что мне отвечать?!»

Марина беспомощно развела руками.

– Так неубедительно?

– Совсем, – твердо ответил он. – У вас слишком напуганный вид.

Иногда случается так, что выбираешь из одного варианта.

– Мне нужна ваша помощь, – выпалила она.

– Это не вас разыскивает контроль?

– Нет. А вы не знаете, кого?

Андрей пожал плечами.

– Контролеры перед нами не отчитываются. Они тестируют персонал и пассажиров на наличие пилотских способностей, и у меня возникли некоторые мысли…

Он смотрел вопросительно. Марина вздохнула.

– Не зря они у вас возникли. Вы поможете?

– Сомневаюсь. Но я готов выслушать, прежде чем позову контроль.

– Пошли.

«Что я натворила!»

«У меня не было выхода!»

«Надо было найти!»

Чувства и разум схлестнулись в споре, Марина не стала им мешать. Гораздо важнее казалось не выпустить наружу третью спорщицу – испуганную женщину, только и ждущую случая переложить ответственность на широкие мужские плечи.

Андрей молча прошел за ней в каюту. Марина со вздохом открыла дверцу шкафа. Тайная надежда не оправдалась: Сако не исчез. Он испуганно уставился на пилота, затем обвиняюще – на Марину.

– Ты меня обманула!

– Нет, Сако! Так получилось…

– Вылезай, – перебил Андрей.

Мальчишка нехотя покинул убежище. Затоптался на полу, встрепанный, как воробей после драки. Андрей окинул его взглядом.

– Тебя ищет контроль?

– Не знаю, – буркнул Сако.

– Что ж, сейчас выясним. – Андрей направился к двери, но его остановил двойной возглас:

– Не надо!!!

Пилот замер. Медленно развернулся к Марине, но та смотрела так же недоуменно. Под их взглядами Сако совсем съежился.

– Очень интересно, – сказал Андрей по-русски. – Мне послышалось?

– Нет! – Мальчишка заплакал взахлеб. Со всхлипываниями, но без акцента заговорил по-русски: – Не послышалось, нет! Не отдавайте меня им, они меня убьют!

– Андрей! – воскликнула Марина.

– Откуда у тебя способности? – жестко спросил тот.

– Мои родители – пилоты.

– Оба? Это невозможно. Женщин-пилотов не бывает.

– Бывает, – всхлипнул мальчик. – Просто редко. Им запрещено иметь детей от других пилотов, а меня…

– Как же тебя зовут? – спросила Марина.

Он опять всхлипнул.

– Сашка.

Андрей ожесточенно тер лоб, словно таким способом пытался расшевелить мозги. Сашка всхлипывал.

– Они скоро буду здесь, – сказал наконец пилот.

– Его правда могут убить?

– Ты не представляешь, какая в нем бомба. Может, не убьют… Но запрут на всю жизнь – точно.

– Это ребенок, Андрей! Прошу тебя! – Марина изо всех сил сжала на груди руки. – Ну помнишь, ты говорил – будь он землянином…

– Я потеряю не только работу, если соглашусь.

Андрей прошелся по каюте. Зачем-то закрыл шкаф. Выругался. Еще раз оглядел мальчишку.

– Провались оно… Ладно, пошли.

Он взял Сашку за плечо, тот сразу послушался. У двери оба оглянулись.

– Сиди здесь, – с легкой улыбкой сказал Андрей. – И притворяйся хорошей девочкой.

– Обещаю, – прошептала она, но дверь уже закрылась.

Марина постояла, сдерживая дрожь. Можно ли верить Андрею? Или он приведет Сашку прямо к полицейским? Она чуть было не кинулась вслед. С трудом взяла себя в руки – поздно. Теперь осталось только довериться пилоту.

Побродив туда-сюда вдоль тесной каюты, опять устроилась на диване с ноутбуком. Изображать спокойствие, когда зубы стучат, а пальцы тыкают мимо клавиш – неблагодарное занятие. Марина изо всех сил попыталась успокоиться. Не получилось. Она попробовала еще. Потом еще.

Стук показался громким, как выстрел. Марина подскочила. Из динамика над дверью донеслось отрывистое:

– Служба контроля. «Звездный Мост». Откройте дверь.

Оглядевшись на всякий случай и не найдя ничего подозрительного, Марина послушно впустила полицейских.

– Присядьте, пожалуйста, – сказал ей стюард.

– Не волнуйтесь, – добавил пилот. – Это простая формальность.

Полицейские с оружием принялись обыскивать каюту. Открыли шкаф – Марина едва сдержала нервный смех. Четвертый, с планшетом, подошел к ней.

– Разрешите, – сказал он и, не дожидаясь ответа, прицепил ей на запястья неожиданно теплые пластины. Другая пара пластин неприятно прилипла к вискам.

Полицейский уткнулся в планшет, его пальцы заскользили по экрану. Марина краем глаза увидела мелькающие диаграммы.

– Ничего, – сказал он через несколько минут.

Быстро снял пластины. Марина поняла, что вся дрожит, и разозлилась.

– В чем меня подозревали? – дерзко спросила она.

– Это простая формальность, – повторил пилот.

Полицейские молча вышли. Стюард чуть задержался.

– Извините, пожалуйста, – сказал он по-русски, – мы сами ничего не понимаем.

Марина с улыбкой кивнула: «Звездный Мост» напрасно принимает на работу местных. Русскую неприязнь к любой власти не излечит никакая терапия.

«Может, я поэтому помогаю Сашке?»

Она расслабленно уронила голову на спинку дивана. Улыбнулась. Андрей не обманул, иначе полиция не искала бы. До чего же хорошо! Теперь можно сбросить напряжение и – вот идиотка! – вспомнить, как ей улыбнулись серые глаза: «Притворяйся хорошей девочкой». «Ага, я очень хорошая… преступница».

Через час экран сообщил: «Компания «Звездный Мост» приносит извинения за неприятный инцидент. Полет продолжится в обычном режиме, катера к Олой вылетят в 18.00».

Вздохнув с облегчением, Марина отправилась в ресторан – убить зверский голод и найти Андрея.

Увы, к ее разочарованию, ни Андрея, ни Сашки там не оказалось. Марина пообедала, или, судя по времени, поужинала. Поколебавшись, сходила к Сашкиной каюте. На стук никто не отозвался. Опять закусалась тревога: вдруг его все-таки поймали? Вдруг Андрей обманул?

С другой стороны, пока лайнер еще на орбите, Сашке лучше всего прятаться.

«Андрей, пожалуйста, не подведи! Не подведи!» – с этим заклинанием Марина вернулась в свою каюту.

Целую вечность спустя звездолет наконец покинул орбиту Олой. Экран высветил следующую остановку: Сикма, расстояние от Земли – восемь тысяч световых лет. Вскоре послышался тихий стук. Марина открыла дверь, и в каюту вошел слегка смущенный Андрей с бутылкой вина в руках.

– Где он?! – спросила Марина.

– Спит, – Андрей улыбнулся. – На моей кровати. Мы ждали, когда уйдем с орбиты, его сморило.

– Понятно.

Она вопросительно взглянула на бутылку. Андрей пожал плечами.

– Это мое первое преступление. Я решил его отметить, если ты согласишься.

– Что ж… – вздохнула Марина. – Это ведь и мое первое преступление. Не могу сказать, что я рада, но… В том шкафу, кажется, есть бокалы.

– Должны быть, – Андрей решительно достал «хрустальные» бокалы. Разлил вино. – За нашего маленького преступника?

– Да.

Марина глотнула чуть-чуть, Андрей тоже сразу отставил бокал.

– Честно говоря, мне утром на вахту.

Положение на глазах приобретало неловкий оттенок. Марина жестом пригласила пилота сесть.

– Как тебе Сашка? – спросила она.

– Он готовый пилот, – Андрей опустился на диван. – Все пытаюсь понять. Может быть, зря мы его не отдали?

– Он ребенок!

– Представляешь, каким переворотом грозит миру этот ребенок?

– Да почему?! Ну, есть у него способности. И что из этого? Вырастет, пойдет к вам пилотом. Больше-то все равно никто не летает!

– Если бы все так просто! Раз способности пилота передаются по наследству, значит, их может распространять не только «Звездный Мост». Найдутся врачи, которые сумеют выявить в Сашкиной крови нужный ген и привить его другим. А значит – кто-то сможет нарушить запрет и потягаться в скорости со «Звездным Мостом». Понимаешь?

Присев рядом, Марина искренне попыталась вникнуть в его слова.

– Как-то уж очень неубедительно. Из-за одного мальчика…

– Служба контроля не беспокоится по пустякам. Это серьезно, Марина.

– Если кто-то еще начнет летать, «Звездный Мост» потеряет свою власть?

– Конечно. И, поверь, просто так они ее не отдадут.

– Андрей, может, не все так страшно? Может, Сашка просто стянул что-то, и полиция это ищет?

– Служба контроля – не просто полиция. Это служба безопасности, это власть «Звездного Моста». Это сам «Звездный Мост». Если ищут мальчика – значит, он угрожает «Звездному Мосту».

Марина сдавила пальцами виски.

– Ох.

– Вот именно, ох.

– Скажи. Вас так много – пилотов. Разве вы не можете передать своим планетам этот ген? За деньги, ради патриотизма? Дался вам «Звездный Мост»!

– Пилот принадлежит Компании вместе с деньгами и патриотизмом, – сообщил Андрей в ответ. – У нас в мозгу специальная программа, которая активирует способности, совмещает мозг с компьютером корабля. И заодно держит нас в зависимости. Месяц без полетов – и у меня начнется жуткая ломка. Если не вернусь в космос – умру. Без нее любой ген бесполезен, скопировать ее нельзя.

– А в старости?

– У Компании лучшая медицина во Вселенной. Пилоты летают до девяноста лет. Когда летать дальше невозможно, врач вводит лекарство, и смерть приходит быстро. По меркам жуков это гуманно.

– И ты добровольно пошел на это?!

– Все идут добровольно. Марина, я с пеленок мечтал о космосе! Тогда еще и речь не шла о Контакте. Ночами не спал, смотрел «Звездный Путь»…

– Я тоже смотрела, – призналась она.

– Сопротивление… – улыбнулся Андрей.

– Бесполезно, – подтвердила Марина.

Андрей осторожно положил руку ей на плечо. Притянул ближе.

– Ты не против?

«Я могу сказать, что не хочу. Это будет наглая ложь…»

Марина ответила на поцелуй.

– «Снявши голову, по волосам не плачут» – как раз об этом? – спросила она.

– Что-то в этом роде, – согласился Андрей, расстегивая ее блузку.

– Подожди! А разве в корабле нет системы наблюдения?

– Поменять кристаллы с записью на другие не сложнее, чем перебросить шарик тебе в карман.

– Сашка это сделал?

– Это сделал я, – прошептал Андрей, – снявши голову, по волосам не плачут… Хочешь еще о чем-то спросить?

Марина замотала головой: она не хочет ни о чем спрашивать, она хочет довериться его сильным рукам…

«У нас меньше недели».

Марина изо всех сил вглядывалась в лицо спящего пилота – хотя бы в памяти сохранить навсегда. Твердые скулы, решительный подбородок. Томительно засосало внутри. Слишком привлекателен. Побочный эффект пилотских способностей, или Андрей с рождения такой?

– Сопротивление бесполезно, – прошептала Марина.

Он открыл глаза. Бросил взгляд на часы в углу экрана – Марина подавила вздох. Сказка заканчивалась слишком быстро. Андрей зарылся пальцами в ее волосы, в серых глазах промелькнула улыбка.

– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.

– Нетрудно догадаться.

– Не считай меня ловеласом, Марина. Сколько ты пробудешь на Хотосе?

– Полгода – земных.

– А потом?

– Вернусь в Москву.

– Я тебя найду, – улыбнулся он. – Рискнешь связаться с мутантом, который живет неделю на Земле и месяц в космосе? Или… У тебя кто-то есть?

– Есть. – Марина облегченно выдохнула ему в плечо. – Вот этот мутант.

Андрей поцеловал ее.

