Андрей АНДРОНОВ
      ЧУВСТВО СВОБОДЫ
      - Эта часть замка наиболее старая и уже не подлежит ремонту. Экскурсии в ней не проводятся, но те, кто хочет, могут через окошко в этой двери увидеть, как выглядит то же самое строение, если его не реставрировать. Наши спонсоры...
      Дейв послушно заглянул в маленькое окошко и у него перехватило дыхание. В пыльном, затянутом многолетней паутиной, замусоренном и запущенном коридоре стоял демон. Самый настоящий демон, такой, какого Дейв себе и представлял - старый и страшный. Дейв открыл было рот, но слова замерли в его горле. Глаза демона блеснули красным.
      Экскурсия двинулась дальше, и Дейв пошел за толпой. Через два или три поворота он, повинуясь непонятному желанию вернуться, отстал и пошел назад.
      Дейв вернулся в пустую комнату с дубовой дверью. На двери не было замков, только тяжелый засов, прикрепленный к стене и поворачивающийся на этом креплении. Дейв как во сне поднял засов и потянул дверь на себя. Дверь открылась без скрипа, как смазанная. Когда Дейв перешагнул порог, дверь неожиданно так же тихо закрылась за ним. Дейв развернулся и слегка толкнул дверь. С другой стороны послышался звон падающего засова.
      - Черт... - прошептал Дейв и толкнул дверь сильнее. Дверь не шелохнулась. - Дьявол! - вскрикнул Дейв и ударил по двери кулаком. Сзади раздалось покашливание.
      - Демон, - произнес голос за его спиной.
      По коже Дейва потек холодный пот. Он медленно обернулся... за его спиной стоял демон, тот самый. Живой.
      - Правильно говорить - демон. - Продолжил демон. - И я рекомендую это запомнить. А теперь идем.
      Демон двинулся вперед, в паутину. Дейв увидел, как серые полотнища расступилась перед ним. Вдруг какая-то сила повлекла Дейва вперед, заставляя переставлять ноги. Он попробовал крикнуть, но не смог. Тело не слушалось, что бы Дейв не пытался сделать, оно упорно шагало вперед прямой походкой зомби. Паутина расходилась перед демоном и сходилась за спиной Дейва. Они кружили по коридорам, спускались по лестницам, перелезали через завалы камней и обгорелых бревен... Вдруг Дейв понял, что пыль кончилась и они шагают по толстому мягкому ковру. Стены вокруг были богато украшены, вдоль коридора стояли рыцарские доспехи, висели картины и гербы, оружие... Они становились перед огромной дверью. Демон постучал, и дверь сама открылась перед ним. В огромной полутемной комнате отблески пламени в камине освещали полки с книгами, стол посередине и кресло у огня. В кресле, завернувшись в темно-красный халат, сидел сутулый старик. На звук шагов он поднял голову.
      - А, привел... Хорошо, хорошо. К гномам его, пока. И приведи эльфийку на обратном пути.
      Демон кивнул и развернулся. Дейв развернулся за ним и услышал, как двери хлопнули у него за спиной. Он и демон прошли обратно тем же коридором, и на этот раз Дейв увидел, где заканчивается ковер и начинается мусор. Ему бросилось в глаза, что на ковре и картинах нет ни единой пылинки.
      - Антистатик, - кинул демон через плечо. - Заклятие такое.
      Дейв попробовал кивнуть, и с удивлением понял, что ему это удалось. Он осторожно шевельнул рукой, ногой...
      - Не так быстро, - ухмыльнулся демон и, развернувшись к Дейву лицом, толкнул его в грудь. Дейв услышал за спиной скрежет раскрывающейся двери, и провалился в темноту. Упав спиной на кучу чего-то мелкого и острого, он охнул и увидел, как над ним исчезает прямоугольник света.
      - Новенький? - спросили у него над ухом. Тут же появилось слабое мерцание свечки.
