— Поторапливайтесь, поторапливайтесь! — рычал сзади Ярис. — Нас тут перебьют как насекомых.
      Тестианцы прекратили обстрел только тогда, когда отряд удалился от берега примерно на километр. Изможденные, тяжело дышащие люди сразу остановились. Силы бойцов были на исходе.
      — Вот, гады! Зацепили, — послышался взволнованный голос Эрика. — Больно…
      Андрей повернулся к товарищу. Эданец держал руку у левого бока. Сквозь пальцы сочилась кровь.
      — Покажи, — опередив землянина, произнес Миллан, приблизившись к Клертону.
      Эрик убрал кисть от раны. Сержант бесцеремонно распорол ножом куртку подчиненного.
      — Ерунда, — бесстрастно сказал Ярис. — Осколок лишь расцарапал кожу.
      Отойдя в сторону, канотец посмотрел на другие группы. Взвод недосчитался четырех солдат. В шестой смене уцелел один Элинвил. Но и ему серьезно досталось. Левая рука висела словно плеть.
      — Волк, перевяжи парня, — приказал Миллан. — Мне надо отдать распоряжения разведчикам.
      Сержант неторопливо побрел к Парсону. Марзен едва плелся, и Андрей пошел навстречу окрианцу.
      — Как самочувствие? — спросил юноша, доставая из нагрудного кармана аптечку.
      — Паршивое, — Элинвил вымученно улыбнулся. — Голова ужасно кружится. Боюсь упасть…
      — Ничего, скоро это пройдет, — проговорил Волков, вкалывая наемнику стимулятор.
      Одежда на спине Марзена насквозь пропиталась кровью. Пулевое отверстие Андрей обнаружил без труда.
      — Ну, как мои дела? — негромко поинтересовался окрианец. — Все плохо?
      — Не очень хорошо, честно ответил землянин. — Пуля застряла в плече. Ее бы вытащить…Увы, не те условия.
      Быстрыми ловкими движениями Волков забинтовал рану и закрепил руку Элинвила на перевязи. Лайн и Эрик стояли неподалеку.
      Друзья утоляли жажду. Гайрета палила нещадно. В болоте от жарких лучей оранжевой звезды спрятаться негде. Андрей снял с пояса флягу и жадно припал к горловине.
      — Много не пей, — произнес Стенвил. — Три-четыре глотка. Пополнить запасы здесь не удастся.
      Юноша прислушался к словам корзанца. Замечание справедливое. Тем более, что емкость и так наполовину пуста.
      Минут через пять отряд тронулся в путь. Наемники и штурмовики постепенно набирали установленную Милланом дистанцию. Судя по информации, полученной от Шейсона, в болоте нужно соблюдать предельную осторожность. Тестианцы беглецов не преследовали. Они свою задачу выполнили. Ну, а если враг попытается вернуться, его уничтожат еще на подступах к берегу.
      Солдаты еле передвигали ноги. За час бойцы преодолели километра два. При таком темпе переход займет не меньше декады. И вряд ли кто-нибудь доберется до цели. Однако присоединившийся к пятой группе сержант сохранял удивительное спокойствие. А ведь у Яриса критическое положение. Время, отпущенное канотцу, стремительно таяло. Выдержке и упорству Миллана можно было позавидовать.
      Стоило Гайрете склониться к горизонту, как с севера снова подул прохладный ветер.
      — Проклятье, — зло выругался Стенвил. — Погода издевается. Похоже, опять будет дождь.
      — Лично меня гораздо больше волнует, где мы заночуем, — пробурчал Клертон.
      — И не мечтай, — откликнулся сержант. — Если не наткнемся на остров, пойдем без остановок.
      — Сорок часов без сна и отдыха, — с горечью сказал Эрик. — Это чересчур…
      — У тебя есть предложение? — спросил Ярис, с тревогой глядя на серую тучу.
      — Ничего стоящего, — проговорил эданец, окидывая взором бескрайнюю гладь болота.
      — Тогда не причитай, — сказал Миллан. — И не советую спать на ходу. Провалишься в трясину, никто не поможет.
