Радиант Пильмана - Игры с запредельным

Егор еще не пришел в себя и не до конца понял, о чем говорил их спаситель. Ведущий повернул голову и одарил вопросительным взглядом своих видеооператоров, надеясь, что хоть один из них сможет перевести слова агента с русского на общепонятный.

– Да, все в порядке! Мы это сняли! Было круто! – радостно наперебой загалдели операторы, так и не сообразив, что от них хотел услышать их шеф.

Глава 5

Щука среди пескарей

В торговой зоне северного периметра, куда ни глянь, многоэтажными рядами шли одни морские контейнеры. А если и случались здесь какие-то нестандартные конструкции, то они, за редким исключением, также были собраны из гофрированных листов раскроенных двадцати– или сорокафутовых коробов.

Помещение бара «Мутный глаз», в котором сейчас засела вся команда Егора, в этом плане не отличалось особой оригинальностью. Заведение было склепано из нескольких контейнеров, снаружи щедро обмотано елочными гирляндами, а внутри скромно отделано самой дешевой вагонкой. На стенах в общем зале красовались подкопченные сигаретным дымком пластмассовые лианы и цветы, а по центру, тихо поскрипывая, вращались лопасти одной большой вытяжки.

Китайские стулья и столики из хлипкого пластика здесь свободно убирались, добавлялись или перемещались исходя из желаний и количества посетителей. И лишь в глубине зала, возле музыкального автомата, в окружении «наших» табуретов, стоял один намертво приваренный к полу железный VIP-стол. За ним могла смело укушаться в хлам целая толпа, не боясь при этом нечаянно сломать мебель. Все участники «прогулки» вместе со съемочной группой и самим ведущим сидели именно за этим столом.

Сейчас заведение практически пустовало. За несколькими столиками задумчиво курили и потягивали выпивку лишь четверо местных. С улицы к стойке бара периодически подбегали залетные клиенты и, накатив сто граммов, так же стремительно убегали, нюхая рукав на ходу. Музыкальный автомат тихонечко похрипывал нудным шансоном, а бармен стругал колбаску на бутербродики и искоса поглядывал в сторону сегодняшних странных клиентов. Люди в обычной одежде и без оружия у обитателей Зоны вызывали реакцию, подобную той, которую бы вызвал чернокожий человек в розовом платье, зашедший в дом культуры глухой деревушки.

Да и Егор с компанией себя чувствовали явно не в своей тарелке. Операторы, отсняв все, что могло представлять хоть какой-то интерес, скучали за столом вместе с участниками шоу. Ведущий нервно допивал четвертую чашку кофе, когда на пороге заведения появился взмыленный агент безопасности. Завидев его, Егор привстал и впился в мужчину вопросительным взглядом. Но уже по одному лишь выражению лица агента можно было понять, что дела обстоят не лучшим образом.

– П-ф-ф-ф! Короче, картина такая. – Сергей сел на табурет, облокотился о стол и сложил руки в замок. – Все проводники с зеленым рейтингом разобраны на месяц вперед. Про «голубую кровь» можно забыть – этих за год заказывать нужно, плюс ко всему они лишь международные экспедиции обслуживают. Из свободных – около двадцати «желтых» и столько же «оранжевых», но они не рискнут даже «грозовой фронт» пересечь, а не то что целый отряд к Разлому вести.

– Нет, месяц ждать мы не можем! – раздраженно встрепенулся Егор. – Должны же быть варианты?!

– Я не закончил. – Лейтенант утвердительно кивнул. – Варианты, конечно, есть. Но они все стремные.

– Выкладывай, нам сейчас и рак – рыба. – Ведущий клацнул зажигалкой и нервно затянулся сигаретным дымком.

– Можно в проводники взять кого-то из местных, Зону они знают лучше всех. Тут недалеко есть нейтральное поселение, там вечно тусуются представители крестьянских общин и разных банд. Но они все корейцы, русский язык совсем не понимают. И уже были известны случаи, когда местные целенаправленно заводили отряды в западню, чтобы пополнить припасы своей общины. Так что, взяв местного в проводники, в любом случае получаешь кота в мешке. Сам понимаешь – это худший вариант.