      - Новенький... - вздохнул Дейв и повернул голову. И тут ему опять захотелось закричать. Перед ним стоял на коленях гном. Невысокий, в меру упитанный гном с бородой, в колпаке и перепачканной землей одежде. В одной руке гном держал свечу, а другая лежала на ручке кирки, упиравшейся... в груду драгоценных камней, на которой и лежал Дейв.
      - Кричать не надо, - предупредил гном и на всякий случай прижал короткий палец к губам Дейва. Эльфа испугаешь, он как раз только начал.
      - Что начал? - шепотом спросил Дейв.
      - Да с подругой своей разговаривать, они телепаты, через стену общаются. И надо ж, никакие заклятия не блокируют. Вот уж воистину, сила чувства, - глаза гнома приняли выражение, которое Дейв истолковал как мечтательное.
      - Скорее уж удивленное, - проворчал гном. - И вообще, какое хочу, такое...
      - Ты что, тоже телепат? - удивился Дейв.
      - Не, это мне эльф сказал. Он как раз тебя слушал, когда тебе эта чепуха показалась. Да ты не обижайся, он не со зла.
      - Да, конечно... - Дейв начал приходить в себя. Разговор с гномом на куче драгоценных камней перестал казаться обыденной вещью. Дейв сполз по куче на земляной пол, встал, потом присел на корточки перед гномом. Теперь гном был даже чуть выше.
      - Слушай... - начал было Дейв, - где мы сейчас находимся?
      - В подвале. - Ответил гном и посмотрел Дейву в глаза. - Ты здоров?
      - Да, да. А в каком _и_м_е_н_н_о_ подвале?
      - В подвале Замка, разумеется, тут нет других подвалов! - гном явно начал выходить из себя. - Хватит болтать, пошли, работать надо!
      - Зачем? - Дейв почувствовал себя на грани истерики. - Как работать?
      - Работать надо всегда, хотя бы для удовольствия, - поучительно ответил ему гном. - А как? Киркой, очень просто. Копаешь, достаешь камни и кладешь их на кучу. И так пока куча не достигнет выхода.
      - А потом - убежим?
      - Нет, потом придет Снаг - ну, демон, который тебя привел и заберет примерно половину. И начнем сначала.
      - Но... но какой в этом смысл?
      - Как? Смысл жизни гнома состоит в накоплении богатства. По крайней мере, это верно для некоторой части гномов.
      - Но ведь у вас постоянно забирают часть!
      - Ну, если у нас заберут жизнь, то мы не будем иметь оставшейся части... К тому же самые хорошие камни мы кладем внизу и они остаются у нас, - гордо ответил гном.
      - Бред... - помотал головой Дейв. - А как же свобода?
      - Свобода... Видишь ли, для нас, гномов, это абстрактное понятие. Пара людей, бывших здесь до тебя, пытались его объяснить, но им это не удалось. Для вас, это, кажется связано с возможностью передвижения... А нам, гномам, не надо двигаться с место на место. По крайней мере такие события, которые заставляют нас переезжать, очень не часты.
      - Но здесь у вас нет даже возможности передвинуться... То есть нет и свободы.
      - Но у нас нет и желания передвинуться, значит, нет и этого воображаемого ограничения...
      - Как воображаемого? Вы что, можете отсюда уйти?
      - Ну... - гном замялся. - Технически, в общем, нет, но нам это и не особенно нужно...
      Громкий вопль в углу прервал их разговор.
      Дейв и гном бросились туда. По полу катался небольшой комок тряпья, издавая громкие вопли. Гном сунул Дейву свечу и бросился вперед. Когда гном поставил комок вертикально, Дейв увидел, что это маленький человечек. Тут раздался новый крик и гном отлетел в сторону, как от удара.
      Эльф кричал, громко, отчаянно, задыхаясь, хватая воздух широко раскрытым ртом. Его руки были вытянуты вперед, как будто душили кого-то, пальцы побелели от напряжения, скрючившись в воздухе. Откуда-то из темноты вынырнули еще три гнома, побросали на землю кирки и бросились поднимать товарища. Эльф перестал кричать, его лицо стало сосредоточенным, как будто он был занят чем-то серьезным. На его протянутых в пустоту руках начали медленно проявляться следы чьих-то пальцев. Дейву уже началось казаться, что он начинает что-то понимать, как дверь люка распахнулась.
