Транспортный челнок сел на космодром «Звездный». Его восстановили пару лет назад, и сейчас он функционировал на полную мощность. Стоя на бетонном покрытии, русич с интересом осматривался по сторонам. Ни одной знакомой детали. Руины расчищены, заросли кустарника срезаны, по периметру построены современные здания и сооружения. Вот пункт управления полетами, чуть дальше технические боксы, а сбоку – ремонтные мастерские. Проект, естественно, аланский.

– Здесь мы вступили в первую схватку, – задумчиво произнес Храбров, обнимая жену за плечи.

Рядом с группой опустился катер. Боковая дверца плавно открылась, и в проеме появилась голова Саттона.

– Прошу, господа, – с улыбкой вымолвил англичанин. – Прокачу с ветерком…

– Тоже мне, ас, – иронично заметил Стюарт.

Машина оторвалась от посадочной площадки, поднялась метров на четыреста и быстро полетела над верхушками деревьев. Минут через пятнадцать показался Лендвил. Эффектный крутой вираж, и катер приземлился на окраине города. Внешне поселение почти не изменилось. Те же маленькие домики, заросший оборонительный ров и обвалившаяся во многих местах крепостная стена. Вокруг ровные, с высокой травой поля и мирно пасущиеся стада конов. Стаи тапсанов давно истреблены, а наиболее осторожные особи ушли далеко в лес и вблизи населенных пунктов больше не появляются.

Что сразу бросилось в глаза, так это стоянка электромобилей в центре Лендвила и прямая, как стрела, магистраль, проходящая через город. Единственные признаки цивилизации. Хотя, нет… На всех домах установлены тарелки спутниковых антенн.

– Где же люди? – удивленно сказал Крис. – Сейчас одиннадцать часов утра.

Улицы Лендвила действительно были совершенно пустынны. Странная пугающая тишина. Ни детского смеха, ни звонких женских голосов, ни стука, ни скрипа. Город словно вымер. Путешественники неторопливо двинулись к ближайшему зданию. Они преодолели метров двадцать, когда впереди показался седой сгорбленный старик. Тасконец с интересом разглядывал чужаков, пытаясь понять, кто стоит перед ним. После некоторой паузы мужчина, наконец, спросил:

– Вы к кому?

– К Крику Саунту, – отчетливо выговаривая каждое слово, громко произнес Олесь.

– Не нужно так кричать, молодой человек, – с укором вымолвил старец. – Я не глухой. Саунт живет рядом. Пройдете четыре дома, повернете направо и…

Дальнейшие пояснения не понадобились. На улице появилась группа людей. Впереди шел человек, которого воины ни с кем не спутали бы. Несмотря на возраст, он двигался достаточно быстро. Крик распростер руки и радостно воскликнул:

– Олесь, Тино, Карс… Как же давно мы не виделись!

Встреча получилась необычайно теплой. Возраст делает людей более чувствительными. Процедура приветствия явно затянулась. Количество тасконцев увеличивалось с каждой минутой. Вскоре вокруг землян образовалась толпа человек в сорок. Кто-то опирался на трость, кто-то утирал набежавшую слезу, кто-то тихо шептался с товарищем.

Русич отступил чуть назад и взглянул на Саунта со стороны. Мужчина сильно постарел. Прошедшие десять лет оставили на лице тасконца отчетливый след. Глубокие морщины, мешки под глазами, потемневшая кожа. Потускнел даже взгляд. Годы, увы, беспощадны.

– Как живете? – после долгой паузы проговорил самурай.

– Скучно, – с нескрываемой грустью ответил Крик. – В Лендвиле остались одни старики. К городу протянули шоссе, но мы всё равно вдалеке от магистрали. Здесь нет работы. Молодежь уехала в крупные поселения и на стройки. Я как-то побывал в Фолсе. Космодром, порт, заводы, гигантские склады, грузовики движутся в несколько рядов. Мы привыкли к тишине и спокойствию. Родные поля, леса, реки. Менять уклад жизни на старости лет не имеет смысла.

– Понимаю, – кивнул головой Аято. – Мы, к сожалению, тоже не молодеем. У Олеся и Криса уже дети. Да и Пол не теряет время понапрасну.

– Попрошу без комментариев, – возмутился шотландец.