– Вот и прекрасно. Сейчас я пойду – надо еще выгнать из моей каюты оболтуса, пока он чего-нибудь не натворил. Моя вахта двенадцать часов, а потом… я приду?

– Приходи.

– Они потащили меня на проверку. Одевают такие железки на голову и руки, и на компе смотрят эти способности. – Сашка лизнул купленное Мариной мороженое. Зажмурился от удовольствия. – Поднялся скандал. Меня закрыли в комнате с железными стенами.

– По-моему, ты умеешь ходить сквозь стены, – заметила Марина.

– Не, я не умею.

– Как же ты попал ко мне в каюту?

– Я открыл замок. Он электронный, это легко. А там не мог, у них какое-то излучение мешает. Меня мамин друг выпустил. Ночью. На Земле меня бы сразу нашли, из Питера я улететь не мог – поймали бы. В России всего два космопорта. Мама купила мне билет до Москвы, и…

– И мама отпустила тебя одного неизвестно куда?

– Известно куда – к своей подруге на Хотосе. Ей больше ничего не оставалось.

– А отец?

Сашка пожал плечами.

– Она сказала, он пилот. С другой планеты.

– Понятно.

Марина откинулась на спинку стула. Зал ресторана был полон людей, шум чужих голосов и смеха скрывал их негромкий разговор. Сашке все нипочем. Расстался с матерью, чудом избежал ареста – и с довольным видом уплетает мороженое. Что ждет мальчишку дальше? Стоит «Звездному Мосту» дать сигнал, и власти любой планеты принесут Сашку на блюдечке. Ему не скрыться, если Андрей прав, и в крови мальчика действительно бомба вселенского масштаба.

Андрей еще не вернулся с дежурства, и Марина скучала так, что самой делалось страшно. Поминутно смотрела на часы. С каждым кругом стрелки встреча ближе, и так же неумолимо близилось расставание.

Экспедиция на Хотос – дело всей жизни, Марина два года готовилась к ней, но сейчас она все отдала бы за лишнюю неделю на корабле. Сашка, маленький оболтус, посматривал хитро, как будто видел ее насквозь.

– А я у Андрея в каюте ночевал, – сказал он невинно.

– И как?

– А он там не ночевал.

– Понятно, раз ты занял его кровать.

– А где он был?

– Разве это твое дело? – нахмурилась Марина.

Мальчишка надулся.

– Ты же меня расспрашиваешь!

Марина даже растерялась.

– Но это другое. Я взрослый человек, и…

– А я маленький! – Сашка сморщился, будто готовясь зареветь. – Как ловить меня с пистолетами, так взрослый, а ты…

– Тише, тише! – Марина выставила вперед ладони. – Я не ловлю тебя с пистолетами. И не надо об этом здесь!

– А где он ночевал? – упрямо спросил Сашка.

– Ты ужасный ребенок. В моей каюте. Доволен?

Он улыбнулся с видом победителя.

– Да. Купишь еще мороженого?

Марина со вздохом позвала официанта.

* * *

Он не вышел в тот день на работу. «Звездный Мост» не прощал даже малейшей небрежности, но в этот раз ему было все равно. Инстинктивное чутье, свойственное зверям и преступникам, кричало: сегодня за ним придут. Бежать? Не получится. Надо было раньше, пока не ослабел от страха, пока жесткие тиски погони не сомкнулись, загоняя в угол. Теперь – поздно.

Вчера он дежурил на станции. Обычное дежурство, рутина: протестировать системы, убедиться, что компьютеры, дикая смесь земной техники с инопланетной заумью, работают без сбоев. Этих сбоев, даже незначительных, допустить нельзя: пришельцы скрупулезны, пунктуальны и совершенно не понимают шуток. У них свои понятия о том, что значит «хорошо».

Надо признать, он отлично разбирался в чужих технологиях – только сейчас от этого было нисколько не легче, наоборот. Вернись все назад, он в жизни не подошел бы технике «Звездного Моста». Не изучал бы ее с первого года Контакта, со скрупулезностью маньяка выискивая крохи сведений, не мечтал бы овладеть запретным знанием. Не пришел бы на работу в «Звездный Мост».

Почти десять лет он был доволен своей жизнью. Были деньги: «Звездный Мост» платит щедро, на Земле разве что министры получают больше. Были женщины: серебристая эмблема на рукаве – и бабы у твоих ног. Было все, о чем мог мечтать, и тайны «Звездного Моста» в придачу.

Но однажды холодный голос в телефонной трубке предложил встречу – очень выгодную встречу, и он не смог отказаться. Не посмел ослушаться ледяного приказа, спрятанного за вежливым приглашением. Не справился с замаячившим призраком Больших Денег.

Так просто, даже смешно. Кто, как не главный техник Московского Представительства «Звездного Моста», знает, где спрятаны «жучки»? Кто, как не он, способен отключить наблюдение – или, лучше, пустить в камеры качественную «липу»? Что ему стоит организовать себе ночную смену на орбитальной станции, занять дежурных хорошим фильмом или просто, в нарушение строгих правил, ящиком пива? И, в конце концов, разве у него нет доступа к катерам? Так почему бы ему не привезти на станцию гостя – ночью, тайком. Никто не увидит, как тихо заработает компьютер в опечатанной комнате подготовки пилотов. Никто не станет считать ампулы стимулятора. Некому заметить, как через полчаса две тени покинут станцию. Так почему нет?

Разумеется, он дрожал от страха. В первый раз. И во второй. Но все проходило без сучка и задоринки, да иначе и быть не могло, ведь он предусмотрел буквально все.

Постепенно он осмелел. Страх не прошел, но сделался привычным, да и деньги, Большие Деньги, светили теперь все ярче. Всего-то – десять курьеров, десять незнакомых лиц. Три молодых парня, две женщины, трое детей. Осталось обработать двоих, и дело сделано. Деньги почти в кармане.

Теперь он и сам не знал, откуда пришло понимание: игра окончена. Отправив восьмого курьера, следующей ночью проснулся, весь мокрый от пота и больше не заснул. Кошмарный день, когда шарахаешься от любой тени, вторая бессонная ночь, и вчерашнее дежурство на орбитальной станции «Звездного Моста», куда вчера пристыковался служебный корабль с Главным контролером на борту.

Служба контроля. Никто во всей Галактике не рискнет навлечь на себя ее гнев. Обыватели зовут ее космической полицией, отчасти так оно и есть – вот только правители всех планет Контакта стоя отчитываются перед контролерами. Говорят, «Звездный Мост» правит Галактикой. Это не так. Галактикой правит Служба контроля. Служба казнит провинившихся без суда, точнее, она и есть суд. Высший суд человеческого Сообщества. Внимание контролера, пусть даже низшего ранга – худшее, что может случиться с рядовым работником «Звездного Моста».

Вчера вечером на станции не было контролеров низшего ранга. Офицеры Службы съехались туда встречать Главу сектора. Их лица, мрачнее мрачного, казались веселыми в сравнении с лицом Главы.

Техник видел его издалека, на обзорном экране. Главный контролер шагнул из переходной трубы, не пошатнувшись. Хмуро кивнул встречающим – те разве что на колени не встали. Быстрым шагом направился в комнату подготовки пилотов. Высокий худой человек в обычной сине-серебристой форме контролера, со значком Главы сектора на правом рукаве. Технику он показался самой смертью.

Черный металл приятно холодил горячую ладонь. Он баюкал пистолет, безуспешно пытаясь набраться уверенности. Голова раскалывалась, мысли превратились в пузырящуюся кашу. Три бессонных ночи, убийственный страх, алкоголь и снова страх – он уже с трудом осознавал происходящее.

Он не убежал. Куда бежать от «Звездного Моста»? Железная дверь его квартиры, надежная сейф-дверь, она задержит контролеров. Они не станут взрывать дверь в центре Москвы. Можно будет вызвать полицию… Но нет, полиция не лезет в дела Службы. Значит, придется стрелять.

Он уйдет в дальнюю комнату. Подтащит к двери шкаф, чтобы остался узкий проход. Контролерам придется заходить по одному, и он будет их убивать. Ему терять нечего, «Звездный Мост» казнит и за меньшие преступления. У контролеров тоже пистолеты – лучевые. Говорят, таким можно резать человека на части. Ну уж нет, лучше он застрелится сам! Кровавые сцены проносились в его воспаленном сознании, он даже и не пытался отделить явь от пьяного бреда.

Оглушительно позвонили в дверь. Он прижался к стене, расширенными глазами уставившись на закрытый замок. Так не звонят друзья, не звонят затопленные соседи снизу, не звонит даже полиция. Звонок длился целую минуту, потом, без перерыва, начался вновь. Пятясь, он отступил по коридору к дальней комнате. Звонок перестал. Ненадолго воцарилась тишина, но он не успел обрадоваться – ослепительно-синий луч без задержки прошел сквозь железную дверь. Двинулся в сторону, вырезая широкий квадрат. Техник опрометью кинулся в комнату.

Он едва успел придвинуть шкаф, когда раздался грохот упавшего железа, и коридор сотрясли тяжелые шаги. Дверь приоткрылась, он прижался к стене. Пистолет танцевал в руках, его никак не удавалось направить в одну точку. Почему никто не заходит, сколько можно ждать? Дверь открылась шире, кто-то навалился на нее с той стороны. Шкаф медленно двигался, не выдержав напора. Техник бросился подпереть его. Передумал. Вернулся на место, выставив скачущий пистолет. В окно некстати било солнце, казалось, оно специально метит ему в глаза, принуждая щуриться.

Дверь распахнулась, и в комнату неторопливо вошел его худший кошмар – Главный контролер собственной персоной. Остановился, не прикасаясь к оружию, полные презрения глаза оглядели несчастного техника с головы до ног. Тот выстрелил. Главный контролер не шевельнулся, словно и не заметил. Пуля прошла над его плечом, не задев ни одного из контролеров – их вломилось в комнату не меньше десятка. Техник успел выстрелить еще раз, потом его скрутили, не обращая внимания на оружие. Небрежно забрали пистолет.

Он ждал, ежесекундно ждал выстрела, смертоносного синего луча, что положит конец изнуряющему страху, но вместо этого оказался грубо вытащен в подъезд, затем – на улицу. Уже в машине, зажатый между двух контролеров, техник наконец понял: он им зачем-то нужен живым.

* * *

«Интересно, сколько правил мы сейчас нарушаем?» – лениво подумала Марина.

Два дня пролетели, как один затянувшийся счастливый вдох, тревога, страх перед будущим – все осталось где-то за гранью. Сейчас, здесь не было места беспокойству. Они не делали секрета из своего романа, Марина даже познакомилась с пилотами – друзьями Андрея. Мелочь, но это придало ей уверенности. В конце концов, на дворе, точнее, за бортом космический век, и расстояние давно уже не числится в списке препятствий.

Она присела на диван рядом с полусонным Андреем. Дотянувшись, поцеловала пилота в щеку.

– На камерах отражается, куда ты пошел отдыхать после вахты? Или ты опять поменял кристаллы?

Андрей зевнул.

– Это мое дело, где я отдыхаю.

– На Земле это было бы нарушением этических норм.

– Мы не на Земле, – усмехнулся он. – У жуков своя этика.

– Почему «жуки»? Они же люди!

Андрей улыбнулся.

– Старая традиция. Говорят, когда состоялся первый контакт, как только наладили перевод, капитан «Ориона» воскликнул: «Но вы же люди!» Ему ответили: «А вы кого ждали, жуков?» С тех пор и повелось…

Марина хихикнула, потом серьезно спросила:

– Скажи, на этом корабле работают одни земляне? Почему?

– А ты как думаешь? Корабль приписан к Земле. На кораблях, на орбитальных станциях, в планетарных представительствах везде наши. Кто скажет, что инопланетяне захватили Землю? Ее захватили земляне. С других миров у нас только Служба контроля.

– На других планетах также?

– Конечно.

– И это всегда работает? Вы все так дружно служите пришельцам?

В глазах Андрея на секунду промелькнула грусть.

– Пилоты – да. Я объяснял. Остальные… Им тоже как-то промывают мозги. Да и какой смысл ссориться? Против Компании не выстоять ни одной планете. А объединить разные миры по силам только «Звездному Мосту».

