В ту минуту, когда Гогин дрожащими пальцами набрал домашний телефон Вороновича, в коридоре раздались шаги сторожа. Пришлось на несколько минут затаиться и подождать, когда он спустится вниз. После его ухода Гогин позвонил во второй раз и, услышав дремучее "алло" редактора, коротко и деловито произнес:
      - Натан Сигизмундович, это Гогин. Деньги со мной. В восемь жду вас в редакции.
      Воронович даже не поинтересовался, почему так рано. Его голос сразу приободрился и сделался обаятельным.
      - В восемь буду как штык, - ответил он весело.
      До его прихода оставался ещё целый час. Гогин отпер кабинет, бесшумно занес бестумбовый столик, поставил на него стул и, наконец, добрался до крюка, который присмотрел давно. Антон накинул на него веревку и вынес столик обратно.
      Но даже после того, как намыленная петля эффектно свесилась с потолка, и тогда Гогин не верил, что будет способен затянуть её на шее мэтра. На что он рассчитывал? На испуг. Оскорбленному в лучших чувствах поэту было достаточно одного его испуга.
      Однако Воронович, в восемь часов войдя в собственный кабинет, не испугался. В его глазах было удивление, но не было никакого страха. Он настолько презирал этого юного автора, что висящая посреди комнаты петля не вызвала в нем никакого содрогания.
      - Это ещё что такое? - произнес он, нахмурившись.
      - Это для вас, Натан Сигизмундович, - счастливо улыбнулся Гогин. - Я вас приговорил к казни через повешенье. Говорят, душа в человеке находится где-то в районе сердца, а после смерти выходит через голову. Но петля на шее не выпустит вашу душу, и вы в полной мере узнаете, что такое пребывать в мертвом теле.
      Если бы Воронович хоть на секунду поверил, что его действительно могут вздернуть, то продолжения бы не было. Но он и близко не допускал, что этот ничтожный графоман может причинить ему какой-то вред.
      - Хватит мозги полоскать. Где деньги? - произнес он раздраженно.
      Это было последней каплей. "Все равно презирает, и всегда презирал, даже когда льстиво отзывался о моих стихах", - с отчаянием мелькнуло в голове.
      Поэт подошел к нему и вцепился пальцами в горло. Ну и тогда Воронович не принял это всерьез и даже не подумал отстраниться. А Гогин, между прочим, знал, на какую точку следует нажать, чтобы через пять секунд человек отключился.
      Когда редактор без чувств свалился на пол, все остальное получилось само собой. Словно на автомате Гогин накинул на шею лежащему петлю и без особых усилий вздернул его тяжелое тело под потолок. Подождав, когда оно оттрепыхается, безумец привязал веревку к ручке двери, после чего бесстрашно сунул четверостишие в его рукав, подложил под повешенного стул, чтобы это выглядело самоубийством, и только после этого полез назад через окно.
      Полное осознание того, что было совершено, пришло к Гогину через полчаса в вагоне метро. И вот тогда он ужаснулся. Но ужаснулся не содеянному, а тому, что оставил кучу отпечатков пальцев.
      12
      Как только Марсель с Володей вышли за дверь, ужасная тоска охватила Ингу. Она бросилась к телефону и быстро набрала Юлькин номер. Услышав её мрачное "да", девушка с жаром воскликнула:
      - Юлька, он приходил ко мне! Он оказался совсем не тот, кто мы думали. Все это ерунда. Володя нормальный человек.
      И девушка в одну минуту рассказала все, как было на самом деле.
      - Слава богу, - равнодушно ответила Юлька. - Искренне за тебя рада.
      - А я как рада! - подхватила Инга. - Какое счастье, что я ношу в себе нормального ребенка. Но я его выгнала, Юлька! А, кажется, мое сердце лежит к нему. Что мне делать?
      - Я тебе больше не советчик, - с тяжелым вздохом ответила подруга и положила трубку.
      Глаза Инги повлажнели. Она хотела разрыдаться, но не дал возвратившийся из подъезда Марсель. Он чутко уловил настроение девушки и, ни слова не говоря, прижал её к себе. Объятия жениха были Инге приятны, но в этом случае ей захотелось оттолкнуть его. В эту минуту в квартиру позвонили. "Володя вернулся!" - радостно встрепенулось в груди. Хозяйка с готовностью распахнула дверь, но вместо Володи увидела трех милиционеров.
      - Где он? - спросил один из них.