      Вскоре предположение Лайна подтвердилось. После короткого затишья на людей обрушился мощный ливень. Высохшая за день одежда моментально промокла. В небе засверкали молнии. Громовые раскаты оглушили солдат. Впрочем, бойцы сумели извлечь выгоду даже из разбушевавшейся стихии. Соединив ладони, наемники и десантники жадно пили скапливающуюся внутри воду.
      К счастью, дождь продлился недолго. Гайрета уже скрылась из виду. О ней напоминало лишь кроваво-красное зарево на западе. Но и оно спустя несколько минут померкло. На окрестности Бристона опустилась ночь. Причудливая россыпь звезд не могла рассеять сгущающуюся с каждой секундой мглу. В души людей медленно, крадучись, заползал страх.
      Обзор сократился до минимума. Отряд двигался практически наугад. Рано или поздно кто-то из солдат должен был совершить трагическую ошибку. Не повезло третьей группе. Штурмовики сбились с пути и отклонились вправо. Уставшие плайдцы потеряли бдительность и не всегда проверяли дорогу шестами.
 
      Первый десантник рухнул в глубокий омут и запутался в траве. Его растерявшиеся товарищи попятились назад. Над болотом раздался истошный вопль гибнущего человека. Трясина быстро затянула штурмовика. Вытащить беднягу плайдцы не успели. Понурив головы, они побрели прочь от опасного места. Ночь предстояла нелегкая.
      К рассвету взвод прошел километров двенадцать. Случайно или нет, но разведчики повернули на юго-запад. Пересекать болото полностью равносильно самоубийству. Сержант намеревался обойти заслоны противника.
      Главная помеха — шпион, непрерывно кружащийся в воздухе. Но выбора у беглецов нет. Либо сгинуть в тестианских топях, либо умереть в бою. Основная надежда на то, что плайдские войска оттеснят защитников столицы, и беглецы окажутся на занятой захватчиками территории.
      Шансы призрачные, но наемники привыкли бороться до конца.
      В целом, ночь прошла без серьезных происшествий. Утонувший десантник был сам виноват в случившемся. Грязные, осунувшиеся солдаты упрямо двигались по узкому коридору. Волков еле волочил ноги. Спина сгорблена, автомат болтается на груди, в глазах абсолютная пустота. Состояние Элинвила еще хуже. Его мотает из стороны в сторону. Если окрианец упадет, то уже не встанет.
      На показавшийся диск Гайреты бойцы не обращали внимания. Не до того. Тренировки на Оливии по сравнению с этим испытанием — сущий пустяк. Внезапно послышался чей-то крик. Андрей замер и судорожно вцепился в рукоять оружия.
      — Впереди крошечный остров! — передали по цепочке штурмовики.
      — Разрешаю привал, — после некоторой паузы произнес Ярис. — Охрану можно не выставлять.
      Несмотря на крайнюю усталость, наемники и штурмовики прибавили шаг. Люди хотели поскорее ступить на твердую поверхность. Спустя пять минут Волков увидел маленький плоский участок суши, покрытый густой травой и редкими, невзрачными кустарниками. На восточном краю даже росло тонкое чахлое деревце.
      Из болота юноша выползал на четвереньках. Ноги просто отказывались идти. Тут же в разных позах лежали остальные солдаты. Никто не шевелился. Воцарилась странная, удивительная тишина. Стоило Андрею закрыть глаза, как он провалился в бездну сна. Организм требовал отдыха.
      — Просыпайтесь, просыпайтесь! — откуда-то издалека донесся хриплый голос Миллана.
      Выполнять команду канотца ужасно не хотелось, но навык, отработанный в лагере на Тасконе, давал о себе знать. Волков перевернулся на спину, выдержал секунд десять и резко сел. Самое трудное — разлепить веки. Яркий свет ударил в глаза. Землянин поспешно зажмурился. Судя по положению Гайреты, прошло не меньше трех часов. Ярис проявил поразительную щедрость. Тем не менее, все тело ныло и болело. Шея не гнется, позвоночник скрипит, словно несмазанный механизм, бедра и голени налились свинцом.