– Я многих не вижу, – осторожно сказал Саунт. – Как Линда, Олан. С вами была еще миловидная мутантка и такой крепкий, широкоплечий парень. Его, кажется, звали Варлан…

– Вацлав, – поправил японец, тяжело вздохнув. – Они все, за исключением де Креньяна, погибли. Группа слишком часто сталкивалась с опасными врагами. Салли, к примеру, покончила с собой на Алане. Секретная служба Великого Координатора едва ее не арестовала. Жак после смерти жены исчез. Где он сейчас неизвестно.

Тасконец посмотрел на путешественников и скорбно произнес:

– Пусть земля им будет пухом. А мы помянем души несчастных.

Крик обернулся к женщинам и приказным тоном сказал:

– Девочки, живо накрывайте на стол! Надо достойно встретить дорогих гостей. Благодаря этим смелым воинам наши дети живут не под игом безжалостного Яроха, а в цивилизованном государстве. Разве мы когда-нибудь мечтали о таком?

В толпе лемов началось оживление. Внешность часто бывает обманчива. Местные жители действовали с невероятной скоростью. Уже через двадцать минут широкий длинный стол ломился от яств. Складывалось впечатление, что землян тут только и ждали. Разнообразные мясные блюда, диковинные овощи и фрукты, знаменитое вино.

Первый бокал, разумеется, за погибших. Тягостное молчание, опущенные вниз глаза, медленно текущая в рот пьянящая жидкость. Каждому из присутствующих было кого вспомнить. Впрочем, жизнь всегда берет свое. Постепенно люди переключились на более приятные темы. Кто-то рассказывал анекдоты, кто-то показывал голографические снимки внуков, кто-то обсуждал новые порядки. Внезапно Тино поднялся со скамьи и громко вымолвил:

– Друзья, я предлагаю выпить за этот стол. Именно за ним мы сидели четырнадцать лет назад во время первой экспедиции на Таскону. Он сохранился просто чудом. Потемнел, покосился, но уцелел. Тогда в отряде было двенадцать человек. Молодые, здоровые, полные сил. Сегодня здесь присутствуют лишь трое. Я, Олесь и Олис.

– Та амбициозная светловолосая девушка? – изумленно переспросил Саунт, не узнавший аланку сразу.

– Именно, – улыбнулся самурай. – Теперь она – госпожа Храброва.

– Кто бы мог подумать, – покачал головой Крик. – Тогда Олис выглядела несколько иначе. Грязная напуганная девчонка. Сейчас же – настоящая красавица.

– Кстати, гостиница, где мы спали, сохранилась? – уточнил Аято.

– Конечно, – проговорил тасконец. – Правда, строение давно заброшено и заросло травой.

– Ерунда, – сказал японец. – Я обязательно в ней переночую. Подобные эпизоды в жизни дважды не повторяются.

– Отличная мысль! – воскликнул слегка захмелевший Храбров. – Разместимся в своих комнатах.

– Лучше помолчи, – прошептала Олис. – Не стоит напоминать мне про ту брюнетку. Я ведь могу и задушить.

– Ревность – тяжкий порок, – иронично произнес русич, целуя жену в щеку.

Ранним утром земляне попрощались с лемами и продолжили путешествие. Гравитационный катер летел довольно медленно. Бывшие наемники с интересом рассматривали окрестности. Вот огромные машины ведут лесозаготовки, вот на недавно расчищенном поле сеют кражь, а вот идет строительство атомной электростанции. Маршрут отряда угадывался с трудом.

Над каменной грядой, где погиб Слим Бартон, Саттон завис. На краю скалы аланцы установили обелиск в память о сержанте. Для туристов сюда даже сделали специальный подъемник. Кое-где в расщелинах до сих пор торчат старые клинья. Выпив по бокалу вина, друзья двинулись дальше.

Расстояние, которое раньше преодолевалось за сутки, теперь покрывалось меньше, чем за час. Поворот на запад, и на горизонте показался Аусвил. Здесь уже три года работает специальная группа генетиков. Об этом Олис предупредила землян заранее. Садиться на поверхность англичанин не стал. После прихода колонизаторов долы покинули родные места и ушли куда-то на север. Ассимилироваться они наотрез отказались. Впрочем, никто и не настаивал. Каждый народ имеет право на самоопределение.