– Ты не такой, – уверенно сказала Марина. – Ты помог Сашке.

– Я такой же, – возразил он. – Прости. Я нормальный человек, но… пойти против «Звездного Моста» не смогу.

– Что ты хочешь сказать?

Андрей притянул ее ближе к себе. Уложил рядом, с тревогой заглядывая в глаза.

– Пойми. Я надеюсь, что «Звездный Мост» отступится. Мальчик ни в чем не виноват, пускай летит на свой Хотос и живет спокойно. Но если наверху решат иначе, на следующей остановке корабль арестуют. Мы не полетим дальше, пока Сашку не найдут. И тогда я не смогу его дальше прятать. Не потому, что боюсь потерять работу, просто не смогу. Ну не обижайся, пожалуйста!

– Я не обижаюсь, – с тоской прошептала Марина. – Я просто не могу понять, как ты можешь. Ведь он ребенок!

– Мариночка. Ну не можем же мы его усыновить!

«Мы!» – вспыхнула радостная мысль.

Но сразу шевельнулась другая: «А Сашка?»

– Давай надеяться, что все будет хорошо, – прошептал ей в ухо Андрей. – Я тоже переживаю, поверь.

Сглотнув, Марина кивнула.

– Сколько еще ждать?

– Мы будем на орбите Сикмы через пять часов. Думаю, сразу станет ясно.

Его губы оказались так близко, что Марине расхотелось сомневаться. Все будет хорошо. Обязательно.

– Ты не слишком устал после работы? – спросила она.

– И не надейся, – ответил Андрей и взглядом повернул выключатель.

Ее разбудило легкое прикосновение к плечу. Марина подняла голову. Чуть заметный в полумраке Сашка издал тихое «чшш».

– Ты что?! – прошипела она.

Мальчик молча указал на тусклое пятно экрана: под схемой корабля зловеще повисла красная просьба не покидать каюты. Сон пропал мгновенно. В голове пронеслись десятки мыслей, но ни одной подходящей среди них не было.

Сашка всхлипнул.

– Выйди, я сейчас, – прошептала Марина.

Он чуть помедлил у двери – запертой, между прочим, на замок. Ох уж эти сверхспособности! Дверь тихо отошла и тут же снова закрылась за его спиной.

Андрей негромко бормотнул во сне, когда Марина выскальзывала из-под его руки. Вслепую отыскала на полу небрежно скинутую одежду, принялась натягивать. «Что делать, что?!» – металось в голове, но на заднем плане уже выросло тоскливое понимание: выхода нет.

В коридоре заплаканный Сашка кинулся ей навстречу.

– Они меня ищут! Марина!

Истерика заразительна: ее тут же бросило в дрожь.

– Успокойся! Надо искать выход, а не реветь!

– Какой выход?!

– Не знаю. – Марина отвергла уже не меньше десятка плохих идей. Все не то, в первый раз они чудом не нашли мальчишку. Второго чуда не будет точно. – Слушай, зачем им обшаривать корабль? Они что, не знают, кого ищут?

– Откуда мне знать! – огрызнулся он.

– Я разбужу Андрея. Он что-нибудь придумает.

– Ты уверена?

«Я не смогу пойти против «Звездного Моста…»

– Нет, не уверена.

– Я так и знал, – презрительно заявил Сашка. – Они все одинаковые! Марина, помоги мне угнать катер.

– Что? Ты в своем уме?!

– Моя мама – пилот! Я умею водить катера!

Приглушенные на ночь лампы бледным светом освещали его лицо: злое упрямство в глазах, на щеках мокрые дорожки. Сашка не шутил.

– Это невозможно, Саша, – спокойнее сказала Марина. – Если даже мы сможем туда попасть, все равно сработает система безопасности.

Мальчик презрительно улыбнулся. Ну конечно. Марина кивнула.

– Допустим, ты испортишь систему. Куда мы полетим?

«О чем я вообще говорю?!»

– На Сикму, куда еще? Дальше на катере не улетишь. – Сашка нетерпеливо переступил. – Если ты со мной не пойдешь, я попробую один. Тогда меня поймают, так и знай. И запрут. Или убьют. Ну?

«Неизвестно еще, что хуже. Если тебя поймают или если ты окажешься один на чужой планете… Почему, ну почему мне так не везет с личной жизнью?»

Марина вздохнула.

– Подожди минуту.

Сашка резко схватил ее за руку.

– Нет! Не буди его, он меня выдаст!!!

– Мне нужны вещи. – Марина выдернула руку. – Деньги. Документы.

Подумав секунду, Сашка кивнул.

– С сумкой мы не пройдем, возьми только деньги. И не вздумай его целовать – разбудишь.

Марина подавила сильное желание дать мальчишке оплеуху. Приоткрыла дверь в каюту.

– Возьми у него пистолет! – прошептал вслед Сашка.

Андрей тихонько дышал во сне. Марина задохнулась от боли: «Что я делаю?!»

Искательница сильного плеча, что жила в душе, протестующе взвыла, когда Марина распахнула шкаф. Платежка, удостоверение, что еще? Нормальные люди к побегу готовятся заранее. Инструкции читают…

Стараясь не смотреть на пилота, Марина переоделась в серый костюм. Рассовала по карманам документы. Сашка прав, к катеру с сумкой не пройти: если их увидят, все будет ясно. А если без сумки?

«Нет, я просто-напросто сошла с ума!»

В коридоре Сашка чуть ли не танцевал от нетерпения.

– Взяла пистолет?

– Нет, конечно!

Он зашипел:

– Думаешь, мне так легко?!

«Что легко?» – не успела спросить Марина. Мальчишка замер. Его губы сжались, брови сошлись в одну линию. Через полминуты на Сашкиной вытянутой руке появился пистолет. Хмыкнув, он протянул оружие Марине.

– Держи! Спрячь пока!

Марина зачарованно убрала пистолет в карман.

– Идем. – И Сашка почти бегом бросился вперед.

Марина изо всех сил старалась идти с ним в ногу. Шепот гремел в пустом коридоре:

– Что, если мы встретим полицию? Или еще кого-то?

– Полиция проверяет каюты с другой стороны. Остальные, наверное, спят.

– «Наверное»! – передразнила Марина.

Сашка замер у поворота. Выглянул.

– Никого. Пошли.

Череда пустых белых коридоров привела их к лифтовой платформе. Сашка уверенно выбрал нужную клавишу, и платформа рванула вверх. Снова потянулись коридоры – лабиринт, а не звездолет. Матово-белый свет, пустота. Неприятное ощущение дурного сна, дрожь в коленях. Преступная тяжесть пистолета в правом кармане.

Ночная тишина еще обострила панику. Марине то и дело мерещились шаги. Но никто так и не попался им навстречу. Корабль казался пустым.

В одиночку она давно заблудилась бы, но Сашка ни разу даже не замешкался: уверенно выбирал направление, словно родился на корабле, пока не остановился перед раздвижными серебристо-металлическими дверями. Марина узнала вход в ангар с катерами. Сашка требовательно сверкнул глазами.

– Вот, это здесь. Мне нужно время. Наблюдение работает, если кто-то появится – стреляй.

– Дурак! – истерически выдохнула Марина. – Мы не в кино! Я не смогу выстрелить в человека!

– Ты сама! Это шокер!

– Что?

– Шоковый пистолет, – раздельно сказал мальчик. – Стреляет электрическими разрядами. Человека парализует на несколько минут. И все.

Марина вытащила пистолет. Нерешительно спросила:

– А если много раз попасть?

– Тогда, наверно, убьешь, – фыркнул Сашка. – Все, не мешай!

Он подошел к дверям, замер с закрытыми глазами.

«Волшебники, фокусники! Космические мутанты… – Марину трясло, руки с трудом удерживали теплую рукоять пистолета. – Я попала в какой-то идиотский фильм. Нет, это вообще не я, это какая-то дура из какого-то идиотского фильма!»

Сашка не шевелился уже целую вечность. Если кто-нибудь появится, Марина просто бросит пистолет и завизжит, закрыв лицо руками…

Двери открылись.

– Идем! – радостно велел Сашка.

Марина шагнула за ним в знакомый ангар. С облегчением услышала шипение закрывшихся за спиной дверей. Кажется, ей все-таки не пришлось ни в кого стрелять.

Матово светили лампы, ожидающе замерли белые катера. После коридора ангар казался безопасным убежищем. С трудом удержавшись от желания его выбросить, Марина спрятала пистолет в карман.

Сашка чуть замешкался у катера. Дверь открылась. Марина вслед за мальчиком прошла между кресел к пилотской кабине. Два кресла перед широким пультом словно парили в воздухе – кабина, снаружи молочно-белая, изнутри была прозрачна.

Сашка решительно уселся в кресло у пульта. Марина заняла второе.

– Здесь нужны твои особые способности?

Он замотал головой.

– Они нужны между звезд прыгать. Здесь – как будто ведешь машину. Или самолет.

«Звучит весело».

Пульт управления особых надежд не внушал: два экрана, тройной ряд клавиш и рычагов, под каждым небольшой значок. Некоторые были понятны: стрелки вверх и вниз, вправо и влево. Другие оставляли теряться в догадках. Марина в который раз ужаснулась собственной глупости – угонять инопланетный самолет на пару с ребенком! Да ей место в психбольнице!

– Вот, – сказал ребенок.

Экраны вспыхнули, свет в кабине погас. Сашка повернул крайний рычаг, и катер завибрировал. Марина запоздало щелкнула ремнем безопасности.

– Пристегнись, – сказала она.

– Сейчас. – Сашка осторожно коснулся клавиши, другой рукой потянув рычаг со стрелкой «вперед». Довольно уверенно катер двинулся к раскрывшейся впереди щели. Достигнув края, резко ухнул вниз. Марина вскрикнула.

– Сейчас, – опять сказал Сашка.

Отпустил рычаг, и полет выровнялся. Обернувшись, Марина увидела медленно уплывающий борт корабля – такой надежный, полный людей. Настоящий. Прозрачные стены и потолок кабины словно растворились, и осталась лишь замораживающе-звездная, нереальная чернота вокруг. Стало холодно.

Глава третья

Пыльные тропинки

– Получилось! – закричал Сашка.

Его крик словно вытолкнул Марину из оцепенения. Она повторила:

– Пристегнись.

Он искоса глянул с обидой. Застегнул на животе гибкую пряжку ремня. Нажал клавишу, другую. Сосредоточенно закусил губу.

– Не получается? – испугалась Марина.

– Сейчас…

Сашка потянул рычаг, и катер рванулся прочь от корабля. Марина закрыла глаза: «Андре-ей!!!»

– Что с тобой? – спросил Сашка.

Она вытерла слезы.

– Ничего.

Поздно рыдать, обратной дороги больше нет. Марина потеряла не только Андрея. Любимую работу, планы на будущее – все! Вместо этого ей выдали наглого кудрявого мальчишку и проблемы с законом. Выгодный обмен, ничего не скажешь! В особенности если мальчишка, вопреки своему хвастовству, не сможет благополучно посадить украденный катер.

– Нам нельзя в космопорт, – озабоченно сказал Сашка.

– А куда можно?

– Не знаю. Попробую подальше от жилья.

Планета стремительно приближалась – сине-зеленая, слегка похожая на Землю. Вокруг катера замелькали всполохи огня.

– Почему нет перегрузки? – спросила Марина.

– Здесь компенсаторы, – несчастным голосом отозвался Сашка и убрал руки с пульта.

– Что случилось?

Молчание. Всхлип.

– Сашка! Ты где учился управлять катером?!

– На компьютерном тренажере…

Ну конечно! У Мишки тоже была такая программа – запретная-презапретная, краденая-прекраденая. Но легкодоступная среди компьютерных гениев.

– Чудесно, – прошептала Марина. – Раньше не мог сказать?

– Я думал, что справлюсь, – он снова всхлипнул.

– И не справился?

– Кажется… мы падаем.

– Ну уж нет уж, – от страха Марина даже обрела решительность, – изволь справиться, раз притащил меня сюда!

