Долговязый напрягся, сосредоточился. Его сердце бешено заколотилось, оно практически выпрыгнуло из груди и билось уже где-то в голове, приказывая думать, думать. Вдруг его словно с головой засунули в ведро со льдом. В памяти всплыл очумелый Шиповник. Как же он сразу не догадался?!
      - Ромашка!!! - лязгнул челюстями Брим-Бом, и мгновенно выхватил из рук Кикириллы цветок.
      Девочки ойкнули.
      - Теперь я понял, зачем вы притащились сюда ...Дяденьку решили обмануть... Брим-Бомыча кинуть... Зверей увели, теперь за Ромашкой приперлись. Ах, мерзавки! Шиповник, дурак, пристал к директору кафе. А Ромашка-то здесь, здесь родимая, здесь горемычная! - Брим-Бом даже попытался её поцеловать. Но так как делать этого он не умел, то получилось, что он просто ткнулся, как свинья в кормушку. - Я ж тебя для кроликов припас.
      Кикирилла насупилась. Еще секунду назад, она радовалась, что хитрость Элис удалась. Но кто бы мог подумать, что Брим-Бом знает о таежной тайне. Стрельнув взглядом в сторону, она разочарованно без всякой надежды протянула:
      - Верните Ромашку, она у вас погибнет.
      Брим-Бом победоносно пропел:
      - Предлагаю обмен: вам - Ромашка, мне - мои зверушки, и Желми в придачу.
      От такой наглости Элис потеряла дар речи. Это походило на шантаж. Почему-то в её голове всплыло это сложное слово.
      - Вы не посмеете...
      - Еще как посмею, а чтобы вы не сомневались, я вам сейчас кое-что покажу, - Брим-Бом вытащил Ромашку, схватил её поперек, как бы демонстрируя, что через секунду он с удовольствием переломит этот хрупкий стебелек. У Кикириллы перехватило дыхание, она заметила, что в черноте ссохшейся земли поблескивал золотой корешок. Сквозь темные очки, Брим-Бом этого не видел, он смотрел в испуганные глаза девчонок и наслаждался ситуацией. Он ничуть не сомневался, что сейчас они будут сломлены, и согласятся на все. И не ошибся, потому что Кикирилла уже утвердительно кивала головой. В эту минуту она была согласна на любые условия, лишь бы только сохранить жизнь Ромашке.
      Брим-Бом злорадно улыбнувшись, небрежно сунул Ромашку на место, и, ткнув пальцем в сторону Кикириллы, добавил:
      - Для тебя я тоже приготовлю клетку. Ты же необычная девчонка, а таежная. Будет чем похвастаться.
      Элис обомлела. Ситуация выходила из-под контроля.
      - В принципе, зачем долго ждать, вон, сколько пустых клеток. А твоя подружка мне поможет. Вернее поможет тебе.
      - Без Кикириллы зверей не собрать. Если они узнают, что её схватили, то здесь никому несдобровать, - предупредила его Элис.
      - Ага, значит так, зовут эту вешалку для бантов.
      - Не груби, - посоветовал Борис Брим-Бому. Он почуял едва уловимый запах прибыли. Незаметно подмигнул девчонкам, показывая, что он на их стороне, Борис категорично заявил. - Она права.
      - А ты вообще скройся, предатель! - рявкнул на него Брим-Бом.
      - Я уже не предатель, я же свое получил, теперь я буду помогать тебе. Соглашайся, одному тебе не справиться.
      Где-то в глубине души Брим-Бом был согласен. Один в поле не воин, тем более что поля не видно, сплошная тайга. И он согласился.
      - Но сначала я должен увидеть контейнер с лисами.
      - Тогда к Ядигиде, - грустно произнесла Кикирилла. Она растерялась, все её мысли перепутались. Все снова встало с ног на голову. Все планы рухнули, подмяв под себя надежды.
      - Э, нет! Будете выполнять мои условия. Контейнер сюда, и быстро! - топнул ногой Брим-Бом. Он хотел ещё что-то добавить, но в этот момент Борис вдруг громко застонал и покатился по полу.
      - Помоги мне! - отчаянно содрогаясь, распластался он на полу. Его взгляд, полный боли, был похож на предсмертный.