Крутой вираж, и катер устремился к космодрому «Кенвил». Возле него вырос целый город поселенцев. Элеваторы, перерабатывающие заводы, боксы с техникой. Чтобы не столкнуться с транспортными челноками Крис сделал приличный крюк. Машина резко снизила скорость и, сбросив высоту, полетела буквально в десяти метрах над барханами.

– Добро пожаловать в пустыню Смерти, – громко выкрикнул Саттон.

– Держи крепче штурвал, – вымолвил Стюарт. – Зря я дал тебе глотнуть вина из бутылки.

– Не волнуйся, – рассмеялся англичанин. – Доставлю в лучшем виде.

– Соверши круг над Клоном и лети к Морсвилу, – проговорил Олесь.

Тино развернулся и посмотрел на товарища. Тяжело вздохнув, Храбров пояснил:

– Я не хочу встречаться с родителями Олана. Им придется во всех деталях рассказывать о его гибели. Зачем бередить старую рану? Легче от этого никому не станет.

Спорить с русичем друзья не стали. Ведь кроме землян в катере находился и Карс, вождь властелинов пустыни. В памяти жителей оазиса еще слишком свежи воспоминания о налетах мутантов. Машина миновала поселок и устремилась на юг. Справа Олесь заметил расчищенную магистраль двухвековой давности. По ней навстречу друг другу неслись десятки электромобилей. Инфраструктура Оливии восстанавливалась невероятно быстро.

– Взгляните вниз! – неожиданно воскликнул Крис. Путешественники тотчас прильнули к лобовому стеклу. Примерно в километре от них в песке образовалась огромная воронка. Все прекрасно знали, кто ее создал.

Небольшое снижение и воины увидели гигантскую пасть червя. В его ловушку угодило какое-то крупное животное бурого цвета с длинными ногами. Несчастное существо пыталось удержаться на склоне. Напрасные старания. Острые зубы монстра разрезали жертву напополам. Вскоре хищник исчез.

– Это чудовище не так-то просто истребить, – сказал Пол.

– А надо ли? – возразила Олис. – Живой памятник ужасной катастрофы, унесшей миллиарды человеческих жизней. Главное, держать численность тварей под контролем и отслеживать их передвижение. На Оливии работают сотни биологов.

– Вы, ученые, вечно всё усложняете, – не унимался шотландец. – Я бы давно уничтожил монстров и избавился от проблем.

Гравитационный катер миновал каменные утесы и направился к Морсвилу. Высаживаться на месте гибели Виолы земляне не рискнули. Слипов в долине Мертвых Скал еще очень много. К чему искушать судьбу? Слишком опасные существа. От нападения хищников порой даже лазерные карабины не спасали.

Морсвил – удивительный город. Здесь до сих пор действует соглашение, подписанное одиннадцать лет назад после неудачного штурма сектора «чистых». Нейтральная зона неприкосновенна. Предусмотреть тогда столь высокие темпы ассимиляции русич, разумеется, не мог. За эти годы изменились и Оливия, и Таскона, и Алан. Прежним остался лишь один район Морсвила. Странный атавизм на теле цивилизации.

Сектора трехглазых, чертей, гетер и вампиров прекратили свое существование задолго до свержения Великого Координатора. Кто-то из мутантов сумел ужиться с колонизаторами, кто-то стал полноправным членом нового государства, а кто-то ушел в плохо освоенные области материка. Некоторые кланы отчаянно сопротивлялись и были почти полностью истреблены.

Больше других пострадали вампиры. Устойчивые генные отклонения у них отсутствовали, мутации носили случайный характер, длинные боковые клыки появились лишь у незначительной части мужчин. Основной чертой представителей сектора считалась чрезмерная жестокость и склонность к каннибализму. Теперь вампиры встречались только в Нейтральной зоне.

Самые серьезные трудности возникли у аланцев с кланом Непримиримых. А если сказать точнее, то с ловушками, установленными на улицах. Специальные отряды занимались расчисткой территории целый год.

Тщательную дезинфекцию пришлось проводить в каждом доме. Врачам удалось спасти чуть более семидесяти жителей данного сектора. Остальные умерли в страшных мучениях.

Обязательно надо упомянуть о районе диких мутантов. Кровожадные твари регулярно нападали на людей. В конце концов, десантники провели карательную операцию и истребили монстров. Участок ядерного взрыва выровняли бульдозерами, а развалины снесли. Сохранились лишь отдельные участки защитной стены.

