Вернувшись из Мосвуда в Дантон, Ворх сразу направился в офис горнодобывающей компании Грейсона. Диалог с маорцем получился очень продуктивным. Линк быстро сообразил, что лучше с незнакомцем не связываться. Двадцать тысяч сириев без лишнего шума решили проблему. Самурай пообещал сохранить тайну и ограничился этой суммой.
      Спустя два дня Астин прилетел во Фланкию. Ему предстояло длительное и опасное путешествие в систему Астры. Однако, увлекшись поисками Андрея, асконец совершено упустил из виду события, происходящие в мире. Ворх не следил за политикой. Лишь на Алане он узнал о союзе Сирианского графства и герцогства Плайдского и о вторжении Видога в баронство Церенское.
      Вспыхнувшая война нарушила планы самрая. Все пассажирские и транспортные рейсы были отменены. Перевозчики боялись, что в конфликт вступят грайданцы. Тогда неминуемо начнется охота за гражданскими судами противника. Выделять же боевые корабли для сопровождения грузов Октавия Торнвил наотрез отказалась.
      Крупные фирмы попытались лоббировать свои интересы в Сенате, но наткнулись на жесткое сопротивление правительницы. Графиня не хотела рисковать крейсерами. Но главное, она не решалась обострять отношения с Натаном Делвилом.
      Астин два месяца безуспешно обивал пороги различных компаний. Везде сочувственно пожимали плечами. Самое неприятное, что никто не мог сказать, когда возобновятся полеты. Ведь неизвестно, сколько продлится экспансия плайдцев. Войска герцога Видога увязла на Корзане.
      Асконец был в отчаянии. Цель близка, но недостижима. А дорог каждый день. Любая схватка на арене Ассона может стать для Волкова последней. Выхода из сложившейся ситуации Ворх не видел. Постоянно курсировала между Сириусом и Астрой только группа плайдских кораблей, доставляющих гладиаторов на Грезу. Однако на крейсера Стенли Соунвила самраю не попасть.
      Если бы не счастливый случай, Астин еще долго бился бы о стену. Однажды в ресторане он услышал разговор двух хорошо одетых мужчин. Судя по отдельным репликам, аланцы являлись торговыми представители промышленных корпораций. Их предприятия поставляли продукцию на Аскону и Эстеру и сейчас несли гигантские убытки.
      Но законы рынка незыблемы. Спрос рождает предложение. Официальные транспортные фирмы боялись пересекать космический сектор у скопления Грайда. Не беда. Почуяв огромную прибыль, свои услуги преложили перекупщики. Разумеется, они заломили астрономическую цену. Тем не менее, от желающих не было отбоя. Это единственный способ доставить товар в нужную точку.
      Самое удивительное, что действия свободных торговцев даже не попадали под статью о контрабанде. Повышенный риск требовал дополнительных расходов. Для перекупщиков настали золотые времена.
      Впрочем, не забывали они и о мерах предосторожности. Одиночное судно с ценным грузом — лакомая добыча для пиратов. В поисках жертвы бандиты постоянно появлялись в опасном районе. Чтобы отпугнуть мерзавцев и избежать нападения, торговцы начали формировать флотилии кораблей. Атаковать шесть-семь целей решится далеко не каждый пират. Дата отправления конвоя держалась в строжайшем секрете.
      Упустить такой шанс Ворх не мог. Самрай знал, к кому надо обратиться за помощью. Астин поехал в столичный пригород и без труда нашел Джеркса. Глава преступного синдиката наверняка в курсе событий. Ворх не ошибся. За тысячу сириев фланкиец устроил самрая на судно, летящее к Эстере.
      Визит на родную планету Берда Видога не очень радовал Астина, но выбирать не приходилось. Все лучше, чем Аскона. Там советника принца точно кто-нибудь опознает. К счастью, сведения о приближенных императора в базу данных идентификационного контроля не заносились. Они хранились в специальном блоке службы контрразведки. Ворх надеялся, что перед гибелью преданные сторонники Ольгера Храброва успели их уничтожить. На Плайде это обязательно выяснится.
      Спустя полторы декады самрай поднялся на борт корабля. При нем были только деньги и документы. Оружие пришлось оставить на Алане. С бластерами проверку не пройдешь. Перелет длился почти три месяца. Суда перекупщиков значительно уступали в скорости крейсерам и эсминцам.
