— Кажется, припоминаю, — помедлив, сказал маорец. — Но за информацию принято платить.
      — Вы до сих пор не поняли, господин Вулвил, — Астин подался вперед. — В качестве платежного средства сегодня ваша жизнь. Перестаньте торговаться. Мое терпение на исходе.
      Элисон почувствовал, как предательски задрожали пальцы. Он торопливо поставил чашку на стол. Маорец не ошибся, перед ним действительно безжалостный убийца. В глазах незнакомца ледяной холод. Вулвил ни на секунду не сомневался, что мерзавец выполнит свою угрозу.
      — Невольника погрузили на судно и переправили на Маору, — выдавил Элисон.
      — Куда именно? — уточнил Ворх. — У Грейсона много объектов.
      — Шахта номер четыре, — произнес Вулвил. — Старший — Ярис Ордент.
      — Ну, вот, совсем другой разговор, — улыбнулся самрай. — Как думаете, юноша уцелел?
      — Не знаю. Правда, не знаю, — вздохнул маорец. — Там был ряд серьезных взрывов. В списках погибших каторжников десятки фамилий. Боюсь, ваши поиски напрасны. Шансы парня невелики.
      — Спасибо за откровенность, — сказал Астин, вставая. — Вы мне очень помогли.
      — А разве вам можно отказать, — иронично заметил Элисон. — Янатотсвет не спешу.
      — И правильно делаете, — вымолвил Ворх. — Кстати, почему хозяин компании перевел вас на Алан?
      — Из Фланкии проще следить за громкими судебными процессами, — пояснил Вулвил. — Кроме того, у меня слабое здоровье. Нужен теплый морской климат. Летать на курорты с Маоры — дорогое удовольствие.
      — Что ж, разумное решение, — произнес самрай. — Вы совмещаете приятное с полезным.
      Дойдя до соседнего столика, Астин вдруг остановился, повернулся к Элисону и тихо сказал:
      — Маленькая просьба. Держите язык за зубами. Ужасно не люблю болтливых людей.
      Ровно через сутки Ворх сел на пассажирский корабль и вылетел на Маору. Идентификационный контроль он прошел без каких-либо проблем. Документы, купленные у Джеркса, действительно оказались безупречными.
      Столица планеты Дантон встретила асконца минусовой температурой и холодным пронизывающим ветром. К счастью, прямо в здании космопорта располагался магазин по продаже теплой одежды. Местные погодные условия многих туристов заставали врасплох. О благодатном климате Тасконы и Алана здесь оставалось только мечтать.
      Не жалея денег, Астин почти полностью сменил свой гардероб. Брюки из плотного материала, свитер, ботинки на толстой подошве, длиннополое пальто, меховая шапка. Теперь самрай ничем не отличался от коренных жителей.
      Дальнейшие шаги Ворх просчитал заранее. Старое, изрядно потрепанное такси доставило его в центр города.
      Именно тут находилось управление службы исполнения наказаний. За незначительную сумму чиновник этой организации передал асконцу статистику аварий на шахтах Линка Грейсона.
      Объект номер четыре фигурировал в ней неоднократно. Оптимизма у Астина сразу поубавилось. Вулвил был прав. Шансы уцелеть у Волкова слишком малы. Однако самрай продолжал надеяться на чудо. Бог милостив. Ведь даже когда по приказу Мектона охранники распяли бунтаря на столбе, он спас юношу. Но если удача все-таки отвернулась от Андрея, Ворх должен лично убедиться в гибели ученика. Астин покончит с собой только тогда, когда увидит труп мальчишки.
      Беседовать с хозяином компании не имело смысла. Грейсон вряд ли интересуется судьбой невольников. Люди для него расходный материал. Ордент — совсем другое дело. Он непосредственно контактирует с каторжниками и рабами.
