Андрей сидел на скамье возле казармы и любовался закатом. Огромный оранжево-желтый диск Церены наполовину скрылся за горизонтом. Лес вдалеке окрасился в неестественные красноватые тона. В потемневшем небе постепенно вспыхивали звезды. Тихий, приятный вечер. Почти как на Земле. Жара спала, с севера дует легкий прохладный ветерок.
      Наемники воюют на Корзане вот уже четвертый месяц. Если учесть три с половиной декады перелета, то до окончания срока аренды осталось совсем немного. С момента высадки рота существенно поредела. Сейчас вместе с командирами взводов она насчитывает всего тридцать девять человек. Бои с повстанцами были очень тяжелыми. К счастью, никто из друзей Волкова не погиб. И это настоящее чудо.
      Признаться честно, юноша мечтал побыстрее вернуться на Таскону. Корзан навевал тяжелые мысли. Горькие воспоминания о проведенных карательных акциях теребили душу. Андрей стал плохо спать. То снилась расстрелянная в Мектоне молодая семья, то старики из деревни отшельников, то жаркая схватка на горной дороге. Подобные преступления никогда не отмолишь.
      Землянин вздохнул и трижды перекрестился. Судьба, словно нарочно, издевается над ним. После того как Волков покинул родную планету, смерть идет буквально по пятам. Юноша постоянно чувствовал ее холодное дыхание. Впрочем, сдаваться Андрей не собирался. Даст бог, он обманет мерзкую, костлявую старуху. Ему не впервой.
      Внезапно с запада донеся странный гул. Минут через пять показались десантные боты. Машины двигались плотным строем. Вскоре летательные аппараты сбросили скорость и пошли на снижение. Они садились в непосредственной близости от казарм. Похоже, полку Одлина придется снова участвовать в какой-то боевой операции. Не повезло штурмовикам.
      Волков встал и направился к зданию. В этот момент в дверном проеме возник Стейн Шелтон. Окинув взглядом площадку, окрианец громко крикнул:
      — Общий сбор! Построение через десять минут. Поторапливайтесь, парни!
      Группа наемников бросилась к строению. Андрей вбежал первым. Товарищи уже надевали снаряжение. Юноша накинул бронежилет, схватил защитный шлем, проверил подсумки и оружие. Волков абсолютно ничего не понимал. К столь масштабным акциям солдат Энгерона давно не привлекали. Неужели корзанцы подняли мятеж? В это верилось с трудом. Основные силы бунтовщиков разгромлены. Отдельные отряды не представляют серьезной опасности. Ситуацию прояснил Миллан.
      — Забирайте все имущество, — распорядился сержант. — Время нашего пребывания на Корзане истекло.
      Командиры отделений тут же отреагировали на реплику канотца. Вес рюкзаков значительно увеличился. Обвешанные автоматами и лазерными карабинами наемники не спеша побрели к выходу. Волков и Стенвил несли ящик с патронами. Ноша не самая тяжелая, но неудобная.
      После переклички, рота двинулась к десантному боту. Возле люка Лайн остановился. С грустью корзанец смотрел на космодром, на огни Сантьяно, на окружающий пейзаж. Стенвил прощался с Родиной. Теперь он точно никогда сюда не вернется. По щеке молодого человека скатилась скупая мужская слеза. Мимо прошел Миллан. Удивительно, но сержант ничего не сказал. Канотец прекрасно понимал чувства Лайна.
      Между тем, первый батальон штурмового полка завершил погрузку. Наемники поневоле ускорили шаг. Опустив ящик на металлический пол, Андрей устроился напротив Клертона.
      — Ну вот и все, — негромко сказал эданец. — Мы выбрались из этой мясорубки. Теперь обратно в лагерь.
      — Размечтался, — с сарказмом в голосе произнес Блекпул. — Тебе еще придется повоевать.
      — С чего ты взял? — недоуменно спросил Эрик. — До конца контракта полтора месяца.
      — То-то и оно, — возразил Ален. — Целых пять декад. Огромный срок для того, чтобы отправиться на тот свет.
      — Не забывай, путь до системы Сириуса занимает тридцать шесть суток, — напомнил Клертон.
      — От Церены — да, — усмехнулся аластанец. — Но не от Гайреты. Оттуда гораздо меньше.