      Брим-Бом, недовольный возникшей паузой, склонился к брату. Только его шевелюра приблизилась к Борису, тот схватил Брим-Бома за жилистое горло, притянул его к себе и зашипел прямо в самое ухо:
      - Соглашайся, гад, ты не знаешь кто такая Ядигида. Это правнучка Бабы Яги. Идиот, сказки надо было в детстве читать. У неё Петух живет, по сравнению с ним - жар птица просто мокрая курица. Ты там такой зверинец насобираешь, весь мир к тебе примчится на экскурсию!
      Брим-Бом забыв, что ему нечем дышать, уставился на Бориса. Борис же, словно напившись живой воды, вдруг перестал дергаться, отпустил брата, резво вскочил, и даже не отряхнувшись, стал весело вышагивать по вагончику.
      - Обмозгуем детали, - остановившись, он скрестил на груди руки, и уставился на девочек.
      - С вами все в порядке? - лицо Кикириллы вытянулось
      - Не понял? - нахмурился Борис
      - Ну, я на счет этого... - и Кикирилла в точности изобразила конвульсии толстяка.
      - А это? Ерунда. Бывает.
      - Ну, ладно... Тогда, обмозгуем дело?
      - Обмозгуем, - ответил Брим-Бом, и встал за спиной брата. Теперь наступала очередь Бориса, - Мозговать будет он.
      - А он будет меня слушать, - кивнув в сторону брата, дополнил Борис. Верно я говорю?
      Брим-Бом утвердительно кивнул головой.
      - Сколько мы можем получить камней за Ромашку? - сразу перешел в атаку Борис.
      - Э нет, мы так не договаривались! Мы говорили о зверушках, - выгнувшись вперед, встрял Брим-Бом.
      Борис тяжело взглянул на него. Долговязый умолк, и снова спрятался за спину.
      - Пойдемте к Ядигиде. Брим-Бом откроет контейнер, вернет Ромашку, вы нам за это два камня.
      - Согласна, - сразу бросила Кикирилла.
      - Три... - судорожно добавил Борис и затрясся.
      - Хорошо, - снова согласилась Кикирилла.
      - Я хотел сказать четыре...
      - Ромашка плюс две лисы не стоят столько, - опережая Кикириллу, ответила Элис.
      Борис недовольно взглянул на нее. Ему показалось, Кикирилла согласится отдать и четыре.
      - Я вам ещё Муху дам, - сказал он. Борис подтащил табуретку, и залез на нее. Он хотел, было схватить Муху, но та тревожно зажужжав, слетела с потолка на подоконник. Борис рванул за ней. Муха, недовольно прогудев, вылетела в дверной проем.
      - Что за день! Надо же, улетела, как только крылья выдержали. Ладно, давайте уж три камня, я вам по дороге, ещё чего-нибудь наловлю.
      - Так дело не пойдет, - категорически отказалась Кикирилла. - Если я увижу, что вы поймали хоть одну живность, или помяли хоть одно растение, а уж тем более его сорвали, то наш договор сходит на нет. Лысая Гора никогда не согласится. Тем более что у неё осталось, по-моему, всего четыре камня, после этих слов Кикирилла подпрыгнула, потому что Элис её больно ущипнула сзади.
      Борис напрягся. Еще четыре, надо их заполучить. Но как? По дороге надо будет об этом подумать.
      Элис взглянула на часы, и заторопила всех.
      - Давайте быстрее уже много времени.
      - Сколько? - занятый собственными мыслями, откликнулся Борис.
      - Не знаю, - пожала Элис плечами, часы стояли.
      - Опаздываем, - не вникая в смысл сказанного Элис, автоматически бросил он.
      Брим-Бом стоял в дверях и словно необъезженный молодой жеребец гарцевал в дверях. Ему не терпелось встретиться со старыми и новыми обитателями своего зверинца. Чего бы это ему не стоило.
      Глава-26
      Страхи братьев
      Братьев не покидало какое-то неясное ощущение, что они находились в лапах невидимого чудовища. Двигаясь к самому сердцу лесной глуши, они вздрагивали от жутких звуков, напоминающих вой безумных монстров. Брим-Бом готов был сам истошно орать, лишь бы заглушить повисшие в воздухе душераздирающие вопли. Шевелящиеся сгнившие листья, густо усыпавшие траву, и ковыляющие на фантастически искривленных ногах-корнях вековые черные деревья, приводили братьев в ужас...