Впереди стремительно росли неровные пятна синего – моря? Леса?

– Сашка! – взвизгнула Марина.

– Я не могу!

– Давай!!!

Сашка с громким всхлипом ударил по клавише. Катер бросило в сторону.

– Получается, давай еще! – крикнула Марина.

Мальчишка плавно коснулся пульта. Неуверенно перебрал разные комбинации, потом его движения стали тверже.

– Давай, молодец, – прошептала Марина. – У тебя получается!

Катер рывками менял направление – но теперь это было не падением, а неровным полетом. Планета приближалась.

Скоро под ними засинели острые верхушки деревьев. Рывок в сторону, потом еще один, и нос катера с хрустом пронзил ветки. Марина едва успела приготовиться к удару…

– Сашка! Ты живой?

Он шевельнулся в кресле.

– Нет. Мы упали?

Марина огляделась.

– Приземлились, по-моему. И даже не вниз головой.

Сашка осторожно приоткрыл один глаз. Увидел мешанину ветвей впереди, и сразу вспыхнул интересом.

– Ух ты! Мы в лесу, да?

– Похоже.

Расстегнув ремень, Сашка осторожно встал на пол. Потоптался.

– Не качается?

– Кажется, нет.

– Пошли!

Он почти бегом бросился к выходу. Распахнул двери, перед ними сразу же выдвинулся короткий трап. Сашка выскочил наружу.

Марина помедлила у двери. Оглянулась еще раз на пустой салон, единственную свою связь с прошлым. Что же дальше? Ее пробрала дрожь.

– Спускайся! – крикнул снизу Сашка.

«Свалился ты на мою голову!»

Марина покорно спустилась вниз. Трап немного не доставал до земли, если только почва Сикмы заслуживала этого громкого названия. Пришлось прыгать.

Под ногами мягко спружинило – то ли мох, то ли густая плотная трава. Невысокие, от силы два метра, деревья обступили незваных пришельцев со всех сторон. Очень разлапистые, с горизонтальными толстыми ветвями, покрытыми густым мехом синих иголок, они на первый взгляд казались хвойными. Но текстура сломанных катером стволов начисто исключала сходство с земным лесом: деревья были скорее очень плотными грибами.

Остановившись, Марина прислушалась к ощущениям: другая планета. Невероятная космическая даль. Восемь тысяч световых лет от Земли. Сбывшаяся мечта. Сказка, в конце концов!

Нет, не получается. Все неправильно – накренившийся среди поломанных стволов катер, запах гари, чужой мальчишка рядом. Все бессмысленно. Какая нелегкая понесла ее в Сашкину авантюру? Нет, ну что за идиотка! Что, спрашивается, ей теперь делать? И ведь не вернешься обратно!

Бросив самобичевание, Марина подошла к ближайшему не сломанному дереву-грибу. Осторожно коснулась густых иголок – мягких, словно кошачий мех. На пальцах остался горьковатый запах, Марина вдохнула его, впитывая реальность планеты Сикма. С новой решимостью посмотрела вокруг. Сашка рядом тоже старательно вертел головой.

Зеленое небо словно поменялось с лесом цветами, солнце с оранжевым оттенком клонилось к западу – если только Марина не ошиблась со сторонами света. Густая синяя чаща к югу становилась реже, угадывалась близкая опушка.

Грех жаловаться, все могло быть куда хуже. Катер мог упасть в океан. В жерло действующего вулкана. На жилые дома. Они могли оказаться посреди снежной бури в легкой одежде… И все же Марина не ощутила радости. Передернула плечами.

– И что теперь?

– Не знаю… – Сашка глядел с надеждой и ожиданием, как самый обычный ребенок. – Но мы ведь живые, да?

– Живые, – согласилась Марина. – Ты молодец. Справился.

Махнула к югу, туда, где лес, казалось, редел.

– Пойдем туда?

– Пойдем, – кивнул Сашка.

Катер «Звездного Моста» остался позади. Густая мохотрава пружинила под ногами, ветви грибососен скрипели, покачиваясь. Непривычно пахло горькой свежестью. Болело ушибленное где-то плечо. Путь несколько раз преграждали заросли кустарника, невысокого, с узкими острыми листьями. Сашка исцарапал голые ноги. Короткий инопланетный халатик – скорее насмешка, чем одежда.

Начало темнеть. Перспектива ночевать в лесной чаще без палатки, огня и еды – не лучший метод знакомства с чужой планетой. Казалось, выбора нет. Но прежде чем зеленоватые сумерки сменились темнотой, лес кончился, и впереди показался берег неширокой реки.

Сашка с радостным визгом бросился вперед. Плюхнулся животом на песок у самой воды – бедный халат! Погрузив лицо в воду, отчего ее поверхность пошла кругами, с жадностью напился.

Этого нельзя было делать. В лучшем случае мальчика ждала аллергия. В худшем – инфекция, неопасная для местных, смертельная для беззащитных организмов землян. Увязая кроссовками в мелком серебристом песке, Марина спустилась на берег.

Холодная, с зеленоватым оттенком вода отдавала лесной горечью, запахом древесного «меха». В остальном – просто вода. Марина с удовольствием напилась. Сполоснула лицо. Сашка насмешливо фыркнул, и его кудрявая голова погрузилась в воду, пуская пузыри. Выпрямился – мокрый, с бегущими с волос ручьями. Марина засмеялась.

– Будем считать, что ты умылся.

– Ага, – он по-собачьи затряс головой. – Еще бы позавтракать!

– Скорей уж поужинать. Ничем не могу помочь.

Сашка кивнул. Поднял голову, словно ища взглядом покинутый корабль.

– Думаешь, нас ищут? – спросила Марина.

Он пожал плечами.

– Пусть попробуют.

– Ладно, – сказала Марина и огляделась. – Скоро будет совсем темно. Нам придется здесь ночевать.

Можно было бы, наломав веток, соорудить лежанку наподобие тех, что на Земле делают из еловых лап. С другой стороны – грибы… после короткой борьбы верх одержало здравомыслие: хватит уже рисковать здоровьем.

– Здесь очень мягкая трава, – бодро сказала Марина. – На ней будет удобно спать. Пойдем к лесу.

– У нас еще утро! – запротестовал Сашка.

– А здесь – вечер. Я не собираюсь бродить в темноте.

Выбрав приглянувшийся участок на границе леса и берега, Марина опустилась на траву. Сашка пристроился рядом.

– Есть хочу, – сказал он.

– Не надо было убегать. Арестованных обычно кормят.

– Спасибо, обойдусь! – Он фыркнул, как сердитый кот.

Марина улыбнулась.

– Значит, терпи.

Помолчали. Темнело, и лес теперь казался сплошной стеной мрака за спиной. Страшно представить, что пришлось бы в нем ночевать. Впрочем, и здесь – кто знает, что может из этого леса выползти?

– Марина, – позвал Сашка. – Ты умеешь ловить рыбу?

– Голыми руками – нет. К тому же я не уверена, что здешнюю рыбу безопасно есть.

– Почему?

– Это другая планета, Саша. В лучшем случае рыба окажется несъедобна. В худшем – мы подцепим местную инфекцию… а это почти наверняка смертельно.

– Но здесь же живут люди!

– Их иммунная система приспособлена к местным условиям. Наша – нет. И у меня нет даже элементарной аптечки. Даже воду пить, пожалуй, не стоило.

– Ты всего боишься, – буркнул он.

Непривычный буро-зеленый закат погас, сгустилась чернота. Спасибо, хоть ночь здесь нормального цвета!

Сашка – его силуэт едва угадывался, хоть и сидели рядом – обхватил руками колени.

– Замерз?

– Немножко.

Марина сбросила тонкую спортивную куртку, оставшись в легкой футболке.

– Держи.

– А ты?

– Мне не холодно.

Он завозился, пытаясь закутаться полностью.

– Зачем ты ходишь в этом халате? – спросила Марина.

– Это не халат, – хмуро разъяснил Сашка. – Это ри-ко. На Хотосе все их носят. Я же изображал инопланетянина.

– Не слишком-то это тебе помогло.

– Да уж, – согласился он. – Лучше бы джинсы надел.

– Та мамина подруга, на Хотосе, она будет ждать тебя с этим кораблем?

– Не, – Сашка в темноте замотал головой. – Она не знает, когда я прилечу. Мне теперь нельзя соваться на корабли, пока «Звездный Мост» про меня не забудет.

– Похоже, ты прав, – со вздохом признала Марина. Она не просто сбежала из экспедиции, ей теперь и на Землю никак не вернуться. Бедная мама. – Что ж, значит, попробуем устроиться здесь. Надеюсь, мы найдем людей раньше, чем умрем с голоду.

– Я тоже надеюсь… Смотри!

Далеко внизу по течению реки самый край неба осветила неяркая вспышка. Еще одна, еще… Равномерная иллюминация, и как Марина раньше ее не заметила? Бело-желтый свет не походил на лесной пожар. Скорее, на электричество.

– Ну вот, – улыбнулась Марина, – кажется, мы их нашли.

– Утром сразу пойдем туда, – решил Сашка. Улегся, скрючившись под Марининой курткой. – Если нас ночью не сожрут дикие звери.

– Пока что никаких зверей не видно. И комаров, кстати, тоже.

– Огромных инопланетянских комаров, – сонно пробормотал Сашка. – Я всю ночь не спал.

– Спи, – согласилась Марина.

Он засопел почти сразу – и вправду умаялся. Марина сидела, обняв колени. Мысли с трудом приходили в порядок. Бесполезный вопрос «что я натворила?» она решила оставить на потом: все равно уже поздно. Сделанного не вернешь. Теперь нужно выкарабкиваться.

Итак, незнакомая планета. И никакой возможности для исследований, из приборов у Марины только собственные органы чувств. Кстати, если им верить, гравитация тут чуть-чуть больше земной, разница почти незаметна. Атмосфера пригодна для дыхания, что, впрочем, ожидаемо, ведь здесь живут люди. Температура воздуха чуть ниже двадцати по Цельсию. Днем будет жарко. Что еще? Ах да, тут ужасно одиноко и тоскливо.

Марина закрыла глаза, прислушалась. Шорох ветвей, журчание воды. Далекие всплески – наверное, здесь и впрямь водится рыба. В резких, похожих на скрип, выкриках, угадываются голоса ночных птиц. Или животных? Неярко светит луна – чуть мельче привычной.

Наверное, здесь красиво днем. Загадочно, таинственно, если бы только вокруг сидели друзья и коллеги. Раздуть костер, порвать гитарным аккордом чужую тишину, даря частичку Земли далекому миру, напоминая: мы здесь не навсегда, мы еще вернемся…

Так будет на Хотосе, но без Марины. И хватит уже бередить душу. Словно соглашаясь, над рекой поднялась вторая луна – огромная, как две земных. Марине померещилась виноватая усмешка ночного светила: «Ничем не могу помочь».

Надо жить настоящим. Настоящее таково: чужая планета, скромная сумма денег – если здесь годятся универсальные платежки. На Земле во многих деревнях до сих пор и обычные пластиковые карты – редкость. Но Сикма в Контакте дольше. На сколько лет? Марина старательно перетрясла в памяти скудную информацию. Планета земного типа, один из почти двух сотен миров Контакта. Местное солнце – аналог земного, климат сходный, флора и фауна особых сюрпризов не преподнесут. Хотос, чья звезда – красный карлик, был бы гораздо экзотичней.

Ничего больше не вспоминалось, хоть убей. Марина никогда не интересовалась Сикмой. Никогда не планировала здесь оказаться, да еще и в одиночестве.

Впрочем, нет, не в одиночестве: рядом негромко посапывал виновник приключения. Русский мальчик Сашка. Ребенок, которого ищет Служба контроля, проще – полиция «Звездного Моста». Ребенок, которого Марина обязана защитить. Позаботиться. Прокормить, в конце концов. Так ее воспитали: сильный заботится о слабом. «Это я-то сильная? А он слабый?!»

Марина усмехнулась своим мыслям. Самоуверенный, дурно воспитанный ребенок, наделенный сверхспособностями – в первую очередь, ребенок. Он позвал ее, потому что боялся лететь один. Потому что нуждался в ней. И точка.