– Давай второй. – Егор кивнул, соглашаясь с Сергеем.

– Второй и он же последний – воспользоваться услугами серых.

– А это кто такие? Где их место в этом идиотском спектральном рейтинге?

– А нигде. Серые – это те, которым официальный рейтинг нужен, как седьмое колесо на крыше. Тут уже пятьдесят на пятьдесят. Это могут быть и матерые одиночки, работающие исключительно по заказу проверенных людей, и бывшие сталкеры, пропивающие остаток жизни у пустого корыта, и шарлатаны-неудачники. Короче, сброд еще тот. Но кроме того, что среди них можно найти действительно опытных людей, они еще знают, как минимум, русский и английский. С этими хоть поговорить можно и на слух попытаться определить, кто есть кто. Настоятельно рекомендую искать среди «своих». Это я тебе как агент безопасности говорю, просто к сведению прими, и все.

– «Свои» – это люди из стран бывшего совка?

– Они самые. Я уже оставил заявочку в диспетчерской, остается только сидеть здесь и ждать. А если до ночи не управимся, тут недалеко ночлежка есть, почти со всеми удобствами.

– Да что ж такое! Вот за что мне это? – Егор устремил взгляд в потолок. – Самый жирный, самый звездный мой сезон – и вот такая хрень! Ну, на один день я смогу задержать видеоматериал, сославшись на технические проблемы. А дальше?

– Может быть, мы пока походим тут рядышком и себе камуфляж с оружием прикупим? А то мы здесь, как голубые пудели среди волков… – неуверенно подал голос один из непосредственных участников шоу.

– Ага, щаз! Проводника уже нет, не хватало мне еще и новых участников искать! – вспылил ведущий. – Сидите здесь и не рыпайтесь, а вот съемки начнем, тогда хоть на столбах вешайтесь!

– Егор прав, – спокойно добавил агент безопасности, – здесь нам всем лучше держаться в куче, так меньше шансов, что на ваше добро кто-то соблазнится. Да и снаряжение с оружием нужно покупать согласованно, чтобы хоть какая-то унификация была. Спецодежду или камуфляж я бы брал однотипный. Мало ли, вдруг у нас войнушки случатся? Хоть не будем задумываться, где свой, а где чужой.

– Слушай, а может, нам не заморачиваться с левыми проводниками? – Егор уставился на Сергея. – Давай я тебе заплачу, и наконец приступим к съемкам шоу.

– Это не вариант, – сопровождающий отрицательно покачал головой. – Не то чтобы я не хочу заработать, но я не гожусь в проводники. Если честно, это мой первый серьезный рейд, повышение квалификации, так сказать. Теорию по выживанию в Зоне, анатомию и повадки мутантов я в лабораториях гарнизона вызубрил. Точно стрелять и быстро бегать нас научили еще на курсе молодого бойца. А для того, чтобы реально выжить за периметром, не говоря уже о том, чтобы за целый отряд отвечать, нужна многолетняя практика в самой Зоне. У меня ее нет. Я дальше десятого километра вглубь Зоны и не заходил ни разу.

– Тогда остается только ждать. – Ведущий отодвинул табурет и прислонился к стене.

Ждать пришлось не особо долго. Все участники шоу только и успели, что откушать фирменного блюда – «тушенки на огне» и заказать к нему по бокалу местной «разливайки», как на пороге заведения появился первый претендент.

Это был дядька возрастом глубоко за сорок лет, жилистый, седой, с глубоко запавшими глазами. Весь его внешний вид напоминал солдата Великой Отечественной. Этот сталкер, казалось, только сошел с черно-белой фронтовой фотки, ему не хватало лишь пилотки с красной звездочкой, скатки шинели и медали «За отвагу» на гимнастерке. Он быстрым шагом подошел к столу и, небрежным кивком поздоровавшись с сидящими, спросил:

– Это вам проводник нужен?