Машина на пару секунд зависла над посадочной площадкой и плавно опустилась на бетонную поверхность. Чуть в стороне располагалась стоянка электромобилей. Местные толстосумы тоже хотели жить на широкую ногу. Нейтральная зона процветала. Причина тому – огромный наплыв туристов. Тысячи аланцев и тасконцев из подземного мира желали посетить последний оазис варварства, о котором столько говорили в сводках новостей. Денежный поток буквально обрушился на Морсвил.

Где еще можно увидеть настоящую схватку на ристалище? Только тут. Звон мечей, крики отчаяния, кровь и отрубленные головы. И это вовсе не игра. В цивилизованном обществе оказалось немало любителей подобных зрелищ. Ставки на победителя доходили до астрономических цифр. Один предприимчивый делец предложил даже организовать голографические трансляции, но цензурная комиссия запретила пропаганду насилия.

Друзья хорошо знали город и сразу двинулись на Центральную площадь. До нее было от силы метров триста. Несмотря на полдень и ужасную жару, по улицам бродили десятки экскурсионных групп. Гиды показывали полуразрушенные дома, подвалы и особенно злачные заведения. Туристы снимались на фоне скелетов, с обнаженными мечами в руках или стоя рядом с гигантским вампиром. Человеческая алчность не имеет границ. Морсвилцы наживались на крови и слезах соотечественников.

Минут через пять земляне достигли цели. Площадь за прошедшие годы сильно преобразилась. Яркие краски, огромные рекламные экраны и сверкающие вывески буквально слепили глаза. Изменилась и одежда людей. Старые комбинезоны, грязные лохмотья и стоптанные ботинки безвозвратно канули в прошлое. Вокруг дорогие костюмы, легкие цветные рубашки, модные платья и юбки. Впрочем, ристалище по-прежнему выглядело угрожающе. Мрачный квадрат, огражденный невысоким забором с надетыми на частокол отполированными белыми черепами.

– Ничего не скажешь, главная достопримечательность города, – язвительно заметил Стюарт.

– Если бы только достопримечательность – проговорил Аято.

– Неужели здесь так много дураков, желающих умереть? – удивился Саттон. – Покинь сектор и живи спокойно. Места на Оливии достаточно.

– Всё гораздо сложнее, Крис, – вымолвил японец. – Раньше поединки происходили на почве личной неприязни или в результате случайной ссоры. Теперь за кровавыми схватками стоят большие деньги. Воинам хорошо платят за убийство. Существует подпольный тотализатор. По оперативным данным бои заказаны заранее. Воротилы бизнеса прилетают в Морсвил непосредственно к поединку. Дальше разыгрывается нехитрый спектакль – выпивка, оскорбления, вызов…

– Вот сволочи, – зло проговорил шотландец, пиная ногой один из черепов.

Чтобы поднять ухудшившееся настроение путешественники направились к «Грехам и порокам». У дверей землян встретил темноволосый молодой человек. Он начал рассказывать гостям об истории заведения. Когда построено, кем восстанавливалось, какие имеет достоинства. Ну и конечно удивительная сказка о первой экспедиции наемников. Правды в ней было процентов двадцать. Послушать этого болтуна, так без кружки пива группа ни за что бы не добралась до космодрома.

– Хватит трепаться, – бесцеремонно оборвал тасконца Пол. – Позови лучше Нила Броуна.

Парень на мгновение замер. Изумленно взглянув на чужаков, морсвилец скорбно сообщил, что хозяин «Грехов и пороков» два года назад умер от сердечного приступа. Сейчас заведением управляет его старший сын Клос Броун. Что ж, никто не живет вечно. Друзья прошли в зал, заняли свободный столик и заказали несколько фирменных блюд. Еда оказалась отменной, а вот пиво в качестве потеряло. Видимо, кое-какие секреты Нил унес с собой в могилу. А может, сказывался большой наплыв посетителей. Гостиница пользовалась огромной популярностью.

В помещении играла тихая музыка, на высоких площадках извивались полураздетые девицы, между столами непрерывно сновали официанты в белоснежных пиджачках. Нет громкого шума, пьяных выкриков, грохота опрокинутых стульев. Всё чинно, благородно, цивилизованно.

– Скучновато тут стало, – осушив кружку, с грустью произнес Тино. – Наверное, я старею. То и дело вспоминаю былые времена.