«Так что никуда ты не денешься, Мариночка. Будешь его кормить, одевать и терпеть всяческие нахальные вопросы. И даже не пытайся отвертеться».

Навалилась усталость. На корабле время близилось к обеду, но этот день вместил уже так много впечатлений, что еще капля – и Марина бы не выдержала. Вот бы проснуться в собственной постели, смеясь над глупым сном!

Но вряд ли. Скорее уж, их разбудит местное животное, решившее подзакусить человечиной.

«Мне уже почти все равно».

Марина устроилась на холодной траве. Закрывая глаза, все-таки вспомнила сильные и такие надежные руки Андрея.

«В последний раз, – пообещала она себе, – я подумаю о нем в последний раз».

Дикие звери Сикмы, если таковые имелись, не тронули спящих землян. Их разбудил дождь. Ледяной поток хлынул резко, словно кто-то повернул кран, вокруг сразу образовалась лужа. Сашка вскочил и с громким визгом кинулся под защиту деревьев. Марина последовала за ним, просыпаясь на ходу. Зажатая с двух сторон мохнатыми ветвями, прижалась щекой к теплому стволу. За пахучим синим барьером стучал зубами Сашка.

– Я так не договаривался!

– А как ты договаривался? – поинтересовалась она.

Тихо повизгивая, Сашка закутался в мокрую куртку.

– Зря, – сказала Марина. – Так ты еще больше замерзнешь.

– Б-больше некуда, – ответил он.

Дождь закончился так же быстро, как и начался: темная стена воды ушла к востоку, где вчера виднелись вспышки, и сразу выглянуло солнце. Оказалось, что рассвет давно уже наступил.

– Есть нечего, а теперь еще и мокро, – пожаловался Сашка.

– Не ворчи. Просто утренний душ, – Марина вышла на солнце. Расчесала пальцами мокрые волосы. – Завтракать нечем, так что пойдем?

– Пойдем.

Держась между рекой и лесом, они отправились в сторону вчерашних вспышек. Дождь как будто смыл ночную прохладу, и в воздухе разлилась, напоенная горькой свежестью древесного меха, летняя жара. Скрипучими металлическими голосами кричали невидимые существа. Подумав, Марина решила считать их птицами. Безосновательно – с тем же успехом голоса могли принадлежать животным. Или рептилиям.

Сашка повесил Маринину курточку на плечо, и она раздувалась, как средневековый плащ. Размытая дождем почва быстро высыхала, но Марининым белым кроссовкам и Сашкиным сандалиям было уже все равно. Оглянувшись, Марина увидела две отчетливые цепочки следов – черных на сером. Усмехнулась.

– Пыльными тропинками это не назовешь, но, в общем, кажется, программа выполнена.

– А я знаю эту песню, – похвастался Сашка. – «Гимн космонавтов», да?

– Знаешь? – удивилась Марина. – В моем детстве она уже была очень старой.

– У нас дома был диск «Советская классика». Там она была.

Он притих, нахмурившись. «Скучает», – виновато подумала Марина, но тут Сашка отбежал к зарослям остролистых красно-синих кустков, уже метров двадцать как украшавших границу леса. Плюхнулся на колени.

– Ты что? – испугалась Марина.

– Сейчас.

Он с решительным видом принялся разрывать землю. Во все стороны полетели мокрые серые комья. Покопав немного, ухватился за что-то. Потянул. И свалился назад, держа на вытянутых руках земляной ком.

– Что это? – спросила Марина.

Мальчишка молча отнес добычу к реке, тщательно выполоскал. Оборванный стебель уплыл по течению, а Сашка вернулся к Марине, сжимая неровный коричневый шар.

– Есть хочу, – заявил он и сердито вцепился зубами в клубень.

– Не смей! – Марина кинулась отбирать добычу, но Сашка отскочил:

– Не трогай!

– Ты дурак! Отравишься!

– Ну и наплевать!

Он с жадностью проглотил. Откусил снова, с хрустом зажевал.

– Между прочим, вкусно!

– Отравишься, – жалобно повторила Марина.

– Если отравлюсь, значит, это было нельзя есть.

Он снова зашагал впереди. Марина пошла следом, с ужасом прислушиваясь к довольному чавканью. Когда проявятся признаки отравления и что ей тогда делать? И как, скажите пожалуйста, справляться со своевольным пацаном?

Сашка ловко расправился с клубнем, забросил хвостатый огрызок в кусты. Марина только вздохнула. Кинув ей обиженный взгляд, Сашка побежал к реке пить. Дальше пошли молча, она – сердитая, он – надутый. Выдержав полчаса, Марина спросила:

– Как ты себя чувствуешь?

– Еще хочу, – был хмурый ответ.

– Не надо! – жалобно попросила Марина.

И промучилась еще целый час, прежде чем спросить:

– Как?

– Да нормально все! – огрызнулся он.

– А еще можешь достать?

Сашка сверкнул зубами:

– Ага! Сдаешься?

– Кушать хочется, – призналась Марина. – Может, нам померещились те вспышки?

– Не, они были дальше, – уверенно ответил Сашка.

Через пять минут он торжественно вручил Марине твердый коричневый шар и сам вцепился зубами во второй.

– Не бойся!

Зажмурившись, Марина откусила. «Я глупею с каждым днем, и мне даже не стыдно». Подержала во рту кисловато-сладкий мучнистый кусок.

– Ну, как? – спросил Сашка.

– Немного похоже на яблоко. И на банан.

– А ты не верила.

– И не поверю… Еще часов пять, – Марина откусила еще. – Откуда ты знал?

Сашка чуть смущенно пожал плечами. А если…

– Сашка! Ты что, здесь уже бывал?

– Нет! – Он быстро зашагал вперед. – Я был на Хотосе два раза, маленьким и полгода назад. А больше ни на каких планетах не был.

– Тогда как ты догадался про клубень?

– Да не знаю я! Просто решил попробовать!

Сомнительное объяснение, но пришлось им обойтись – Сашка наотрез отказался продолжать разговор. Марина сдалась. Голод немного утих, признаков отравления не проявилось… пока.

Лес внезапно кончился, сменившись просторными голубыми лугами. Мохотрава – Марина уже привыкла называть ее именно так, – тянулась по обе стороны от реки бесконечным пушистым ковром, и лишь кое-где знакомые красноватые кусты нарушали ее голубое однообразие. Река, разошедшись на два рукава, огибала поросший кустами островок. Напротив островка Марина объявила привал: Сашка спотыкался, да и у нее самой гудели ноги.

Дружно хрустя, сжевали еще по одному «яблочно-банановому» корню.

– Так хоть в животе не бурчит от голода, – прокомментировал Сашка.

Марина откинулась на траву. Надо было идти дальше, хоть ноги и заплетались, в голове шумело, а цель пути оставалась все так же неясна. Сколько километров позади – десять, пятнадцать? Не так много, в общем-то, если бы знать, куда идешь. На этой планете вообще живут люди?

– Смотри! – закричал вдруг Сашка.

Проследив за его рукой, Марина вскочила. Захотелось протереть глаза: метрах в десяти над рекой в воздухе плыл воздушный шар. Огромный, ярко-оранжевый, с корзиной внизу. Над краем корзины виднелись головы – две взрослых и одна поменьше, детская.

– Эй, там! – закричал им Сашка по-русски. Спохватившись, повторил на универсале: – Эй, на шаре!!!

Три руки весело замахали ему в ответ.

– Город далеко? – крикнул Сашка.

Ему ответили, но ветер унес голоса воздушных путешественников. Шар поднялся выше. Солнце весело блеснуло на яркой поверхности, и древнейший летательный аппарат медленно уплыл куда-то на восток.

– Они здесь летают на воздушных шарах? – пораженно спросила Марина.

Сашка провожал оранжевую точку взглядом. Глаза его блестели.

– А что тебе не нравится?

Марина пожала плечами.

– Как-то странно. Сикма давно в Контакте. Развитое общество, технологии – не очень-то это вяжется с воздушными шарами!

– Ну и что? Может, они берегут экологию! – разумно возразил Сашка.

– Может быть… Пойдем дальше?

– Ага.

Мимолетная встреча словно придала им сил. Сашка весело заскакал впереди, Марина тоже прибавила шагу. Не прошло и часа, как вдалеке показались дома.

Город начался так же резко, как закончился лес. Луга вплотную подошли к домам, и голубой травянистый ковер сменился брусчаткой улиц. Никаких пригородов – вероятно, плавные переходы вообще не свойственны Сикме. С каждым новым шагом город удивлял Марину все больше. Она ждала чего-то… фантастического. Под стать грибососнам и зеленому небу. Но город, хоть и необычный, фантастическим не был.

Первое, что бросилось в глаза – простор. Очень широкие строения, очень просторные улицы. Впрочем, привычных улиц не было. Дома казались разбросанными без всякой системы, словно единственное правило архитектуры здесь – не слишком близко к соседям. Никаких футуристических небоскребов, в самом высоком здании не больше пяти этажей. Дома, по большей части сложенные из серого камня, перемежались куполообразными зданиями матового стекла.

К Марининому непонятному облегчению, воздушные шары не были на Сикме основным средством передвижения. Вдоль улиц плавно скользили, держась примерно в метре от поверхности, легкие аэромобили с откидным верхом. Изящные, непривычной треугольной формы: одно сиденье спереди, два сзади. В крупных – третий ряд из трех кресел, четвертый – из четырех, потом снова три. Опять же никаких трасс, никаких высоких скоростей. Машины прекрасно уживались с пешеходами. Деликатно уступали им дорогу, перебрасывались шутками.

Как только вошли в город, Марина инстинктивно взяла Сашку за руку. Он не спорил и вообще присмирел, шагал рядом с видом послушного ребенка. Местные жители, приземистые, широкоплечие, с необычным разрезом глаз и грубоватыми чертами, смотрели приветливо и без удивления. Не задавали вопросов. Можно подумать, здесь каждый день выходят из леса странные помятые личности!

– У тебя есть деньги? – деловито спросил Сашка.

– Есть. Немного.

– А я свою карточку оставил там, – вздохнул он. – Купишь поесть? И переодеться?

Похоже, ему до смерти надоел цветастый халат доброго мальчика Сако. Да и Маринин спортивный костюм отчаянно требовал стирки.

– Если сможем найти магазин. Или что-нибудь, что здесь вместо магазина.

Сашка уверенно махнул рукой.

– Вон те стеклянные дома.

– Откуда ты знаешь?

Он фыркнул.

– Телевизор, что ли, не смотришь? Всякие «Вокруг Галактики», «Непутевые заметки»?

– Почти не смотрю, – призналась Марина.

– Ну, а я смотрел.

Мальчишка оказался прав – в который раз. Марина уже сомневалась, кто из них двоих на самом деле нуждается в опеке. Внутренность стеклянного дома напоминала крупный торговый центр, только здесь пренебрегли делением на отдельные магазины. Огромное помещение без внутренних стен заполняли всевозможные товары от летучих автомобилей до горячей еды. Местные жители степенно, без суеты прогуливались меж прилавков и стоек. Тихие голоса сливались в сплошной гул, то и дело раздавался смех. Продавцы казались занятыми больше разговорами, чем продажей товара, покупатели расплачивались универсальными платежками в автоматах. У некоторых прилавков продавцов не было вовсе.

Сашка не позволил Марине долго смотреть по сторонам. Решительно потянул ее между пестрых рядов к невысоким круглым столикам с готовой едой. Навстречу с готовностью заулыбался коренастый парень-продавец. Марина в растерянности оглядела незнакомые продукты.

– Я не знаю, что из этого можно есть.

– Раз продается, значит, можно, – нетерпеливо перебил Сашка. – Я хочу это, это… и это!

Марина поколебалась у глубоких ребристых чаш с жидкой пищей – то ли супами, то ли компотами. Так и не решившись, остановилась на небольших, с монету, шариках, явно хлебного вида и овощной массе. Темно-коричневый напиток выбрал Сашка, заявив, что пробовал его на корабле и «это почти что кола».