– Да, нам! Оплата по факту… – воодушевленно начал Егор, но мужчина быстро перебил его:

– Куда именно вас нужно вести?

– Нам бы это, к Разлому попасть и…

– Ясно. – Мужчина развернулся и быстро удалился.

– …и обратно бы вернуться. Спасибо, что до конца выслушали. – Ведущий проводил взглядом человека и обратился к лейтенанту: – Ты что, не указал в заявке, куда нам нужно идти?

– Если бы указал, то ждать нам здесь добровольцев до посинения. А так, хоть шанс есть уговорить кого-то. Иеще, я сразу хотел тебе сказать, чтобы ты особо губу-то не раскатывал. Дойти до самого Разлома у нас шансов мало. Так только – издалека на него поглазеть, да камерой с хорошим зумом снять, типа для отчета, а потом назад.

Последующие шесть проводников лишь выглядели по-разному, но говорили и вели себя в точности как первый сталкер. Потом были и более сговорчивые кандидаты, которые даже попытались узнать условия контракта. Но почти каждый из них начинал хохотать, когда Егор озвучивал уже первое обязательное условие, без соблюдения которого оплата проводника будет уменьшаться. Никто из сталкеров не мог гарантировать, что к Разлому все участники дойдут живыми. А услышав дополнительные условия, касающиеся съемочной группы, все кандидаты откланивались и, пообещав все обдумать, уходили прочь.

Безрезультатные собеседования продолжались до позднего вечера. В бар уже стали наведываться вечерние посетители, цель у которых всегда была одна – упиться в стельку на сон грядущий. Но на этот раз они еще и бесплатно получили своеобразное юмористическое шоу, наблюдая за происходящим у VIP-столика. Егор уже готов был броситься на ржущих за соседними столами посетителей и перегрызть кому-то горло, когда к нему подошли два серьезных, отлично экипированных бойца.

– Вечер добрый, – учтиво начал один из них, – мы тут от ребят слышали, что вам нужен проводник, который сможет отряд к Разлому отвести. Сразу озвучу свои главные условия, если они вас устроят, будем договариваться. Я бы взялся за это дело, но, учитывая сложность ходки и количество человек в отряде, мне нужен будет полноценный напарник. Оплата каждому из нас должна считаться по «зеленому тарифу». И половину суммы мы берем наперед, потому как еще нужно докупить необходимое оборудование под эту ходку. Это два главных условия – нас двое и каждому по «зеленому тарифу».

– А я насчитал три условия, – агент безопасности окинул сталкеров оценивающим взглядом, – или упомянутый аванс не обязателен?

– Обычные ходки оплачиваются по факту финиша, а подобной сложности исключительно с предоплатой. Это как само собой разумеющееся, – тут же выдал главный из двоих. – Так что? Есть смысл дальше говорить?

– Подождите немного. На двоих мы не рассчитывали, я тут по деньгам прикину. – Егор, для которого первый раз за этот день блеснул лучик надежды, достал свой блокнотик с калькулятором и стал вычислять. – Берем средний «зеленый тариф», умножаем на прямое расстояние и теперь все это на два… м-м-м, вроде бы хватает.

– Не хочу показаться грубым или излишне осторожным, но мне хотелось бы узнать, чего вы на самом деле стоите. – Лейтенант весьма тактично, как для Зоны, высказал свои сомнения. – Присядьте за стол и расскажите нам немного о себе, об удачных и неудачных ходках. Не лишним будет знать ваш стаж в Зоне и причины, по которым вы не заботитесь о своем официальном рейтинге. Короче, выкладывайте о себе все, чтобы мы знали, кому платим такие немалые деньги.