      Транспортный челнок доставил Астина на Эстеру. Миновать контрольно-пропускной пункт не удалось. Приложив ладонь к светящейся панели, Ворх внимательно наблюдал за плайдским офицером. Удостоверение личности подозрений не вызовет. Оно переделано под генетический анализ самрая. Главное, чтобы не было накладки. Тогда аппаратура тут же выдаст настоящее имя чужака. А это катастрофа.
      Астин убьет лейтенанта, возможно скроется от погони, но ситуация выйдет из-под контроля. Видогу немедленно доложат об инциденте. Герцог сопоставит факты и поймет, что если жив Ворх, значит, жив и наследник престола. Берд начнет активные поиски. Рано или поздно служба контрразведки Плайда найдет юношу.
      — Добро пожаловать на Эстеру, господин Гленвил, — бесстрастно произнес офицер, отдавая документы самраю.
      Астин облегченно выдохнул. Его предположения полностью подтвердились. Император позаботился о своих верных подданных. Гвардейцы не зря защищали дворец. Асконец прошел в общий терминал и сразу направился к расписанию рейсов. Ближайший корабль в систему Астры через четыре дня. Не так уж плохо. Из новостей Ворх узнал, что Видог захватил баронство Гайретское. Пало еще одно независимое государство. Похоже, герцог всерьез взялся за дело. Мечта о троне никак не дает ему покоя.
      Спустя две декады самрай наконец достиг Грезы. Восемнадцать лет назад Астин вместе с Кервудом и Эльвирой чудом успели покинуть Ассон. Флагманский крейсер стартовал за несколько часов до атаки кораблей Видога на космодром.
      С тех пор город сильно изменился. Всюду роскошные гостиницы, шикарные рестораны, огромные торговые центры. Экономический кризис остался в прошлом. Столица Грезы явно процветала. И в немалой степени из-за проводившихся в ней кровавых поединков. На каждое представление прилетали тысячи туристов. Деньги сплошным потоком лились в казну Ассона.
      Ворх неторопливо двигался по улице, когда перед ним на огромном голографическом экране появилась реклама жестокого шоу. Первая же сцена повергла самрая в шоковое состояние. На арене стоял полуобнаженный молодой человек в боевой раскраске. Руки победно вскинуты вверх, из глотки вырывается адский вопль, у ног лежит поверженный враг.
      Астин сразу узнал Андрея. «Спустя год в представлении вновь участвует Одинокий Волк. Не пропустите яркое зрелище. Сумеет ли удачливый гладиатор уцелеть? Кто выйдет против него? Организаторы подготовили сюрприз. Спешите! Билеты еще есть!» — прочел асконец. После паузы Ворх тихо и зло выругался. Мерзавцы превратили мальчишку в безжалостного убийцу.
      Самрай, не задумываясь, повернул к стадиону. Он должен увидеть схватку ученика. Возле касс было человек тридцать. Дешевые билеты на дальние сектора давно закончились. Теперь за то, чтобы посмотреть представление, приходилось выкладывать по восемьсот — девятьсот сириев. Астин попросил место в первом ряду. Асконца интересовали мельчайшие детали боя.
      Взглянув на пластиковую карточку, Ворх повернулся к продавцу и сказал:
      — Простите, но здесь нет даты. В рекламе тоже не говорится, когда состоятся поединки.
      — Такое иногда бывает, — откликнулся мужчина. — Ориентировочно в течение декады. Ждем герцога…
      Самрай недовольно покачал головой и отступил в сторону. Пройдя метров сто, Астин заметил маленький магазинчик, торгующий голографическими дисками. Не успел Ворх войти внутрь, как к нему бросился русоволосый парень лет двадцати.
      — Что желаете? — спросил плайдец. — Может помочь?
      — Мне нужны все схватки Одинокого Волка, — проговорил самрай.
      — О, это сейчас очень ходовой товар, — заметил ассонец. — Юного гладиатора начали забывать, но как только стало известно о его возвращении, начался настоящий бум. Вы обратились по адресу. У нас отличные копии.
      Астин снял номер в гостинице на окраине города. Привлекать к себе внимание не следовало. Приняв душ и пообедав, Ворх устроился в кресле и включил голограф. На диске кроме боев Андрея была еще подборка наиболее захватывающих поединков.
