— Кое-что припоминаю, — после паузы проговорил Крин. — Примерно год назад был такой случай. Мы как раз возвращались с рейса. Ловец Удачи перехватил нас у системы Юстины.
      — И куда вы отправили мальчишку? — поинтересовался асконец.
      — На Алан, — вымолвил Блаунвил. — Здесь самые высокие цены на невольников. Хороший товар порой приносит прибыль в пятьдесят процентов. Аукционы на планете проводятся регулярно.
      — Мне нужно конкретное место, — настойчиво произнес Ворх.
      — Космодром возле Стоктона, — сказал торговец. — Это на юге Елании.
      — Почему именно там? — спросил самрай. — Район ведь достаточно отдаленный.
      — Именно по этой причине, — проговорил Крин. — Нет ни журналистов, ни бюрократов из правительства, ни борцов за права человека. На аукцион Веллинга съезжаются крупнейшие землевладельцы страны.
      — Кто приобрел парня? — Астин подался чуть вперед.
      — Не знаю, честно не знаю, — вымолвил Блаунвил. — В подобные детали мы не вдаемся. Любопытство в нашем бизнесе не приветствуется. Получил деньги от организаторов и обратно на корабль.
      — А если в плен попадет какая-нибудь важная особа? — произнес асконец.
      — Такие случаи крайне редки, — возразил торговец. — Дворянские отпрыски на обычных транспортных и пассажирских судах не путешествуют. Слухи об огромных выкупах сильно преувеличены.
      — Повторите имя устроителя аукциона, — сказал Ворх.
      — Сильвен Веллинг, — проговорил Крин. — Его данные найдете в информационной сети.
      — Что ж, похоже, мой визит подошел к концу, — вымолвил самрай. — У меня будет еще одна просьба.
      — Постараюсь вам помочь, — произнес Блаунвил, взглянув на лежащего на полу Ноквила.
      — Видите ли, в последнее время я немного поиздержался, — сказал Астин. — Обстоятельства…
      — Какая сумма вас устроит? — оборвал асконца торговец.
      — Пять тысяч сириев, — ответил Ворх. — Поверьте, я всегда возвращаю долги.
      — Не сомневаюсь, — горько усмехнулся Крин, вставая с кресла и направляясь к письменному столу.
      Открыв верхний ящик, Блаунвил посмотрел на незнакомца. Тот даже не повернул голову в сторону перекупщика. Рядом с толстой пачкой денег лежал бластер. Стрелял торговец неплохо. Да и трудно промахнуться с четырех метров в неподвижную мишень. Посетитель абсолютно ничего не подозревает. Сейчас Крин схватит оружие, прицелится, и нажмет на спусковой крючок. Полиция с радостью примет версию вымогательства.
      Чуть помедлив, Блаунвил отсчитал нужное количество купюр и зашагал к самраю. Бластер торговец даже не тронул. Он не настолько глуп.
      — Благодарю, — проговорил Астин, забирая деньги. — Приятно иметь дело с умным человеком. Вы правильно поступили, не воспользовавшись оружием. Хотя и колебались. Я искренне рад, что мне не пришлось никого убивать.
      — Я рад не меньше, — иронично заметил Крин.
      — А вы не лишены чувства юмора, — констатировал асконец. — Прощайте. О нашем разговоре лучше молчать. Если попытаетесь что-либо выяснить, наживете массу неприятностей. Забудьте все.
      Через мгновение незнакомец исчез. Перекупщик сел в кресло и залпом осушил бокал. Нервное напряжение спало. После некоторого раздумья Блаунвил налил себе еще вина. Пальцы торговца предательски подрагивали. Он только что был на волосок от смерти. Странный посетитель мог прикончить его в любую секунду. Мерзавец предоставил Крину право самому решать свою судьбу. К счастью, Блаунвил проявил прозорливость и не ошибся. А ведь хотел, очень хотел застрелить наглеца.
      Вскоре пошевелился Эльдар. Компаньон с трудом поднялся на ноги. В глазах растерянность и гнев.
      — Сволочь, — зло процедил сквозь зубы Ноквил. — Вырубил, как мальчишку…
      — Он профессионал, — произнес Крин. — Профессионал высочайшего уровня.