      К удивлению асконца добраться до городка Мосвуд, возле которого размещалась четвертая шахта, оказалось не так-то просто. Транспортная система Маоры не шла ни в какое сравнение с главными планетами графства. Воздушные суда летали нерегулярно, гравитационные поезда курсировали лишь между крупными промышленными центрами, а электробусы давно исчерпали ресурс эксплуатации и постоянно ломались.
      Правительство Маоры с трудом поддерживало дороги в нормальном состоянии. Денег катастрофически не хватало. На все просьбы о финансовой помощи Октавия Торнвил отвечала отказам. Она считала одиннадцатую планету системы бесперспективной и не хотела вкладывать в нее средства.
      После долгих раздумий Ворх принял решение вновь воспользоваться услугами такси. Путешествие до Мосвуда обошлось ему в значительную сумму, но самрай ни о чем не жалел. Астин сэкономил массу времени и доехал до городка без особых приключений.
      Мосвуд произвел на асконца тягостное впечатление. Убогие каменные постройки, узкие грязные улицы, тянущиеся к небу столбы сизого дыма. Подстать этому унылому пейзажу и погода. Низкие серые тучи, мерзкая морось из снега с дождем, резкие порывы ветра.
      Машина остановилась возле обшарпанного трехэтажного здания гостиницы. Ворх расплатился с водителем и, кутаясь в одежду, торопливо зашагал к дверям. Они открылись автоматически. Хоть какие-то признаки цивилизации. На самрая сразу повеяло приятным теплом. Услужливый метрдотель подобострастно изогнулся перед Астином. Состоятельные постояльцы здесь огромная редкость.
      Номера были неплохие. Пусть небольшие по размеру, зато уютные и чистые. Мягкая постель, свежее белье, голограф, мини-бар. Ничего другого асконцу не требовалось. Девушка, сопровождавшая Ворха, болтала без умолку. Ее послушать, так лучшего места нет на всем свете. Не откажешь маорке и в любопытстве. Она практически сразу поинтересовалась, с какой целью Астин прибыл в их городок.
      Соответствующую легенду самрай подготовил заранее. Ворх представился сотрудником крупной торговой фирмы. Его хозяева, якобы, намеревались расширить сеть магазинов. Данное объяснение вполне устроило девушку.
      Впрочем, и Астин получил немало ценной информации от маорки. Она рассказала, что охранники шахты в основном посещают дешевые кабаки на западной окраине Мосвуда. Служащие компании Грейсона много пьют и играют в карты до утра. О порядках, царящих в запретной зоне, девушка ничего не знала. В самом городке не было ни одного раба.
      В тот же вечер асконец отправился по злачным местам Мосвуда. На странного чужака маорцы смотрели настороженно, с недоверием. Они не привыкли к посторонним.
      Ворх занимал столик в дальней части зала, заказывал стакан сока и внимательно наблюдал за посетителями. Самрай намеревался вычислить Ордента по знакам различия на форме и определенной субординации подчиненных.
      Три дня пропали зря. Удача улыбнулась Астину лишь на четвертые сутки. В заведение под название «Старая Штольня» вошли два человека. Первый — невзрачный худощавый мужчина лет сорока пяти. Светлые волосы, заостренный подбородок, узко поставленные серые глаза. Обычная, ничем не примечательная внешность.
      Второй — более колоритная личность. Высокий, крепкий, широкоплечий. У маорца абсолютно лысый череп, густые черные брови, крупный, мясистый нос и квадратный, выбритый до синевы подбородок. Но главное, у охранника отсутствовало левое ухо. Такую примету никогда не забудешь. Почти сразу мужчина, сидевший за карточным столом выкрикнул:
      — Ярис, Кен, вас что-то давно не было видно. Я надеюсь сегодня отыграться…
      — Мечтатель, — иронично заметил высокий маорец.
      Повернувшись к бармену, он сказал:
      — Два пива.
      Ворх невольно подался вперед, стараясь получше разглядеть охранника. В том, что это Ярис Ордент тасконец не сомневался. На должность старшего надзирателя ставят именно таких громил. Большим интеллектом они не отличаются, но в усердии и исполнительности им не откажешь.