      Андрей взглянул на себя и горько усмехнулся. Жалкое, убогое зрелище. На ботинках толстый слой ила, на штанах засохшая трава, куртка испачкана кровью Марзена. Юноша расстегнул подсумок. У него один полный магазин. Во втором патронов двадцать. Не густо.
      Из бокового кармана Волков извлек пластину с питательными таблетками. Голод они не утолят, но необходимые калории дадут. А силы землянину еще понадобятся. С водой дела обстояли совсем плохо. Фляга почти пуста. После некоторого раздумья Андрей повесил ее обратно на пояс. Путь длинный, живительную влагу лучше поберечь. Стенвил и Клертон поступили так же.
      Крепкая, коренастая фигура сержанта нависла над друзьями.
      — Подъем! — грозно рявкнул Миллан. — Хватит валяться. Нужно вылезать из этого проклятого болота.
      Повторять дважды приказ не требовалось. Бойцы мгновенно вскочили на ноги.
      — На сборы даю пять минут, — проговорил канотец. — Дистанция прежняя. Парсон, направление на запад.
      — Слушаюсь, — отчеканил Джей, пробуя шестом дно возле острова.
      Волков опустился на колено и начал затягивать шнуровку на ботинках. Процедура очень важная и необходимая. Если потеряешь обувь в трясине, уже не найдешь. А идти босиком тяжело и опасно.
      — Черт подери! Эта зараза меня укусила, — неожиданно раздался чей-то истеричный вопль.
      Группа солдат бросилась к темноволосому десантнику лет двадцати. Парень топтал в траве какое-то существо. На лице плайдца была гримаса боли. Бедняга держался за запястье правой руки. Подоспевшие товарищи убили напавшую на штурмовика тварь. По внешнему виду она напоминала змею. Длина сантиметров тридцать, тело покрыто чешуей зеленого цвета, в пасти по четыре острых зуба сверху и снизу. Заметить в траве такого хищника необычайно сложно.
      — Да, «страшный» зверь, — проговорил высокий десантник с нашивками капрала. — Грей, ты нас напугал…
      Солдаты дружно рассмеялись. Случившийся инцидент казался им забавным. Шейсон в общем веселье не участвовал. В глазах тестианца Волков заметил растерянность и страх. Скинув с плеча карабин, наемник тщательно осматривал траву вокруг себя. Странная реакция подчиненного не ускользнула от внимания Яриса. Сержант вплотную приблизился к Глену и тихо сказал:
      — Я так понимаю, существо не столь уж безобидно. Парню что-то угрожает?
      — Могу ошибиться, но, по-моему, это гранза, — прошептал Шейсон.
      — Обойдемся без терминов, — произнес Миллан. — Название твари ничего не объясняет.
      — Гранзы встречаются нечасто, — продолжил тестианец. — Колонисты их безжалостно истребляли. Они уцелели лишь в болотах. Охотятся на мелких зверьков. Отлично плавают. В научно-популярном фильме…
      — Не тяни, — оборвал наемника канотец. — Отвечай на конкретно поставленный вопрос.
      — Существо очень, очень опасное, — выдохнул Глен. — Человек умирает от одного укуса.
      — Противоядие есть? — поинтересовался Ярис, поворачиваясь к несчастному штурмовику.
      — Да, — проговорил Шейсон. — Но его надо ввести в первые десять минут. — Иначе будет поздно.
      — Сколько плайдец протянет? — уточнил сержант, снимая оружие с предохранителя.
      — Трудно сказать, — пожал плечами тестианец. — Особь крупная. Думаю, около получаса.
      Глен явно не учел усталость десантника. Истощенный организм не оказал должного сопротивления. Яд быстро распространялся. Губы парня посинели, зрачки расширились, пальцы неестественно дрожали. Бедняга начал задыхаться.
      — Что со мной? — взволнованно произнес штурмовик, расстегивая ворот куртки. — Почему так холодно?
      — Не нервничай, Грей, — откликнулся капрал. — Вколи стимулятор.
      Миллан опередил плайдца. Вскинув карабин, он выстрелил раненому десантнику в сердце. Боец беззвучно рухнул на землю. На груди штурмовика расплылось огромное кровавое пятно.