      — Ничего, я с ним разберусь, — отреагировал Эльдар. — Почти наверняка негодяй остановился в этой же гостинице. Без слежки тут не обошлось. Ну, а когда будет известна его фамилия…
      — Не болтай чепуху, — жестко проговорил Блаунвил. — Мы не станем ничего предпринимать. Чужие дела нас не интересуют. Я дал исчерпывающие ответы на все вопросы незнакомца.
      — То есть, я должен покорно сносить унижение? — воскликнул Ноквил.
      — Перестань орать! — повысил голос Крин. — Не было никакого унижения. Тебе просто преподали хороший урок. Скажи спасибо, что остался жив. Прежде чем кидаться на людей, научись реально оценивать ситуацию.
      — Что-то я не пойму, к чему ты клонишь? — вымолвил Эльдар.
      — В том-то и беда, — вздохнул Блаунвил. — Ты столичные новости смотришь?
      — Иногда, — произнес Ноквил. — У меня слишком мало времени.
      — Ну-ну, — язвительно заметил Крин, прекрасно зная о любовных похождениях компаньона. — Тебе не до скучных криминальных сводок. Пьяные оргии с девицами легкого поведения доставляют гораздо больше удовольствий.
      — Обойдемся без упреков, — проговорил Эльдар. — Я трачу свои деньги.
      — Разумеется, — кивнул головой Блаунвил. — Так вот, несколько дней назад на окраине Фланкии полиция обнаружила десантный бот с пятью мертвецами. Их кто-то застрелил…
      — Я слышал эту историю, — вставил Ноквил. — Дело уже закрыто. Внутренние разборки перекупщиков. Власти Алана в подобные конфликты не вмешиваются. Какое отношение данная трагедия имеет к нам?
      — Боюсь, самое непосредственное, — продолжил Крин. — Торговцы никогда не бросают летательные аппараты. Они слишком дорого стоят. Да и от трупов можно было бы избавиться.
      — Ты намекаешь… — голос Эльдара взволнованно задрожал.
      — Я не намекаю, а сопоставляю факты, — возразил Блаунвил. — Пять покойников — не шутка. Лично я на тот свет не тороплюсь. А потому, не суй свой нос туда, куда не следует. Незнакомец ищет какого-то парня. Ну и пусть ищет. Мы мешать ему не будем. Надеюсь, я доходчиво объясняю?
      — Вполне, — недовольно пробурчал Ноквил, проводя рукой по груди.
      Ворх покинул отель и направился в центральную библиотеку. Там наиболее простой и дешевый доступ в информационную сеть. Погони самрай не опасался. Блаунвил — здравомыслящий человек и не станет понапрасну поднимать шум. Серьезно никто не пострадал, да и сумма, переданная Астину, невелика. Лишние проблемы перекупщику не нужны. В этом мире каждый за себя.
      Асконец достаточно быстро нашел на карте Стоктон. Город действительно находился на юге Елании. Вокруг миллионного мегаполиса раскинулась бескрайняя степь. На востоке располагался космодром. Впрочем, встречаться с Веллингом надо в другом, более уединенном месте.
      Рекламная страничка аукциона пестрила яркими, броскими заголовками: «лучший товар», «огромный выбор», «приемлемые цены». Складывалось впечатление, что речь идет не о людях, а о каких-то вещах. Сам Сильвен Веллинг оказался приятным на вид пятидесятилетним мужчиной с темными волосами, прямым правильным носом и крупными карими глазами.
      Ворх внимательно смотрел на голографический снимок, запоминая черты лица аланца. Самрай должен сразу узнать организатора аукциона. Тут же в архиве, Астин наткнулся на скандальные статьи правозащитников. Журналисты клеймили позором Сильвена, обвиняли его в том, что он наживается на горе людей.
      Пробежав глазами текст, асконец обнаружил адрес особняка Веллинга. Пронырливые репортеры очень помогли Ворху. Спустя три часа самрай сел в скоростной гравитационный поезд Фланкия — Стоктон. К вечеру Астин будет уже на месте. На Елании это самый надежный и комфортабельный транспорт. Удобные мягкие кресла, прекрасное обслуживание, великолепная еда.