      Из светлого прямоугольника упала вниз тяжелая цепь, по которой вниз соскользнули две тени. Гномы стали цепью перед эльфом, взявшись за руки. Дейв, повинуясь неожиданному импульсу, задул свечу и отступил назад. Его нога натолкнулась на брошенную гномом кирку; он подобрал ее и тихо двинулся в обход кучи.
      Когда Дейв вышел с другой стороны, гномы уже лежали на земле, трое стонали от боли, а один, вытянувшийся и безразличный, лежал у самой стены лицом вниз. Двое демонов, очень похожих на того, которого Дейв встретил утром, висели на руках эльфа, пытаясь их разнять. Дейв удивился было, откуда в таком маленьком тельце такая сила, но тут один из демонов начал медленно, как во сне, поворачивать голову к нему. Дейв прыгнул, выставив кирку вперед, и ее острие вошло точно между глаз демона. Они оба упали на пол.
      Дейв откатился в сторону и вскочил на ноги. Что-то было не так; все получалось слишком просто. И тут он увидел, как демон встает с пола. Из его лица торчала рукоять кирки. Демон криво усмехнулся и повернулся к эльфу. На этот раз он и его товарищ развели руки эльфа и бросили его к стене. Эльф беззвучно ударился об нее спиной и сполз на пол.
      Демоны развернулись, один из них вынул из головы кирку и бросил к ногам Дейва. Оба медленно двинулись к свисавшей из прохода цепи.
      Эльф открыл глаза и увидел перед собой белого, как мел, Дейва. "Ее увели?" - шепнул он. Дейв не ответил, просто перевел взгляд на уходящих демонов. Один уже взялся за цепь, чтобы лезть вверх, второй стоял спиной к ним и ногой сталкивал с кучи кристаллы.
      "Свет", - услышал Дейв тихий шепот. "Эльф, нам нужен горняцкий свет". Из темноты выступили трое гномов с мечами. Говоривший с Дейвом раньше подошел к нему ближе и протянул четвертый.
      - Его бывший хозяин не будет больше сражаться. Возьми его и заплати плату за насилие, - гном смотрел Дейву прямо в глаза.
      Дейв судорожно сглотнул. Гномы, эльфы, демоны, все герои детских сказок... Меч, волшебный, что ли, плата... Плата за насилие. За насилие над бывшим хозяином меча. Дейв кивнул и взялся за рукоять. Неяркая вспышка сверкнула на лезвии меча, и тут же по подземелью разлился призрачный голубой свет. Гном тронул плечо эльфа и шепнул: "Спасибо". Дейв взглянул вперед и увидел, что демоны прыгают обратно вниз с мечами в руках.
      Гномы шагнули в голубой свет и растворились в нем. Дейв видел только тонкие нити мечей в их руках и голубые тени. Он тоже шагнул вперед.
      Внимание демонов сосредоточилось на нем, и он почувствовал себя неспокойно. Демоны медленно подходили к нему, оглядываясь по сторонам. Дейв крепче сжал короткий меч и с удивлением почувствовал как рукоять изменяет форму под его ладонью. Меч словно бы говорил: "Не волнуйся, я все сделаю сам, только двигайся". Дейв шагнул вперед, к демонам, и ударил, вкладывая в этот удар всю свою веру в волшебство, в искусство гномов и надежду на меч. Его рука, неожиданно для него, проделала сложное вращательное движение, обходя меч демона по спирали, опустилась почти до пояса, и вдруг меч резко рванулся вверх. Дейв дернул руку, изо всех сил, и клинок гномов вошел в грудь демона. Раздалось шипение, возник и исчез клочок белесого дыма... Демон ударил, и Дейв, повинуясь воле своего меча, едва успел подставить клинок под меч демона. Удар был так силен, что Дейв упал на колени, и грани кристаллов больно впились в кожу сквозь ткань одежды.