– Сомневаться – ваше римское право, и тут никаких детских обид или неадекватного восприятия с нашей стороны быть не может. – Главный из сталкеров уверенно сел на табурет и кивком приказал напарнику последовать его примеру. – Даже не знаю, с чего начать. У Разлома мы были шесть раз, в разных местах и с разными целями. Ну, хотя бы начать с последнего раза…

И тут «Остапа понесло»… Начал свой захватывающий рассказ главный из парочки, но очень быстро его подхватил и напарник. При этом оба сталкера приводили массу примеров, пытаясь обосновать, почему необходимо нанять не меньше двух проводников. Эта парочка наговорила таких вещей, о которых даже местные зеваки, бывалые зонные ходоки, ничего не знали.

А что можно было сказать о Егоре и его команде? Они вообще рты разинули, получив такое обилие информации. И хоть могло сложиться впечатление, что Перов своих «Охотников на привале» рисовал с этих двух кадров, никто сейчас не сомневался в правдивости их слов. Этим сталкерам в умении рассказывать могли позавидовать самые матерые рыбаки и охотники.

За соседний столик присел еще один местный зевака в горном костюме. Единственное, что его выделяло на фоне остальных сталкеров, это большущий шрам через всю щеку – от края правой брови до уголка губ. Бродяга прислонил к стене и подпер рюкзаком свою винтовку, а на стол перед собой положил АКС-74У. Сталкер заказал себе выпивку и стал внимательно слушать байки этих двух кандидатов.

Кандидаты в проводники только начали повествовать о том, как они, преодолевая «грозовой перевал», наткнулись на стаю чешуйчатых крыс и отделались от них весьма хитрым способом. Такой трюк, как и следовало ожидать, смогли бы осилить не меньше двух опытных ходоков. По словам рассказчиков, один из них вскарабкался на недосягаемый для мутантов пятиметровый валун и стал отстреливать крыс в не защищенные чешуйками глаза. Аего напарник в это время отвлекал мутантов на себя и водил их пять минут кругами между глыб и деревьев.

В этот момент сталкер-одиночка взорвался неудержимым истерическим хохотом, высвободив всю эмоциональную энергию, накопленную за время слушания. Он встал из-за столика, желая заказать еще один бокальчик выпивки.

– Не тратьте свое время на этих балаболов, – кинул он, проходя мимо Егора, – это простые кидалы, получат от вас аванс и поминай, как звали.

– Что ты сказал, козел?! – вспылил один из сталкеров и вскочил, да так, что табурет отлетел от него на несколько метров.

Мужик в «горке» даже не обратил внимания на эту вспышку гнева. Он абсолютно спокойно повернулся спиной к принявшему боевую стойку кандидату в проводники и отправился к стойке бара.

– А за базар ответить слабо?! – Второй сталкер тут же поддержал своего возмущенного товарища и попытался задеть обидчика словами.

– Ответа хочешь? Ну что, сам напросился, заморыш… – Мужчина на полпути к стойке развернулся и быстрым шагом устремился навстречу разъяренной парочке.

Вид у него сейчас был весьма угрожающим, а взгляд настолько тяжелым, что выдержать его и не отвернуться смог бы далеко не каждый. Кривой шрам дополнительно придал выражению лица бродяги зловещий оттенок. От столь наглого и уверенного поведения крутизна обоих сталкеров мгновенно «сдулась». Два «зонных волка» тут же умолкли и рефлекторно отступили на шаг от надвигающейся на них черной тучи.