      Серебристый электромобиль подъехал к зданию и остановился перед воротами гаража. Из машины вышел подвыпивший человек и, покачиваясь, поплелся к дому. Водитель, он же и охранник, Сильвена не сопровождал. В особняке хозяину вряд ли что-нибудь угрожает. Веллинг набрал на пульте замка нужный код, вставил ключ и, в ту же секунду чьи-то сильные руки внесли аланца в холл. Дверь за спиной тихо захлопнулась. В помещении вспыхнул яркий свет.
      — Какого черта! — раздраженно воскликнул Сильвен. — Немедленно отпустите меня!
      — Конечно, конечно, — произнес Ворх, втаскивая пленника в гостиную.
      — Я требую уважительного отношения! — возмутился Веллинг, падая на диван.
      На последнюю реплику аланца самрай не отреагировал. Он устроился в кресле напротив Сильвена. Пауза затягивалась. Веллинг постепенно приходил в себя и испуганно озирался по сторонам.
      — Кто вы такой? — наконец выдохнул хозяин дома. — Я вас не знаю.
      — Разумеется, — бесстрастно сказал Астин. — Ответьте на мои вопросы, и я сразу уйду.
      — Я ужасно пьян и ничего не соображаю, — пролепетал аланец.
      — Это серьезная проблема, — согласился Ворх. — Придется вас немного освежить.
      Асконец взял со стола вазу, выкинул из нее цветы и вылил содержимое на голову Сильвена. Мутные, зеленоватые потоки потекли по лицу Веллинга. Служанка, стерва, поленилась поменять воду.
      — Что вы делаете? — взревел аланец, пытаясь встать. — Я сейчас же позову охрану!
      — Перестаньте, господин Веллинг, — усмехнулся Астин. — Вы же редкостный скряга. Нет здесь никакой охраны. Водитель загоняет машину в гараж и ничего не слышит.
      — Напрасно язвите, — проговорил Сильвен. — Моя жена свяжется с полицией.
      — Ваша жена два дня назад отправилась отдыхать на морское побережье, — возразил самрай — А вы, сославшись на занятость, остались в городе и ударились в загул. Могу перечислить рестораны…
      — Вы за мной следили! — догадался аланец, вытирая лицо рукавом.
      — Пришлось, — пожал плечами Ворх. — У каждого своя работа.
      — Неужели Кейт перед отъездом наняла ищейку? — вдруг осенило Веллинга.
      — Нет, она тут ни при чем, — вымолвил асконец. — У меня личные мотивы.
      — Ладно, что вы хотите? — более спокойно произнес Сильвен.
      — Я ищу одного молодого человека, который был продан на вашем аукционе, — сказал Астин.
      — Вы спятили, — проговорил аланец. — Через мой аукцион проходят тысячи рабов.
      — Знаю, — кивнул головой самрай. — Но это ничего не меняет. Придется кое-что вспомнить…
      Веллинг взглянул на собеседника. Внешне представительный, уравновешенный мужчина. Не молод. Казалось бы, в нем нет ничего угрожающего. Но глаза! Холодные, жесткие, беспощадные. Такие люди сворачивают шею врагам, не задумываясь. Нет, с незваным гостем лучше не спорить.
      — Кто привез невольника, и когда осуществлялась сделка? — спросил Сильвен.
      — Торги состоялись около года назад, — ответил Ворх. — Хозяин товара Крин Блаунвил.
      — Вы определенно сошли с ума, — выдохнул аланец. — Я бы и рад помочь, да не могу. Блаунвил — постоянный поставщик. Как правило, у него крупные партии. Голографический снимок бедняги и тот не спасет ситуацию. У рабов нет ни имени, ни фамилии, ни родословной. Я бессилен.
      — Хорошо, — произнес Астин. — Будем решать проблему иначе. Вы назовете мне основных покупателей. Уверен, их не так уж много. Скорее всего, это крупные местные землевладельцы.
      — Послушайте, — Велиннг подался вперед, — есть понятие коммерческой тайны. Если…
      — Значит, коммерческая тайна для вас дороже жизни? — с равнодушным видом уточнил асконец.
      — Нет, нет, — поспешно пролепетал Сильвен. — Я дам подробную информацию о клиентах.