      — Сержант, вы что спятили? — изумленно выдохнул капрал. — Мы бы ему помогли…
      — Нет, — Ярис отрицательно покачал головой. — У нас нет такого препарата. Это акт милосердия. Парень умер бы в страшных мучениях. Остальным советую быть поосторожнее. Вряд ли столь мелкие твари нападают на людей. Видимо, солдат наступил на гранзу или испугал ее. За что и поплатился.
      — А мне кажется, вы просто избавились от балласта, — возразил десантник.
      — Я не собираюсь никого переубеждать, — спокойно сказал Миллан. — Не верите — ваше право. Если хотите, проведите эксперимент. Поймайте мерзкое существо и дайте себя укусить. Кто будет добровольцем?
      Плайдцы молчали. В данной ситуации глупо конфликтовать с наемниками. Отряд и так сократился до минимума. Их осталось всего восемнадцать человек. А впереди трудный и опасный путь.
      — И учтите, — продолжил после паузы Ярис. — Раненых и больных мы тащить по болоту не станем.
      — А вдруг «сломаетесь» вы, сержант? — не унимался капрал. — Что тогда?
      — Исключения ни для кого не делаются, — бесстрастно проговорил Миллан. — Парсон, вперед!
      Первая группа решительно шагнула в трясину. Как только Джей, Ален, Брик и Глен удалились от острова на пятьдесят метров, за ними последовали штурмовики. Десантники теперь шли по трое. Численность наемников и плайдцев сравнялась.
      Минуло два часа. Гайрета достигла зенита. По лицу Андрея текли капли пота. В конце концов, юноша не выдержал и глотнул воды из фляги. Горло Волков промочил, но жажда от этого лишь усилилась. Землянин грубо выругался и побрел за Стенвилом.
      Позади двигались Ярис, Эрик и Марзен. Намек капрала был неслучаен. Канотец постепенно сдавал. Опущенные плечи, сгорбленная спина, частое, тяжелое дыхание. В какой-то момент Миллан догнал Андрея и едва слышно произнес:
      — Волк, помнишь, о чем я тебя просил в машине?
      — Разумеется, — ответил юноша. — Если вы погибнете, я должен забрать ваш рюкзак.
      — Правильно, — подтвердил сержант. — Он до сих пор при мне. Не забудь о своем обещании.
      Землянин не спорил. Рюкзак, так рюкзак. Хотя зачем ему лишний груз? Ну, да ладно, потом все выяснится. Главное выжить самому. Внезапно четвертая группа замерла. Штурмовики смотрели куда-то влево.
      — Тут еще одна зеленая тварь! — наконец выкрикнул один из десантников. — Плывет к вам.
      Вскоре Андрей заметил на растительном ковре извивающуюся змейку. Она легко и непринужденно скользила по поверхности. Болото для гранзы — идеальное место охоты. Жертве от нее не скрыться.
      Волков проводил взглядом ядовитое существо и зашагал дальше. Однако не успел юноша пройти и десяти метров, как где-то поблизости раздался глухой хлопок, словно из бутылки вытащили пробку. Середину отряда тут же окутало пелена сизого полупрозрачного газа. Плайдцы, оказавшиеся в зоне поражения, бились в конвульсиях. Отреагировать на выброс было невозможно. Через несколько секунд штурмовики повалились в трясину. Остальные группы испуганно пятились назад. Вдруг облако зацепит и их.
      — Вот и пузырь, — сказал Ярис. — Шейсон довольно точно описал его эффект. Впечатляет…
      В голосе канотца абсолютное равнодушие. Смерть трех десантников ничуть не тронула Миллана. Холодная, скупая констатация факта. Впрочем, вряд ли стоит удивляться. Сержант и сам в шаге от гибели.
 
      Между тем, отравляющее вещество постепенно рассеивалось. Концентрация газа стремительно падала. Легкий ветерок донес до солдат лишь тошнотворный запах. В горле сразу запершило. Люди закашляли и поневоле зажали носы. Неприятные ощущения длись около минуты.