      — Хочешь сказать, что мы летим к Тесте? — взволнованно проговорил Нокс.
      — Черт подери, сколько болванов в нашем взводе, — выдохнул Блекпул. — Разумеется, к Тесте.
      — Почему ты так решил? — вмешался Кавенсон. — Не улавливаю ход твоей мысли.
      — Пошевели мозгами Брик, — ответил Ален. — Сначала герцог Видог взялся за барона Флэртона. Корзан ближе всего к Плайду. Теперь настала очередь Мэта Гресвила. Логика очевидна…
      — «Стратег», — иронично произнес Стенвил. — Тебе бы в генеральном штабе служить.
      — Напрасно язвишь, — вымолвил аластанец. — Дней через двадцать мы будем высаживаться на планету под ураганным огнем защитников. Жалеть наемников Видог не станет. Вот тогда и повеселишься.
      — Он прав, — проговорил Миллан. — Возвращать нас Энгерону герцог не собирается. Ему проще заплатить компенсацию. Роту вывозят вместе со штурмовиками. Значит, идет массовая погрузка на транспорты. Баронство Гайретское — наиболее вероятная цель. В этом сражении уцелеют немногие.
      — А как же Грайд? — не удержался от реплики Эрик. — Делвил и Гресвил — союзники.
      — Сейчас каждый думает только о собственной шкуре, — с горечью сказал сержант.
      — Ну, что Шолтон, теперь примешься насиловать соотечественниц? — злорадно заметил Лайн, обращаясь к тестианцу.
      — Заткнись! — грубо рявкнул на подчиненного Флэктон. — Без тебя тошно…
      — Извини, Брин, — произнес корзанец. — Само собой вырвалось. Мы от войны звереем.
      Десантный бот покинул атмосферу планеты и устремился к эскадре. Волков прильнул к боковому иллюминатору. На фоне звездного неба землянин увидел силуэты огромных кораблей. Вытянутый корпус, внешние надстройки, гигантские раструбы дюз. Неподалеку расположились боевые суда эскадры. Тяжелые крейсера впереди, эсминцы чуть сзади.
      Программа интеллектуального развития сбоев не давала. Андрей безошибочно определял класс кораблей. Юноша принялся считать суда, но тут машина совершила крутой вираж и полетела к одному из транспортов.
      Через минуту бот опустился на посадочную площадку шлюзового отсека. На выравнивание давления и закачку воздуха потребовалось несколько секунд. Экипаж корабля работал оперативно.
      — Всем на выход! — скомандовал пилот. — В коридоре вас встретят…
      Миллан тотчас продублировал распоряжение офицера. Солдаты мгновенно покинули машину. Мимо, вытянувшись в колонну, бежали штурмовики. Возле массивных бронированных дверей стоял высокий капитан.
      — Пошевеливайтесь, пошевеливайтесь! — кричал плайдец. — Время поджимает.
      Вскоре бойцы оказались в длинном широком коридоре. Здесь их остановили и дали перевести дух. Возле солдат Энгерона появился худощавый светловолосый лейтенант.
      — Идите за мной, — проговорил офицер, окинув взглядом наемников.
      Рота двинулась к узкой металлической лестнице. Бойцы спустились на три яруса вниз, повернули направо и вскоре очутились в тесном жилом блоке. Ровные ряды одинаковых кроватей, на стене экран голографа, в дальнем конце зала туалет и душевые кабины. Ни одного метра свободной площади. Помещение не шло ни в какое сравнение с десантным сектором тяжелого крейсера.
      Впрочем, данное обстоятельство никого не удивило. Условия на оливийской базе не лучше. Часть блока была уже занята. Волков сразу узнал солдат четвертой роты. Судя по количеству, подразделение понесло на Корзане тяжелые потери. Выжило человек тридцать, не больше.
      — Размещайтесь, — сказал лейтенант. — Сразу предупреждаю, покидать этот ярус вам запрещено.
      — Какое наказание предусмотрено для нарушителей? — уточнил Миллан.
      — Меры крайне жесткие, — ответил плайдец. — Сначала карцер, ну, а при повторном проступке мерзавца казнят.