      Через десять минут аланец вручил Ворху список с двумя десятками фамилий. Самрай рассчитывал, что мерзавцев окажется значительно меньше. Увы, Астин ошибся. Потрудиться придется немало. Асконец встал с кресла, поправил ворот рубашки, убрал аккуратно сложенный пополам лист бумаги в нагрудный карман.
      — Прощайте, господин Веллинг, — сказал Ворх. — Советую заняться другим бизнесом. Иначе, рано или поздно, вам кто-нибудь перережет глотку. За боль и страдания люди обычно расплачиваются кровью. О моем визите лучше забудьте. Если обратитесь в полицию, не проживете и дня. Учтите, я слов на ветер не бросаю.
      Незнакомец ушел, а Сильвен еще целый час бессмысленно смотрел на пустую стену. Он давно не испытывал такого страха. В том, что мужчина мог его убить, аланец не сомневался. Пожалуй, надо раскошелиться и увеличить охрану. Хватит экономить деньги. Жадность до добра не доведет. Продавать пленников Веллинг, конечно, не перестанет, но и в полицию не пойдет. Искушать судьбу не стоит. Собственно говоря, ничего не случилось. Сильвен снял мокрый пиджак и поплелся в ванную комнату.
      После встречи с Веллингом минуло три долгих месяца. Поиски Астина протекали необычайно трудно. Все землевладельцы жили в отдаленных местах на тщательно охраняемой территории. Пробраться к баракам рабов не было ни малейшей возможности. Свои плантации аланские богачи огородили колючей проволокой с надежной системой сигнализации.
      Сидя на каком-нибудь пригорке, самрай сутками наблюдал в бинокль за невольниками, пытаясь разглядеть Андрея. Безрезультатно. Впрочем, Ворх быстро понял, что данный метод неэффективен. Худые, изможденные люди в одинаковой одежде казались все на одно лицо. Они стали похожи на живых мертвецов.
      Несмотря на огромное расстояние, асконец прекрасно видел, как конвоиры безжалостно избивали невольников. Полная безнаказанность превратила охранников в диких зверей. У них явно ненормальная психика. Уцелеть в подобных условиях непросто. Любой проступок раба жестоко карался.
      Взгляд Астина не раз натыкался на деревянные столбы с распятыми людьми. Высохшие, потерявшие человеческий облик трупы становились легкой добычей стервятников. Самрай сразу вспоминал Волкова. Юноша чересчур вспыльчив и нетерпим. Он наверняка либо попытается бежать, либо нападет на обидчика. А это верная гибель. Ворх то молился, то проклинал этот ужасный мир.
      Одинокий наблюдатель раздражал охрану. Солдаты принимали асконца за журналиста и очень часто в грубой форме прогоняли его прочь. Астин не сопротивлялся. В душе самрая клокотал праведный гнев, но мужчина умел сдерживать эмоции. Убийство двух-трех зарвавшихся негодяев ситуацию не изменит.
      В конце концов, чтобы не привлекать к себе внимание, Ворх присоединился к небольшой группе правозащитников. Они регулярно устраивали пикеты и демонстрации на дорогах, ведущих к усадьбам землевладельцев. Вскоре асконец получил доступ к очень важной информации. В руки Астина попало досье на надсмотрщиков и конвоиров. Это был настоящий сброд. Садисты, извращены, психопаты. Большинство из них имело тюремные сроки. Мерзавцы нашли достойное применение своим «талантам».
      Самрай тут же изменил тактику действий. Ворх начал встречаться с охранниками в непринужденной обстановке и не спеша, осторожно расспрашивать сирианцев об Андрее.
      На исходе третьего месяца удача улыбнулась асконцу. В городе Оклан в дешевом заведении под названием «Пивная бочка» самраю указали на огромного, двухметрового гиганта. Темные волосы, прямой нос, пухлые губы, массивный волевой подбородок. Возраст — около тридцати лет.
      Астин сразу узнал негодяя. Эдвин Дарнели, старший надсмотрщик в лагере рабов Крейна Мектона. Судя по отзывам борцов за права человека, редкая сволочь. Вел себя Эдвин соответственно. Пил без перерыва, приставал к официанткам, громко смеялся и выкрикивал непристойности. Одним словом развлекался от души.