      - Ой, я забыла. Он только что ушел. Наверное, вам навстречу попался.
      Оперативники без лишних слов развернулись и помчались к лифту. Инга хотела им крикнуть, что его незачем задерживать, поскольку она с ним разобралась, но не успела. "В милиции разберутся. Не дураки же", - подумала она.
      - Что твой друг натворил? - поинтересовался Марсель.
      - Так, ерунда, - неопределенно ответила Инга и включила телевизор.
      Она опустилась в кресло, и Марсель деликатно присел рядом. Он очень тонкий и чувствительный. Еще он предупредительный, тактичный и ненавязчивый. Он действительно умеет быть ненавязчивым, но сегодня уж лучше бы её оставил.
      Они смотрели телевизор, о чем-то болтали, но все мысли Инги были заняты Володей. Она знала, что поезд в Самару отходит в шесть вечера, и чем ближе стрелки часов подползали к шести, тем невыносимей становилось на душе. Если бы Марсель сейчас ушел, она позвонила бы Анатолию Семеновичу и спросила: отпустили они Володю или нет? Хотя звонить не было необходимости. И козе было понятно, что к отходу поезда его обязательно отпустят. И тогда Инга поехала бы на вокзал.
      Хозяйка нервно посмотрела на часы. Было уже пять. Она покосилась на своего гостя. Гость и не думал собираться. Как назло! Вот дьявол... В пятнадцать минут шестого Инга не выдержала и вскочила. Марсель удивленно поднял голову. Девушка честно посмотрела ему в глаза и сказала:
      - Марсель, извини. Но мне сейчас нужно ехать на Казанский вокзал. Я хочу его проводить по-человечески.
      Он внимательно вгляделся в её зрачки и понял все. Грустная улыбка появилась на его простодушном лице.
      - Понимаю, - произнес он тонко. - Я могу тебя подвезти.
      - Да нет, что ты. Тебе, наверное, некогда, - смутилась Инга, нервно взглянув на часы. - Хотя я буду благодарна, если подвезешь.
      Когда они садились в машину, взгляд девушки упал на заднее сиденье. В какую-то секунду ей показалось, что это был тот самый "вольво", в который её затащили архаровцы. Самым странным было то, что она уже несколько раз ездила на нем с Марселем, но почему такая чушь пришла ей в голову именно сейчас? "Перенервничала и устала", - подумала девушка и захлопнула за собой дверцу.
      Нет, в отношениях с Марселем ничего не изменилось, но они почему-то почти всю дорогу молчали. И молчание было тягостным. Хотя нет, перед тем как тронуться, пара перекинулась несколькими фразами.
      - Ты хочешь снова встретиться с тем, кому два часа назад сказала: "Прощай, это наша последняя встреча"? - тонко сыронизировал он.
      - Во-первых, не встретиться, а расстаться, - раздраженно ответила она, - расстаться по-нормальному, а во-вторых... мало ли что я сказала!
      После этого Марсель погрустнел ещё больше.
      - Произнесенное вслух обещание программирует дальнейшую жизнь. Не выполнить его - все равно что бросить вызов судьбе, - пробормотал он тихо.
      Но Инга не обратила ни малейшего внимания на его слова. Она смотрела на часы и кусала губы. Как назло, на Садовом кольце их угораздило попасть в пробку. Когда они из неё вырвались, было уже без двадцати шесть. Посадку давно объявили, и Володя наверняка уже занял место в купе. Марсель все прибавлял и прибавлял скорость, виртуозно лавируя среди больших и малых машин. Он чудом увертывался от встречных иномарок, шныряя с полосы на полосу, но на улице Маши Порываевой из-за поворота неожиданно вывернул трактор "Беларусь". Он загородил полдороги, а тормозить уже было поздно. Летевший под сто двадцать "вольво" сначала метнулся влево, затем вправо, после чего, зацепив бортом трактор, полетел в кювет. Он перевернулся несколько раз и остался лежать на боку.
      Инга очнулась оттого, что почувствовала под собой влагу. Бедняжка сунула ладонь под юбку и ощутила тепло собственной крови.
      - Ты жива? - услышала она сверху спокойный голос Марселя.
      - Жива, - ответила Инга и подивилась своему спокойствию. - Только из меня льет, как из подстреленной утки.
      - Без паники. К нам уже бегут люди. Сейчас они нас вытащат.