      — Все слышали? — спросил командир первого взвода Гарнет. — Оружие в пирамиды, снаряжение под кровати! И поторапливайтесь, ленивые скоты. Вы что-то расслабились. Построение через десять минут.
      Офицер одобрительно кивнул головой и направился к выходу. Когда лейтенант скрылся из виду, к Ярису и Корну двинулся плотный коренастый сержант лет тридцати пяти. На шее мужчины отчетливо виднелось красное пятно от ожога. Наемники обменялись крепким рукопожатием.
      — Сурово ты с ними, — усмехнулся сержант. — Не чересчур усердствуешь?
      — Ерунда, — произнес Гарнет. — Иногда надо приводить подчиненных в чувство. Для их же пользы.
      — Может ты и прав, — согласился мужчина. — Я что-то не наблюдаю Ардента.
      — Мик погиб, — сказал Миллан. — Колонна угодила в засаду повстанцев.
      — Жаль, — вздохнул наемник. — Хороший был парень. Мы одновременно с ним попали в лагерь Энгерона.
      — Вам тоже досталось, — заметил Корн. — Солдат и на взвод не наберется.
      — Это верно, — проговорил сержант. — У меня двадцать семь бойцов. В схватках с мятежниками полегло две три роты. Диверсии на дорогах, ведущих к Брунлину, совершались чуть ли не ежедневно.
      — Да, корзанцы дрались отчаянно, — подтвердил Гарнет, снимая рюкзак с плеч.
      Ужинали наемники сухим пайком. За прошедшие четыре месяца он значительно сократился. Как будет организовано питание на корабле, никто не знал, а потому приходилось экономить. Солдаты ложились спать на голодный желудок.
      Посреди ночи в помещении вспыхнул яркий свет. Послышались недовольные реплики и приглушенные ругательства. Через минуту ситуация прояснилась. На судно прибыла третья рота. Район Велинвила плайдцы контролировали значительно лучше, и бои там были менее жаркими. В результате, в подразделении уцелело больше половины личного состава.
      Ранним утром блок вновь посетил худощавый лейтенант. Видимо, ему поручили следить за наемниками. Офицер проводил солдат в столовую. Она располагалась на этой же палубе. Небольшое прямоугольное помещение, металлические столы, пластиковая посуда.
      Типичная армейская обстановка. Впрочем, на качестве приготовления пищи это ничуть не отразилось. Еда оказалась очень вкусной и калорийной. Со штурмовиками шутки плохи. Если их будут плохо кормить, они могут и бунт поднять.
      Спустя сутки звездный флот Плайда стартовал к системе Гайреты. Ровно через семнадцать дней эскадра вынырнула из гиперпространства на границе баронства. Патрульные суда Гресвила поспешно ретировались. Тестианцы прекрасно знали о приближающемся противнике.
      Берд Видог не ошибся в своих прогнозах. Герцог Делвил не рискнул прийти на помощь союзнику. Грайданцы испугались оставлять скопление без прикрытия. События развивались точно по плану правителя Плайда. Он уничтожал врагов поодиночке.
      Оценив обстановку, командующий эскадрой приказал двигаться к планете. Тяжелые крейсера летели впереди, за ними под защитой эсминцев следовали транспорты. Стандартная тактическая схема. Боевые корабли баронства в сражение с захватчиками не вступали. Они разбились на мелкие группы и держались в верхних слоях атмосферы.
      Взволнованно прохаживаясь по рубке управления «Берсенка», Видог то и дело поглядывал на обзорный экран. Расстояние между противниками стремительно сокращалось. До столкновения осталось каких-то два часа. Герцогу было непонятно, почему тестианцы не предпринимают активных действий. Ведь еще немного и агрессоры атакуют планету. На города баронства обрушится шквал огня.
      А вдруг враги подготовили ему западню? Что если Делвил, обманув плайдских наблюдателей, все же перебросил флот к Гайрете. Или, например, граф Яслогский, нарушив нейтралитет, помог Гресвилу? Берда терзали страшные догадки и сомнения. Он невольно посмотрел на Глуквила.
      На экране голографа спокойный, невозмутимый человек. На мундире ни складки, плечи расправлены, на скуластом лице невозможно прочесть ни одной эмоции. Удивительное самообладание. Коринианец — настоящее воплощение уверенности и решительности. Нет, не зря именно его Видог назначил на столь ответственный пост. Тут личной преданности мало. Командовать эскадрой должен профессионал, прекрасно знающий свое дело.