– Не буду вспоминать всю ту ересь, что вы сейчас здесь нагородили, поймаю вас за поганый язык на последних словах. – Мужчина говорил быстро и отрывисто, как из автомата стрелял. – Вы хоть знаете, заморыши, что такое «грозовые перевалы»? Хотя откуда вам убогим знать, что «грозовые перевалы» ничего общего с реальными горными перевалами не имеют? Это условное название, на самом деле «перевалы» – это сети горных пещер, позволяющие пересечь «грозовой фронт» под поверхностью земли. А почему нормальные люди пещерами ходят? А потому, что сверху разряды молний постоянно лупят и испепеляют там все и вся. А вы трындите, что там крыс между деревьев гоняли. Какие, на фиг, крысы?! Может быть, и живут там на поверхности создания, которым по фигу тераваттные разряды, но только отстреливать их некому. И потом, чешуйчатые крысы, вопреки своим сородичам, не живут стаями и, даже имея пару и потомство, всегда поодиночке ходят. А когда эти твари атакуют, они всегда глаза закрывают, защищая единственное слабое место, и ориентируются уже по звуку и запаху. И как вы их могли в глаза отстреливать? К тому же, бегают они намного быстрее людей и могут прыгать на высоту более десяти метров. А ты говоришь, пять минут их кругами водил, пока этот, типа, на безопасной возвышенности стрелял? Умно, ничего не скажешь! Но и не в этом ваша главная лажа, сосунки. Ни один уважающий себя сталкер никому и никогда не разглашает целей и задач, когда-либо поставленных его нанимателем. За это на раз языки отрезают, и вам бы их уже вырезали, как я насчитал, минимум пять раз. Вывод – балаболы вы, ребята, редкостные. Через минуту сами сдохнете, выйдя за пределы торговой зоны, так куда вам, убогим, за отряд ведомых отвечать?! Так и скажите, мол, хотим лохов на бабки развести. Таких, кстати, грех не развести…

Мужчина опять залился смехом, но быстро взял себя в руки и вновь надел на лицо маску грозного и матерого сталкера. Униженные мошенники прямо-таки затряслись от ненависти, но возразить этому типу им было нечего. Пальцы одного из парочки нервно поглаживали висящий на ремне «калаш», но направить оружие на обидчика он все же побоялся. За подобное поведение его самого могли пристрелить, причем не поимев проблем с местными законниками.

– Твое счастье, что в «торговке» стрелять нельзя, а то бы мы прямо здесь все и уладили, по-мужски, без умных словечек и понтов, – злобно прогундосил один из обиженных.

– И что тебя сейчас держит? – Суровый мужик прикоснулся к своей набедренной кобуре, из которой торчал компактный пистолет-пулемет. – Законы существуют, чтобы их нарушать. И здесь их постоянно нарушают. Так в чем же дело?

– Не хочу, чтобы потом меня по всей «торговке» искали местные шерифы. Быть вне закона из-за какого-то урода…

– А тому, кто в Зону действительно ходит, на это начхать, – мужик оборвал псевдосталкера и явно начал его дразнить, – снаряжение и припасы можно и на черных рынках купить, и заказчики с тобой на связь где угодно выйдут. Вот только контейнерным крысам, которые всю жизнь по этой самой «торговке» ползают и носа в Зону не показывают, правила соблюдать очень важно. Иначе их вышвырнут прочь из этого обжитого места, и они сдохнут в первой же аномальной кляксе. Правда, крыска?

– Ну, ты ващ-щ-ще… – псевдосталкер побагровел и зашипел от злости. – Учти, козел, я тебя обязательно где-то на границе подловлю. За пределами торговой зоны законы другие…

– Именно! – Мужик в «горке» рявкнул так, что все вокруг нервно дернулись. – И за угрозы в мой адрес тебе уже придется ответить.

В помещении бара повисла напряженная тишина, лишь в углу продолжал тихо бубнить музыкальный автомат и к потолку так же плавно и невозмутимо тянулись белые струйки сигаретного дыма. Суровый кадр, разоблачивший жуликов, поднял руку и ткнул пальцем в грудь угрожавшему ему человеку:

– И я тебе обещаю, говно, что, как только выйду из этого бара, первым делом поймаю вас двоих, скручу «колючкой» и уволоку в укромное местечко. А там сыпану на каждого по кучке свежевателей, – мужчина похлопал ладонью по висящему на его поясе контейнеру, – и сниму видео, как они вас на мелкие пазлы разбирать будут. Видели в сети, как Черного Лиса и его зама проволочники живьем жрут? Я снимал.

– Колян, валим отсюда! – прошептал второй сталкер, спрятавшийся за спину своего напарника.