– Молодость не вернешь, – философски сказал Карс. – Я сижу в «Грехах и пороках» уже полчаса, и ни один человек не обратил на меня внимания. Пятнадцать лет назад властелина пустыни заметили бы сразу. Морсвилцы боялись нас. Теперь это история. Иное поколение, иные проблемы, иные мечты.

– Бессмысленный спор, – вмешался русич. – Я бы с большим удовольствием поднялся наверх.

– Вспомнил Вес… – Стюарт осекся на полуслове. После небольшой паузы шотландец проговорил:

– Извини, сам не знаю, как вырвалось.

– Ничего, – Храбров кивнул головой и крепко сжал в ладонях руку жены. – Веста была хорошей девушкой. Добрая, ласковая и несчастная. Столь ужасную судьбу она не заслужила. Упокой господь ее душу.

Олесь допил пиво и подозвал официанта.

– Приятель, – вымолвил русич, – мы бы хотели заказать номера на четвертом этаже. Желательно…

– Дальше не продолжайте, – поспешно произнес тасконец. – Выполнить ваше желание заведение не в силах. С комнатами огромные трудности, а про четвертый этаж и речи не идет. Там ведь ночевали наемники первой экспедиции. Места расписаны на несколько месяцев вперед.

– Черт подери! – выругался Храбров. – Четырнадцать лет назад получить номер было гораздо проще. Какая популярность.

Официант ничего не понял, но возмущенная тирада Олеся разрядила обстановку, и путешественники дружно рассмеялись. Посетители ресторана начали оборачиваться.

Подвыпившая компания явно не вписывалась в общую обстановку богатства и респектабельности. К гостям тотчас двинулся высокий молодой человек в черном дорогом костюме. Он остановился возле землян и вежливо представился:

– Господа, я распорядитель зала. У вас возникли какие-нибудь проблемы?

– Ни малейших, – отрицательно покачал головой японец.

Губы оливийца неожиданно расплылось в улыбке. Не скрывая эмоций, молодой человек радостно воскликнул:

– Господин Аято!

Переведя взгляд на других путешественников, распорядитель восторженно продолжил:

– Господин Храбров, господин Стюарт…

– Мы разве знакомы? – удивленно спросил самурай.

– Думаю, да, – сказал тасконец. – Неужели вы не помните маленького щуплого мальчишку, который сопровождал вас…

– Элан! – русич догадался первым. – Даже не верится. Ты вырос, возмужал и, похоже, сделал неплохую карьеру. Присаживайся к нам.

– Мне нельзя, – проговорил распорядитель. – Правила в «Грехах и пороках» очень строгие.

Он жестом отпустил официанта и поинтересовался:

– Я могу чем-то помочь?

– Мы бы хотели поселиться в своих прежних комнатах, – вымолвил Олесь. – Однако этот парень утверждал, что все номера заняты.

На лице Элана появилось сожаление. Тяжело вздохнув, тасконец произнес:

– Увы, Корк не солгал. Четвертый этаж давно зарезервирован. Был бы жив Нил, трудностей бы не возникло. Деньги для него ничего не значили. Под конец жизни хозяин стал особенно сентиментален.

Молодой человек понизил голос и добавил:

– Его сын порядочная сволочь. Редкий скряга. Он наверняка попытается покрыть неустойку за ваш счет. А потом еще будет хвастаться.

– Не переживай, – махнул рукой Храбров. – Нам уже пора идти. Надо посетить кладбище. Там похоронено немало друзей.

Земляне расплатились и неспеша зашагали к выходу. Прошлое действительно не вернешь. На улице стояла ужасная жара. Не выдерживали даже местные экскурсоводы. Они под любым предлогом затаскивали туристов в какое-нибудь заведение.

Постепенно сектор пустел. Утирая пот, путешественники направились к кладбищу.

Преодолев несколько кварталов, друзья остановились перед массивными металлическими воротами. Раньше ни их, ни забора не было. Над калиткой висела огромная табличка, оповещающая о том, что по решению администрации Нейтральной зоны захоронения здесь больше не производятся.

Пожав плечами, Каре громко крикнул. Вскоре перед воинами предстал смотритель. Недовольно что-то бурча себе под нос, оливиец подошел к воротам и отодвинул тяжелый засов. Невысокий коренастый мужчина лет пятидесяти со шрамом на левой щеке. Десять сириев значительно улучшили его настроение.