      Самрай с ужасом смотрел на то, как люди хладнокровно убивают друг друга. Во времена империи подобное и в голову прийти не могло. Да, мир изменился. Политика Видога приносит свои плоды. Многотысячная толпа зрителей в восторге от жестокого зрелища. Герцог привил обществу новую мораль. Прав только победитель.
      За схватками ученика Астин следил особенно тщательно. Каждое движение, каждый прием он прокручивал по несколько раз. Волков дрался отлично, хотя в некоторых эпизодах ему откровенно повезло. Ворх старался отбросить эмоции, но получалось это не всегда.
      И хотя самрай знал, что юноша не проиграет, сердце порой замирало от страха. В бою гладиаторов не прощается ни одна оплошность. Оступился, промахнулся, не рассчитал силы, и противник тут же наносит смертельный удар. Что-то будет впереди… Теперь понятно, какой сюрприз приготовили организаторы. Андрею предстоит нелегкий поединок.
 
      Десантный бот плавно опустился на посадочную площадку. Наемников вывели из машины и построили в две шеренги. Волков занял место на левом фланге. Стенли Соунвил и Браен Клевил сразу направились к нему. Наблюдатели о чем-то беседовали в стороне. Им нет никакого дела до солдат. Процедура стандартная.
      Плайдцы остановились в двух метрах от юноши. Андрей без труда узнал распорядителя кровавого шоу. Темные, зачесанные на бок волосы, вытянутое лицо, тонкий прямой нос, хитрые, чуть прищуренные глаза. На вид мужчине лет пятьдесят пять — шестьдесят.
      — А он неплохо выглядит, — произнес Клевил. — Повзрослел, возмужал, окреп. Смотрится отлично.
      — И дерется так же, — вставил Соунвил. — Я наблюдал за тренировками. Навыки не утеряны.
      — Может, и не напрасно мы отдали его Лейрону, — задумчиво сказал Браен.
      — Не соглашусь, — возразил Стенли. — Энгерон отправил парня в самое пекло. Волк чудом уцелел.
      — Сталь закаляется в огне, — философски заметил распорядитель. — Время нас рассудит.
      Клевил резко развернулся и зашагал к офицерам. Сотрудники Энгерона тотчас замолчали.
      — Господа, — проговорил плайдец, — представление состоится завтра в полдень. От вас одиннадцать троек. В первом отделении с обеих сторон выступают новички, во втором — более опытные гладиаторы. Одинокий Волк выйдет на арену в последней смене. Доспехи получите сегодня вечером.
      — Что-то не стыкуется, — произнес светловолосый капитан. — Не хватает одной группы.
      — Не волнуйтесь, — усмехнулся Браен. — Вакансия заполнится достойными кандидатами. Публика не будет разочарована. Герцог Видог позаботился об этом. Уводите бойцов…
      Охранники, как обычно, сопровождали колонну до лагеря. Андрей с тоской взглянул на изумрудную гладь океана. Он с удовольствием бы искупался. Увы, данное мероприятие в программу посещения Ассона не входит. Высоко в небе сверкает желтый диск Астры. Звезда очень, очень похожа на родное Солнце. Тот же цвет, те же размеры. Судя по положению светила, до заката еще часов шесть.
      В секторе наемников уже ждали пополнение. Навстречу Норкати вышел коренастый, широкоплечий солдат лет тридцати. Мужчины обменялись крепким, дружеским рукопожатием.
      — Рад видеть тебя живым и невредимым, — сказал сержант. — В схватке участвовал?
      — А куда денешься, — грустно вздохнул наемник. — Людей осталось мало.
      — Сколько человек погибло? — взволнованно спросил Эдвин.
      — Семь, — ответил солдат. — Четверых серьезно ранили. Двое до сих пор лечатся в клинике.
      — Не самый худший итог, — проговорил Норкати. — Три месяца назад…
      — Шол Чектон убит, — оборвал товарища наемник. — Опять Свирепый Хлем прикончил всю тройку.
      — Проклятье! — выругался сержант. — Он мне надоел. Пора свести с мерзавцем счеты.
      Волков стоял неподалеку и прекрасно слышал весь диалог. Последняя фраза заставила юношу вмешаться.
      — Свирепый Хлем, — произнес Андрей, — это не тот преступник, что прилетел со мной год назад?