      Астин провел в «Старой штольне» всю ночь. Первые выводы оказались ошибочными. За шесть часов Ярис выпил четыре кружки пива. Разумеется, маорец был совершенно трезв. Играл Ордент спокойно, неторопливо, напрасно не рискуя. К утру его соперники, включая Кена, остались без денег. Никого из присутствующих данное обстоятельство не удивило.
      Снисходительно похлопав товарища по плечу, Ярис двинулся к двери. Догонять маорца Ворх не стал. Сейчас не самая благоприятная ситуация для откровенного разговора.
      Ждать пришлось почти декаду. Наконец Ордент появился в заведении один. Партнеры по карточной игре явно запаздывали. Улучив удобный момент, самрай подсел за столик Яриса. Маорец с нескрываемым пренебрежением посмотрел на чужака.
      — У меня к вам важное дело, господин Ордент, — негромко произнес Астин.
      — С кем имею честь беседовать? — холодно поинтересовался Ярис.
      — Моя фамилия вам ничего не скажет, — грустно улыбнулся Ворх.
      — Жаль, — вымолвил маорец. — Яснезнакомцами не обсуждаю серьезные вопросы.
      — Моя проблема носит исключительно личный характер, — возразил самрай.
      — Хорошо, — кивнул головой Ордент. — Я вас выслушаю. Однако ничего не обещаю.
      — Примерно полтора года назад Линк Грейсон привез на четвертую шахту мальчишку-раба, — проговорил Астин. — Выглядел парень ужасно. Его буквально накануне сняли со столба.
      — Откуда такие сведения? — настороженно произнес Ярис. — По спискам невольник не проходил.
      — У меня надежные источники информации, — сказал Ворх. — Деньги многим развязывают языки.
      — Понятно, — маорец иронично усмехнулся. — Людская алчность не знает границ. Я помню беднягу. Он ваш родственник?
      — Нет, — честно ответил самрай. — Его отец и мать умерли. Я был другом семьи.
      — Грустная история, — проговорил Ордент, прикладываясь к кружке с пивом. — Что вы хотите?
      — Выкупить юношу, — произнес Астин. — Цена не имеет значения. Я готов заплатить любую сумму.
      — Вынужден вас огорчить, — сказал Ярис. — Раб погиб. Вы напрасно сюда приехали.
      — Когда? При каких обстоятельствах? — голос Ворха заметно дрогнул.
      — Около года назад, — вздохнул маорец. — Взрыв метана в забое. Обычное явление.
      — Труп невольника обнаружили? — уточнил самрай, сжимая кулаки.
      — Да, — не чувствуя подвоха, проговорил Ордент. — Всех покойников сбрасывают в глубокую яму…
      — Я должен увидеть останки, — настойчиво произнес Астин. — Проведите меня на шахту.
      — Вы сошли с ума! — изумленно сказал Ярис. — На объекте строгий пропускной режим. Доступ посторонним категорически запрещен. Кроме того, мертвецы сильно обгорели.
      Доводы маорца были очень вескими. Вряд ли Ворху удастся найти тело Андрея в груде обугленных, обезображенных трупов. Однако аргументы Ордента не произвели на самрая должного впечатления.
      — Тем не менее, я вынужден еще раз просить вас об этой услуге, — пробурчал Астин.
      — Вы мне не верите? — раздраженно спросил Ярис, отставляя кружку в сторону.
      — Я никому не верю, — бесстрастно сказал Ворх. — Мы живем в жестоком, лживом мире.
      Маорец вскипел от гнева. Старик чересчур много о себе возомнил. Подобной наглости от чужака Ордент никак не ожидал. Надо прекращать пустой, никому не нужный разговор. Правила вежливости соблюдены, и незнакомцу пора отправляться восвояси. В Мосвуде старик мальчишку точно не найдет.