      Надо отдать должное Ярису. Рассредоточив бойцов, он принял правильное решение. Если бы отряд двигался плотной массой, уцелели бы немногие. Не ошибся канотец и с дистанцией. Учитывая глубину болота, объем пузыря не должен быть очень велик.
      Беда в том, что подобные ловушки здесь не редкость. Словно в подтверждение этой мысли послышался новый хлопок. На этот раз взводу ничего не угрожало. Ядовитое вещество вырвалось на свободу в стороне от солдат. Третьей группе ужасно не повезло.
      Глядя на плавающие в воде трупы, Волков вдруг подумал о гранзе. А ведь зеленая тварь не зря покидала опасный район. Наверняка она чувствовала приближающийся выброс. Пожалуй, стоит повнимательнее присмотреться к местным обитателям.
      После короткой передышки, отряд продолжил путь. У мертвых штурмовиков наемники забрали фляги, питательные таблетки, подсумки с зарядами. Десантники из четвертой смены в дележе не участвовали. Побрезговали. Глупцы. В такой ситуации это не мародерство, а способ выживания.
      Андрей остановился возле погибшего капрала. Выпученные глаза, посиневшие губы, лицо искажено судорогой. Вот они — превратности судьбы. Еще совсем недавно плайдец спорил с Милланом, указывая на его слабость.
      А что в итоге? Ярис до сих пор бредет по болоту, а штурмовик отправился в мир иной.
      Вывод напрашивается сам собой: одному богу известно, кто и когда предстанет перед ним на Страшном Суде. Юноша перекрестился и снял с шеи капрала лазерный карабин. Автомат — хорошее оружие, но патронов на длительный бой с тестианцами Волкову не хватит.
      Андрей упорно шел вперед. Он совершенно потерял ориентацию во времени и пространстве. Все, что видел землянин — это спина Лайна, узкая полоса темной воды и пугающая, зеленая растительность по краям. В голове одна мысль — не упасть. Усталость безграничная. Нет сил даже переброситься с друзьями парой фраз.
      За последние часы не прозвучало ни слова. Слышно только глухое рычание и тихая, нечленораздельная брань. В подобные мгновения притупляется инстинкт самосохранения, теряется бдительность, исчезает страх. В душе царит безразличие. Безразличие к себе, к людям, к миру. Человек превращается в аморфное, бесполое существо. Его разум словно впадает в спячку.
      Очередная заминка заставила Волкова поднять голову и оглядеться. Гайрета уже склонилась к горизонту. Скоро начнет темнеть. Похоже, отряд еще одну ночь проведет в болоте.
      А что там вдалеке?
      Мозг соображал чересчур медленно. Проклятье! Да ведь это деревья! До леса километра полтора, не больше. Если взвод поторопится, то сумеет выбраться на сушу до захода звезды.
      Юноша повернулся к сержанту и замахал руками. Выразить свою радость долго не удавалось.
      — Берег! Берег! — наконец воскликнул Андрей. — Наши мучения остались позади.
      — Не шуми, вижу, — спокойно произнес Ярис. — Не исключено, что мы наткнемся на заслон противника.
      — Плевать, — выдохнул землянин. — Лучше умереть в бою, чем возвращаться обратно в болото.
      — Пожалуй, — согласился Миллан. — Хотя, осторожность не помешает.
      Солдаты с тревогой наблюдали за группой Парсона. Попадут разведчики под обстрел или нет? Отряд уплотнился. Если враг откроет огонь, наемники и штурмовики тут же поддержат товарищей.
      Расстояние до леса постепенно сокращалось. К сожалению, густые заросли кустарника ограничивали обзор. Идеальное место для засады. Тестианцы грамотно воюют. Они дадут беглецам подойти, а затем ударят. Расстрелять в упор горстку людей не составит ни малейшего труда.
      Крепко сжимая оружие, бойцы шли навстречу смерти. Однако, как часто бывает, беда подкралась не оттуда, откуда ее ждали. Один из десантников вдруг дико закричал и исчез под водой. В пяти метрах от проложенного фарватера завертелся адский клубок. Плайдец боролся с какой-то гигантской тварью. На поверхности появлялась то спина штурмовика, то гладкое коричнево-бурое тело чудовища.
