— Трудный вопрос, — пожал плечами командующий. — Наемников около сотни, десантников раза в три больше.
      — Каковы потери в технике? — уточнил герцог. — Враг наверняка пытался помешать высадке.
      — Одиннадцать ботов и четыре флайера, — отчеканил коринианец. — Две машины серьезно повреждены.
      — Немало, — проговорил Берд. — Чтобы забрать четыреста человек потребуется десять летательных аппаратов. Одна половина будет сбита в воздухе, другая на поверхности. Для инфракрасных прицелов ночь не помеха. Ваша акция не имеет смысла. Отмените свое распоряжение.
      — Но люди ждут от нас помощи, — возразил Глуквил. — Мы бросаем бойцов на произвол судьбы.
      — Таковы обстоятельства, — бесстрастно сказал правитель. — Передайте офицерам, чтобы выводили подчиненных в лес. После перегруппировки пусть пробиваются к главным силам армии.
      — Без огневой поддержки флота у них нет ни единого шанса на спасение, — вздохнул командующий.
      — Генерал, — жестко произнес Видог, — я не намерен рисковать кораблями из-за жалкой горстки солдат. На войне часто приходится кем-то жертвовать. Сегодня это полк майора Одлина.
      — Тестианцы не дадут десанту уйти, — обреченно вымолвил коринианец. — Кольцо окружения уже замкнулось. Разрозненные, обескровленные отряды штурмовиков будут натыкаться на засады и безжалостно истребляться. Глупо надеяться на милосердие защитников Бристона.
      — На месте подданных барона Гресвила я бы тоже в плен никого не брал, — проговорил герцог. — Между прочим, вы забыли о наемниках. Отчаянным парням Энгерона терять нечего. Вот и посмотрим, на что они способны.
      — Я все понял, ваше высочество, — сказал Глуквил. — Мое решение было опрометчивым.
      На лице командующего не дрогнул ни один мускул. Поразительное самообладание. В душе генерала сейчас бушевал пожар, но коринианец не дал волю чувствам. Демонстрация личной неприязни к Видогу не изменит ситуацию. Гнев, боль, отчаяние — не лучшие советчики.
      Нет, он не трус. Глуквил нередко спорил с правителем. Но делать это надо только тогда, когда ты можешь привести веские доводы. Иначе не миновать беды. Берд не любит строптивцев. Карьера, положение в обществе, а порой и жизнь целиком и полностью зависят от его отношения к человеку. Типичный высокомерный, надменный тиран. Люди для герцога расходный материал. Если хочешь чего-то достичь, смирись и покорно выполняй волю владыки. Именно так генерал и поступал. А с совестью он потом как-нибудь разберется.
      Огромный оранжево-красный диск Гайреты медленно опустился за горизонт. Верхушки деревьев на западе приобрели зловещий кровавый оттенок. С севера подул свежий, прохладный ветер. Жара спала, но Андрея по-прежнему мучила жажда. Фляга с водой давно уже пуста.
      Час назад капитан Мешан сообщил, что эвакуации не будет. Уцелевшие наемники и штурмовики должны самостоятельно прорываться к лесу.
      Это известие ничуть не удивило юношу. Все к тому и шло. Наблюдатели не зря добили раненых бойцов. Теперь у остальных развязаны руки. Постепенно ветер, усилился. На небосклоне показалась мрачная сине-черная туча. Она быстро приближалась. Сверкнула молния. За ней вторая, третья, четвертая… Через несколько секунд донеслись раскаты грома.
      — Хоть природа на нашей стороне, — негромко заметил Миллан. — У тестианцев возникнут проблемы…
      Голос сержанта утонул в адском грохоте. На поле битвы опустилась странная, пугающая тишина. Последние мгновение мира и покоя перед бурей. В ушах появился неприятный звон. Волков невольно взглянул на командира взвода. На устах канотца застыла ироничная усмешка.
      — Подождем еще немного, — произнес Ярис, поправляя левой рукой снаряжение.
      И почти сразу Андрей услышал подозрительный шелест. На землю обрушился мощный ливень. Потоки воды захлестнули людей. Сплошная стена дождя ограничивала обзор. Даже Миллана юноша различал с трудом. Внезапно метрах в пяти от Волкова промелькнул неясный силуэт.