– Я здесь буду еще… – грозный дядька оттянул рукав «горки» и глянул на свои водонепроницаемые часы, – десять минут. Время пошло. Кто не спрятался – я не виноват.

Никто из присутствующих даже на миг не усомнился в том, что этот товарищ исполнит свои обещания. Многие из местных видели упомянутое мужчиной и в свое время нашумевшее здесь видео, но никто до этого не знал, что за изверг такой мог спокойно снимать подобную жуть… Также оставалось загадкой, куда пропала сама банда Черного Лиса, пообещавшая солидное вознаграждение за информацию об исполнителях столь изощренной казни их главаря и его зама.

– Да пошел ты! – Самый борзый из парочки стал пятиться к выходу следом за своим товарищем, при этом гордо оттопырив средний палец руки в известном жесте. – Врешь ты все, урод.

– Девять минут тридцать секунд… – невозмутимо произнес крутой мужик, глядя на дисплей часов.

Шарлатаны мгновенно выскочили из бара, а грозный сталкер сделал лицо попроще и, как ни в чем не бывало, отправился к стойке. Лысоватый бармен налил ему новый бокал и широко улыбнулся – видимо, был доволен, что двум негодяям сегодня солидно «взвесили» по их профессиональной гордости.

Взяв пиво, герой вечера вернулся за столик и, не обращая ни на кого внимания, стал заниматься своими делами, а все участники шоу, съемочная группа с ведущим и даже агент безопасности, так и продолжали сидеть с открытыми ртами и круглыми глазами. Егор вопросительно глянул сначала на Сергея, а потом на видеооператоров. Агент безопасности лишь поджал губы и развел руками. Оба оператора были в своем репертуаре, они закивали головами и выдали привычные дежурные фразы.

– Все ОК, мы сняли! Было круто!

Непосредственные участники шоу, впечатленные произошедшем, молча кивали и тайком указывали на мужика в «горке», намекая Егору, что неплохо бы этого типа взять в проводники.

– Думаю, в этом есть смысл, – Сергей тоже кивнул, соглашаясь с остальными, – стоит попытаться уболтать этого бродягу. По крайней мере, он не пустозвон и, похоже, ходок бывалый. Теперь, Егор, все зависит от твоего дара убеждать и договариваться. И это… помни, на проводниках не экономят.

Ведущий набрал полные легкие воздуха, шумно выдохнул и кивнул одному из видеооператоров. Тот мгновенно подхватил камеру и отправился следом за Егором.

– Добрый вечер, прошу прощения за беспокойство…

Сталкер ничего не ответил, лишь поднял голову и вприщур глянул на потревоживших его людей. Но и этого взгляда хватило, чтобы у матерого шоумена все слова застряли в горле, а сам он почувствовал себя робким юношей на первом свидании. Впрочем, профессионализм Егора быстро поборол это странное смятение, и он уверенно продолжил:

– У меня для вас есть выгодное предложение. Я вижу, вы человек опытный и сможете провести группу в любое место Зоны и обратно. Так вот, нам срочно требуются услуги проводника.

– Очень сожалею, но у меня уже есть работа. – Сталкер сказал, как отрезал.

– И сколько вам за нее платят? – Ведущий и не собирался сдаваться.

– Сам поймешь, что не твое дело, или грубо намекнуть? И это, убери камеру от греха подальше!

Егор подал знак, и оператор быстренько убежал к своим. Однако прожженный профессионал все же продолжил украдкой снимать этот разговор, держа камеру на коленях и демонстративно глядя в другую сторону.

– Ладно-ладно, просто я тут подумал, что смог бы несколько изменить ваши приоритеты. У меня даже есть весьма весомый аргумент! – Егор черкнул в блокнотике максимальную сумму, которую мог себе позволить, оторвал листок и пододвинул к сталкеру.

Как бы этот мужик ни противился и каким бы принципам ни следовал, но природное человеческое любопытство все-таки заставило его взять бумажку и глянуть на количество означенных там нулей.