      Не зная, что предпринять, солдаты попали в состояние оцепенения. Первым опомнился Ярис. Лазерный луч выжег траву возле хищника. Мерзкое существо тут же отпустило жертву и ушло на дно. Увы, помощь десантнику уже не требовалась. Нижняя часть туловища бедняги была сплошным кровавым месивом.
      — Сержант, вы убили тварь? — взволновано спросил Глен, озираясь по сторонам.
      — Вряд ли, — ответил Миллан. — Скорее напугал. Хищник решил не испытывать шкуру на прочность.
      — Это зеелон, — сказал Шейсон. — У него не шкура, а чешуя. Настоящая броня. Ножом не проткнешь. Некоторые особи достигают в размерах пятнадцати метров. Существо ненасытное и беспощадное. Он не угомонится, пока не прикончит всех. Сейчас зеелон сделает круг и нападет снова.
      — Так какого черта мы стоим! — выругался канотец. — Надо убираться отсюда.
      Солдаты ринулись к берегу. О тестианцах беглецы даже не думали. Никто не хотел становиться ужином болотной твари. Зверь молниеносно отреагировал на движение добычи. Волков заметил, как справа от плайдцев колыхнулась трясина. Хищник атаковал на скорости из-под воды. Огромная зубастая пасть на секунду показалась на поверхности и схватила штурмовика за бедро.
      Андрей замер, вскинул автомат и разрядил в зеелона остатки магазина. Его примеру последовали Стенвил, Миллан и Клертон. Тем немее, существо утащило очередную жертву. Наемники стреляли вдогонку, но видимого результата не добились. В огромной промоине расплылось кровавое пятно.
      — Живучий гад! — зло пробурчал сержант. — Поторапливайтесь, поторапливайтесь, парни.
      Волков выбросил ненужное оружие и устремился за Лайном. Теперь карабин капрала точно пригодится. Парсон дно почти не проверял. Ни к чему. До леса метров сто. Отчаянный рывок и разведчики достигли берега. Шатающиеся от усталости люди, как подкошенные рухнули на землю.
      Вскоре на суше оказались и остальные бойцы. Андрей помог Ярису вылезти, а затем вместе с Эриком вытащил совершенно обессилевшего Марзена. Несмотря на довольно значительный отрезок пути, ужасная тварь больше не появилась. Видимо, пули и лазерные лучи все же зацепили хищника. Раненое чудовище решило не искушать судьбу и ограничилось уже добытой пищей.
      Что ж, беглецов такое развитие событий вполне устраивало. Отряд потерял двух человек, но это не самый худший итог столкновения с гигантским существом.
      Придя в себя после сумасшедшей гонки, Элинвил негромко произнес:
      — Надо бы подальше отойти от болота. Вдруг тварь снова попытается напасть?
      — Не бойся, — откликнулся Шейсон. — У зеелона нет лап. Стихия хищника — вода.
      — Если честно, я даже толком его не разглядел, — проговорил окрианец.
      — Неудивительно, — сказал Глен. — Зверь предпочитает незаметно подкрадываться к жертве. Он плывет у самого дна. На поверхности практически нет колебаний. Резкий, молниеносный выпад и острые зубы впиваются в мягкую плоть. Если противник достаточно силен, зеелон обвивает его мощным, длинным телом и старается утопить. Тактика беспроигрышная. Вырваться из захвата никому не удается.
      — Идеальный убийца! — согласился Блекпул. — А главное, условия для твари подходящие…
      — Послушайте, мы совсем забыли о тестианцах! — приподнимаясь на локте, произнес Клертон.
      — А чего о них помнить, — горько усмехнулся Джей. — Отряд не расстреляли в болоте — уже хорошо.
      — Я не о том, — возразил Эрик. — Неприятель явно опоздал, но вряд ли он смирится с неудачей.
      — Твои предложения? — сухо проговорил сержант, отстегивал флягу от пояса.
      — Нужно идти на юг, — вымолвил эданец. — Это единственный шанс на спасение.
      — У меня другие планы, — сказал Миллан. — Давайте порассуждаем. Засада должна была быть на берегу. Однако ее нет. Шпион же до сих пор в воздухе. Какой напрашивается вывод?