      Призывать Дарнели к порядку никто не решался. Все знали его крутой нрав. Гигант часто являлся инициатором жестоких драк. После таких побоищ некоторые посетители попадали в больницу с серьезными увечьями. По Эдвину давно плакала каторга, но Мектон каждый раз улаживал с пострадавшими и полицией все проблемы, и дело до суда не доходило.
      Улучив удобный момент, Ворх подсел за столик к Дарнели. Аланец изумленно взглянул на Астина.
      — Тебе чего надо, дядя? — раздраженно спросил гигант. — Ошибся стулом?
      — Нет, — возразил асконец. — Хочу угостить вас пивом.
      Ворх сделал официантке жест рукой, и женщина принесли два больших бокала.
      — Угостить, — задумчиво повторил Эдвин. — Яне верю в щедрость людей. Выкладывай все начистоту.
      — Я ищу сына, — солгал самрай. — По моим данным его продали в рабство на аукционе Веллинга.
      — Давно? — произнес Дарнели и залпом осушил бокал.
      — Примерно полтора года назад, — ответил Астин. — Покупатель неизвестен.
      — Срок значительный, — сказал аланец. — С бедняги уже давно спустили шкуру.
      На губах гиганта появилась язвительная усмешка. Он откровенно издевался над несчастным отцом.
      — Неужели ничего нельзя сделать? — проговорил Ворх. — Я готов заплатить…
      — Сколько? — в глазах Эдвина вспыхнули алчные огоньки.
      — Сколько потребуется, — уклончиво вымолвил асконец. — Сумма не имеет значения.
      — Для кого как, — заметил Дарнели. — За определенное вознаграждение я готов помочь.
      — Тысяча сириев, — произнес Астин. — Мне нужно просто его найти.
      — Две, — твердо сказал аланец. — Я опрошу всех невольников в лагере.
      — Хорошо, — согласился самрай. — Юношу зовут Андрей Велинвил. На вид лет семнадцать…
      — О, поздний ребенок, — иронично проговорил гигант. — Понятно откуда такая любовь.
      Ворх не собирался останавливаться на достигнутом и заказал еще пива. Через час Эдвин изрядно захмелел. Негодяй перестал себя контролировать. Он хвастался и болтал без умолку. Астин терпеливо слушал аланца. В потоке отвратительных подробностей может вынырнуть что-нибудь интересное.
      — Неужели за все время не было ни одного удачного побега? — недоверчиво спросил самрай.
      — Нет, — покачал головой Дарнели. — Датчики ошейников позволяют быстро обнаружить раба. Да и местность тут открытая. Спрятаться негде. Хотя… Помню, семьсот тринадцатый доставил нам хлопот…
      — Что случилось? — произнес Ворх. — Попался крепкий, испытанный боец?
      — Если бы, — понизил голос Эдвин. — Мальчишка, щенок. Но злой и упрямый, как дикий тапсан. При задержании убил двух охранников, пилота транспортного бота и своего напарника. Хотел воспользоваться летательным аппаратом, однако не справился с управлением. Врезался в дерево.
      — Он погиб? — взволнованно спросил асконец, сжимая кулаки.
      — Выжил, гаденыш, — ухмыльнулся гигант. — Хозяин приказал распять его на столбе.
      — Как выглядел невольник? — обреченно выдохнул Астин.
      — Обычно, — проговорил Дарнели, не замечая эмоций собеседника. — Невысокий, худощавый, русоволосый.
      — Труп бедняги до сих пор висит? — уточнил самрай, беря себя в руки.
      — Не поверишь, но мерзавцу снова повезло, — сказал аланец. — В последний момент Мектон продал семьсот тринадцатого своего товарищу, и тот увез раба на Маору. Представляешь, парень целый день продержался под палящими лучами Сириуса. Мало того, умудрился загрызть крекота. Живучий, сволочь…
      — Я вижу, вы недолюбливали невольника, — произнес Ворх.
      — Еще бы, — зло прошипел Эдвин. — Мальчишка прикончил моего приятеля. Его наглость не знала границ. Если бы не хозяин, я переломал бы ему все кости. А так пришлось ограничиться парой ударов. Дешево отделался, подлец. И ведь еще угрожал мне!