– П-ф-ф-ф! И где ж вы с утра были? – прошипел сталкер сквозь зубы и грюкнул бокалом о столешницу.

Сумма была солидная, но от уже принятого заказа подобные ему люди никогда не отказывались.

– Спасибки, блин, что настроение испортили, но я уже не могу отменить свою ходку.

– Так и никто не просит отменять! – Егор мило улыбнулся и продолжил гнуть свою линию. – Всего-то и надо, что совместить оба дела, одним выстрелом двух зайцев убить.

– Двух зайцев, говоришь? – Сталкер как-то странно глянул на Егора, прищурился и на минутку призадумался. – Туда, куда мне нужно, даже хорошо подготовленный спецназ не ходит, а таким клоунам, как вы, там и подавно делать нечего. Так что нам явно не по пути. И что ты мне предлагаешь, отвести вас в нужное место и оставить там на неопределенный срок, пока я свои дела не порешаю? А на обратном пути попытаться отыскать ваши останки и назад их в ведерке принести?

– А куда вам, собственно, нужно? – Шоумен пропустил мимо ушей страшилку бывалого ходока. – Может быть, мы как-нибудь скорректируем свой маршрут, чтобы вместе с вами пройтись?

– Это вряд ли! – Сталкер окинул пренебрежительным взглядом всю группу Егора и прошептал ведущему: – Конечная точка моего пути – озеро кратера. И если у вас с бошками все в порядке, туда вы ни за какие шиши не сунетесь.

– Как я понял, вы имели в виду кратер, который находится в самом центре Великого Разлома, на уцелевшем перешейке?

– Вот именно! Так что обломись. – Мужик криво улыбнулся и отхлебнул из своего бокала.

– Странно, но в тех отчетах, которые я читал, ничего не говорится об озере. Хотя это и неважно, ибо нас свами свела не случайность, но судьба! – Егор многозначительно округлил глаза и ткнул указательным пальцем впредполагаемое небо. – Нам именно туда и надо!

– Ой, не гони! Вот именно к перешейку вам и нужно? Не верю я в такие совпадения.

– Ну, не то чтобы именно к нему… Мы реалити-шоу снимаем, нам нужно добраться в любое место Разлома, все равно какое. Пусть это будет перешеек, нам без разницы. Маршрут тоже значения не имеет, можешь идти, как тебе будет удобно, – ведущий понял, что с этим человеком церемонии излишни, и перешел на «ты». – Туда идем – отвечаешь за всех нас, а назад – только за меня и съемочную группу. И больше ничего не нужно делать. Половину суммы получишь сразу у кратера, а вторую часть, когда нас обратно приведешь. Думаю, вполне возможно совместить твое задание, каким бы оно ни было, и нашу «Экстремальную прогулку». Что скажешь?

– Хм, говоришь, шоу снимаете? Так мы с вами почти коллеги. Я вон тоже для «юных натуралистов» видео про Зону снимаю.

– Ну вот! И как же коллега коллеге не поможет в такой ситуации? К тому же, есть повод обменяться профессиональным опытом. Я бы даже смог высказать свое экспертное мнение по поводу твоих, так сказать, работ. А ты, как истинный художник апокалипсиса, смог бы нам показать здесь самые живописные виды. Люди должны знать, что и в Зонах есть настоящая красота, а не только материализованные ночные кошмары.

– Даже не знаю… – Сталкер задумался, почесывая бороду. – Ладно, может, и выйдет совместить, но только есть у меня один вопрос. Почему такой большой отряд заранее не подобрал себе опытного проводника?

– Подобрать-то подобрали, но никто и подумать не мог, что он первым с дистанции сойдет.

– И что же с ним стряслось? Просто любопытно.

– Даже говорить стыдно. Когда он патроны себе покупал, ему один пацаненок, тощий такой засранец, минометную плиту на ногу уронил. Ну и… перелом ступни случился.

Сталкер изменился в лице и неожиданно прыснул. Он ржал под обескураженным взглядом Егора до тех пор, пока на его глазах не проступили слезы. Потом все же смог подавить свой необъяснимый приступ и с большим усилием вновь натянул на лицо дежурную суровую маску.