      — Да, — подтвердил Эдвин. — Огромный, здоровый воин. Настоящая машина для убийства.
      — Его зовут Алекс, — пояснил землянин. — Необычайно силен, тщеславен, не особенно умен. Если честно, мы были с ним в приятельских отношениях. Я тогда показывал каторжникам различные приемы.
      — С тех пор многое изменилось, — сказал Норкати. — Заключенных тренируют опытные инструкторы.
      Солдат с нескрываемым изумлением смотрел на сержанта. Какой-то мальчишка бесцеремонно влез в их беседу, а он на это не реагирует. Мало того, Эдвин спокойно разговаривает с наглецом.
      — Вы, похоже, хорошо знакомы, — осторожно заметил наемник, обращаясь к Норкати.
      — Когда-то дрались здесь, — произнес сержант. — К счастью, в лагере, а не на арене. Я забыл вас представить. Пол Дейли, мой старый друг. Одинокий Волк, известный гладиатор, в свое время приобретенный майором Лейроном у плайдцев. Он одержал три блестящие победы.
      — Вот значит из-за кого в городе такой переполох, — догадался солдат.
      — Соунвил специально летал за ним в баронство Гайретское, — сказал Эдвин.
      — Крюк немалый, — проговорил Пол. — Надеюсь, боевые действия там завершились?
      — Теста покорена, — ответил Андрей. — Из четырех рот наемников уцелело девятнадцать человек.
      — Полное дерьмо, — покачал головой Дейли. — На Грезе у нас есть хоть какие-то шансы.
      — Завтра я разберусь с Хлемом, — вымолвил Норкати. — От меня гад не уйдет.
      — Чтобы осуществить твой план, надо знать в какой смене выйдет гигант, — возразил товарищ.
      — Это несложно определить, — улыбнулся сержант. — Клевил выпустит убийцу против Волка. Интрига фантастическая. В смертельном поединке сойдутся две легенды. Публика будет рыдать от восторга.
      — Включи меня в свою тройку, — настойчиво произнес Пол. — Помощь вам не помешает.
      — Я подумаю, — сказал Эдвин. — Но ничего не обещаю. Сначала нужно сформировать группы.
      После ужина Норкати назвал номера солдат, которым предстояло завтра сражаться на арене. Восемнадцать новичков, пятнадцать ветеранов, включая самого сержанта, Волкова и Дейли. Люди неторопливо потянулись к выходу из барака. Нестройной толпой они двигались к стадиону. У металлической двери застыли охранники с лазерными карабинами наперевес.
      Гладиаторы постепенно перестаивались в колонну по одному. В коридоре воины повернули направо. Пройдя метров семьдесят, наемники попали в складской блок. Здесь на стеллажах лежали доспехи: кольчуги, шлемы, кирасы. Выбор был огромный. Плайдские мастера постарались на славу. Снаряжение в точности соответствовало древним образцам. Опытные бойцы надолго в помещении не задержались. Их комплекты с прикрепленными бирками лежали в особых ячейках. Остальные солдаты начали примерять латы. В глазах людей читалась растерянность.
      — Не спешите, — проговорил Эдвин. — Времени достаточно. Помните, с одной стороны доспехи должны вас защищать, с другой, нельзя чтобы они натирали кожу, сковывали движение. Легкость, прочность, удобство — вот идеальный вариант. Обратите внимание на забрало. Ограниченный обзор неминуемо приведет к гибели.
      Андрей довольно быстро нашел хорошую кольчугу. Она прекрасно сидела на теле. Звенья плотные, надежные, массивные бляхи закрывают грудь и сердце. С поножами и наручами тоже проблем не возникло. У организаторов поединков были абсолютно все размеры и конфигурации.
      — Сержант, — внезапно раздался голос сотрудника стадиона. — Одинокий Волк пусть шлем не берет.
      — Почему? — удивился Норкати. — Существуют жесткие правила…
      — Ему сделали шлем на заказ, — пояснил плайдец. — Выдадут непосредственно перед схваткой.
      — А вдруг не подойдет? — возмутился Эдвин. — Парень окажется без защиты.
      — Не волнуйся, — откликнулся ассонец. — Профессионалы в размерах не ошибаются.
      — Вам виднее, — пожал плечами сержант. — Спорить бесполезно.