      В ту минуту, когда пострадавшую клали на носилки, пробило шесть часов. Перед тем как отключиться, Инга еле слышно простонала:
      - Прощай, Володя. Мы больше никогда не увидимся.
      Именно в эту минуту с одним из пассажиров самарского поезда стало плохо. Он побледнел, схватился за сердце и, покачиваясь, поплелся к выходу.
      - Вы куда, пассажир! - заволновалась проводница. - Мы уже тронулись.
      - Я не еду! Я раздумал! - пробормотал парень и повалился без чувств.
      Его откачали при помощи нашатырного спирта, дали валидола, напоили чаем, затем аккуратно забросили на вторую полку. Немного успокоившись, парень раскрыл какую-то бульварную газетенку и принялся читать. Не уловив ни строчки, он снова начал размышлять о девушке, которую навсегда покидал. То обстоятельство, что она выходила замуж, очень волновало молодого человека. Волновал его странным образом и любопытный выбор Инги. У "женишка" было явно не в порядке что-то с головой. Какие-то ножи за поясом носит, какие-то телеги гонит о том, что чуть не зарезал его в таверне. Такой зарежет. И глазом не моргнет. И чего в нем нашла эта красавица Инга?
      При имени Инга у Володи снова начинало ныть под ложечкой. Откуда ему было знать, что эта красивая девушка, случайно встретившаяся на улице, так серьезно отнесется к его безобидной белиберде. Да-да, он пошутил про Ирландию, и про таверну, и про родинку, и что они были знакомы три столетия назад. Почему именно про Ирландию и про родинку, он и сам не знает. Взбрело в голову и взбрело. Мало ли что может взбрести человеку в голову. Но главное, он вообразить не мог, что во всю эту галиматью девица поверит всей душой. Он, между прочим, думал, что девушка с юмором, что она подыгрывает его фантазиям, и даже удивлялся её остроумию. Неужели правда она поверила, что её телефон Володя высчитал по таблице Пифагора? Молодой человек отыскал его через номерные знаки "москвича" её престарелого друга. Стоило позвонить в ГИБДД и представиться инспектором уголовного розыска, как домашний телефон хозяина той колымаги уже был у него блокноте. Это было невероятно, но факт! Телефон же девушки продиктовал сам Воронович, когда командированный представился режиссером театральной студии.
      Нет, правда, жизнь не такая легкомысленная штука, как может показаться на первый взгляд. И зачем ему, женатому идиоту, до сих пор влюбленному в свою верную супругу, понадобилась эта пустоголовая, развратная девчонка? Никогда бы ради неё он не бросил жену с двумя детьми... Хотя кто его знает?
      Колеса стучали, глаза слипались. И вскоре, выронив из рук газету, самарский чудак незаметно уснул.
      И снился ему удивительный сон, удивительный тем, что все это с ним когда-то уже происходило. Он возвращался в Ливерпуль на каком-то шикарном паруснике и был в каком-то невообразимом камзоле и широкополой английской шляпе. А тяжелые волны без конца окатывали стонущую палубу. Мачты скрипели, и скрипели трапы, и скрипело все, что только могло скрипеть на этой антикварной посудине. Он догадывался, что это прескверный признак, что ещё пара таких раскатов - и корабль разнесет в щепки. Но корабль развалился после четвертого раската.
      На волнах он мертвой хваткой вцепился в обломок мачты, понимая полную бесполезность деревяшки и удивляясь могучей силе инстинкта до последнего держаться за эту никчемную жизнь. Он знал, что сейчас утонет, но ему не было жаль ни себя, ни своей молодости, ещё не сгоревшей дотла и не рассыпанной по крупицам, как песок. Ему не было жаль в этой жизни ничего, кроме крохотной безделицы, мотыльком порхающей среди бушующих волн, - этого тонкого женского силуэта, стоящего на скале и машущего ему беленьким платочком.
      Море свирепствовало. Руки не слушались. Тело будто налилось свинцом. Да и сам он смертельно устал бороться с этой вечно злобствующей стихией. Он заметил, что хлебает уже без меры и что дальнейшая его возня на обломке мачты не имеет не малейшего смысла ни для него самого, ни для этой суетной жизни. Он догадывался, что следующая волна, бегущая на него, будет последней, а трогательная женская фигурка на скале одной маленькой ирландской бухты все махала и махала своим беленьким платочком.