– Ничего смешного в этом не вижу. Видел бы ты того пацана, в кепке такой. Блин, та плита весила больше, чем он сам! Не знаю, как он ее даже сдвинуть умудрился?!

Плотину воли сталкера опять прорвал поток задорного смеха.

– Не обращай внимания, – вымолвил он, отдышавшись, – я просто вспомнил подобный случай со своим знакомым. Тогда было очень смешно.

– На здоровье, – ведущий сдержанно кивнул.

– Кстати, друзья меня Лангустом зовут. – Мужчина доброжелательно улыбнулся и протянул Егору руку.

– Очень приятно, Егор Зотов, ведущий «Экстремальных прогулок». – Мужчины пожали друг другу руки. – Так что, мы договорились?

– Еще нет, но думаю, договоримся. – Сталкер жестом пригласил Егора присесть за стол. – У меня тоже есть несколько условий. Я вижу, почти все ваши люди «голые». Так вот, первое условие – снарягу и оружие купите там, где я скажу.

– Ты что, откаты с этого имеешь? – хихикнул Егор и тут же прикусил язык, поняв по выражению лица сталкера, что угадал.

– А если и так, ты против?

– Нет, все в порядке. Лишь бы товар качественным был.

– За качество я лично ручаюсь. Давно с этим человеком работаю, и фуфла он никогда не продавал ни мне, ни моим людям, – успокоил мужчина ведущего. – Второе условие, можно даже сказать правило, все себе на лбах повырезайте. Что касается Зоны, тут может быть лишь два мнения… – Он сделал паузу, пристально посмотрел Егору в глаза и весомо добавил: – Мое – и неверное.

Глава 6

Ах, ты ж ё…

Отряд из двенадцати человек, идущих друг за другом, растянулся на вершине поросшего соснами холма. Утренняя дымка уже практически растаяла в лучах восходящего солнца, и от этого лишь отчетливее стал просматриваться весь аномальный фронт. Прежде незримую рваную границу изнутри Зоны очертил неестественный густой туман. Он странным образом не распространялся на «чистые» территории и растворялся на несколько часов позже, чем его нормальный собрат.

С холма открылся очень живописный, буквально сказочный вид. У идущих сложилось впечатление, что они находятся не на стометровой возвышенности, а на горе, пробившей своей вершиной плотный слой облаков.

Впереди все пространство укрывало толстое дымчатое одеяло. И эта хмарь не стояла неподвижной стеной, а, словно живой организм, циклично и ровно дышала. Аномальный туман, подобно волнам на берегу моря, то накатывал, поглощая холмы и низменности, то отступал на пару сотен метров вглубь Зоны, оголяя корявые деревья и исковерканную землю.

Практически все члены группы были одеты в горные костюмы с камуфляжными накладками осенних тонов, имели идентичные ременно-плечевые системы, укомплектованные под индивидуальные потребности каждого из них, и тащили за спиной одинаковые рюкзаки. На фоне этой цепочки «братьев-близнецов» сильно контрастировали три человека в цветастой спортивной одежде и один боец в британской химзащите с американским тактическим рюкзаком в расцветке «Coyote Tan».

Трое в гражданском были не кто иные, как два видеооператора «Экстремальной прогулки» и плейбек с громадиной передающей станции за спиной. Егор, желая сохранить в кадре «фэн-шуй», был экипирован, как и большинство игроков. И лишь один из участников «прогулки», который в вечер прощального банкета сэкономил практически все свои командировочные, не пожелал следовать наставлениям проводника и агента безопасности. Он облачился на свой вкус в дорогую солянку иностранного снаряжения. Также, вопреки унификации отряда, этот участник отдал предпочтение не нашему АКМ-у, а американскому карабину М-серии и навешал на него все, что смог найти подходящего в лавочке торговца.

– Стоп машина! Привал! – Проводник остановился и поднял руку вверх.