      Вскоре наемники вернулись в лагерь. Астра уже коснулась нижним краем океана. Золотистые дорожки разбежались по воде. Небо на западе окрасилось в багряный цвет. Великолепное зрелище. Волков покинул группу и зашагал к решетке ограждения. Он хотел побыть один. Возможность полюбоваться закатом предоставляется не так уж часто. Жаль, нельзя постоять на берегу, почувствовать, как ласковые волны касаются твоих ног. На душе сразу становится приятно, спокойно.
      Юноша опустился на траву, взглянул на снаряжение. Человеческая цивилизация определенно катится в бездну. Это надо додуматься превратить убийство в красочное шоу. И атрибутику подобрали соответствующую. Сволочи! А каково оно умирать в восемнадцать лет… Негодяев это не волнует. Их бы самих отправить на арену. Увы, каждому свое.
      Огненный шар скрылся за горизонтом, в Ассоне наступила ночь. Однако город не только не уснул, а наоборот пробудился, ожил. Яркие огни рекламы, звуки музыки, толпы гуляющих людей. Туристы, прилетевшие на Грезу, отдыхали и веселились. На курортной планете царил праздник. Андрей горько усмехнулся и побрел к бараку. Хороший сон восстановит силы. И физические, и моральные. Утром мир уже не будет казаться таким ужасным и несправедливым.
      Норкати поднял подчиненных на рассвете. Интенсивная разминка, водные процедуры, ранний завтрак. Система отработана. До начала представления осталось четыре часа. О боях солдаты старались не говорить. Некоторые новички сегодня не спали ни минуты. Нервное напряжение слишком велико.
      Возле восточной решетки собралась огромная толпа зевак. То и дело слышались восторженные возгласы. Как обычно, истошно вопили истеричные девочки. Им всего по двенадцать — пятнадцать лет. Они даже толком не понимают, чем восхищаются. Просто эмоции захлестывают неокрепший разум. На дикие крики поклонниц наемники внимания не обращали. Не до того.
      Когда Астра приблизилась к зениту, в лагере появились охранники. Сержант построил гладиаторов в колонну по два и первым двинулся к стадиону. На этот раз солдаты в коридоре повернули налево. Маршрут до боли знакомый Волкову. В небольшом зале гладиаторов встречал капитан Кризен. Здесь же, в специальных пирамидах стояло оружие. Короткая команда и воины принялись разбирать мечи, копья, кинжалы.
      Чуть в стороне у стены лежали щиты. Землянин взял идеально круглый. Он сделан из прочного дерева и оббит металлом. Не очень тяжелый и отлично защищает туловище. Ножны с длинным, обоюдоострым клинком Андрей перекинул через плечо. Один кинжал пристегнул к поясу, второй спрятал за правую поножь. В руке маленький метательный топорик.
      Между тем, побеседовав с Эдвином, наблюдатель направился к Волкову. Офицер молча протянул юноше шлем.
      Надо честно признать, это было произведение искусства. Плавные линии, сверкающая серебристая поверхность и удивительно точное изображение головы зверя. Вытянутая морда, слегка приоткрытая оскаленная пасть, заостренные уши, на уровне глаз прорези забрала. Андрей надел шлем и защелкнул замки.
      — Ну, как? — поинтересовался Норкати. — Не болтается, не жмет?
      — Нормально, — сказал землянин. — Тяжеловат немного, но думаю, привыкну.
      Минут через десять в зале раздалась надрывная сирена. Массивные ворота, перегораживающие лестницу, медленно поднялись. Тягостную, томительную тишину разорвал рев беснующейся толпы. Наемники неторопливо зашагали по ступеням. Волков шел последним, сразу за сержантом.
      Вот и арена стадиона. Тот же овал, бледно-желтый песок, у трибун стена из бронестекла, высоко вверху куб с голографическими экранами. Ничего не изменилось. Так же вела себя и публика. Нечленораздельные реплики, женский визг, топот ногами, аплодисменты.
      Солдаты ответили зрителям дружными ударами оружия по щитам. Выстроившись в ряд, наемники замерли перед центральной ложей. Пока она пуста. Пауза длилась недолго. Едва уловимый жест распорядителя и на стадионе появились преступники. Они выполнили необходимый ритуал и встали метрах в пятидесяти от врагов. Плайдцы неистовствовали. С трибун летели цветы и монеты.