      — Неужели? — асконец изобразил удивление. — Отчаянный раб…
      — Ерунда, — ухмыльнулся гигант. — Люди, висящие на столбе, часто выкрикивают разные проклятия. Я уже привык. Думаю, невольник давно сгнил в шахтах Маоры. Свести со мной счеты ему не удастся.
      — А как звали человека, купившего парня у Крейна Мектона? — поинтересовался Астин.
      — Не то Грейсон, не то Грайсон, — сказал Дарнели. — Нет, точно — Линк Грейсон.
      — Благодарю за ценную информацию, — проговорил самрай, вставая из-за стола. — Не забудьте о своем обещании.
      Ворх не сомневался, что речь шла именно об Андрее. Слишком много совпадений. Описание, взрывной характер, а главное, убийство охранников. Обычный юноша на подобное не способен. Чтобы оказать сопротивление солдатам, надо обладать соответствующими навыками. Асконец не зря учил Волкова.
      Астин покинул заведение, прошел по улице метров сто и вдруг остановился. Перед тем, как Андрея распять на столбе, беднягу наверняка долго мучили. И, похоже, больше всех усердствовал Эдвин Дарнели, раз юноша хотел отомстить мерзавцу. Не исключено, что Волков действительно погиб на Маоре. О шахтах и рудниках этой планеты самрай слышал много ужасных историй. И кто тогда накажет негодяя? Подобные садисты не имеют права на жизнь. Пусть, хоть иногда, торжествует справедливость.
      План в голове Ворха созрел молниеносно. Место для покушения идеальное. Отдаленный квартал, полумрак, прохожих почти нет. В бедные районы города добропорядочные граждане стараются не забредать. Впрочем, полиция тоже не любит сюда заглядывать. Грабежи, жестокие кровавые драки и убийства здесь не редкость.
      Асконец ждал гиганта около двух часов. Наконец, в дверном проеме показалась огромная фигура Эдвина. Он был один. Это хорошо. Астин не зря потратил на аланца деньги. Надсмотрщик едва держался на ногах. Шатаясь из стороны в сторону и что-то бурча себе под нос, Дарнели поплелся к стоянке электромобилей. Самрай быстро догнал мерзавца.
      Все случилось стремительно. Резкий сильный удар в позвоночник, Эдвин вскрикнул и рухнул на колени. В ту же секунду Ворх свернул ему шею. Никакого пафоса, обличительных слов и обвинений. Асконец не стал превращать сцену казни в театральный фарс. Негодяй умер тихо и обыденно.
      Астин несколько раз пнул труп ногой и вывернул карманы Дарнели. По внешнему виду типичное ограбление. Пьяный человек — легкая добыча для преступников. Сегодня Эдвину не повезло. Вряд ли следователи проявят рвение в раскрытие данное дела. Многие аланцы воспринимали закон о рабовладении, как дикость и позор для страны. Личность Дарнели прекрасно известна правоохранительным службам Оклана. Никто не будет оплакивать негодяя.
      Спустя двое суток самрай вернулся во Фланкию. Он намеревался отправиться на Маору. Однако прежде чем взять билет на пассажирский корабль, Ворх опять заглянул в библиотеку. Надо навести справки о Линке Грейсоне. Информационная сеть позволяла экономить массу времени.
      Через три часа асконец знал о товарище Крейна Мектона почти все. Коренной маорец, закончил фланкийскую финансовую академию, владеет небольшой горнодобывающей компанией.
      В целом бизнес идет неплохо, но огромного состояния Крейн так и не сколотил. Он постоянно ведет борьбу за выживание.
      На первый взгляд обычный, ничем не примечательный человек. Однако один факт в биографии Грейсона насторожил Астина. Четыре года назад, организовывая фирму, маорец заключил с властями графства странную сделку. Крейн арендовал у службы исполнения наказания опасных преступников, осужденных на длительные сроки.
      Судя по всему, обе стороны были довольны. Чиновники правительства избавились от лишних хлопот, а Грейсон получил бесплатных работников. Фактически он превратил каторжников в рабов. Это явное нарушение закона, но контролирующие органы закрывали на него глаза. Чем меньше убийц, насильников и грабителей выйдет на свободу, тем лучше.