      В небе страшно зашуршало, неожиданно солнце потухло, словно кто-то задернул штору. Где-то справа от них, что-то огромное ломало ветки, словно какой-то сказочный великан прокладывал себе тропу в нехоженом месте. Волосы братьев зашевелились от страха и встали дыбом. С деревьев стали опускаться пауки, лязгая металлическими челюстями. Казалось, все живое и неживое ополчилось против братьев. Наконец Брим-Бом не выдержал и схватил Кикириллу за руку.
      - Я больше не могу, прогони их! - простонал он.
      Кикирилла удивилась. Она огляделась по сторонам, и вопросительно взглянула на долговязого. Тот странно всхлипнул, на побледневшем лице выступили капли пота.
      Тогда Толстяк вытянул дрожащую руку и ткнул пальцем в самого безобразного слизняка.
      Элис, проследив за безумным взглядом, нагнулась, и сняла с подорожника голубую улитку. Улитка улыбнулась и покраснела от смущения. Элис ласково пощекотала её рожки, в ответ они отозвались протяжным приятным звуком, словно это были не рожки, а камертон. Элис протянула улитку Борису и удивленно спросила:
      - Неужели улитка могла вас так напугать?
      Борис устало прикрыл глаза и мысленно обругал себя последними словами:
      - Нервы совсем ни к черту! Улитки испугался, - и тут он, открыв глаза, застыл как вкопанный. Как только Элис опустила крохотную улитку и отвернулась, улитка медленно деформировалась в чудовище. Ее ракушка-домик, увеличиваясь, раскучивалась в безобразный рог, исторгающий призывный монотонный звук. И чем больше она разрасталась, тем нестерпимее становился её призыв-стон. Она, словно гипнотизер, втягивала безвольные тела братьев в себя, в свое безжалостное неуемное нутро. Борис зажмурил глаза и подвинулся поближе к девочкам. Он всеми своими клетками ощутил, что возле них намного легче сопротивляться смертельному страху.
      Брим-Бом, словно приклеенный, жался к брату. Когда что-то мохнатое, до ужаса противное и волосатое, схватило его за ногу, долговязый истошно возопил и рухнул на землю. Какие-то дурно пахнущие червячки в тот же миг стали обволакивать его тело, заполняя уши, рот своей бесформенной массой. Брим-Бом ожесточенно стряхивая с себя их склизкие тела, продолжая при этом визжать на весь лес нечеловеческим голосом.
      Когда заросли зашевелились, и оттуда вспыхнул яркий свет, выхватив из темноты оскалившегося монстра. Брим-Бом потерял сознание.
      - Ну, что с вами? - приставляя ко лбу Брим-Бома прохладный лопух, потеребила его Кикирилла. Брим-Бом, очнувшись, взглянул на небо и зажмурился от яркого солнца. - Скоро дойдем до тропы, а там уже и недалеко до дома Ядигиды
      - Что это со мной? - простонал он. Взглянув на вытаращенные глаза брата, Брим-Бом сразу все вспомнил. Он вздрогнул, и стал лихорадочно ощупывать себя. Кажется, Ромашка на месте. Он судорожно до боли в суставах сжал спасительный горшок, прижав его к груди. У него было такое ощущение, что это единственная в мире вещь, которая позволяла ему до сих пор остаться в живых.
      Кикирилла похлопав долговязого по щекам, недружелюбно заметила:
      - Слабый вы какой-то, три шага осталось до тропы. До трех считать умеете?
      - Он знает только две цифры - пять и десять. Это цена билетов в его зверинец.
      - Тогда успеете сказать два раза по пять, и один десять. И будет... нет, не двадцать, а три цифры, а затем будет тропа. Вон она уже видна. - Показала рукой в сторону Элис.
      Борис огляделся, и заметил, что в лощину спускается еле заметная тропа. Петляя между деревьями, она проходила сквозь гряду камней, и исчезала за пологим склоном, в зарослях акации в темноте непроходимой чащи. Казалось, что там не может быть места ничему живому и светлому. Борис поежился. Самое время сбежать, скрыться, исчезнуть. Он был готов сам грохнуться в обморок, лишь бы не идти в эти дебри.