      Андрей посмотрел на гладиаторов. Внешне все то же самое: доспехи, щиты, мечи. Но различие есть. У солдат одежда и перья на шлемах белого и красного оттенка, у каторжников синего и зеленого. Во время схватки публика их не перепутает. Кроме того, на латы противника нанесен характерный устрашающий рисунок.
      — Дамы и господа, поприветствуем могущественного правителя Плайда герцога Видога! — выкрикнул Клевил.
      Зрители тотчас вскочили со своих мест. Несколько тысячи глоток слились в едином вопле. Плайдцы хлопали в ладоши, подпрыгивали, размахивали государственными флагами. Большинство людей совершенно искренне демонстрировали любовь к владыке. Страна стремительно развивается, богатеет, ее статус высок, как никогда. А что еще нужно обывателю?
      Берд ступил в ложу и вежливо кивнул подданным головой. Сразу за ним шел его сын Дейл, жена расположилась справа. На их лицах натянутые улыбки. Почти тут же из тени показались еще два персонажа страшной драмы. Невысокая полноватая женщина лет пятидесяти и русоволосая девушка. Обе неестественно бледны.
      — Дамы и господа, — продолжил Браен. — У герцога сегодня дорогие гости. Надеюсь, вы по достоинству оцените великодушный жест нашего правителя. Представляю баронессу Церенскую с дочерью.
      Толпа взвыла от восторга. Видог сел в мягкое кресло. Его примеру последовали все остальные. Гладиаторы резко развернулись и двинулись к навесам. Они значительно преобразились. Удобные пластиковые скамьи со спинками, матовая, не пропускающая лучи света крыша, постоянно работающие кондиционеры. Воины ждали поединка в относительно комфортных условиях.
      Шум на стадионе внезапно стих. Распорядитель в ярко-красной тоге поднес ко рту микрофон и проговорил:
      — Итак, мы начинаем захватывающее шоу. По традиции первыми сражаются новички. Эти отчаянные бойцы пока ни разу не выходили на арену. И не всем суждено с нее уйти. Дамы и господа, поддержите смельчаков!
      Публика вновь завопила. Норкати окинул взглядом наемников и громко назвал три номера. Солдаты тотчас встали. Поправляя доспехи, они зашагали на исходную позицию.
      Гладиаторы застыли у черты. По сигналу Клевила глашатаи затрубили в рога. Противники двинулись навстречу друг другу. Вскоре воины перешли на бег. Во врагов полетели копья и топоры.
      Удача улыбнулась наемникам. Один из преступников не успел закрыться, и дротик попал ему в правое плечо. Меч упал на песок. Каторжник отбросил щит и судорожно схватил оружие левой рукой. Но это уже не имело значения. Торчавшее древко мешало ему и причиняло адскую боль. Отразить натиск солдата заключенный не смог. На преступника обрушился град ударов. Меньше чем через минуту бедняга с разрубленной головой рухнул на песок.
      Не теряя времени, наемник бросился на помощь товарищам. Численное преимущество сказалось достаточно быстро. Бойцы Энгерона смяли каторжников. Пробивая латы, острые клинки вонзались в тела заключенных. Один преступник был убит, второй еще дышал. Солдаты на мгновение замерли. Зрители кричали и требовали прикончить раненого гладиатора.
      Меч вошел в сердце и прекратил мучения каторжника. Толпа отметила победу наемников бурными аплодисментами. Воины побрели к навесу, а служащие стадиона ринулись на арену. Пока публика смотрит повтор схватки на голографических экранах, трупы нужно унести в подтрибунное помещение. Вид мертвецов не особенно нравится зрителям.
      — Отлично, — прокомментировал поединок сержант. — Так же деритесь и дальше. Заметьте, главное держаться вместе, защищать спину партнера. Потеря каждого бойца чревата общим поражением.
      До перерыва состоялось еще пять схваток. Преступники ни разу не добились успеха. Слишком велика разница в подготовке. Наемники действовали умело, слаженно, напористо. Тем не менее, без потерь не обошлось. Двое солдат погибли, трое получили серьезные ранения. Впрочем, операции в близлежащих клиниках уже оплачены организаторами.
      Глотнув воды, Волков произнес:
      — Неплохой результат. Мне кажется, опасность противника несколько преувеличена.