      — Генерал, что происходит? — спросил правитель. — Почему враг не пытается остановить нас?
      — Гресвил в отличие от Флэртона, избрал иную стратегию, — ответил Глуквил.
      — Поясните, — требовательно сказал Берд. — Я хочу быть в курсе событий.
      — Когда у противника значительное численное преимущество, флот защищающейся стороны выполняет две абсолютно разные задачи, — проговорил коринианец. — Либо он нападает на неприятеля, старясь нанести ему максимальный урон и при удачном раскладе прорваться к транспортам, либо оттягивается назад и занимает позиции на уровне космических станций. Тем самым боевые корабли усиливают наземную систему обороны.
      — И какой способ лучше, эффективнее? — уточнил герцог.
      — В зависимости от обстоятельств, — произнес генерал. — В битве с горгами Храбров выбрал первый вариант. И это разумно. Эскадра людей была не в состоянии защитить сразу три планеты. Кроме того, у кораблей есть оперативный простор. Потерпев поражение, суда без особых проблем покидают район боя. Уцелевшие в сражении крейсера тогда так и поступили. Соединившись с везгирианским флотом, они в конечном итоге уничтожили насекомых. Данный пример…
      — Обойдемся без экскурсов в историю, — раздраженно заметил Видог. — Ближе к теме.
      — Во втором случае шансов уцелеть практически нет, — продолжил Глуквил. — Слишком ограничен маневр. Да и разогнаться враг не даст. Зато резко возрастает огневая мощь. Пробить подобную защитную линию необычайно сложно. Захватчики несут огромные потери и ослабевают.
      — Вы опять углубились в теорию, — проговорил правитель. — Меня интересует наша ситуация.
      — Теста в полтора раза меньше Корзана, — сказал коринианец. — Решение барона полностью оправдано. Он намерен драться до конца. Разгромить эскадру Гресвила в космосе было бы гораздо проще.
      — Но ведь боевые пульсары и станции не функционируют, — возразил Берд. — Он них нет никакого толку.
      — Правильно, — подтвердил командующий. — Поэтому мы будем сражаться на предельных дистанциях.
      — Благодарю за подробную информацию, генерал, — произнес герцог, поворачиваясь к мостику.
      Минк Брестон внимательно слушал Видога и Глуквила. Замысел коринианца понравился офицеру. Флагманский крейсер звездного флота Плайда «Барсенк» вряд ли примет участие в битве, но у эстерианца немало друзей на других кораблях. Выражать сочувствие родным и близким погибших товарищей ужасно не хотелось. В схватке с тестианцами надо обойтись малой кровью.
      — Полковник, — проговорил Берд, обращаясь к Брестону. — Наладьте связь с бароном Гресвилом.
      — Слушаюсь, — отчеканил Минк, делая соответствующий знак русоволосому капитану.
      Почти сразу на экране появилось изображение тестианского офицера. Полковник объяснял ему требования герцога. Спорить с агрессорами мужчина не стал. Секунд через двадцать Видог увидел Мэта Гресвила. Совершенно седой, худощавый старик лет семидесяти пяти сидел за массивным столом. Загорелая морщинистая кожа, маленький приплюснутый нос, чуть прищуренные, уставшие глаза. Эти две декады нелегко дались гайретскому владыке.
 
      Рядом с ним расположился старший сын. Обрину около пятидесяти. Внешне он сильно отличался от отца. Плотная фигура, короткая шея, большая голова. Красавцем тестианца не назовешь. Редкие темные волосы, густые, нависающие на глаза брови, мясистый нос, тяжелый, квадратный подбородок.
      Особым умом наследник престола не отличался, но в упрямстве мог посоревноваться с кем угодно. В молодости Берд даже как-то дрался с Обрином на дуэли. На одном из балов в Алессандрии юный наглец посмел съязвить в адрес эстерианца. Таких обид Видог никому не прощал. Попытки разрешить конфликт мирным путем успехом не увенчались. Гресвил наотрез отказался извиняться. В схватке на шпагах Берд ранил соперника в плечо. Император тут же прекратил поединок. А жаль. Мерзавца надо было тогда еще прикончить.