      Брим-Бом отчаянно затряс головой.
      - Не пойду, там ...там...не могу...
      - Нечего устраивать балаган! - резко одернул его Борис.
      - Они нас съедят...
      - Глупости, - сказала Кикирилла, - никто и не собирается вас есть. Делать им больше нечего. Чего вы испугались? С другой стороны, я непротив.
      Брим-Бом вскочил и, онемев от ужаса, стал тыкать пальцем в сторону акации, за спины девочек, откуда только, что высунулась морда монстра, и подмигнула ему своим пустым глазом. Бориса передернуло от отвращения, он тоже успел его заметить.
      Кикирилла вздохнула, и смело ступила в кусты. Она раздвинула ветви, и показала, что там никого нет.
      - Вопросы есть? Может, вы здесь подождете, а мы сходим сами?
      - Нет! - в один голос завопили братья.
      Брим-Бом вновь схватил Элис за руку, и простонал:
      - Пожалуйста, не убирайте солнце, мне страшно!
      Девочки удивленно уставились на братьев. Переглянувшись, они решили, что это какая-то глупая шутка
      Братья глянули в небо, солнце светило, хотя минуту назад вместо него на небе была Луну. Они неуверенно двинулись за девочками.
      Тропа дрогнула, и неохотно поволокла свою ношу. Брим-Бом сидел на корточках и, уставившись в землю, бурчал что-то невразумительное. По сторонам он уже не мог смотреть. Миллионы глаз, сверкающих между деревьями, насквозь прожигали братьев своей ненавистью.
      Борис поначалу крепился, и снисходительно поглядывал на проплывающие мимо картинки, удостоверившись, что рядом с девчонками их никто не собирался трогать. Но когда на одном из поворотов он увидел самого себя, барахтающегося в предсмертных конвульсиях в паутине, он тихо застонал и сполз поближе к брату. Шутки шутками, но ведь так можно и с ума сойти.
      Что-то прогремело. Тропинка дернулась, и исчезла. По инерции, продолжая движение, братья горохом ссыпались вперед. Брим-Бом ткнулся носом в Шиповник.
      Кикирилла, удивленная внезапной остановкой, огляделась. Это поляна не была похожа на поляну Ядигиды. Девочка отряхнула колени. Увидев Шиповника, она подпрыгнула от радости. Он сидел на корточках, уставившись взглядом на небольшую ямку. Словно мартышка, Кикирилла заскочила ему на плечи и заколотила ногами. Она заорала во все горло:
      - Мы нашли её, мы нашли ее! Вот твоя Ромашка - встречай.
      - Ромашка!!!
      Ошеломленный Шиповник будто оттаял, взгляд его понемногу ожил и потеплел, и ...Шиповник зарыдал. Не стесняясь слез, Шиповник протянул к ней руки. Брим-Бом как маленький ребенок, у которого отбирают любимую игрушку, мгновенно отвел руку назад, спрятав Ромашку за спину.
      - Отдай!
      - Отдам, - уверил его долговязый и быстро добавил, - только после того, как выполните мои условия.
      - Отдаст, - вторил ему Борис, - только после того, как выполните и мои условия тоже.
      - Отдаст, - уверила Кикирилла Шиповника, - когда выполню их условия.
      - Может не надо? - решила схитрить Элис, - вдруг это не та Ромашка?
      - Та! Я точно знаю! Та! - крикнул Шиповник срывающимся голосом.
      - Та, та! - воскликнули братья, испугавшись, вдруг это неправда.
      Элис презрительно фыркнула, и скептически бросила:
      - А что делать, если я не верю?
      Борис заскрипел зубами и ядовито выдавил:
      - И не верь, главное, он верит, - махнул он головой в сторону Шиповника.
      - А что он? Он от любви слепой. Ему Ромашка теперь везде чудится, - одним вздохом выдохнула Элис. Она в душе молила Шиповника, чтоб он не стал доказывать обратное. Это нарушило бы её планы. Опережая его на полслова, она шустро затараторила:
      - Ты помнишь, где она расцвела?