Кладбище сильно разрослось, и найти могилы товарищей оказалось нелегко. Тасконец любезно показал нужный квадрат. Покатые холмики, потемневшие от времени надгробные плиты, едва различимые надписи. Все лежат в ряд: Освальд, Талан, Генрих. Земляне, странным образом очутившиеся на Тасконе и нашедшие тут свою смерть. Парадокс! Путешественники протерли выбитые на камне буквы, чуть подравняли могилы. По рукам пошла бутылка крепкого вина.

Жизнь часто преподносит неожиданные сюрпризы. Когда-то Агадай их предал, убил Бартона, помогал Коуну. Но разве это сейчас важно? Талан был таким же рабом-наемником, как и остальные. Он просто сделал неправильный выбор. А кто из нас не ошибается? Бедняга Освальд Ридлс погиб в схватке с властелинами пустыни, которыми командовал Карс. Теперь мутант является лучшим другом Олеся и Тино. Ирония судьбы. Нужно научиться понимать и прощать. Тогда злейшие враги превратятся в верных сторонников.

Длительное молчание нарушил японец.

– Вечная память солдатам удачи, – сказал Тино, выливая остатки вина на могилы.

Влага мгновенно впиталась в сухую землю. Постояв еще минут пять, воины двинулись к выходу. У ворот чужаков терпеливо поджидал смотритель. В последний момент русич обернулся и тихо спросил у тасконца:

– Здесь раньше работал другой человек. У него была весьма запоминающаяся внешность…

– Кошмарный Дол, – сразу догадался мужчина. – Бедняга умер пару лет назад. В очередной раз напился, уснул и захлебнулся рвотой.

– Жаль, – с горечью проговорил Храбров, ускоряя шаг.

Гравитационный катер поднялся над Морсвилом, на секунду завис и, быстро набирая скорость, устремился на запад. Следующая остановка в Фолсе. Там дозаправка и бросок через океан к Униме. Описывать дальнейшее путешествие не имеет смысла. Грустный скорбный маршрут. Могила Вацлава Воржихи, монастырь, где погребена Рона, городское кладбище Конингара со скромным холмиком над прахом Олана. Таскона, к сожалению, навивала лишь тягостные воспоминания. Каждый материк обильно полит кровью товарищей. Война безжалостно калечит души людей.

Земляне находились всего в семнадцати километрах от острова Сорго. Стоит направить туда машину, и через четыре минуты они доберутся до цели. Невероятное искушение. Ужасно хотелось проверить, прав Байлот или нет. Действительно ли существует «Ковчег»? Не напрасны ли принесенные жертвы? Здравый смысл и дисциплинированность победили. Подавив в себе любопытство, воины полетели на космодром. Их короткий отпуск заканчивался.

Дверь плавно отъехала в сторону, и в кабинет буквально ворвался капитан Старкс. Он руководил отделом внешнего наблюдения. В его распоряжении было два десятка эсминцев, которые по специальному графику ныряли в гиперпространство и несли в нем патрулирование. Работа, сопряженная с немалым риском. За четыре года аварии случались трижды. Один корабль так и не сумел преодолеть световой барьер. Тем не менее, отказаться от боевого дежурства военное командование не могло.

– Господин майор, – выкрикнул офицер, – у нас серьезные проблемы!

Судя по взъерошенным волосам, расстегнутой верхней пуговице кителя и излишне официальному тону, дело явно не терпело отлагательств. Обычно Старкс субординацию не соблюдал. Они вместе создавали систему внешних постов и набирали штат сотрудников.

– Сядь в кресло, успокойся и говори, – вымолвил русич, снимая перчатку.

– Какое к черту спокойствие! – воскликнул капитан. – Десять минут назад из гиперпространства вышел «Удар-17». Эсминец движется к «Альфе-1». Командир передал в эфир одну короткую фразу: «Пожар разгорается».

Это сообщение кодовое. Его придумал сам Олесь. Оно означало, что вблизи Сириуса появились неизвестные корабли. Разумеется, о целях чужаков оставалось только догадываться. На осмысление полученной информации потребовалось несколько секунд.

– Стив, – Храбров подался чуть вперед, – немедленно отправь во внешний патруль еще два судна. Пусть не спускают глаз с неприятеля. Я хочу знать о врагах всё: сколько объектов, направление движения, скорость. «Сюрпризов» быть не должно. Когда «Удар-17» состыкуется с базой, пусть командир свяжется со мной. Канал «А-7», сверхсекретный, ни малейшей утечки ценных сведений. Не дай бог на станции поднимется паника. В то же время найди благовидный предлог для эвакуации женщин и детей. Подключи грузовые транспортники.