Расплатившись, Марина прошла за всезнающим Сашкой к винтовой лестнице на балкончик. Там, на высоком столике, их ждал заказ.

Они дружно набросились на еду. Стоя. Стульев Марина не обнаружила, да и стол не предназначался для сидения.

– Вкусно, да? – с набитым ртом спросил Сашка.

– Да, – согласилась Марина. – Раз ты такой умный, может, скажешь, что дальше?

– Здесь должны быть гостиницы.

– Хорошо. Найдем гостиницу. А потом я буду искать работу.

– А что ты можешь делать?

Резонный вопрос. Марина задумчиво отпила «почти что колу».

– Я биолог. На Хотосе я занялась бы исследованием местных организмов. Их взаимодействием с организмом человека. Чем я могу заниматься здесь…

– Я могу играть в шарики, – сказал Сашка. – На деньги.

– Даже и не думай, – нахмурилась Марина. – Я обязательно что-нибудь найду.

Поморщилась от неприятной мысли: Сашка может придумать много разных способов добывания денег. К примеру, как он добыл пистолет Андрея… Марина коснулась отвисшего кармана брюк. Интересно, здесь разрешается носить оружие?

– Я найду работу, – твердо повторила она.

Ею вдруг овладела веселая бесшабашность. И вправду: самая дикая в жизни авантюра закончилась удачно, они не погибли при аварии катера, не умерли от голода, их не сожрали дикие звери и не сгубила смертельная инопланетная дизентерия. Вокруг нормальный человеческий город. Если совсем-совсем честно, разве не мечталось о чем-то подобном там, на Земле? Разве не тяготила ее однообразная жизнь, не мучил безнадежный роман с Мишкой? Вдруг это шанс начать вторую жизнь?

«Или же «кола» содержит стимулятор. Опять меня чем-то подпоили!»

– Что ж, теперь на повестке дня одежда и гостиница. И еще неплохо бы познакомиться с местными.

– Только не говори, откуда мы!

Марина улыбнулась.

– Ни за что. Представимся мамой и сыном, которые путешествуют автостопом.

– Братом и сестрой.

– Что так? Ты вполне похож на сына. Сколько тебе, двенадцать?

– С половиной. А тебе?

– Двадцать восемь. Какая из меня сестра?

– Все равно, – упрямо сказал он. – Вдруг здесь не принято, чтобы у женщины был сын и не было мужа?

– Ладно, сдаюсь, – вздохнула Марина. – Начнем с одежды?

Сашкина улыбка укрепила ее подозрения: «кола» обладает веселящим действием.

– Хочу нормальные штаны! – заявил он.

По счастью, жители Сикмы не увлекались экзотическими нарядами вроде набедренных повязок и мужских платьев. Обычная среднегалактическая мода была вполне приемлема. Марина выбрала узкие серые брюки и синюю тунику без рукавов, Сашка – пижонский блестяще-черный костюм.

– Тебе в нем будет жарко, – сказала Марина.

– Не будет, это специальная ткань.

– Можно подумать, ты все здесь знаешь! – не выдержала она. – Может, ты отсюда родом?

– Я родом из Санкт-Петербурга! – огрызнулся Сашка. – Слыхала про такое место? Или продиктовать координаты?

Большие темные глаза его подозрительно заблестели.

– Извини, – поспешно сказала Марина.

Он все-таки вытер слезы. Марина виновато спросила:

– Не знаешь, тут есть примерочные?

– Не знаю, – буркнул Сашка.

– Саш…

– Вы, наверно, ищете где переодеться? – застенчиво спросила на универсале молодая девушка.

Во время перепалки она перебирала туники поблизости, с любопытством прислушиваясь к незнакомой речи. Теперь подошла. Смущенно улыбнулась.

– Да, спасибо, – ответила Марина.

– По лестнице чуть ниже балконов специальные комнатки, – девушка помедлила. – Вы издалека. Может быть, вам нужна помощь?

Вот так просто? Марина с любопытством разглядывала незнакомку. Темные волосы до плеч, застенчивая улыбка. Коренастая, как все местные, с почти мужской фигурой. Приветливое остроносое лицо вызывало симпатию. К тому же, она первая, кто с ними заговорил. Сашка изо всех сил замотал головой, но Марина уже приняла решение.

– Да. Мы ищем гостиницу. А еще – в вашем городе разрешается работать инопланетянам?

Девушка удивленно приподняла брови.

– Как можно запретить работать?

– Не знаю, – растерялась Марина.

– Я – Лэта, – сказала девушка и решительно кивнула. – Гостиница стоит дорого, там почти не живут. В моем доме две свободные комнаты.

– И… сколько это будет стоить?

– Разве можно жить за деньги?

Удивленная Марина встретила такой же недоуменный взгляд собеседницы. Лэта улыбнулась первой.

– Простите меня. Я не была в других мирах и не умею себя вести. Мне очень стыдно.

– Мы без нее обойдемся! – прошипел Сашка по-русски.

Марина колебалась. Все знают о бесплатном сыре… Мало ли, зачем симпатичной инопланетянке наивные земляне!

– Скажите, Лэта… У вас это нормально – подойти к незнакомым людям и предложить помощь?

– Конечно. – Лэта кивнула. – А у вас не так?

Но Марине почему-то не захотелось отвечать. К счастью, Лэта и не настаивала.

* * *

Стены коричневого металла при ярком свете излучали тусклый неприятный блеск. Прозрачный пол открывал взгляду нижнее помещение, где в густом черном тумане висел человек. Конечности его конвульсивно дергались, на лице быстро сменялись эмоции – радость, горе, ужас, скука, восторг. Человек этот заново проживал всю свою жизнь с момента рождения. Воспоминания текли в ускоренном темпе – для наблюдателей, но не для него. Очнувшись, он с трудом поверит, что прошло всего сорок часов, ведь для него пройдет сорок лет. Впрочем, беспокоиться об этом не стоило, ведь очнуться ему было не суждено. Разве только ненадолго, в случае, если у Главных контролеров появятся новые вопросы.

Наблюдатели расположились в удобных креслах. К их услугам были тонизирующие напитки, легкие закуски, сладости. Все сорок часов просмотра Главные контролеры должны провести в этой комнате, не отвлекаясь и не смыкая глаз.

Из десяти Глав Службы контроля здесь собрались шестеро. Им предстояло исследовать память преступника, день за днем, минута за минутой. Таково правило: хоть для расследования важны лишь последние годы, подсказка может таиться в любом отрезке жизни. Это может быть друг детства. Или первая любовница. Или не первая…

В передней части комнаты объемное изображение мужчины отбросило сигарету. Уверенно потянулось к обнаженной женщине – сотканная техникой «Звездного Моста» из воспоминаний исследуемого. Она выглядела совершенно реальной. Рэн скривился: этот тип был весьма и весьма темпераментным. На лицах контролеров не отражалось ничего, кроме скуки. Подглядывание увлекает, но лишь в первые десять раз. За последние тридцать часов они наблюдали больше сотни соитий, и неизвестно, сколько еще впереди. А эстетика, увы, не входила в число интересов героя.

Рэн откинулся на спинку кресла, вытянул ноги. Жаль, что нельзя закрыть глаза. Бодрящее действие напитков обманчиво, расслабься, и сон навалится без предупреждения. Позади осталось напряжение поисков, отвратительный арест – на Земле преступники не сдаются без боя. Экстренный вызов Глав Службы. Спешный перелет на Базу, где хранится единственное в Галактике устройство чтения памяти. Прилетев, он сразу направил преступника сюда. Теперь, после тридцати часов просмотра, Рэн с трудом мог ясно мыслить.

Преступник наконец завершил утехи, на экране ускоренно промелькнул его сон, и потянулись изображения дневной жизни – заполненные народом улицы, громоздкие средства коллективного передвижения, высокое серое здание с яркой эмблемой «Звездного Моста» над главным входом. Будущий преступник пришел на собеседование. Служба контроля всесторонне исследовала его жизнь и не нашла причин для подозрений. Месяц спустя он уже приступил к обучению. Компания «Звездный Мост» приняла его на работу.

– Вы удивлены, господа? – спросил Глава пятого сектора Эски.

– К сожалению, нет, – откликнулся Рэн.

Таинственный покупатель назначил встречу в темном парке. Преступник явился: обещание крупной выгоды превозмогло страх. Он смутно видел лицо покупателя, и, конечно, тот не представился. Лишь предложил сделку – нелегальная подготовка десяти пилотов в обмен на сумму, равную зарплате преступника за пятьдесят лет. Задаток был перечислен сразу. Преступник, ошалевший от неожиданности, согласился, и покупатель исчез, велев ждать курьеров.

– Успел обработать восьмерых, – проворчал чуть позже Палон, Глава десятого сектора.

Он держал руку на встроенном в пол кубе-регуляторе, ускоряя бег ненужных воспоминаний и замедляя те, что могли представлять интерес.

– И мы теперь знаем их в лицо, – добавил Рэн.

Вскоре появилось изображение Рэна с группой контролеров, и Палон отключил устройство на середине ареста. Черный туман исчез, человек внизу упал на пол. Задергался, раздавленный, уничтоженный грузом воспоминаний. Его тело и разум сотрясались от боли, но страдать им оставалось недолго. Рэн смотрел без жалости: преступник знал, на что идет.

– Ваше решение, контролеры? – спросил Палон.

– Виновен – это ясно, – пожал плечами Сей-Тао, Глава девятого сектора. – Говорить с ним не о чем, Высших беспокоить нет смысла. Покончим с ним. И будем ловить курьеров.

– Высшие нас не вызвали, значит, дают шанс разобраться самим, – задумчиво произнес Палон. – Твой сектор, Рэн. Что скажешь?

Палону было не меньше семидесяти стандартных лет. Невысокий, коренастый, совершенно седой, он умудрялся выглядеть неряшливо в строгой форме контролера. Но внешний вид обманчив, телом и разумом Палон был крепче многих молодых.

– Я согласен с Сей-Тао, – ответил Рэн. – Мои контролеры уже ищут, теперь я смогу дать им приметы курьеров. Не знаю, кому и зачем могла понадобиться технология. Если предположить, что кто-то рискнет…

– Кто? – фыркнул Сей-Тао. – Прежде чем строить корабль, надо сравняться мощью со «Звездным Мостом»!

– Были случаи, Сей, давно уже, – поморщился Палон. – Составляем доклад Высшим, контролеры. И ищем, ищем!

Рэн кивнул.

– Если хоть один курьер достиг покупателя…

– То ты безработный, – съехидничал Эски. – В лучшем случае. Это если Высшие учтут прошлые заслуги.

Рэн промолчал. Рыжеватый скользкий контролер был прав. На месте обреченного человека внизу мог вскоре оказаться Глава четвертого сектора Рэнри Орлит. Рэн совсем не хотел вниз.

Преступник медленно пополз к выходу.

– Какой живучий, – с холодным интересом заметил Сей-Тао.

Палон поднялся.

– Прикажу, чтобы с ним разобрались. Ни к чему лишняя жестокость.

– Я предлагаю побеспокоить Высших, – заявил вдруг Эски. – Глава четвертого сектора неблагонадежен!

– У тебя есть доказательства его вины? – спросил Палон.

– Вам еще мало доказательств? На его территории украдена технология перехода! Либо Рэнри Орлит плохой контролер, либо – преступник.

Он смерил Рэна неприязненным взглядом. Рэн молчал. Палон колебался.

– Ты не согласен? – резко спросил Эски.

– Согласен, пожалуй, – ответил Палон. – Но фактов нет, мы не можем беспокоить Высших голословными подозрениями. Сейчас главное – поймать курьеров, нет времени разбираться. Пусть Рэн займется поимкой, это лучший способ доказать невиновность.

Палон быстро вышел, остальные потянулись за ним. Молча. Главы секторов не общались без необходимости. Рэн оставил без внимания презрительный взгляд Эски, равнодушно-любопытный – Сей-Тао. Изгнанник, отвергнутый родным миром, он мало заботился о своей репутации.