      — Пора! — воскликнул сержант. — Плайдцы уже начали отход.
      Наемники дружно вскочили на ноги и бросились к спасительному лесу. Скорострельные лазерные пушки тотчас открыли огонь. Рой красный лучей устремился к беглецам. К счастью, точно прицелиться наводчикам мешали погодные условия. Защитники Бристона стреляли по отступающим солдатам наугад.
      Впрочем, и такой способ давал неплохие результаты. Двигавшегося перед Андреем десантника прошило насквозь. Бедняга рухнул на траву и, корчась от боли, умолял помочь ему. Напрасные старания. Сейчас каждый думал лишь о себе.
      Перепрыгивая через трупы, поскальзываясь и падая, Волков упорно следовал к цели. Главное, не сбиться с темпа и не перепутать направление. Но вот и первые деревья! Неужели опять повезло? Удача определенно благоволит юноше. Разум захватило радостное возбуждение. Кровь бешенно стучала в висках.
      — Стоять! — раздался сзади грозный окрик канотца. — Дальше идти нельзя.
      — Почему? — растерянно спросил Волков. — Мы ведь выскочили из западни.
      — Не думаю, — возразил Ярис. — Тестианцы — не дураки, они наверняка предусмотрели подобный вариант.
      — И что ты намерен делать? — проговорил Андрей, поднимая забрало шлема.
      — Для начал нужно собрать людей, — ответил Миллан. — Действовать сообща гораздо проще.
      — Спорное утверждение, — сказал вынырнувший из темноты Блекпул. — Иногда лучше просачиваться поодиночке.
      — Сейчас тот случай, когда я никого не держу, — бесстрастно отреагировал сержант.
      — Я, пожалуй, все же останусь, — произнес аластанец, прислоняясь спиной к дереву.
      За пять минут отряд увеличился до двенадцати бойцов. Здесь были и вновь прибывшие наемники, и парни из первого взвода, и штурмовики Одлина. Сам майор где-то пропал. Солдаты заняли круговую оборону, а устроившийся возле развесистого куста канотец проводил перекличку.
      — Отозвалось человек сорок, — после паузы вымолвил Ярис. — Гарнета что-то не слышно.
      — Он погиб, — проговорил высокий худощавый мужчина. — Лазерный луч угодил ему прямо в грудь.
      — Ты не ошибся? — в голосе Миллана прозвучали нотки горечи и сожаления.
      — Нет, — покачал головой наемник. — Сержант бежал справа от меня. Я все видел отчетливо.
      — Что ж, у каждого своя судьба, — вздохнул канотец. — Сегодня настала очередь Корна. Да и нам неизвестно сколько отпущено.
      — Господин сержант, надо уходить отсюда, — нетерпеливо произнес один из плайдцев.
      — И куда ты собрался идти? — язвительно спросил командир третьего взвода.
      — Вглубь леса, разумеется, — сказал солдат. — Там мы сможем затеряться.
      — Не надейся, — возразил Ярис. — Тестианцы этот путь надежно закрыли. Я приказал бойцам двигаться вдоль поля на северо-запад. Будем ждать их здесь. Время еще терпит.
      Волков хотел спросить Миллана о товарищах, но не успел. Длинная автоматная очередь заставила наемников крепче сжать оружие. Вскоре донеслось глухое эхо взрывов. Где-то в чаще разгоралась отчаянная схватка. Солдаты взволнованно и настороженно озирались по сторонам.
      — Группа штурмовиков попыталась покинуть опасный район и наткнулась на засаду, — пояснил сержант. — Кто-то еще желает последовать их примеру? Защитники Бристона приготовили немало ловушек.
      Опустив глаза, бойцы молчали. Опыт в таких ситуациях намного важнее смелости и отваги.
      — То-то же, — иронично усмехнулся канотец. — А теперь, подъем! Данные мною три минуты истекают.
      В зарослях за спиной Яриса предательски хрустнула ветка. Сержант резко развернулся, но на спусковой крючок не нажал. В выдержке ему не откажешь. Из-за дерева показалась коренастая широкоплечая фигура. Шел солдат неуклюже, вразвалку. Андрей сразу узнал Кавенсона. За окрианцем брело человек тридцать. Это уже была реальная сила.