      — Плайдцы оттеснили защитников Бристона за реку, — догадался Андрей.
      — Правильно, Волк, — подтвердил Ярис. — За прошедшие сутки ситуация у столицы в корне изменилась.
      — Значит, нужно выбрать кратчайшую дорогу, — произнес Парсон. — Чего плутать…
      — Так мы и поступим, — сказал сержант. — Час на отдых и направление на северо-запад.
      Спорить с канотцем никто не стал, хотя он принял очень рискованное решение. В темноте можно запросто наткнуться на прочесывающих лес тестианцев. И уж тогда взвод вряд ли сумеет уйти от погони. Измученные, израненные люди не в состоянии поддерживать высокий темп. Противник без особых проблем настигнет беглецов, окружит и перебьет всех до одного. Впрочем, возвращаться в болото у солдат тоже не было желания. Зеелон изрядно напугал наемников и штурмовиков.
      Привал несколько затянулся. Восстановить силы нелегко. Но вот Миллан встал и проговорил:
      — Пора, Джей. Головного дозора не будет. Отступать нам некуда.
      Бойцы медленно, тяжело поднимались на ноги. За ночь им предстояло преодолеть километров пятнадцать. Густой мрак окутывал людей и превращал деревья и кустарники в сплошную стену. Видимость пять-шесть метров.
      Вся надежда на слух.
      Воспользовавшись короткой заминкой, Андрей посмотрел на небо. Странный, необычный рисунок. Слева россыпь белых гигантов Плайда, вверху скопление Грайда, а справа, на самой линии горизонта сверкает крошечная желтоватая звездочка. Солнце. Господи, как же оно далеко! Человеческий разум не способен представить подобные расстояния.
      По щеке покатилась скупая слеза. Он устал, невероятно устал. И даже не столько физически, сколько морально. Его жизнь постоянно висит на волоске. Чтобы уцелеть, Волков вынужден убивать, убивать, убивать. Суровое испытание для восемнадцатилетнего парня. Неокрепшая психика может и не выдержать. И тогда Андрей либо сойдет с ума, либо превратится в хладнокровного, безжалостного маньяка. Что в принципе одно и то же.
 
      Впрочем, юноша сейчас думал о другом. О теплой, чистой постели в доме деда, о вкусных, пышных пирогах, о беззаботном детстве на Земле. И зачем только Астин бросил его в этот чудовищный мир? Волков вытер ладонью глаза. Не хватало еще расплакаться. Мальчишка! Надо учиться сдерживать эмоции.
      В реальность Волкова вернули приглушенные ругательства сержанта. Ярис со злостью швырнул опустевшую аптечку в трясину. Похоже, у канотца закончились стимуляторы. Для Миллана это верная смерть. Он не протянет и пару часов. Юноша достал два шприц-тюбика и молча отдал их сержанту.
      — Спасибо, — сказал Ярис, тут же вкалывая препарат в бедро. — Я твой должник.
      — Ерунда, — ответил Андрей. — Вы не раз спасали меня. И на Униме, и на Корзане и здесь, на Тесте.
      — Я не так уж бескорыстен, — горько заметил командир взвода. — Ну да не сейчас…
      Покинув поляну, отряд медленно двинулся в чащу. Описывать переход по лесу не имеет смысла. Темп был крайне низким. Люди едва волочили ноги. К счастью, густые заросли встречались нечасто. В основном солдаты шли по прямой.
      Наемники пренебрегли даже стандартными мерами предосторожности. Ни разведки, ни охранения, ни контрольных остановок. У многих бойцов оружие за спиной. Если противник устроил засаду, серьезного сопротивления группа не окажет. Люди смирились с обстоятельствами. Чему быть, тому не миновать. Колонна солдат упорно шагала в неизвестность.
      Рассвет беглецы встретили без воодушевления. Стало очевидно, что Миллан не ошибся в своих прогнозах. Тестианцы прекратили преследование отряда. Теперь главный вопрос: где проходит линия фронта? Оккупационные войска на одном месте долго не задерживаются. Их цель — крупные города и стратегически важные объекты. Мелкие населенные пункты герцога Видога не интересуют.