      — Послушайте, мое терпение иссякло, — вымолвил Ярис. — Вы перешли гра…
      Он посмотрел на самрая и осекся на полуслове. В глазах чужака без труда читалась холодная пугающая решимость. Такие люди никогда не сворачивают с намеченного пути. Непреодолимых препятствий для них не существует. Этот взгляд маорец уже видел. У того юнца, которого искал незнакомец. Теперь ясно, кто учил и воспитывал парня. И если невольник без особых усилий расправился с Дареном Ноксом, то насколько же опасен старик? За невзрачной, благообразной внешностью скрывался профессиональный убийца.
      Ордент был смелым человеком и никого не боялся, но сейчас почувствовал легкую дрожь в коленях. Чужак сказал, что у него надежные источники информации. Иллюзий на данный счет Ярис не питал. Незнакомец умеет развязывать языки. Вопрос в том, оставляет ли он потом живых свидетелей?
      В «Старую штольню» ввалилась группа подвыпивших мужчин. Громкие реплики, топот ботинок, пошлые шутки в адрес официанток. Ордент даже не повернул голову к новым посетителям. Не до того. Перед маорцем встала мучительная дилемма: либо продолжать лгать, либо открыть старику всю правду.
      Первый вариант неминуемо приведет его к гибели. Кто-нибудь из охранников обязательно проболтается, что раба увезли с шахты. И уж тогда чужак прибегнет к другим способам дознания. Второй вариант ничуть не лучше. Грейсон втянул подчиненного в рискованную авантюру. Лет десять каторги Ярису обеспечено. Продажа заключенных — серьезное преступление.
      А что если прикончить старика? Ночь, темная улица, попытка ограбления… Такое, хоть и редко, но в Мосвуде бывает. Нет, не получится. Чужак не глуп и предпримет необходимые меры предосторожности. Да и неизвестно, кто кого убьет. Маорец иронично улыбнулся. Вот она — расплата за грехи. Рано или поздно это должно было случиться.
      — Ярис, мы тебя ждем, — раздался знакомый голос Кена. — Ты идешь?
      — Начинайте без меня, — откликнулся Ордент и залпом осушил кружку пива.
      Астин не торопил маорца с ответом. В терпении Ворху не откажешь. Собеседник явно растерян и что-то обдумывает. Мешать ему нельзя. Пусть сам примет решение.
      — Я надеюсь, наш диалог носит конфиденциальный характер? — спросил Ярис.
      — Разумеется, — произнес самрай.
      — Отлично, — вздохнул Ордент. — Интересно, почему я вам поверил?
      — Потому что мне нет смысла лгать, — сказал Астин. — Сотрудники службы безопасности разговаривали бы иначе. С подозреваемыми они обычно не церемонятся. Сложные легенды — не их метод работы.
      — Пожалуй, — согласился Ярис. — Что же касается парня, то его нет на Маоре.
      — То есть, как нет? — вырвалось у Ворха. — Опять кому-то продали?
      — Да, — подтвердил маорец. — У юноши есть серьезный недостаток. Во время конфликтных ситуаций он теряет самообладание. И на Алане, и здесь при странных обстоятельствах погибли люди…
      — И где мне теперь искать мальчишку? — не обращая внимания на последнюю фразу Ордента, спросил самрай.
      — Я бы слетал в герцогство Плайдское, — понизив голос, произнес Ярис. — На Грезе Берд Видог устраивает кровавые представления. По слухам гладиаторские бои собирают тысячи зрителей.
      — Черт подери! — выругался Астин. — И как раб из Сирианского графства там оказался?
      — По-моему, вы хотите слишком многого, — проговорил маорец. — Я сказал достаточно.
      — Извините, — вымолвил Ворх. — Эмоции. Я искренне благодарен вам за помощь.
      Самрай кивнул головой Орденту, встал из-за стола и быстрым шагом направился к двери. С официанткой он рассчитался заранее. Выдержав паузу, Ярис заказал еще кружку пива и присоединился к товарищам. Ордент знал, что проиграет сегодня — мозг занят другими мыслями, но это единственный способ отвлечься.