      — Отлично, — проговорил Миллан. — Вы как нельзя, кстати. Кто здесь из моего взвода?
      Вперед выступили шесть наемников. Дождь и темнота скрывали лица людей. Волков приблизился к сержанту, но это не помогло. Струи воды текли по шлемам и забралам.
      — Командиры отделений есть? — поинтересовался канотец, не обращая внимания на Андрея.
      — Рядовой тридцать восемь ноль четыре, — отчеканил Парсон.
      — Значит, Лундлин и Флектон убиты, — грустно констатировал Ярис. — Тяжелые потери…
      Сержант шагнул к подчиненному, дружески хлопнул его по плечу и сказал:
      — Джей, наш единственный шанс — уйти по кромке леса. На северо-западе самые слабые заслоны. Вы будете головным дозором. В твоем подчинении семь бойцов. Этого вполне достаточно.
      — Но со мной только пятеро, — возразил цекрианец. — Где еще двое?
      — Блекпул, Волк, присоединяйтесь к отряду Парсона, — мгновенно отреагировал Миллан.
      Андрей и Ален двинулись к сослуживцам. Рядом с Кавенсоном стояли Стенвил и Клертон. Товарищи обменялись крепким рукопожатием. Но почему нет радостных улыбок? Ведь им сегодня чертовски повезло. Стоп! Не хватает Шелтона. Окрианцы всегда держались вместе.
      — А где Стейн? — взволнованно спросил землянин, обращаясь к Эрику.
      — Он не придет, — вздохнул эданец. — Лазерный луч срезал его еще во время атаки.
      — Ты сам видел? — произнес Волков. — Не мог принять Шелтона за кого-нибудь другого?
      — Я не просто видел, я подползал к бедняге, — сказал Клертон. — Стейн и Брин Флертон попали под перекрестный огонь. Скорострельные пушки били в упор. Кавенсон тогда чудом уцелел.
      Все!
      Вот и нет больше весельчака Шелтона. Вчера на корабле они шутили, смеялись, а теперь окрианец лежит мертвый на мокром, грязном поле. Мозг понимал очевидность данного факта, но верить в это не хотелось. Стейну недавно исполнился двадцать один год. Ничтожная цифра…
      — Хватит болтать! — раздраженно рявкнул Ярис. — Пошевеливайтесь. Скоро тестианцы начнут прочесывание местности.
      — Блекпул, Нокс, идете первыми! — приказал Джей. — Мы за вами. Если наткнетесь за засаду, поддержим огнем.
      Цекрианец не упустил случая подставить Алена и его приятеля. Давняя вражда сказалась и тут. Парсон определенно решил избавиться от аластанца. Миссия у Блекпула необычайно сложная и опасная. В непрерывном шуме ветра и дождя было почти невозможно различить посторонние звуки. А значит, наемникам не удастся своевременно обнаружить спрятавшихся защитников Бристона. Джей отправлял разведчиков на верную гибель.
      На губах Алена появилась презрительная усмешка. Он прекрасно понял замысел цекрианца, но спорить и возражать не стал. Сейчас не та ситуация. Любая некорректная реплика будет расценена сержантом как неподчинение. А с бунтарями Ярис не церемонится. Миллан перережет глотку наглецу и одной рукой.
      Перехватив карабин, аластанец скрылся за густым, развесистым кустарником. Нокс, словно тень, последовал за Блекпулом.
      — Да, и никаких переговоров в эфире, — произнес сержант. — Тестианцы нас сразу засекут. Общаться только голосом.
      Ливень не прекращался ни на секунду. Солдаты промокли насквозь. Вода хлюпала даже в ботинках. А ведь еще недавно бойцы изнывали от жары и были готовы отдать все, что угодно за глоток живительной влаги. Удивительные природные метаморфозы.
      Андрей шел между Стенвилом и Парсоном. Забрало шлема поднято, тело напряжено, указательный палец на спусковом крючке автомата. Где-то впереди занял оборону противник. Мимо него не просочишься. Жестокого боя не миновать. Но другого пути нет. Из окружения надо пробиваться.