      — Герцог Видог, — без всякого приветствия произнес Обрин, — вы вероломно вторглись на территорию баронства.
      — Не думаю, что кто-то из присутствующих удивлен этим обстоятельством, — усмехнулся эстерианец.
      Мэт поднял голову, взглянул на правителя Плайда, но промолчал. Его сыну выдержки не хватило.
      — Мы требуем, чтобы вы немедленно остановили свой флот! — воскликнул младший Гресвил.
      — Обрин, ты либо дурак, либо прикидываешься им, — грубо ответил Берд. — Сегодня я диктую условия.
      Лицо мужчины от гнева покрылось красными пятнами. Ворот рубашки натянулся до предела. Еще немного и верхняя пуговица отлетит. Тестианец хотел что-то возразить, но отец крепко сжал его запястье.
      — Не стоит раньше времени обострять отношения, — сказал Мэт. — Сначала выслушаем требования герцога.
      — Они предельно просты, — проговорил Видог. — Вы официально признаете мою власть над баронством. Планета включается в состав объединенного государства. Кроме того, я забираю весь боевой флот и несколько пехотных частей. Злоупотреблять не буду, мне достаточно тридцати тысяч человек.
      — Это не требование, а ультиматум! — снова сорвался наследник престола. — Он издевается над нами.
      — Обрин, замолчи и сядь! — резко отреагировал старший Гресвил.
      Тестианец покорно опустился в кресло. Спорить с отцом в присутствии Берда он не рискнул.
      — Значит, система Гайреты останется совершенно без защиты, — задумчиво произнес Мэт.
      — А зачем она вам? — спросил эстерианец. — Могущественный сюзерен отобьет нападение любого врага.
      — Пытаешься восстановить империю, — иронично улыбнулся барон. — А вдруг ноша окажется непосильной?
      — Как-нибудь справлюсь, — вымолвил Видог. — Трон по праву принадлежит моему роду.
      — Весьма возможно, — согласился тестианец. — Я плохо знаком с древней историей. Гораздо больше меня волнует судьба собственной семьи. В чем выгода вашего предложения?
      — Гресвилы сохраняют все основные привилегии, — проговорил герцог. — Положение в обществе, земли, собственность. Вы продолжаете править страной. Разумеется, под протекторатом Плайда.
      — То есть, мы жертвуем только независимостью и флотом? — уточнил Мэт.
      — Да, — подтвердил Берд. — Экономическая политика целиком и полностью в ваших руках. Конфискации подлежат лишь стратегически важные объекты: космические доки и заводы, производящие военную продукцию.
      — А как будет оставлена процедура объединения? — опять вмешался Обрин.
      — Очень торжественно, — сказал Видог. — Алессандрийский дворец, преклонение колен, клятва на верность.
      — Отец, я не собираюсь унижаться перед этим надменным выскочкой, — пробурчал наследник престола.
      — Поосторожнее в выражениях, — жестко произнес герцог. — Однажды ты уже заплатил за свой длинный язык. Теперь лишишься головы. На милосердие не рассчитывайте. Казню всех.
      — Нам надо время на размышление, — тяжело вздохнув, вымолвил барон.
      — Даю сорок минут, — взглянув на часы, проговорил Берд. — Надеюсь на ваше благоразумие.
      Экран голографа погас. Поправив мундир, Видог направился к креслу. Диалог с Гресвилом получился непростым. Если честно, воевать с тестианцами герцог не хотел. И причин тому несколько. В сражении за Корзан он уже потерял три тяжелых крейсера. Новая битва лишь ослабит эскадру. Экспансию придется остановить. На восстановление прежней численности флота потребуется примерно полгода. А враги ждать не будут. Они тоже готовятся к войне и строят корабли.
      Кроме того, обстрел городов неминуемо приведет к разрушению инфраструктуры планеты. Лежащие в руинах предприятия, разбитые дороги, уничтоженная техника. Ценность трофея значительно снизится. Совсем другое дело, если барон перейдет на сторону правителя Плайда. Эскадра сразу увеличится на шестнадцать крейсеров. Серьезная сила. Берд сможет без оглядки на тылы двинуть суда к системе Юстины.