      Шиповник присел и среди густой травы горькой полыни погладил островок земли с пробивающейся молодой порослью одуванчика.
      - Здесь.
      - А вот мы сейчас проверим, - решительно заявила Элис. - Посадите её туда.
      Братья переглянулись. Не подозревая подвоха, Борис кивнул. Брим-Бом наклонился, разгреб ямку и устроил Ромашку в лунку. Конечно же, это был золотой корень! Мгновенно просветлело небо, оно наполнилось прозрачной свежестью, и над тайгой наперекрест раскинулись две радуги, прямо над головами друзей. На землю от радуг упала тень. В той точке, где тень перекрещивалась, и было заветное место для новогоднего бала. Кикирилла устало присела. Все, задание выполнено, золотой корень найден, зал построить успеем. Вряд ли скоро появятся строители в этой глухомани у подножия Лысой горы на Малахитовой поляне. Кикирилла готова была расплакаться от счастья, так ей было хорошо. С плеч свалилась огромная гора ответственности.
      Шиповник, схватившись за голову, тихо простонал:
      - Какое горе, она золотой корень. Какое горе...
      - Почему? - удивилась Кикирилла. - Радоваться надо, глупый.
      - Сама посуди, зачем я, обычный Шиповник нужен ей, необыкновенной?
      Борис, понаблюдав за радугой, затем за всеми, воспользовался заминкой, юрко подскочил к Ромашке, выхватил её из лунки и спрятал у себя на груди.
      - Я хочу ещё один камень.
      - Дудки! - сказала Элис, и, пританцовывая, весело захлопала в ладоши. Обманули дурачка на четыре кулачка. Нет, нас же трое, значит, обманули на шесть кулачков.
      - А как же уговор?! - в унисон воскликнули братья.
      - Нет, - устало сказала Кикирилла, - я выполню свое обещание.
      Братья насторожились,ожидая подвоха. Неужели она настолько наивна, что сделает все, как обещала. Ведь теперь у них не осталось ничего, что могло заинтересовать. Борис напряженно переспросил:
      - Правда?
      - Конечно.
      - И сама пойдешь в клетку?
      - Раз я обещала, значит пойду.
      - Ну, ты даешь! - восхитился Борис, и крепко сцепил пальцы рук. - С таким самопожертвованием он сталкивался впервые. А поскольку такого, по его понятиям, в жизни не бывает, то естественно, он не поверил во всю эту чепуху.
      - Моя миссия закончена, царская зала найдена, и сейчас надо освободить лис.
      Брим-Бом хлопнул себя по лбу.
      - Как я забыл!!!
      - Что забыл? - напряглась Элис.
      - Ключи забыл!
      - У нас есть ключи, - напомнила Кикирилла.
      Брим-Бом неожиданно заторопился. Он даже не уловил ответа Кикириллы, так как неотступно наблюдал за кустами. Оттуда выглянуло уже с десяток отвратительных рож. Одна из них исступленно завизжала, с грохотом захлопнула пустые черные глазницы, и рассыпалась в труху. Долговязого поразило, что кроме Бориса этого никто не заметил. Когда костистая рука с остатками сухой кожи поползла по земле по направлению к братьям, Борис истошно завопил:
      - Бежим! Скорее, бежим отсюда!!!
      Кикирилла изумленно смотрела, как толстячок перекатывается по поляне, словно от кого-то убегая. Неожиданно появилась тропинка. Деревья расступились, тропа пробивая себе дорогу, проскользнула впритирку к огромной елке. Ее ветви неистово отхлестали братьев, отхлестали основательно, до кровавых ссадин.
      Борис уже не сдерживал стоны, когда тропа выскочила на поляну Ядигиды. Правнучка Бабы Яги приметив толстяка, взвилась от восторга:
      - Ба! вернулся... Как я погляжу, тебе здесь понравилось.
      Борис вздрогнул и спрятался за спиной Кикириллы. Заикаясь он промямлил:
      - Я спас... зверей спас... Желми спас.
      - Не пугай, - попросила Кикирилла за него, - он по делу.
      - Да знаю я, по какому он делу, Петушок уже сообщил. Вот ведь мерзавец. Ромашку-то, зачем вытащил? Она сделала свое дело. Больше она не золотой корень.