      С поставленной задачей маорец прекрасно справлялся. Аварии на шахтах компании случались регулярно. Число жертв никогда не указывалось. Трупы на поверхность не поднимались. Даже пронырливые журналисты не могли привести точных цифр. Однако никто не сомневался, что при взрывах и обвалах гибли десятки людей.
      Самрай тяжело вздохнул. Похоже, Андрей попал в самое пекло. Беды буквально преследовали юношу. Это словно злой рок. Смерть родителей, непростое детство на Земле, затем пираты и рабство, а теперь еще и маорские шахты. Подобной судьбы врагу не пожелаешь.
      Ворх уже хотел уходить, как вдруг заметил в конце текста маленькую сноску. В ней сообщалось, что помощник Грейсона Элисон Вулвил открыл постоянное представительство фирмы на Алане. Именно он занимался отбором преступников. Удача улыбнулась Астину. Прояснить некоторые детали можно и во Фланкии. Элисону наверняка что-нибудь известно о Волкове.
      Самрай поспешно покинул библиотеку и двинулся к стоянке электромобилей. Найти нужный адрес труда не составило. А вот дальше начались проблемы. В реальности офис компании оказался маленьким, скромным помещением на тридцать шестом этаже огромного небоскреба. Весь штат состоял из одной женщины. На вид ей лет сорок. Темные волосы, высокий лоб, крупный нос, тонкие, изогнутые вниз губы. Сотрудница Вулвила не понравилась Ворху. Чересчур жесткое, неприветливое лицо.
      Вскоре выяснилось, что женщина лишь фиксирует звонки клиентов. Если дело важное, она тут же посылает сообщение Элисону. Маорец появляется в представительстве крайне редко. Определенной периодичности не существует. Попытка Астина организовать встречу с Вулвилом успехом не увенчалась. Сотрудница сослалась на занятость Элисона и попросила оставить номер телекса.
      Этот вариант асконца не устраивал. Ворх достал из кармана деньги и сразу наткнулся на гневный взгляд аланки. Самрай понял, что предлагать ей взятку бессмысленно. Женщина все равно не скажет, где живет Вулвил.
      Обронив фразу о важности своего визита, Астин вежливо попрощался с сотрудницей и вышел из помещения. Расчет был прост. Женщина немедленно свяжется с Элисоном, и тот приедет в офис, чтобы узнать подробности. Ворх неплохо разбирался в психологии людей. Ему оставалось только ждать.
      Расположившись в дальней части коридора, самрай внимательно наблюдал за выходившими из лифта людьми. Через полтора часа Астин заметил невысокого щуплого мужчину лет сорока пяти в сером мешковатом костюме. Асконец сразу догадался, что это и есть Элисон Вулвил. В резких, порывистых движениях маорца чувствовалась нервозность. Компанией Грейсона мало кто интересовался. Настойчивость Ворха насторожила Элисона.
      Мужчина огляделся по сторонам и решительно направился к офису. Как только он скрылся за дверью, самрай зашагал к лифту. В здании разговор с Вулвилом вряд ли получится. Судя по внешнему виду, маорец еще тот пройдоха.
      Надолго в представительстве Элисон не задержался. Спустя пятнадцать минут Вулвил показался на улице. На мгновение маорец остановился. Мужчина явно растерян. Элисон никак не мог понять, кому он вдруг понадобился. Упускать такой момент было нельзя. Астин приблизился к маорцу и взял его за локоть:
      — Господин Вулвил, я хотел бы с вами побеседовать. Желательно…
      Закончить фразу Ворх не успел. Беднягу Элисона словно ударил электрический ток. Мужчина отпрянул от асконца и едва не сбил проходившую мимо женщину. В глазах маорца застыл страх.
      — Я вас не знаю, — с трудом выдавил Вулвил.
      — Разумеется, — спокойно ответил Астин. — Мы встречаемся впервые.
      — Вы из полиции? — взволнованно спросил Элисон.
      — Нет, — самрай покачал головой. — Аувасчто, какие-то проблемы с законом?
      — Я просто предположил, — поспешно произнес маорец. — Обычно сотрудники полиции столь бесцеремонны.