      Беседа с чужаком заставила маорца изрядно поволноваться. Нет, старик не выдаст Яриса. Подобные люди скорее умрут, чем нарушат слово. Законы чести для них не пустой звук. Просто Ордент вдруг отчетливо осознал, что рано или поздно ему придется ответить за совершенные злодеяния. А крови на руках маорца немало. В отстойнике шахты валяются сотни трупов.
      Ранним утром Астин покинул Мосвуд. Электромобиль вез асконца обратно в Дантон. После встречи с Ордентом Ворх испытывал противоречивые чувства. Радость перемешивалась с тревогой. Удача вновь улыбнулась ученику. Андрей не погиб на Маоре. И это настоящее чудо. Аварии в компании Грейсона случались регулярно.
      Однако юноша из одной беды попал в другую. Если Ярис прав, мальчишке предстояло драться на арене с крепкими, сильными бойцами. И тут Волкова подстерегали разные напасти. Во-первых, кто-то из плайдцев может разглядеть в нем последнего отпрыска императорского рода. Для герцога Видога это будет огромный подарок.
      Во-вторых, стоит Андрею применить прием из арсенала самраев, как невольником сразу займутся специалисты.
      Расследование будет тщательным. Орден не любит, когда раскрывают его секреты. И в третьих, шансы мальчишки в схватке с опытным противником примерно равны. Быстрота, реакция, хорошая обученность полностью компенсируются мощью, натиском, физическим превосходством.
      К счастью, Волкову уже доводилось отправлять врагов на тот свет. Значит, психологически он готов убивать. Тем не менее, надо спешить. Участь гладиатора незавидна. Одна ошибка, и соперник, не колеблясь, вонзит клинок ему в грудь.
      Астин откинулся на сидение машины. За стеклом мелькали заснеженные поля Маоры. Грустный, нагоняющий тоску ландшафт. Если бы не острая нехватка полезных ископаемых люди никогда бы не заселили эту холодную, неприветливую планету.
      Асконец тяжело вздохнул. Судьба словно испытывает Андрея. Юноша уже был рабом на плантациях Алана, вместе с каторжниками трудился в угольной шахте, а теперь сражается на потеху толпы на Грезе. И все же, как он умудрился попасть в систему Астры? Что-то здесь нечисто. Линк Грейсон покупает невольников, а не продает. Кроме того, рабство в герцогстве Плайдском официально запрещено.
      Ворх достал из кармана лист бумаги, переданный ему чиновником службы исполнения наказаний. Длинный перечень взрывов и обвалов. В скобках указано количество жертв. В последний год их число резко возросло. Промышленник явно экономил на…
      — Ах ты сволочь! — вырвалось у догадавшегося в чем тут дело самрая.
      Водитель недоуменно обернулся к Астину. Он подумал, что пассажир обращается к нему.
      — Простите, — сказал асконец. — Эта реплика вас не касается.
      Статистика аварий позволила асконцу разобраться в ситуации.
      Рентабельность шахт Грейсона невысока, и, похоже, мерзавец нашел дополнительный источник доходов. Линк переправлял каторжников на Грезу, получая за бандитов и убийц внушительные суммы. Списать тридцать — сорок человек большого труда не составляло. Ни один представитель власти на опознание покойников не приезжал.
      Вот, значит, что скрывал Ярис Ордент. Схема необычайно простая, но прибыльная. А главное, все довольны. Правительство графства избавлялось от опасных преступников, Грейсон поправлял свои финансовые дела, герцог Видог приобретал отчаянных, жестоких гладиаторов. Проклятье! И Андрей оказался в этой компании. Видимо, он создал охране немало проблем, раз его включили в партию смертников.
      Ворх спрятал важный документ и застегнул верхнюю пуговицу пальто. После поездки в Мосвуд у самрая возникли серьезные трудности с деньгами. Пять тысяч Блаунвила практически закончились. А для полета в систему Астры нужны значительные средства. Грейсон поможет Ворху решить возникшие проблемы.

Глава 2
В ожидании бури