– Слушаюсь! – козырнул Старкс.

Аланец решительно зашагал к выходу. У двери офицер обернулся и взволнованно спросил:

– Майор, это вторжение?

– Не исключено, – честно ответил русич. – В любом случае, надо готовиться к самому худшему. Насекомые, напавшие на эскадру в системе Аридана, – единственная раса, с которой сталкивалось человечество в звездном пространстве. Так что выбор у нас невелик. И вряд ли мерзкие твари стали более миролюбивыми. Стив, зарезервируй мне защищенный канал связи с полковником Сорвилом и генералом Байлотом. Лучше, если я буду вести беседу сразу с обоими.

– Постараюсь, – отчеканил капитан.

Дверь медленно закрылась. Какая тишина! От нее даже зазвенело в ушах. Почему Олесь раньше не обращал на это внимание? Риторический вопрос. Наверное, потому что данное обстоятельство вчера не имело ни малейшего значения. Обхватив голову руками, землянин тупо смотрел на недоделанную схему обороны. Теперь она уже не нужна. Придется сражаться тем, что есть. Сил, конечно, недостаточно. Система защиты напоминает старое одеяло с огромными незаштопанными дырами. Интересно, какова численность противника?

После некоторой паузы Храбров нажал на кнопку голографа. Увидев дежурного, русич тоном, не терпящим возражений, приказал:

– Соедините меня с «Гротом-41».

– Слушаюсь, – произнес лейтенант.

Ждать пришлось три минуты. Наладить связь между «Альфой-1» и научной станцией почему-то долго не удавалось. Наконец, на экране появилась симпатичная русоволосая девушка лет двадцати двух. Мило улыбаясь, аланка сказала:

– Здравствуйте, господин майор.

– Здравствуй, Лола, – бесстрастно вымолвил Олесь. – Я хочу поговорить с женой.

– Уже соскучились? – с легкой иронией в голосе заметила девушка.

– Не без того, – уклончиво произнес землянин.

– Она сейчас в лаборатории. Я вызову ее к ближайшему аппарату.

На последнюю реплику аланки Храбров не отреагировал. Олис возглавила научную группу полтора года назад. Ей доверили самый важный проект союзного государства. Надо было срочно вступить в контакт с пленником, захваченным на Акве. Чужак находился у аланцев уже несколько лет, а понять его речь люди так и не сумели. Бывшего советника подключили к работе, когда стало ясно, что выбранное направление в корне неправильно… Обычные, стандартные методы результата не давали.

У Олис имелись кое-какие идеи.

По настоянию Байлота все исследования на «Гроте-41» строжайше засекретили. Генерал боялся, что затаившиеся посвященные попытаются уничтожить пленника. Попасть на базу теперь могли только ее сотрудники. Соответствующим допуском не обладали даже члены Совета.

Лола переключила голограф. На мгновение экран погас. Но вот он снова вспыхнул, и русич увидел жену. Сосредоточенное задумчивое лицо, рассеянный нетерпеливый взгляд. Аланка постоянно оборачивалась и куда-то смотрела.

– Здравствуй, милый. Ты сегодня не вовремя. У меня идет эксперимент, – на одном дыхании выпалила Олис.

– Искренне сожалею, – вымолвил Храбров. – Только что я отдал распоряжения по ситуации «угроза первой степени».

– Понимаю, – машинально проговорила женщина. Через секунду до нее дошел смысл сказанного. Резко вздернув подбородок, аланка воскликнула:

– Что?

– На демонтаж оборудования даю вам десять часов, – продолжил землянин. – Затем станцию займут военные. Вацлав покинет «Альфу-2» согласно плану эвакуации вместе с остальными детьми.

– Ты можешь толком всё объяснить? – нервно выкрикнула Олис.

– Нет, – русич отрицательно покачал головой. – Мы говорим по открытому каналу. До встречи, родная. Я тебя очень люблю.

Олесь нажал на красную кнопку, и связь прервалась. Не стоит теребить душу ни жене, ни себе. Олис не дилетант в подобных вопросах. Она прекрасно знает, что нужно делать. Сейчас самое дорогое – это время.