      Шиповник чуть не запел, услышав это! Какое счастье!
      Петушок вздохнул и ласково потрепал Шиповника по плечу.
      - Не переживай, все уладится.
      Не вслушиваясь в разговор, Брим-Бом во все глаза глядел на Петушка. Борис прав - это чудо природы. Словно драгоценный камень, рубиновый Петушок переливался на солнце всеми оттенками радуги, от нежно-розового, до ядовито-бордового. Словно яркий костер горели его перья. Брим-Бом не удержался и заворожено потрогал птичку рукой. Он не верил своим глазам.
      Петушок вздрогнул и брезгливо глянул на долговязого. Всем своим видом он показывал, что долговязый глубоко ошибается на его счет. Горло Брим-Бома мучительно сдавило. Он пошевелил пальцами рук, так хотелось ему пустить их в дело...
      Борис склонился над ухом брата и тихо зашептал:
      - Давай сначала выманим деньги, потом примемся за твой зверинец. Алмазы лежат себе спокойненько, а от этих неизвестно что ожидать, брыкаться начнут.
      Брим-Бом прерывисто вздохнул, он готов ждать сколь угодно, лишь бы обладать этим существом. Он буквально изжарил своим взглядом Петушка. Тот, оценив испепеляющее внимание к своей особе, поднял самовар и удалясь как бы ненароком бросил:
      - Живым не дамся.
      - Куда ты денешься? - с удовольствием подумал про себя Брим-Бом.
      Борис, пощелкав пальчиками, сдвинул брови ниже ушей, и болезненно сморщившись, бросил:
      - Ну что? Как говорится ближе к делу. Алмазы сейчас. На стол.
      - Алмазы? - протянула Ядигида, - кажется, речь шла об одном камне?
      - Один Алмаз за спасение Желми... - стал загибать пальцы Борис.
      - Неправда, - воскликнул Петушок, - Желми спас Слава.
      Ядигида напряглась.
      - Это правда? - укоризненно глянула она на Славу.
      Тот пожал плечами и промолчал.
      - Почему раньше не сказал? - фыркнула она Петушку.
      Ты же не любишь героев, - стал оправдываться Петушок, - а его я застал с ножовкой, когда он пилил пол. Пришлось помочь.
      Борис напрягся, он ощутил как над его богатством нависла угроза. Он умоляюще глянул на Кикириллу, прося помощи.
      - Значит я вам должна на один камень меньше? - недоуменно пожала плечами Кикирилла, - надо сначала сходить за ними.
      - Вот и сходи, только быстро, как на соревнованиях за золотую медаль, очнувшись от видения включился в беседу Брим-Бом
      - Хорошо, - привстала Кикирилла и глянула на Элис. - Ты пойдешь со мной?
      - Я пойду, - вскочил Борис. Ему было страшно здесь оставатся и ещё ему страсть как хотелось разузнать, разнюхать, откуда девчонки таскают сокровища. Он был уверен, что запомнит дорогу, и в следующий раз сам придет.
      - Не советую, - сказала правнучка Кикиморы болотной.
      - Я не нуждаюсь в советах, это одно из моих условий, - и Борис демонстративно похлопал себя по груди, напоминая о Ромашке.
      - Хорошо, - согласилась Кикирилла. - Стоило тогда беспокоить Ядигиду. Может контейнер откроете, лисы там, наверное, уже задохнулись.
      - У них запас воздуха и продовольствия на полгода, - беспокойно сказал Брим-Бом. Этот урод за кустами определенно решил его достать. Заплесневевшие пальцы чудовища сузились до сверкающих пик, наполнились неоновым светом. Брим-Бома передернуло от отвращения, ему уже слышалось чавканье сырого кровавого месива. Брим-Бом вздрогнул, и тут же проявил решительное желание не отставать от девчонок.
      Лесное урочище громко шипело, грязно плевалось липкой росой, стягивало братьев с тропы. Оно, словно мясорубка, пропускало сквозь себя натянутые нервы братьев, испытывая их на прочность и скручиваемость.