      Минут через десять из плотной стены дождя вынырнул Ален. Снисходительно взглянув на Джея, аластанец негромко доложил:
      — Мы нашли группу десантников. Человек пятнадцать. Они в полной растерянности.
      — Пусть остаются на месте, — распорядился командир отделения. — Миллан с ними разберется. А вы двигайтесь дальше.
      — Слушаюсь, — с иронией в голосе отчеканил Блекпул.
      Ботинки скользили по траве, солдаты то и дело падали, на подошвы огромными кусками налипала грязь. Темп был крайне низким. Однако сержант не торопил подчиненных. Главное не угодить снова в западню. В таких адских погодных условиях активные действия ни к чему хорошему не приведут. Защитники не станут рисковать. Они будут терпеливо ждать захватчиков. У тестианцев очень, очень выгодная позиция.
      И все же Ярис надеялся на удачу. Он не случайно выбрал северо-западное направление. Именно оттуда полк наступал. Это самый длинный и неудобный путь. Канотец хотел обмануть врага. Сейчас в его распоряжении почти шестьдесят бойцов. Два взвода злых, отчаявшихся людей. Если противник растянут в линию, то шансы на прорыв не такие уж плохие.
      Как и предполагалось, разведчики слишком поздно заметили засаду. Неприятель первым открыл огонь. Лазерные лучи буквально изрешетили Нокса. Шедший чуть сзади Ален успел спрятаться за дерево. Через несколько секунд в схватку ввязался и головной дозор. Рассыпавшись в цепь, наемники стреляли в густую серую пелену. Патронов и зарядов солдаты не жалели. Вскоре из мрака появился Миллан.
      — В атаку! — скомандовал сержант. — Пленных не брать! Раненые заботятся о себе сами.
      Последняя фраза означала, что задерживаться отряд не будет. Уцелеют только абсолютно здоровые воины. Штурмовики и наемники ринулись на врага. Плотная, компактная группа без труда смела тестианцев. Беспорядочный огонь на флангах уже не мог остановить бойцов. С диким звериным рычанием солдаты добивали защитников и уходили вглубь леса. Вот теперь экономить силы не имело смысла.
      — Шевелитесь, шевелитесь! — кричал Ярис. — Через пару минут противник очухается и организует погоню.
      Отряд двигался без остановок. Миллан даже не выставил охранение. Ни к чему. Если у тестианцев есть мобильный резерв, они при любом раскладе прикончат беглецов. Малейшая потеря времени приведет группу к гибели.
      Не замечая усталости, не обращая внимания на раны, наемники и штурмовики упрямо шли вперед. Отстающим никто не помогал и не сочувствовал. Слабость на войне всегда каралась смертью.
      К рассвету ливень прекратился. Облака рассеялись, и на темном небе вспыхнули звезды. Идти стало гораздо легче. Обзор значительно увеличился. Сержант тут же связался с наблюдателем. Переговорив с Мешаном, Ярис грубо выругался. На секунду он замер, а затем произнес:
      — Привал. На отдых даю пятнадцать минут. Проверьте и перезарядите оружие.
      Солдаты дружно повалились на мокрую траву. Четырехчасовой марш отнял много сил. Ноги гудели, поясницу ломило, перед глазами разноцветные круги. Сев рядом с Милланом Парсон тихо спросил:
      — Что случилось? Мы остановились чересчур рано. Отрыв невелик…
      — Знаю, — вздохнул канотец, снимая с головы шлем. — В трех километрах отсюда крупная река. Она перекрывает путь. Переправиться на другой берег защитники Бристона нам не дадут.
      — Пожалуй, — согласился Джей. — Прижмут к воде и прихлопнут. Вот почему враг не спешит.
      Волков прекрасно слышал разговор командиров. Землянин приподнялся на локте и посмотрел на сержанта. В утреннем полумраке лицо Яриса выглядело неестественно бледным. Сказывалась потеря крови. Повязка на правой руке приобрела характерный красно-бурый оттенок. Не началась бы гангрена. Тогда никакие лекарства не помогут.
      Миллан достал из аптечки стимулятор и вколол его в бедро. Это единственная возможность заглушить боль и не потерять сознание.