      Демон отступил на шаг, оставляя за собой тонкий след тумана. Дейв удивленно осмотрелся, ища взглядом второго, и плотный столб дыма у подножия кучи дал ему ответ. Три тени неслышно скользнули вперед в слабеющем голубом свете, и Дейв вскочил на ноги. Демон уже был рядом, поднимая меч, и Дейв понял, что парировать не успеет. Лицо демона перекосило подобие улыбки, и тут по его руке ударила маленькая голубая молния, отделяя кисть от руки. Демон взвыл, и обе его ноги подкосились одновременно. Свет совсем ослаб, и Дейв уже мог видеть трех гномов вокруг поверженного врага. Один из гномов кивнул Дейву и указал на демона.
      - Твой меч должен завершить наказание. Умой его кровью убийцы хозяина, и носи с честью.
      Дейв кивнул, шагнул вперед и вонзил меч в горло демона. Клубы плотного дыма окутали их обоих, и когда они пропали, демона не было.
      - Теперь ты воин гномов, - произнес гном, - хоть ты и не гном. Это большая честь и большой риск. Гордись этим. Будь готов придти на помощь гномам, и они придут на помощь тебе.
      Дейв кивнул.
      - А теперь идем копать камни.
      Глаза Дейва расширились.
      - Как? - закричал он. - Как, это все? Ведь вместо них придут другие, много других, и у нас не будет больше света, эльф умирает! Путь открыт, надо только подняться наверх...
      - И что? Вы, люди, странные существа. Мне кажется, критерий свободы для вас - не выбор жизни, но выбор смерти. В любом случае, мы можем спокойно идти копать камни - у мага было только три демона. И эльф был отомщен еще до его смерти. Ты думал правильно, но это уже сделано. Не волнуйся об этом. Идем.
      - Но я не хочу копать камни!
      - Не хочешь? Странно, ты ведь почти гном. - Задумчиво произнес гном. - А что же ты хочешь?
      - Я хочу вернуться в мой мир, наверх!
      - Ты там свободен? - недоверчиво спросил гном.
      - Ну, не совсем...
      - Но больше чем здесь. Помогай друзьям и они помогут тебе, так? обернулся гном к двум другим.
      Оба согласно кивнули.
      Тихий шорох раздался над их головами, и они увидели старого демона, стоявшего с двумя мечами у входа над их головами. Горло демона выглядело побывавшим в челюстях бульдога.
      - Вы отдали человеку меч гномов... - произнес демон. - Это нарушение Договора.
      - Вы причинили зло эльфам, - ответил гном. - И этим нарушили Договор. Вы отбирали сокровища гномов - и этим нарушили Договор. Вы убивали людей и этим нарушили Договор.
      - Ты сказал достаточно. Вы убили демонов, за это полагается смерть, произнес демон.
      - Они убили гнома. За это полагается больше, чем смерть, - ответил гном и по спине Дейва скатились капли холодного пота.
      Демон засмеялся и ударил мечом по цепи. Цепь звякнула, но осталась висеть. Демон ударил по ней второй раз, и Дейв услышал звук ломающегося металла.
      Идея мелькнула в голове Дейва. Он положил на землю меч, присел, подхватил одного из гномов и поставил себе на плечи. Пока он вставал, второй залез на плечи третьего и как только Дейв выпрямился, вскарабкался на плечи первого. Сверкнула сталь, и из ноги демона поднялась струйка дыма. Демон отмахнулся мечом и отскочил назад; третий гном взлетел по плечам первых двух и оказался наверху. За ним поднялся второй. Третьего Дейв подбросил и, пока он подбирал свой меч, гном соединил наполовину разбитое звено цепи. Двое гномов с трудом удерживали натиск демона, не пуская его к двери. Третий присоединился к ним, и через мгновение из люка появился Дейв.