      Наконец тропа вздрогнула и притормозила перед пещерой Лысой горы. Ветер весело швырнул порцию песка в глаза братьям. Из пещеры выскочила летучая мышь, и шмякнулась об долговязого. Тот задрожал от ужаса и грохнулся на галечник. Борис злобно выругался:
      - Какой же ты директор зверинца, если мышей боишься?
      Борис заглянул внутрь. За неровным, словно изгрызенным временем проходом, красовался грот. Полный еле слышных странных звуков, он представлял собой круглую просторную комнату. Потолок в виде арки уходил в высоту, словно в поднебесье, и заканчивался отверстием. Просачивающийся солнечный свет создавал эффект яркой звезды, дарящий свой холодный щедрый свет мрачным неровным стенам.
      Борис, слегка раздавленный впечатлением, нервно сглотнул слюну и, скосив глаза, приказал девочкам:
      - Поторапливайтесь.
      Где-то в глубине извилистого грота, зашуршал обваливающийся песок. Из черного провала выполз клуб дыма, в обнимку с вековой пылью и скрылся в высоте, словно сбежал от грозной неизвестности.
      Кикирилла взмахнула рукой, требуя тишины. Она прислушалась. По разветвленным тоннелям эхом гуляли отзвуки обвала.
      - Только прошу тихо. Гора не любит суеты, старость требует спокойствия.
      Борис нервно дернул плечами. К чему все эти условности? Ему не терпелось поскорее увидеть место, где спрятаны сокровища, его сокровища, в этом он уже не сомневался.
      Кикирилла зажгла факел и двинулась в сторону шахтерских, ржавых рельс. Продвигались осторожно, почти на ощупь. Стало не хватать воздуха. Факел освещал пространство лишь на расстоянии вытянутой руки. Дальше хозяйничала тьма. Иногда свет выхватывал на стенах яркие пятна вкраплений изумруда, малахита, угля.
      Борису только и оставалось, что поражаться богатству сокровищ. Пройдя пять метров, путники наткнулись на обвал. Оставив небольшое входное отверстие, обвал разлегся, словно разомлевшая кошка перед мышиной норой.
      Кикирилла сунула в отверстие факел. Дальше можно было двигаться только ползком. Она встала на колени и поползла вперед. Вслед за ней последовала Элис. Борис тоже собрался, было следовать за ними, но Брим-Бом почувствовав спиной холодное дуновение, бросился обгонять Бориса. Он, словно пловец, нырнул в проход и застрял. Пришлось избавиться от пиджака. Через минуту он стоял рядом с девчонками. Борис, тихо чертыхаясь, возился на той стороне. Так как он был в два раза толще брата, и у него не было желания снимать пиджак и рюкзак, он, как бульдозер, таранил камни.
      Он весь вспотел, измучился, устал. Своей твердолобостью он замучил и девчонок. Не уговорив его хотя бы на время расстаться со своим рюкзаком, Элис с Кикириллой присели в сторонке, прислонившись к стене. Они поняли, что у них появилось время для отдыха. Брим-Бом устроился рядом, он боялся отойти от них даже на сантиметр. Немного успокоившись рядом с девочками, он зевнул и потихоньку задремал.
      Борис, чумазый и осатаневший, все ещё пытался пролезть через узкий лаз. Как только он не пробовал: и боком, и задом, и вперед ногами. Он даже раскопал отверстие под свои размеры, и когда уже было почти прополз, камешки снова зашуршали и осыпались, сводя на нет все его усилия. Наконец Борис не выдержал и сбросил рюкзак с пиджаком. Он ни за что бы этого не сделал, если бы не был наполовину присыпан. Как только он освободился от ноши, его тело словно усохнув от усталости, проникло внутрь грота.
      "В следующий раз обязательно возьму лопату", - подумал он.
      Алмазы лежали на месте. Их было восемь штук - ровных, гладких, отшлифованных. Поймав тусклый свет факела, они заискрились, заиграли, ослепляя всех миллионами огней.
      Борис, словно пораженный молнией, съехал по стене и распластался в графитовой пыли. Казалось, он умер, от разрыва сердца.
      Брим-Бом презрительно захихикал. Кикирилла встала на цыпочки и в испуге прижала ладонь ко рту.
      - Он жив? - прошептала она.