      — И что ты намерен предпринять? — после паузы поинтересовался Парсон.
      — Окопаемся на берегу и примем последний бой, — ответил канотец.
      — А если вплавь? — предложил Джей. — Течение отнесет людей в сторону. Кто-нибудь да уцелеет.
      — Тоже вариант, — вымолвил Ярис. — Хотя мне он не нравится. Мы тогда станем легкой добычей.
      — Неужели поблизости нет моста? — вмешался Андрей.
      — Мост, — задумчиво произнес сержант. — Яонем капитана не спросил. Неплохая идея.
      Миллан снова включил передатчик. Через мгновение на его губах появилась довольная улыбка.
      — Волк, ты молодец, — похвалил юношу канотец. — Мост в десяти километрах на севере.
      — Охрана наверняка предупреждена о прорвавшемся противнике, — заметил Парсон.
      — Плевать! — жестко отреагировал Ярис. — Лучше умереть в сражении, чем утонуть в грязной, мутной воде.
      Сержант взглянул на часы, надел шлем, резко встал и проговорил:
      — Хватит валяться. Пора продемонстрировать врагу, что мы еще живы. Все за мной!
      Миллан решительно зашагал к зарослям. Тихо ругаясь, солдаты побрели за канотцем. Предоставленного времени явно не хватило для отдыха. Ноги категорически отказывались идти. Постепенно Ярис увеличивал темп. Он не сомневался, что где-то сзади двигаются преследователи. Задача у тестианцев предельно проста: настичь беглецов и завязать бой. А уж потом основные силы окружат и ликвидируют захватчиков.
      Лес был ужасным: высокая трава, колючие кустарники, низкие развесистые деревья с густой листвой. Делать здесь засады одно удовольствие. При желании можно спрятать в чаще хоть целый полк. Сержант понимал это, и, тем не менее, рисковал.
      В данной ситуации приходилось жертвовать осторожностью.
      Из-за горизонта показалась Гайрета. А если точнее, то сквозь крошечные просветы начали пробиваться ее лучи. Температура воздуха быстро повышалась, что привело к массовому испарению воды. Люди дышали словно рыбы, выброшенные на берег. Кислорода катастрофически не хватало. Многие наемники и штурмовики потянулись к стимуляторам. Отставать никто не хотел.
      Примерно через полтора часа Миллан повернул на северо-восток. Андрей приблизился к командиру и недоуменно произнес:
      — Куда мы идем, сержант? Река в противоположной стороне.
      — Совершенно верно, — подтвердил Ярис. — Проблема в том, что у воды нам на мост не подняться.
      — Почему? — удивленно спросил юноша, никогда не видевший столь крупных сооружений.
      — Слишком высокая насыпь, — сказал канотец. — Лазерные пушки расстреляют роту на склоне. Единственный шанс прорваться — это дорога. И у меня есть отличная идея. Где Парсон?
      — Я тут, — мгновенно откликнулся цекрианец, обгоняя штурмовика лет двадцати пяти.
      — Джей, выясни, сколько в отряде гранатометов, — распорядился Миллан. — Инезабудь о взрывчатке.
      — Слушаюсь, — отчеканил наемник, направляясь к группе десантников.
      Парсон вернулся минут через десять. К тому моменту сержант уже замедлил шаг. Откуда-то издалека доносился странный рокот. Внезапно над лесом с ревом пронеслась эскадрилья флайеров. В небе замелькали красные лучи. Вскоре раскатистое эхо прокатилось по окрестностям.
      — Кстати, очень кстати, — проговорил Ярис. — Флайеры отвлекут на себя внимание защитников.
      — Откуда они взялись? — поинтересовался Волков. — Помогают попавшим в беду штурмовикам выйти к своим?
      — Нет, — усмехнулся канотец. — Полк Одлина давно перестал существовать. Это свободные охотники. Атакуют колонны машин, уничтожают склады продовольствия и боеприпасов, не дают резервам подойти к линии фронта.
      — А если пилоты разрушат мост? — взволнованно произнес Андрей.
      — Вряд ли, — возразил Миллан. — Восстанавливать подобные объекты длительное и необычайно дорогое удовольствие. Герцог Видог старается сохранить инфраструктуру планеты. Лишние затраты ему ни к чему.