      Демон вертел мечами, как огромная мельница, отбивая удары гномов и пытаясь достать их. Один их гномов охнул и перебросил меч в левую руку. Дейв присоединился к битве, и тут же демон чуть не выбил меч у него из рук. Дейв нанес еще пару ударов, и отскочил, чуть не получив удар в собственную грудь. Гномы опять сомкнули ряд.
      Под ногой Дейва звякнула цепь, и он усмехнулся. Быстро заткнув меч за пояс, он выбрал из люка цепь и шагнул к демону. Гномы разошлись, пропуская его, и цепь со свистом рассекла воздух над их головами. Демон ударил по цепи мечом, и она опутала лезвие. Дейв рванул цепь на себя, вырывая меч из руки демона. Гном с мечом в левой руке блокировал своим клинком второй меч врага, и двое гномов шагнули в брешь. Демон взревел, рванулся, сбив с ног державшего его гнома, и почти вырвал цепь из рук Дейва. Но из его груди уже валил дым, и двое гномов отходили, ведя третьего под руки. Демон рванулся к Дейву, выставив меч вперед. Дейв потянул цепь, заставляя его упасть, и быстро шагнул в сторону. Окутанное туманом тело пронеслось мимо него и упало в люк. Раздался приглушенный взрыв.
      - Все, - сказал один из гномов.
      - Он в порядке? - спросил Дейв, кивая на того, которого встретил первым казалось бы вечность назад. Сейчас он лежал у стены с закрытыми глазами.
      - Нет, но скоро будет. Мы отнесем его домой, и он будет в порядке. И, я думаю, теперь будет знать что люди считают свободой. - Гном усмехнулся. - Свободу сражаться.
      - Может быть, может быть. - Покачал головой Дейв. И замер, пораженный. - А эльфийка? И маг?
      - Не спеши умереть, человек, - ответил гном. - Никто из нас не может сражаться с магом.
      - Не совсем... - пробормотал третий гном, сидевший в стороне и чистивший меч. - Скажи, человек, ты первым увидел демона или он тебя?
      - Ну... Наверное, я его.
      - Нет, он не может, - ответил первый гном. - Он ничего не знает.
      - Не важно. Он имеет право вызвать на Поединок Равных.
      - Бред! Он не проживет и минуты!
      - Секунду, секунду, - вмешался Дейв. - Вы собственно о чем?
      - Поединок Равных это поединок существ одной природы - магов, в данном случае. Договор Древних гласит, что на Поединке Равных можно использовать только приемы, известные обоим. - Прозвучало объяснение и из тени вышел маг, которого Дейв видел у камина. Вместо халата на нем был кожаный костюм, в правой руке он держал меч, а левой тащил эльфийку.
      - Так называемая Формула Равных, открывающая поединок, обусловливает эти самые равные силы. - Маг бросил эльфийку к стене. - Я готов. Если ты хотя бы продержишься достаточно долго, возможно, ты и будешь жить. Остальное тебя не должно интересовать.
      Чистивший меч гном вышел вперед и протянул свой клинок между ними. "Опустите ваше оружие на землю и вытолкните за пределы круга. Очистите сердца от ненависти и приветствуйте друг друга, как подобает равным".
      Они поклонились друг другу - Дейв настороженно, маг - насмешливо. "Младшему выбирать - хочешь ли ты иметь силы старшего, либо же низвести его на свой уровень?"
      - Мой уровень, - глухо ответил Дейв. Маг поднял бровь. "Обычно люди хотят могущества... Чего же хочешь ты?" - слегка насмешливо спросил он.
      - Свободы, - ответил Дейв, и лицо мага исказилось.
      - Сейчас ты ее получишь, - прошептал он и шагнул вперед. Его остановил меч гнома.
      - Повторяйте за мной, - сказал гном и начал Формулу. Дейв повторял слова чужого языка свободно, схватывая их с первого раза. Маг ронял слова небрежно, не дослушивая гнома до конца.
      Гном убрал меч и шагнул назад. Вокруг двоих загорелся розоватый круг.