      — Ну почему же, — усмехнулся Ворх. — Существуют и другие правоохранительные органы.
      — Служба безопасности? — испуганно выдохнул Вулвил. — Но я…
      — Не бойтесь, — проговорил Астин. — У меня частное дело. Давайте обсудим его где-нибудь в другом месте. Здесь чересчур шумно. Надеюсь, вы не против?
      — Хорошо, — согласился Элисон. — Тут рядом есть маленькое уютное кафе.
      В заведении царил легкий полумрак, играла приятная тихая музыка. Ворх и Вулвил устроились в дальнем конце зала. Кроме них в помещении было еще человек семь. Почти сразу возле столика появилась официантка. Самрай заказал айловый сок, а маорец горячий тонизирующий напиток. Сделав глоток, Астин посмотрел на Элисона и негромко сказал:
      — Если я не ошибаюсь, именно вы отбираете преступников для компании.
      — Да, — подтвердил Вулвил. — Для работы в забое нужны крепкие, здоровые люди.
      — Не сомневаюсь, — вымолвил Ворх. — Беда в том, что аварии на шахтах Грейсона случаются с завидной регулярностью. Статистика удручающая. Вы не в курсе, с чем это связано?
      — Я не вмешиваюсь в технологический процесс, — ответил маорец. — У меня иные обязанности.
      Постепенно Элисон приходил в себя. Искоса поглядывая на самрая, Вулвил пытался оценить сложившуюся ситуацию. Нет, не похож незнакомец на агента секретной службы. Не тот возраст, не те манеры, не та одежда. Документы, кстати, он так и не показал. Тогда, кто же сидит перед ним? Налоговый инспектор? Представитель конкурирующей фирмы? Родственник погибшего каторжника? Маорец терялся в догадках. Последний вариант пугал Элисона больше всего. От обезумевшего от горя человека можно ожидать чего угодно.
      В свою очередь Астин тоже изучал собеседника. Вытянутое, худощавое лицо, заостренный подбородок, тонкий нос, редкие светлые волосы. Особым успехом у женщин подобные мужчины не пользуются. Впрочем, данный недостаток Вулвил с лихвой компенсировал умом и проницательностью. В чуть прищуренных серых глазах Ворх заметил хитрые огоньки. Первый страх у маорца прошел. Теперь он будет менее сговорчив. Придется использовать другие аргументы.
      — Скажите, на шахтах компании трудятся рабы? — после паузы продолжил самрай.
      — Да, — произнес маорец. — Но их немного. Использовать преступников гораздо выгоднее.
      — Условия содержания невольников и заключенных одинаковые? — спросил Астин.
      — Абсолютно, — вымолвил Элисон. — Они живут и работают все вместе.
      — А как же гуманизм, справедливость? — поинтересовался Ворх. — Ни в чем не повинных людей бросили к убийцам и насильникам.
      — Послушайте, — раздраженно проговорил Вулвил, приподнимаясь со стула, — я не намерен обсуждать морально-этические нормы. Каждый имеет право на собственное мнение. В Сирианском графстве…
      — Сядь! — в голосе самрая прозвучали металлические нотки. — Я еще не закончил.
      Маорец послушно выполнил приказ Астина. Нет, с незнакомцем лучше не спорить. Его благопристойная, респектабельная внешность обманчива. В порыве гнева он запросто свернет шею собеседнику. Искушать судьбу Элисон не рискнул. В чем, в чем, а в людях Вулвил прекрасно разбирался.
      — Перейдем к делу, — жестко сказал Ворх. — Примерно полтора года назад Линк Грейсон купил на Алане мальчишку-раба. Я хочу знать, куда парня отвезли, и что с ним стало.
      — Это сложный вопрос, — произнес маорец. — Я невольниками не занимаюсь.
      — Советую напрячь память, — проговорил самрай. — Юноша выглядел очень плохо. Беднягу сняли со столба.
      Элисон изобразил мучительные раздумья. Разумеется, он отлично помнил тот случай. В багажнике машины Грейсона лежал обнаженный мальчишка. На теле многочисленные раны и кровавые подтеки. Охранники были вынуждены тащить парня до корабля. Если честно, Вулвил не верил, что раб выживет. Линку не стоило тратить деньги на его приобретение.