      — Господин сержант, ваше приказание выполнено, — отрапортовал Джей. — В роте пятьдесят два человека, четыре гранатомета, взрывчатки три бруска по двести граммов. Большинство солдат бросило вспомогательное снаряжение еще на поле. Половина десантников даже без бронежилетов.
      — Не густо, — вздохнул Ярис. — Ну, да ничего не поделаешь. Будем пробиваться.
      Преодолев метров семьсот, отряд вышел к дороге. На широкой бетонной магистрали царил хаос. Налет флайеров получился успешным. Из пяти бронетранспортеров сопровождения горели три. В кювете валялись перевернутые грузовики. На проезжей части лежали ящики и мертвые люди.
      Опасаясь повторного нападения, тестинацы старались побыстрее покинуть опасное место. Уцелевшие боевые машины расчищали полосу, сталкивая в канаву поврежденные трейлеры.
      Спрятавшиеся в кустах наемники внимательно наблюдали за действиями противника. Вот-вот колонна снова тронется в путь.
      Волков высунулся из зарослей и посмотрел на запад. Моста не видно. Он за поворотом. Это хорошо, охрана не сразу сориентируется. Главный залог успеха — внезапность.
      — Надо атаковать, пока враг не опомнился, — тихо сказал Парсон.
      — Рано, — проговорил Миллан. — Расстояние чересчур велико. Пусть поравняются. Зови гранатометчиков.
      Взмах руки, и четверо бойцов подползли к сержанту. Пару секунд Ярис изучал подчиненных. Два штурмовика, два наемника. Никто из них не отвел глаза. Смелые парни.
      — Мне нужны добровольцы, — сказал канотец. — От вашей точности будет зависеть судьба отряда.
      — Рядовой тридцать девяносто пять готов выполнить задание, — заученно прошептал смуглый парень.
      — Отлично, — кивнул головой Миллан. — Ты возьмешь на себя первый бронетранспортер.
      — Значит, мне достается второй, — произнес десантник лет двадцати восьми.
      — Учти, твоя задача гораздо сложнее, — вымолвил Ярис. — Он поедет в конце колонны.
      — Постараюсь не промахнуться, — улыбнулся плайдец. — Друзей нельзя подводить.
      — Вы двое их страхуете, — проговорил канотец, обращаясь к оставшимся гранатометчикам.
      — Сержант, тестианцы двинулись, — нервно доложил Джей. — Осталось метров триста…
      — Спокойно, — сказал Миллан. — Огонь открывать только по команде. Не спешить.
      Машины быстро приближались. Постепенно грузовики набирали скорость. Пальцы судорожно сжимали оружие, колени слегка подрагивали, по лицу текли капли пота. До жестокой схватки считанные секунды.
      — Пора, — произнес Ярис. — Гранатометчики, вперед!
      Солдаты поднялись практически одновременно. Девяносто пятый выстрелил и тут же упал за бугор. Мощный взрыв проделал в борту бронетранспортера огромную дыру. Машина вспыхнула и замерла. Ехавший сзади трейлер с трудом успел затормозить. Однако водителя это не спасло. Пули и лазерные лучи ударили по кабине.
      К сожалению, подбить второй бронетранспортер не удалось. Он нырнул за грузовик. Отчаянно ругаясь, штурмовик выбежал из леса и опустился на колено. Колонна начала медленно пятиться назад. План канотца был под угрозой. Но вот машина сопровождения показалась из-за трейлера. Граната устремилась к бронетранспортеру. В то же мгновение наводчик в башне нажал на кнопку электроспуска. Десантника отбросило метра на два. Скорострельные пушки изрешетили плайдца. К небу потянулись клубы густого черного дыма.
      — В атаку! — скомандовал Миллан. — Пленных не брать, отступающих не преследовать.
      С дикими воплями наемники и штурмовики ринулись к дороге. Серьезного сопротивления рота не встретила. Лишившиеся огневой поддержки тестианцы бросили грузовики и скрылись в лесу. Бой длился всего около минуты.