      Эпилог
      Свадьба была не очень шумной и не очень многолюдной. Она проходила в верхнем зале ресторана на Чистых прудах. Играла живая музыка, подавались изысканные блюда и дорогие вина. Все было чинно, тихо и интеллигентно. Невеста была такой тонкой и изящной, что жених на её фоне выглядел типичным быком. Единственным черным пятном на этом торжестве был черный платок одной гостьи. Но гостья была недолго. После первого же тоста стройная женщина в траурном платье незаметно поднялась и удалилась.
      Однако уйти по-английски ей не удалось. В холле эту женщину догнала сама невеста.
      - Юля, ты уже уходишь? - воскликнула она, кидаясь ей в объятья.
      - Да мне уже пора, - грустно улыбнулась женщина, прижимая к груди невесту. - Поздравляю тебя! Будь счастлива. Твой жених мне понравился.
      - Он выглядит несколько простоватым, но это только внешне. На самом деле он очень тонкий и чувствительный, как женщина. Юлька, останься ещё немного.
      - Извини, не могу. Сегодня шестьдесят шестой день... - Глаза женщины наполнились слезами. - Ой, я все о своем. Прости! Я лучше пойду...
      - Постой, Юлька. У Вороновича тоже сегодня шестьдесят шестой день. А это что-то значит? Кстати, Вороновича, оказывается, вздернул мой одноклассник Гогин за то, что он измывался над его стихами. Натан любил поиздеваться над молодыми поэтами. Это я знаю. Позавчера был суд. Гогина признали невменяемым. Сейчас он в психушке. Ой, я снова что-то не то говорю. Прости!
      Женщина грустно посмотрела в глаза подруге и нежно погладила её по щеке.
      - Как ты себя чувствуешь после выкидыша?
      - Нормально чувствую, - бодро ответила невеста. - Уже можно жить полноценной жизнью. Так что за мою сегодняшнюю ночь можешь не переживать... Кстати, - вытаращила глаза невеста. - Чем это объяснить, как не мистикой? Мы врезались в тот же самый "Беларусь", в который до этого долбанулись бандиты, что напали на меня на Бронной. Но это ещё не все. "Вольво", в котором мы ехали, принадлежал раньше тем уродам. Марсель её купил после ремонта в каком-то автосалоне. Прикинь?
      - Не бери в голову. Это просто совпадение, - устало отмахнулась Юлька.
      На этом подруги расстались и невеста, наконец, вернулась к гостям. Она смеялась, танцевала, вальсировала с женихом, пила шампанское, улыбалась подругам. Она выглядела вполне счастливой и была заразительно веселой, но никто не знал, что у этой легкокрылой невесты на душе было темно, словно в склепе. "Должно быть, шестьдесят шесть дней все-таки что-то значат", подумала она.
      Марсель чувствовал её состояние и делал все возможное, чтобы веселье в ресторане никому не было в тягость. "Он очень мил и очень предусмотрителен, - отмечала про себя Инга. - Жить с ним будет легко и спокойно". А ей уже больше ничего не надо, кроме покоя и семейного счастья. Только бы у них были дети.
      Когда ближе к ночи торжество закончилось и молодая пара переступила порог своей квартиры, Марсель взглянул в глаза своей возлюбленной и заботливо спросил:
      - Ты устала?
      - Устала, - призналась Инга. - Но не до такой степени, чтобы спать в разных постелях...
      В постели Марсель был лучше самарского чудака, но хуже Вороновича. В целом невесте понравилось, что творил её избранник в ту ночь. Только в кульминационный момент ей показалось, что в неё будто плеснули кипятку.
      От неожиданности Инга вскрикнула.
      - Что-то не так? - встревожился Марсель.
      - В желудке какое-то жжение. Зря я ела этот корейский салат.
      Но вскоре все прошло и успокоилось. Уже на стадии засыпания Марсель сонно произнес, что планирует в недалеком будущем отправиться на заработки за границу.
      - Ты не против? - поинтересовался он у жены.
      - Конечно, нет, - ответила она.
      И не знала Инга, что Марсель был не из тех, кто откладывает свои решения в долгий ящик. Буквально через неделю он собрал чемодан и уехал за границу. И с тех пор больше не возвращался. А у Инги тринадцатого июля две тысячи второго года родился очаровательный малыш, которого она назвала Володей.
      - Володей - это в честь него? - спросила однажды Юлька, многозначительно поглядев на подругу.
      - Почему в честь него? - ответила Инга, отведя глаза. - Мне просто нравится это имя. Владимир - это значит владеющий миром.