      - Круг пересечет только один. Удачи, - произнес гном и наступила тишина.
      Маг усмехнулся Дейву.
      - Не много же ты можешь. Чтоб не сказать ничего.
      - Мне много не нужно, - ответил Дейв и шагнул вперед, пытаясь ударить мага в лицо. Тот перехватил его руку и сжал кисть.
      - Не много не значит ничего, - процедил маг сквозь зубы и небольшая молния с сухим треском ударила в грудь Дейва. Его сердце забилось в сумасшедшем ритме, дыхание перехватило, левая половина груди онемела от боли.
      - Плохо не знать своих возможностей, - сухо прокомментировал маг и отпустил руку Дейва. Дейв упал на колени.
      Маг постоял минуту, собираясь с силами, и покачал головой.
      - Совсем никакого запаса энергии. Ладно, закончим руками, - и протянул пальцы к горлу Дейва. Дейв ударил двумя руками снизу вверх в пах мага, и тот согнулся от боли. Вскакивая на ноги, Дейв ударил мага в лицо, разгибая его, и снова в грудь, опрокидывая навзничь. Потом упал коленом на грудь врага и вцепился в его горло.
      Пальцы мага впились в горло Дейва, и он почувствовал, что не может дышать. Паника накатила, как волна, но мозг Дейва вынырнул на поверхность, неся с собой знание. Маленькое, крошечное знание об одной слабенькой молнии.
      Дейв рывком наклонился к лицу мага и взглянул в его глаза. Маг прочел в его глазах приговор и сдавил шею Дейва сильнее. Теряя сознание, Дейв разрядил свою молнию прямо в мозг врага.
      Придя в себя, Дейв увидел что он лежит в пыльном проходе перед полуоткрытой дверью в замок. Раздался легкий шум, и дверь распахнулась полностью.
      - Вам плохо, мистер? - экскурсовод выглядел не на шутку встревоженным.
      - Нет, ничего, просто упал...
      - Мы закрываем, вам лучше идти. Хорошо, что я сюда заглянул. Вы уверены что все в порядке?
      - Да, уверен. - Дейв встал, порылся в карманах и сунул экскурсоводу доллар. - Спасибо.
      - Спасибо, сер. - Экскурсовод ушел.
      Дейв посмотрел на коридор, уходящий в паутину, гладкую пыль и короткую цепочку своих следов на ней. Пожал плечами и прикрыл за собой дверь. Глухо стукнул засов.
      Дейв спустился по крутым каменным ступенькам и вышел в теплый вечер. Пересек стоянку, открыл дверь машины и не глядя плюхнулся на сиденье, оказавшееся неожиданно жестким. Он приподнялся и вытащил из-под себя меч. Маленький, аккуратный меч работы гномов. Лунный свет блеснул на клинке.
      - Мы еще прихватили кое-каких камешков. Ты не любишь их копать, но, я думаю, найдешь применение двум или трем, - раздался с заднего седения голос гнома, и рядом с Дейвом упал небольшой, но увесистый мешочек.
      - У Вас, людей, странное понятие о свободе, - раздался тихий голос эльфийки. - Вы деретесь за свободу вообще, чья бы она ни была. Это странно... и хорошо.
      Дейв пожал плечами и развернулся. Они уже выходили, гномы держали под руки третьего. Он усмехнулся и кивнул Дейву.
      - У тебя хороший стиль. Встретимся на следующей драке.
      - Но как я о ней узнаю? - вскричал Дейв.
      - Просто подумай, - ответил гном и захлопнул дверь. Гномы сделали несколько шагов и исчезли; эльфийка растворилась в лунном свете. Все казалось сном.
      Дейв провел пальцами по кромке меча и бросил взгляд на пустой замок зажигания. Раздалось повизгивание стартера, и мотор тихо загудел. Зажглись фары, и машина медленно выкатилась со стоянки. Дейв посмотрел в зеркало на удаляющийся замок, и перевел взгляд вперед. Перед ним лежала широкая дорога.