      Вытащив трупы из кабин, солдаты заняли места убитых водителей. Вскоре пять трейлеров двинулись к мосту. Андрей сидел рядом с сержантом в кузове четвертой машины. Три первых грузовика людей не везут. Они исполняют роль тарана. Десантники, управляющие ими, по сути дела смертники.
      Неожиданно Ярис дернул юношу за куртку.
      — Волк, — еле слышно сказал канотец, — если со мной что-нибудь случится, обязательно забери мой рюкзак.
      — Зачем? — удивленно вымолвил Андрей. — Снаряжение ведь стандартное.
      — Черт подери, — раздраженно пробурчал Миллан. — И когда ты перестанешь задавать глупые вопросы. Возьмешь и узнаешь. И не вздумай болтать лишнего. О нашем разговоре никому ни слова.
      — Хорошо, — растерянно пожал плечами землянин. — Сохраню все в тайне.
      — Так-то лучше, — произнес сержант. — А теперь перезаряди мне карабин. Одной рукой неудобно.
      Волков достал из подсумка Яриса новый блок и подсоединил его к оружию. Обдумывать странные слова канотца времени не было. Трейлер резко накренился вправо и прибавил скорость. Открытое пространство надо проскочить как можно быстрее. Что происходит на дороге, юноша не знал.
      Спустя пять минут раздался громкий хлопок. Грузовик тотчас вильнул в сторону. Стенки кузова насквозь прошил лазерный луч. Он угодил одному из штурмовиков в бедро. Дико взвыв от боли, парень начал кататься по металлическому полу. Плайдцы попытались ему помочь, но Миллан их остановил.
      — Никому не дергаться! — рявкнул сержант. — До высадки считанные секунды.
      Десантники с состраданием смотрели на истекающего кровью товарища. Все понимали — бедняга обречен. В подобной ситуации тащить раненого на себе никто не будет. Вскоре машина действительно встала.
      — Вперед! — воскликнул Ярис. — Нужно любой ценой сбросить противника с насыпи.
      Солдаты стремительно покидали грузовик. Из пятого трейлера тоже выскакивали люди. Прячась за колесами машин, наемники и штурмовики стреляли по врагу.
      Выбежав на магистраль, Андрей сразу оценил обстановку. Сзади, в двухстах метрах, скатившись по крутому склону, горел головной грузовик. Он не сумел достичь цели. Лазерные пушки сбили трейлер с трассы. Вот что за грохот слышали бойцы.
      Две другие машины выполнили задачу и протаранили укрепления тестианцев.
      Зрелище ужасное: смятые капоты, выбитые стекла, искореженное бетонное ограждение, вывернутые консоли со скорострельными орудиями. Тут же валялись мертвые защитники. Часть охраны отступала по мосту за реку.
      Десантники рванулись в атаку, но наткнулись на плотный огонь спарки. Пушки были закреплены на верхней балке сооружения. Три или четыре человека рухнули на дорогу. Солдаты мгновенно залегли.
      Волков бросился к ближайшему грузовику. Здесь орудия достать его не могли. Юноша осторожно продвигался вдоль трейлера. Неожиданно из-за массивного блока показался тестианец. Шлема на голове нет, бронежилет в серой пыли, лицо в ссадинах и кровоподтеках. Противников разделяло от силы метров шесть. Андрей отреагировал первым. Длинная автоматная очередь и мужчина исчез из виду.
      — Проклятье! — послышался гневный голос Миллана. — Где гранатометчики? Уничтожите эту чертову спарку!
      Повторять дважды канотцу не пришлось. Штурмовик и наемник почти одновременно появились на магистрали. Шквал лазерных лучей обрушился на бойцов. Плайдец явно поспешил и промахнулся. Граната пролетела в метре от пушек. Второй выстрел был точнее. Орудия смолкли. Солдаты вздохнули с облегчением. Сопротивление врага сломлено, схватка завершена.
      Волков подошел к кабине машины и открыл дверцу. Откинувшись назад, водитель мертвой схваткой держал руль. Бронежилет десантника от частых попаданий превратился в лохмотья. На полу скопилась бурая лужа крови. Без сомнения, последние метров тридцать грузовиком уже никто не управлял.