      Ну, а с нечеловеческими расами разговор короткий. Герцог без жалости и сожаления превратит Сторр в пылающий ад. Ему нужны послушные, исполнительные рабы. И он их получит. Сотни тысяч, миллионы мерзких, коричневых существ отправятся на плантации, в рудники и шахты.
 
      Какие блестящие перспективы открываются! Отрезанное от остального мира графство Яслогское наверняка признает власть Видога. Тем более что Берд женат на сестре нынешнего гроссианского владыки. Успехи союзника заставят Октавию Торнвил активизироваться. Ее руки развязаны. Сирианская графиня без труда захватит баронство Китарское. Вслед за ним падут Цекра и Орта. Мечты, мечты… Как же много сейчас зависит от решения немощного старика и его упрямого сына.
      В назначенный срок тестианцы вышли на связь. Мэт сидел за столом, Обрин стол рядом с ним. Плечи наследника расправлены, подбородок вздернут, в глазах полыхает огонь. Боевой вид младшего Гресвила герцогу не понравился. Томительная пауза затягивалась. Но вот барон поднял голову и посмотрел на Берда. На лице старика застыла печать усталости и обреченности.
      — Господин Видог, ваше предложение неприемлемо, — тихо сказал Мэт. — Мы отвергаем ультиматум.
      — Вы делаете роковую ошибку! — раздраженно произнес герцог. — Вы обрекаете на смерть тысячи людей.
      — Возможно, — грустно вымолвил Гресвил. — Но суверенитет страны стоит дороже.
      — Вы оба спятили! — гневно воскликнул Берд. — Не будет никакого суверенитета! Мой флот прорвет линию обороны и ударит по планете. Лазерные орудия сравняют города с землей. Теста превратится в выжженное поле. Глупость правителей оплачивается дорогой ценой. Одумайтесь, пока не поздно.
      — О, я слышу неуверенность в словах, — вмешался Обрин. — Боишься потерпеть неудачу?
      — Болван! — грубо выругался Видог. — С тобой даже обсуждать что-либо бессмысленно.
      — Когда человек не в состоянии победить, он оскорбляет противника, — презрительно усмехнулся наследник.
      — Черт подери, Мэт, неужели ты дашь этому кретину уничтожить весь род? — проговорил герцог. — Утебя ведь есть еще младший сын, есть внуки. Ты и их бросишь на жертвенный алтарь войны?
      — Таково общее решение, — сказал барон. — Я подчинился мнению большинства.
      — Что же, гордость и высокомерие не раз губили дворян, — произнес Берд. — Вы сделали свой выбор. Пусть так и будет. Клан Гресвилов должен умереть. Обещаю найти и истребить всех его представителей.
      — Нас не пугают твои угрозы! — выкрикнул Обрин. — Побеспокойся лучше о себе.
      Видог искренне расхохотался. Тестианец определенно потерял ощущение реальности. К планете приближаются пятьдесят тяжелых крейсеров. Страна обречена, а он до сих пор пытается бравировать. Похоже, за прошедшие годы Обрин ничуть не поумнел. В отличие от сына, Мэт сидел, низко опустив голову. Барон не испытывал ни малейших иллюзий по поводу предстоящего сражения. К сожалению, старик слишком слаб, чтобы повлиять на ситуацию.
      — Хватит пустой болтовни, — махнул рукой герцог. — Отключайте связь. Мое терпение иссякло.
      Как только экран голографа погас, Берд повернулся к командующему эскадрой.
      — Генерал, вы все прекрасно слышали, — проговорил владыка Плайда. — Атакуйте тестианцев. Врагу никакой пощады. Единственное, о чем прошу, постарайтесь сохранить космические доки. Они понадобятся для ремонта поврежденных судов. Главный удар нанесите по столице государства Бристону.
      — Я так и предполагал сделать, — отреагировал Глуквил. — Не сомневайтесь, мы сомнем противника.
      Однако осуществить разработанный план оказалось не так-то просто. На тридцатимиллионной планете было четыре крупных мегаполиса. Города надежно прикрывались наземными системами обороны и кораблями звездного флота. Защитники дрались отчаянно.
      Несмотря на гигантское численное преимущество, плайдская эскадра уже через пятнадцать минут после начала боя потеряла два тяжелых крейсера. Суда захватчиков угодили в западню.