      Взводу же надо как-то связаться с командованием. Капитан Мешан может определить точные координаты, но он не владеет ситуацией. Проявлять инициативу не в правилах наблюдателей. В общем и целом им глубоко наплевать на наемников. За погибших бойцов Стаф Энгерон получит солидную компенсацию.
      Вскоре деревья расступились, и солдаты вышли на широкую магистраль. И опять подтвердились предположения Яриса. Дорога от моста вела на юго-запад. Выйдя на пустынное бетонное полотно, беглецы в растерянности замерли. Вокруг ни души. Нет ни одной машины. А ведь трасса должна быть оживленной.
      — Что будем делать? — произнес Парсон, с тревогой оглядываясь по сторонам.
      — Пойдем к реке, — вымолвил сержант. — Там больше шансов наткнуться на десантников.
      — Хорошо, — согласился цекрианец, скидывая с плеча лазерный карабин.
      Разбившись на две группы, наемники и штурмовики двинулись по обочине дороги на север. В случае опасности они успеют скрыться в лесу. Грязные, истощенные люди неторопливо брели по магистрали. Гайрета уже полностью поднялась над горизонтом. Ее лучи начали прогревать утренний прохладный воздух. Через час жара станет невыносимой. А фляги у бойцов давно пусты. Солдаты с ненавистью смотрели на огромный оранжевый шар. Вот когда дождь бы не помешал. Увы, на небе ни облачка.
      Преодолев километра три, Джей резко остановился. Впереди была небольшая деревня. Два десятка аккуратных разноцветных домиков, сад, пасущиеся на лугу коны, чуть дальше обширные поля кражи. Обычное поселение фермеров. Военной техники поблизости не видно.
      — Все ко мне! — грозно рявкнул Миллан. — Строиться в одну шеренгу.
      Наемники и плайдцы бросились к Ярису. Двенадцать человек застыли словно статуи.
      — Слушайте внимательно, сказал сержант. — Мы можем утолить голод и жажду. Однако приказа на зачистку не поступало. А потому никакого принуждения. Мы вежливо просим тестианцев нам помочь. Надеюсь, я понятно объясняю? Мародеров, насильников, грабителей расстреляю лично.
      Канотец приблизился к Блекпулу. На лице Алена не дрогнул ни один мускул.
      — Рядовой тридцать семь шестьдесят два, — выкрикнул Клертон. — А если они откажут?
      — Значит, вы не проявили должного обаяния, — без малейшей иронии в голосе произнес Миллан.
      — Мы для них захватчики, агрессоры, — заметил Стенвил. — Глупо надеяться на сострадание.
      — Разве я говорил о сострадании? — спросил сержант. — Ни в коем случае! В любых условиях надо сохранять достоинство. Постарайтесь расположить к себе местных. Простые солдаты не вызывают ненависти.
      — Звучит не очень убедительно, — возразил Лайн. — Политика герцога Видога к народам, оказавшим сопротивление, вряд ли изменилась. Жестокий террор и массовые казни. Рано или поздно война придет и сюда.
      — Бессмысленный спор, — вымолвил Ярис. — Устраивать здесь бойню я не дам.
      — В деревне могут находиться армейские подразделения, — проговорил Парсон.
      — Тогда примем бой и отступим, — сказал канотец. — Джей, ты проведешь тщательную разведку.
      Отряд опять разделился. Первая четверка во главе с цекрианцем зашагала к деревне. Остальные наемники и десантники следовали чуть позади. Дистанция метров семьдесят. В случае нападения взвод поддержит товарищей огнем, что позволит им отойти к лесу. Впрочем, это всего лишь теория. Уставшие, изможденные люди были не в состоянии быстро перемещаться. Если враг сделал тут засаду, то никто из беглецов не уцелеет.
 
      Солдат заметили издалека. Навстречу чужакам вышли двое мужчин. Одному лет шестьдесят, второму около сорока. Внешне фермеры выглядят спокойно, но в глазах отчетливо читается тревога. Они не знают, как себя вести с оккупантами.