      Андрей перелез через заграждение, бросил взгляд на убитого им тестианца. Бедняге около тридцати. Наверняка из резервистов. Дома у него остались жена, дети… Сегодня землянин сделал их сиротами. Нет, Волков не испытывал жалости и угрызений совести, он просто констатировал печальный факт. На войне иначе нельзя. Малейшее промедление, ошибка и вот так будешь лежать ты, а не твой противник.
      Юноша осмотрелся по сторонам. Лишь сейчас Андрей обратил внимание на красоту окружающего пейзажа. Голубое бездонное небо, ярко-оранжевый диск Гайреты и бескрайние, уходящие за горизонт зеленые леса. Какой невероятный простор!
      А всего в нескольких шагах от землянина огромная коричневато-рыжая река несла свои воды с севера на юг. Настоящая артерия планеты. Подобное препятствие беглецы ни за что бы не преодолели. Ширина реки не меньше полукилометра. Да и течение довольно сильное. Без надежного плавсредства тут не обойтись.
      — Поторапливайтесь, поторапливаетесь! — прокричал Ярис. — Подгоняйте машины!
      Волков обернулся к сержанту. Миллан стволом карабина показывал, куда надо поставить грузовики. Уцелевшие трейлеры заняли свободное пространство между поврежденными машинами, тем самым, перегородив дрогу.
      Если честно, юноша не понимал замысла командира взвода. По его мнению, отряд напрасно топтался на месте. Единственный шанс захватить плацдарм на том берегу — это ворваться в опорный пункт на плечах отступающего врага. Но Ярис почему-то принял другое решение.
      Внезапно раздался неприятный, пронзительный свист. Через секунду мощный взрыв поднял вверх столб земли на насыпи. Ударная волна едва не свалила людей с ног.
      — Дождались, — прохрипел сержант. — Вот и наши преследователи. Пора убираться отсюда.
      Группа штурмовиков ринулась к мосту. Парсон, Кавенсон и Клертон до сих пор суетились возле грузовиков.
      — Джей, заканчивай! — произнес Миллан. — Они уже рядом. Не успеем уйти.
      Канотец ничуть не лукавил. Выехавшие из-за поворота танки быстро приближались. Петляя между металлическими балками сооружения, наемники побежали за десантниками. И спереди, и сзади по ним били лазерные пушки. Отряд оказался в западне. Непростительная оплошность Яриса. Сейчас тестианцы проломят хрупкую преграду и сомнут противника. Столь удачно начавшаяся акция завершается полным провалом.
      Андрей опустился на колено и открыл огонь по охранникам у бетонных блоков. Один человек покачнулся и упал. Спарка мгновенно отреагировала на это попадание. Два или три красных луча промелькнули над головой Волкова. Юноша тут же откатился к бордюру. Наступление роты затормозилось. На магистрали лежали два убитых штурмовика.
      — Нам не прорваться, — сказал Андрей, обращаясь к сержанту. — Надо вызывать флайеры.
      — Мысль неплохая, — проговорил Миллан. — Но боюсь, герцог Видог не станет рисковать машинами из-за жалкой горстки людей. Кроме того, летательным аппаратам потребуется время…
      — Чепуха! — возразил Волков. — Сообщи Мешану, что мы захватили стратегически важный объект и нуждаемся в поддержке. Рано или поздно плайдцам придется переплавляться через реку.
      — Хитрец, — усмехнулся канотец. — Ладно, попробую. Хотя надежды мало.
      В этот момент первая группа тестианцев достигла моста. Танк попытался с ходу протаранить трейлер. Столкнуть грузовик с трассы для него сущий пустяк. Резкий удар и гигантский взрыв в клочья разнес машины. Над дорогой вздыбилось гигантское пламя. В разные стороны полетели колеса, детали корпуса, куски металла.
      Когда пыль рассеялась, все стало ясно.
      Ярис в очередной раз продемонстрировал свой опыт. По его приказу наемники установили на трейлеры взрывчатку. Теперь образовавшаяся на магистрали огромная воронка отрезала защитников Бристона от беглецов. Поврежденный танк с разорванными в нескольких местах гусеницами застыл словно вкопанный. Наводчик машины даже не стрелял. Он либо мертв, либо контужен.