Ликвидаторы уже спешили к неудачливому преступнику. Он умрет от легкого касания энергетического луча, быстро и почти безболезненно. Тело переработают наряду с прочими отходами. Глупость и жадность не принесли ему никакой пользы: «Звездный Мост» – неподходящий противник для глупцов.

Ярко-синяя транспортная кабинка доставила Рэна к причальной платформе. Найдя нужную трубу, он проверил направление потока – на овальной панели горела надпись «вход». Значит, пилоты уже вернулись. Отлично. Не стоило терять время. Рэн шагнул в переходную трубу, и его сразу подхватила упругая сила воздушного потока. У шлюзового отверстия поток обрывался, выбрасывая человека на корабль – при некоторой ловкости тот избегал синяков, вовремя схватившись за поручень.

Веснушчатый Альти, сидя в пилотском кресле, предавался совершенно непозволительному в служебное время занятию. Его правая ладонь глубоко погрузилась в вязкую поверхность лежащего на коленях транслятора фантазий; небольшие пластинки-присоски на висках транслировали образы и ощущения непосредственно в мозг. Глаза были полузакрыты, на лице отображалась высшая степень блаженства.

– Пилот, – негромко произнес Рэн.

Тот подпрыгнул в кресле, словно получивший электрический разряд. Вскочил, залившись краской, сорвал и отбросил присоски вместе с диском транслятора.

– Простите меня, командир! Простите!

Рэн помолчал. В девяносто девяти случаях из ста трансляторы фантазий использовались в качестве сексуальных симуляторов. Но Альти был пилотом, и Рэн сильно подозревал, что, просмотрев последние сюжеты из памяти транслятора, обнаружит там в основном полеты. Полеты за гранью измерений.

– Это не повторится, командир, обещаю! – беспомощно пробормотал Альти, над чьей головой уже явственно замаячил перевод на грузовик в качестве младшего пилота с ограничением летного времени.

– Стартуем немедленно, – сказал Рэн.

Глава четвертая

Материнский инстинкт

Последний дневной клиент вернул машину с опозданием на четыре минуты. Он так жалобно просил его извинить, что Марине пришлось укусить себя за запястье, чтобы сдержаться. Она кивала, серьезно и уважительно, невольно подражая рассудительной манере сикман, пока матовая дверь черного стекла не закрылась за спиной мужчины. Тогда Марина расхохоталась от всей души.

Два месяца по времени Сикмы – почти три земных, пора бы уже привыкнуть. Но не получается: эти люди насквозь, до абсурда правильны. Их общество попросту живая мечта утописта. Живая в полном смысле: здесь не играют по правилам, здесь ими дышат. Нормальному русскому – сумасшедший дом.

Ночные клиенты получили машины; прочие, незаказанные, остались на открытой стоянке возле станции проката. Любой, кому среди ночи вдруг приспичит прокатиться на аэромобиле, сможет прийти и просто взять его. А утром он его, конечно, вернет и расплатится, по-другому здесь и быть не может. Слово «угнать» совсем неактуально в мире, где личным транспортом владеют единицы, инвалиды или отшельники, кому неудобно пользоваться прокатом.

Все еще смеясь, Марина покинула здание станции – небольшой стеклянный купол, где проводила теперь восемь рабочих дней из десятидневной недели. Добропорядочные сикмане приходили сюда взять в прокат аэромобиль. Ключи-активаторы висели каждый под своим номером на наружном стенде, оплату принимал автомат. Дежурный не требовался в принципе, как не нужны были в магазинах продавцы. Но Сикма есть Сикма. Техника не заменит психологически полезное человеческое внимание, не даст совет, не выслушает редкую жалобу. Покупателю нужен живой голос продавца, внимательный взгляд и дружелюбная улыбка. Марина уже два месяца работала взглядом и улыбкой, временами опасаясь вывихнуть себе с непривычки челюсть.

Лэта расстраивалась, что не нашла ей работу получше, но Марина была довольна. Ее приняли, как родную. Ее почти носили на руках. Ее деликатно не расспрашивали. Жаловаться было бы черной неблагодарностью.

Солнце уже начало садиться, в мягком свете город казался теплым и уютным. Странная планировка улиц теперь не резала глаз, да и заблудиться было не страшно: любой с радостью покажет дорогу. Здесь некому грабить и насиловать, здесь все правильно, все, как должно быть среди людей. Спокойствие Сикмы проникло в кровь, и теперь казалось – здесь не чужая планета. Наоборот, это Марина инопланетянка, чужачка родом из племени дикарей.

Задумавшись, она не заметила, как беспорядочная мозаика улиц привела ее к дому. Массивное каменное здание с широкими окнами обещало надежный приют и, что еще важнее, выполняло это обещание. В дверях Марина почти столкнулась с матерью Лэты. Обе вскрикнули от неожиданности. Рассмеялись.

– Устала сегодня?

– Ну что вы, – улыбнулась Марина.

– Я приготовила ужин, – гордо сказала пожилая женщина. – И ухожу гулять. А ты кушай и отдыхай.

– Спасибо, Риса. Сашка дома?

– Твой брат съел столько, что я боюсь за его живот, – заявила Риса. – И отправился на улицу, что очень благоразумно в такую погоду. Лэта на работе.

Она величественно кивнула, выходя. Марина улыбнулась: Риса немного напоминала ее маму. Интересно, как мама приняла бы Сашку? Она всегда хотела иметь внуков. Но Мишка, двадцатипятилетний беспомощный ребенок, совершенно не годился на роль отца.

Большая шестиугольная комната совмещала роли кухни и гостиной. Симметрично расположенные двери вели в четыре спальни и просторную душевую. На стенах синели нарисованные деревья: созерцание природы благотворно влияет на психику. Мебель из матового стекла выглядела бы данью роскоши, если не знать, что местная древесина не годится для изделий, а кора планеты бедна металлами. Полсотни разновидностей прочного стекла успешно заменили сикманам дерево и металл. Посуда, мебель, стены общественных зданий – всюду применялось стекло. Деревянные изделия с других планет были настоящей роскошью, а жители Сикмы избегали роскоши в быту: пышность и великолепие нужны для праздников, в обыденной жизни они лишь мешают.

Марина отдала должное приготовленному Рисой ужину. Вымыла посуду. Целый час просидела перед местным аналогом телевизора – большим стеклянным шаром с объемными фигурами в глубине. Развлекательные фильмы были на Сикме не в ходу, «телевизор» передавал различные обучающие программы и новости. При желании можно было выдвинуть из-под шара плоскую панель и одним нажатием переключить аппарат в режим компьютера.

За широкими окнами стемнело. Сашки все не было, и Марина раздраженно выключила телевизор. Где оболтуса носит? Ведь тысячу раз просила возвращаться до темноты!

Сашка быстро освоился, завел среди местной ребятни друзей. Марина радовалась и одновременно сходила с ума от беспокойства. До ближайшего города с космопортом и представительством «Звездного Моста» день пути, Службе контроля нечего делать в провинциальном городке. Казалось бы, чего бояться? Но ей все время снились люди в сине-серебристом, и страх не отпускал.

Негромко хлопнула дверь. Марина бросилась навстречу, но Лэта уже вошла в комнату. Марина вздохнула.

– Сашку ждешь? – понимающе спросила Лэта.

– Волнуюсь, – призналась Марина. – Прости, я рада тебя видеть.

Спохватившись, что сидит в темноте, включила свет. Накрыла для Лэты стол, та благодарно кивнула. Быстро и аккуратно приступила к еде.

– Как прошел день? – спросила Марина.

– Немного устала, – сикманка наполнила две чашки горьковатым напитком. Протянула одну Марине. – Не переживай, я их видела. Твой Сашка смастерил оружие, которое стреляет водой. Теперь по улицам бегает куча мокрых детей.

Лэта хихикнула. Марина тоже улыбнулась – какой новой здесь кажется старинная детская забава!

– Ему тоже досталось, – сказала она. – Чуть шею не свернул, пытаясь слететь с крыши на маленьком планере. А здешние мальчишки прыгают с закрытыми глазами.

– Я тоже в детстве прыгала, – отозвалась Лэта. – Хорошо развивает координацию движений.

У них все научно, даже игры! Правда, Лэта тут же испортила впечатление:

– А еще это весело. Когда мама сказала, что я уже слишком большая для прыжков, я плакала.

Весело. Вот Сашка и веселится. Одной лишь Марине везде чудится «Звездный Мост».

– Тебе не надо так волноваться, – серьезно заметила Лэта. – Он уже большой мальчик.

«Если бы ты знала, почему я волнуюсь!»

– Ты права. Я просто старая наседка.

– Что такое наседка?

– Это птица, которая сидит на яйцах и волнуется за них, – попыталась объяснить Марина.

– Зачем птице волноваться? И ты не похожа на птицу, тем более на старую. Ты одинока, и поэтому все чувства переносишь на брата. Это неправильно.

Наивная логичность сикманки каждый раз вызывала у Марины улыбку.

– Что поделаешь.

– Как – «что поделаешь»? – не поняла Лэта. – Если ты испытываешь потребность в заботе и близости, надо найти партнера.

Марина с трудом удержалась от смеха. Закусив губу, начала убирать посуду. Лэта по-своему поняла ее молчание.

– Марина, прости меня! Я веду себя отвратительно…

– Да ты что, Лэта! Просто… Понимаешь, мне как-то не везет с этим. Сколько раз пыталась, и все без толку. Да я уже и не хочу.

На лице инопланетянки проступило изумление.

– Как же ты пыталась… – но Лэта тут же оборвала себя. – Прости. Я не нарушу твою личную тайну, если спрошу?

– Не нарушишь.

– Как на твоей родной планете выбирают спутника?

– Ну, как… Обычно. Мужчина и женщина знакомятся, нравятся друг другу, начинают встречаться…

– А как они узнают, что подходят друг другу?

Марина пожала плечами.

– Когда знакомятся ближе. Иногда на это уходят годы. А бывает, думаешь, что подходит, что нашла того самого, единственного… А потом все рушится. А кто-то и не ищет, живет случайными романами. Разве у вас по-другому?

Лэта схватилась за голову.

– Но это неразумно! Это наносит психологические травмы!

– Лэта! Ты что, знаешь другой способ?!

– Конечно!

Она быстро ушла в свою комнату и вернулась с треугольной карточкой. Сперва Марина приняла ее за обычную платежку, но сикманка сказала:

– Это моя личная карта. На ней в электронном виде все сведения – моя внешность, характер, вкусы, достоинства и недостатки. Психологический портрет. Ее получают в день совершеннолетия, потом информация обновляется через каждые три месяца.

– И зачем она?

– Видишь полоску – индикатор? Когда я решу вступить в отношения, предполагаемый партнер соединит свою карту с моей, и на индикаторах отразится уровень соответствия. Если совпадение полное – мы будем счастливы.

– А если нет?

– При семидесяти процентах можно. Меньше – не имеет смысла.

Невероятно практичная раса. Марине пришлось напомнить себе, что все население Галактики принадлежит к одной расе – человеческой.

– Но, Лэта! Неужели никто не влюбляется просто так, вопреки этим правилам?!

– Это не правила, Марина. Правила напрямую связаны с запретами, а как можно запретить любовь? Личные карты позволяют прекратить отношения, прежде чем родится серьезное чувство. Они созданы для защиты от ненужных травм. Ты же не переселишься на чужую планету, ничего не узнав о ней? Здесь так же.

Марина опять задавила смех.

– Это… так странно звучит. У нас ничего подобного нет, мы все узнаем на собственном опыте.

– Поэтому ты одинока, – уверенно заявила Лэта.

Марина улыбнулась.

– Ну, а у тебя как дела?

– Я считаю, что созрела для отношений, – ответила девушка серьезно. – Я собираюсь завтра на дружеский вечер.

– А это что такое?

– Это просто вечер, где можно провести время. Многие пары знакомятся там. Хочешь, пойдем вместе?

Вот уж действительно идея, ко всем прочим сложностям добавить еще инопланетного мужика! Марина сказала с уклончивой улыбкой:

– У меня же нет личной карты.