      - Да хоть бы и нет, - равнодушно бросил Брим-Бом, брезгливо ткнув брата носком ботинка. - Вставай быстрее мне надо за животными. Дома валяться будешь.
      Борис, очнувшись, тихо зашевелился.
      - Браво Борис! Браво! - размазывая по лицу мелкие чешуйки графита, поздравлял он себя. - Я теперь самодостаточен. Ах ты жалкий зверушник! - вытер Борис след от ботинка Брим-Бома. - Ну, погоди. Надоел ты мне.
      Кикирилла взяла три камня и протянула их Борису.
      - Вы этого хотели?
      Борис кивнул головой и злорадно подумал про себя: "Нет, милочка моя, так дело не пойдет. А как же ещё эти пять? Неужели она думает, что я оставлю их здесь". Обнажив свои изъеденные зубы, он нервно захихикал:
      - Спасибо, я счастлив. Забирайте свою Ромашку. Только она осталась там, в пиджаке.
      - Да, - шепотом откликнулась Кикирилла, - нам пора.
      Брим-Бом также заторопился, вслед за девочками. Оставался всего один шаг до его мечты. Сейчас он пойдет бродить по тайге и собирать всех диковинных зверей. За очередным поворотом он вздрогнул. Чья-то цепкая рука сдавила его горло, и опрокинула навзничь. Брим-Бом захрипел, и словно змея стал извиваться и барахтаться на камнях.
      - Тихо, - зашипел чей-то противный знакомый голос. Долговязый содрогнулся, он узнал в нем голос родного брата.
      - Не торопись, помоги мне.
      Долговязый, собрав все свои силы, попытался вырвать руку, изловчившись, он прошипел:
      - Дудки, хватит с меня! Мне надоела твоя жадность. Я хочу домой, в свой зверинец. Меня ждут звери.
      Борис, наступил брату на грудь.
      - Дурак, здесь целый клад! Да на эти деньги я куплю тебе полмира.
      - Не хочу полмира. Я хочу сам поймать их, на аркан, капкан, в сети. Слышишь меня. Я не буду больше с тобой связываться, ты мне надоел.
      - Помоги. В последний раз говорю, помоги. Мне не унести все восемь алмазов.
      - Дудки, я сказал дудки! Я ненавижу тебя! - пополз по земле Брим-Бом. Растирая слезы, он удалялся все дальше и дальше в противоположную от зала с камнями сторону.
      - Ах, так?! - рубанул воздух рукой Борис. Прокатившись мячом, он обогнал братца. Потом дьявольски улыбнулся, и заорал во всю мощь своих легких.
      Гора вздрогнула, ухнула, послышался легкий шорох. Затем где-то громыхнуло, и перед Брим-Бомом угрожающе посыпалась порода. А потом вдогонку ей упала отвесная стена, навечно преграждая долговязому выход на свободу.
      Брим-Бом в ужасе расширив глаза, сначала тихо, затем истошно заверещал. Позади Бориса ударила молния, огромный камень упал за спиной толстяка, покрываясь слоем оседающей пыли. Через мгновение пошел бесконечный камнепад. И скоро все было кончено.
      Элис с Кикириллой отряхнулись от пыли, и сочувственно глянули назад, где остались заваленные камнями братья. Они слышали их последние вопли. Но ничего не могли поделать. Все произошло так неожиданно и стремительно, что подруги не осознали последствий страшного события. На месте тоннеля сейчас стояла стена, словно она была здесь всю жизнь. Если бы не искореженные рельсы вагонеток, пересыпанные завалом, то ничто не напоминало бы о тоннеле, из которого они только что вылезли.
      От братьев остались только два пиджака, да рюкзак.
      Элис подняла коричневый истасканный пиджак и залезла в карман, где по её предположениям должна была лежать Ромашка. Но в кармане она нашла только свежие листья смородины. Элис принюхалась. Сомнений нет. Это смородина. "Странно, зачем ему понадобилось таскать это с собой ?", - подумала Элис. Она проверила другие карманы, они были пусты. Элис заволновалась. Она схватила второй пиджак, и облегченно вздохнула, в одном из карманов лежала помятая Ромашка.
      Кикирилла тихо тронула Элис и взглядом показала подруге куда-то в сторону.