– Ну и что? Ты же не знакомиться идешь! Просто повеселиться, это полезно для нервной системы. И Сашку можешь взять с собой. А карту мы тебе сделаем обязательно.

«Сашка. Где тебя носит?»

– Спасибо, Лэта. Может, как-нибудь потом…

Он вернулся, когда вечер окончательно превратился в ночь. Независимо протопал к столу.

– Есть хочу.

– И все? – Марина глубоко вдохнула, сдерживаясь. – Больше тебе нечего сказать?

Темные, блестящие честностью глаза удивленно распахнулись.

– А что?

– Где ты был?!

– Гулял.

– Я просила. – Она заговорила отрывисто, выделяя каждое слово. – Возвращаться домой до темноты. Я просила. Не исчезать надолго. Я просила. Быть осторожным.

Сашка насупился. Молча уселся за стол. Марина поставила перед ним тарелку.

– Я жду ответа.

– «Просила, просила», – хмуро передразнил он. – Говорю же, гулял. Что со мной случиться?

Марина оглянулась на закрытые комнаты сикманок. Понизила голос:

– Тебе объяснить – что?

Сашка бросил ей неприязненный взгляд. Посмотрел на стеклянную ложку, та послушно взмыла вверх и, описав широкий круг над столом, упала мальчишке в руку. Он победно улыбнулся.

– Не смей! – Марина чуть не сорвалась на визг. – Совсем с ума сошел?!

– Да откуда им знать, что я здесь! – скандально выкрикнул Сашка. – Всех мальчишек проверять на детекторе?

Марина вздрогнула от внезапной мысли.

– Детектор, говоришь… А почему на корабле они проверяли всех, и взрослых тоже?

– Откуда я знаю, – буркнул он. – Может, им не сказали, кого искать.

– Может быть, – согласилась Марина. Помолчала, успокаиваясь. – Сашка, не делай так больше. Я очень волновалась.

Он упрямо дернул плечом и принялся за еду. Проглотив ложку супа, хмуро сказал:

– А ты не очень волнуйся. Ты не моя мама.

Марину словно кинули в холодную воду. Она судорожно глотнула воздух.

– Ты… Ты просто свинья!!!

– Сама.

Марина с коротким всхлипом бросилась прочь.

– Психопатка, – фыркнул он вслед.

Жители Сикмы не привыкли использовать подушки. Марине пришлось попросить второе одеяло. Под заинтересованное молчание Лэты она сшила наволочку. Засунула туда свернутое одеяло. Лэта понимающе кивнула, и на следующий день Сашка получил точно такую же импровизированную подушку.

Сейчас Марина ожесточенно смяла жесткий прямоугольник, вытерла наволочкой слезы. На светлой ткани остались следы косметики. Марина уселась на постели по-турецки и, все еще всхлипывая, принялась рассуждать разумно.

«Психопатка», – сказал ей Сашка. Если быть честной, он прав, ведь так? Конечно, и Лэта тоже права. Из-за своей нервозности Марина пытается посадить ребенка на цепь. Обрушивает на него свои ночные страхи. Ясно, почему он злится.

И что хуже всего – она словно ждет благодарности.

«Я бросила все, спасая тебя, поэтому ходи за мной по пятам и зови мамочкой, так?!»

До чего же мелко! Ее скрутило жгучее отвращение к себе. Ведь, по правде, Сашка справился бы и один. Собственное понятие о долге бросило Марину в авантюру: как же – отпустить ребенка одного! А еще, пожалуй, чего уж там, – вдруг вспыхнувший материнский инстинкт.

«А потому, Мариночка, не жди никаких благодарностей. Он тебе ничем не обязан. И ты его совершенно зря обидела».

Она чуть было не пошла извиняться. Сдержалась. Не врываться же к мальчишке среди ночи! Постояла у двери, вспоминая рассудительный голос Лэты: «Ты одинока, и поэтому все чувства переносишь на брата». Вот уж действительно – в точку.

Марина коснулась пластины выключателя. Свет мягко угас, только в окно ярко светили сикманские луны. В полумраке комната – кровать, плоский шкаф во всю стену, разбросанные по столу детали мозаики – стала чуть меньше. Приятная иллюзия. Двадцать метров пустого ненужного пространства делали одиночество слишком серьезной проблемой.

Утром, когда Марина проснулась, Сашки уже не было дома.

– Умчался твой братишка к друзьям, – сказала Риса. – Весь какой-то надутый.

Марина только вздохнула.

– Возраст у него трудный, – успокоила ее Риса. – Подожди, вырастет, станет разумней.

– Скорее бы.

Риса улыбнулась. Удивительная женщина. Марина не переставала восхищаться ей, принявшей двух инопланетян, как родственников, без вопросов и подозрений, с уважением встретившей их скрытность. С родной дочерью Лэтой и чужачкой Мариной Риса держалась одинаково, как будто все люди и впрямь приходятся друг другу братьями.

Впрочем, не только Риса – «личную тайну» пришельцев трепетно берегли все. Откровенность приветствовалась, но только добровольная. Задавать вопросы считалось верхом неприличия. Разве что у Лэты иногда прорывалось любопытство, но девушка всегда сразу же одергивала себя.

На работе волей-неволей пришлось взять себя в руки. Марина заулыбалась, отвечая на доброжелательные приветствия. Матовый купол смягчал чересчур яркое сияние сикманского дня, и помещение заливал теплый свет. Ночные страхи таяли в его лучах – пусть и с обещанием вернуться. Когда день перевалил за половину, на станцию проник Сашка.

Он дождался, пока Марина проводит очередного клиента. Насупленно глянул из-под кудрявых волос.

– Прости меня, пожалуйста.

Марина удивленно приоткрыла рот, а в душе стремительно родилась и набрала силу солнечная вспышка.

– Сашка! Это… ты меня прости. Я больше не буду тебя ругать, честное слово!

– А я не буду гулять допоздна, – вздохнул он. – Или почти не буду.

Идея появилась мгновенно.

– А хочешь, сегодня пойдем гулять вместе? Нас Лэта пригласила на вечеринку.

Сашка засиял.

– Хочу! А ты не передумаешь?

– Да ты что!

– Я пока пойду? До вечера?

– До вечера.

Он скорчил рожу, закрывая дверь. Марина рассмеялась.

Праздничные наряды сикман сверкали ярче любых драгоценностей. Купол, матово-серый снаружи, прозрачный изнутри, в этот вечер казался сокровищницей дракона. Сводчатый потолок пропускал неяркий закатный свет, в воздухе, напоенном ароматами леса, блестели разноцветным оперением птицы. Тихая мелодичная музыка звучала словно из ниоткуда, вплетаясь в шелест крыльев и негромкий гул голосов. Фонтаны струящегося света усиливали сходство с драконьей сокровищницей, от них по лицам скользили отблески синего, зеленого и золотого. Между фонтанов без всякой симметрии были расставлены столы с угощением и напитками.

Марина с улыбкой отпила темно-коричневую тою – похожий на колу напиток с легким веселящим эффектом. Небольшая эйфория была даже приятна: ушло напряжение, отступили страхи, почти стерлась чуждость. Можно было расслабиться, откинуть надоевший комплекс беглеца. Перестать, хотя бы на один вечер, дрожать и озираться. Лэта была права, здесь хорошо.

Беззаботная толпа людей разных возрастов наполнила зал. Преувеличенно-серьезные сикмане по-детски веселились, звучал смех, где-то мелькала Сашкина кудрявая голова. Другие, как Марина, предпочитали наблюдать со стороны. Их не беспокоили.

К столику незаметно приблизилась Лэта.

– Тебе здесь не нравится? Если хочешь, уйдем.

– Не волнуйся, – улыбнулась Марина в ответ. – Меня не тянет играть, но… Как-то спокойно. Светло.

– Я понимаю.

Марина поискала глазами Сашку. Модный подростковый костюм – свободные ярко-красные брюки с такой же рубашкой и поясом из мерцающих бляшек – не сделал его похожим на других. Среди широких приземистых сикман он мелькал, как шустрая кудрявая обезьянка. Заметив Маринин взгляд, подбежал.

– Лэта! А птицы настоящие?

– Нет, – усмехнулась та. – Боишься за свою прическу?

Сашка хихикнул. Марина сломала две расчески и дала клятву постричь его наголо, пока спутанная кудрявая шевелюра наконец обрела приличный вид.

– Все равно Марина обреет, – сказал он и с разбегу кинулся в гущу веселья.

Цепочка парней, взявшись за руки, побежала навстречу цепочке девушек. Столкновение, веселая суматоха – и смешанные цепочки разбежались в стороны, чтобы вновь пойти на столкновение.

– У вас отдыхают не так? – спросила Лэта.

– По-разному, – ответила Марина. – Обычно мне кажется, что в сравнении с вами мы – дети. Но сейчас на детей похожи скорее вы.

Лэта улыбнулась без привычной рассудительности.

– Ну и хорошо.

Развернувшись, исчезла среди веселой суеты. Через несколько минут ее зеленое платье мелькнуло в дальнем конце зала. Рядом с нею Марина заметила мужчину – он о чем-то настойчиво спрашивал, а девушка отворачивалась, пряча улыбку.

Три часа назад Лэта насильно привела ее в магазин. Решительно велела: «Выбирай». Трижды Марина примеряла неброские скромные наряды, трижды Лэта отрицательно качала головой. В результате Марина сдалась, и теперь на ней не сидело, а мягко струилось синее с золотом платье с утягивающим талию корсетом, из-за которого открытая глубоким вырезом грудь казалась непривычно большой. Лэта ухитрилась сделать из ее коротких волос замысловатую прическу, и теперь Марина сама себе казалась романтической незнакомкой. Совсем некстати. Затевать новый роман у нее не было ни малейшего желания. Но Лэта смотрела с надеждой преданной младшей сестры, и Марина не решилась разочаровать ее.

Затруднений не возникло – все-таки на Сикме правит деликатность. Поймав на себе вопросительный мужской взгляд, Марина легко качала головой, и рыцарь понимающе отходил прочь.

Зато Сашка не упускал возможностей «дружеского вечера». Марина увидела его кружащимся за руки с хорошенькой девочкой лет тринадцати. Темные волосы девочки локонами падали на плечи, в них блестели маленькие звездочки-заколки. Подчеркнутые косметикой глаза и губы казались светящимися.

«Ох… Во сколько здесь выдают эти волшебные карты?»

Время пролетело незаметно. Музыка тому виной или пьянящий эффект тои, но Марина совсем расслабилась. Лэта тайком от кавалера бросала в ее сторону тревожные взгляды. Поймав очередной такой взгляд, Марина наконец ощутила укол совести: сколько можно расстраивать подругу?

Она решительно покинула уютный столик у фонтана. Оглядела зал, ища возможность присоединиться к веселью. И заледенела в приступе черного ужаса.

Ночные кошмары сбылись: у входа маячили знакомые сине-серебристые костюмы. «Звездный Мост». Служба контроля.

«Нет, нет!»

Впиваясь ногтями в ладони, чтобы сохранить самоконтроль, Марина отыскала взглядом Сашку. Он уже заметил. На лице смешались ужас и взрослая сосредоточенность – нет, он не растерялся. Посмотрел на Марину. Медленно указал глазами на противоположный выход. Что-то прошептал девочке, та кивнула, и Сашка пропал за спинами взрослых.

Стараясь не показать волнения, Марина пробилась к Лэте. За руку отвела ее в сторону из толпы.

– Лэта, прости. Мне нужно уйти отсюда.

– Что случилось? – Сикманка испуганно коснулась ее плеча. – Прости Марина! Я зря тебя сюда привела?

– Ты ни при чем.

Марина оглянулась – полицейские, двое молодых мужчин, беседовали у входа. Не похоже, чтобы они кого-то искали. Но ужас не отпускал, от него буквально подкашивались колени. Лэта проследила за ее взглядом.

– Ты из-за них? Это наши ребята, я их знаю. Они работают в «Звездном Мосте», а на выходные приезжают домой. Ничего страшного.

«Она не понимает!»

– Лэта, обещаю, я все тебе объясню. Им ни в коем случае нельзя меня увидеть. Прости, что испортила тебе праздник.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.