      — К сожалению, ты ошибаешься, — возразил Эдвин. — За полтора месяца очень сложно научить каторжников сражаться. Эти навыки отрабатываются годами. Не стоит забывать и то, что контингент заключенных постепенно ухудшается. Они гораздо слабее физически, более медлительны, менее агрессивны. Потому мы и празднуем победу. В поединках новичков у нас явное превосходство. У преступников почти нет шансов.
      — Золотоносная жила в Сирианском графстве обеднела, — грустно усмехнулся юноша.
      — Совершенно верно, — подтвердил Норкати. — Лучшие воины давно привезены на Грезу. Они либо уже мертвы, либо превратились в жестоких головорезов. Настоящие схватки начнутся только сейчас. Со стороны каторжников выйдут бойцы, которые уцелели в трех-четырех поединках. Силы уравняются.
      Над стадионом разнесся призывный сигнал. Перерыв завершен. Публика торопливо возвращалась на трибуны. Распорядитель терпеливо ждал, когда зрители рассядутся. Но вот Клевил поднял руку и сказал:
      — Дамы и господа, я открываю вторую часть представления. Самую эффектную, самую зрелищную, самую интригующую. Поединки профессионалов. Наблюдая за ними, вы получите незабываемое удовольствие.
      Дружный вопль толпы заставил Браена замолчать. Когда воцарилась относительная тишина, распорядитель вызвал гладиаторов. Громко оглашались номера наемников и грозные клички преступников. Заключенные по-прежнему изображали из себя кровожадных хищников.
      Стоило Клевилу выкрикнуть «Коварный Клокс», как женщины вскочили с кресел и дико завизжали. Боец снял шлем и низко поклонился публике. На вид парню лет двадцать пять. Кроткие темные волосы, большие глаза, прямой нос, квадратный волевой подбородок. Идеальный профиль. Неудивительно, что асконки, эстерианки и коринианки сходили с ума по красавчику. В демонстративном жесте воина чувствовалась притворная наигранность.
      — Это пятая схватка Клокса. — заметил сержант. — Мерзавец отменно дерется. Видимо, парень давно занимается единоборствами. Здесь инструкторы отточили его мастерство. В моем рейтинге каторжников он — номер три.
      — Но почему хорошего бойца выпустили так рано? — спросил Андрей.
      — Соунвил хочет преломить ситуацию, — проговорил Эдвин. — Победа в первом же поединке вселит уверенность в остальных преступников. Мы же будет морально подавлены. Ход вполне оправданный. Но я предусмотрел подобный вариант и выставил опытных солдат. Они окажут врагу достойное сопротивление.
      Норкати не ошибся, схватка была тяжелой. Противники сражались отчаянно. Звенели клинки, ломались копья, трещали щиты. Довольно долго никто не мог получить преимущество. Наемники и каторжники держались уверенно.
      Внезапно один из солдат оступился и упал на колено. На беднягу тут же посыпались мощные удары. Заключенный работал как автомат. Огромная секира то и дело мелькала в воздухе. В конце концов, натиск врага достигли цели. Лезвие рассекло верхнюю часть щита и вошло в голову наемника. Из-под шлема по шее поверженного солдата потекла струйка крови.
      Ему на помощь ринулся второй гладиатор. Он сумел оторваться от неприятеля и резко рубанул преступника с секирой по незащищенному боку. Рана не была опасной, но умирающий наемник вдруг резко выбросил меч вперед. Клинок вонзился в грудь противника. Через мгновение оба воина рухнули на песок. Зрители взревели от восторга.
      Между тем, поединок продолжался. Ценой невероятных усилий Клокс все же победил солдата. К тому моменту наемник расправился с каторжником. Гладиаторы остались один на один. Бойцы угрюмо смотрели друг на друга. Их разделяло метров десять. Щитов уже нет, на шлемах вмятины, доспехи забрызганы своей и чужой кровью.
      После короткой паузы воины с диким криком устремились в атаку. Преступник устал гораздо больше, и это сразу сказалось. Отбив выпад Клокса, солдат нанес неотразимый удар в живот. Острое лезвие вспороло кольчугу. Каторжник замер, выронил из рук оружие. Наемник без колебаний воткнул меч в спину врага. Любимец плайдских женщин беззвучно повалился на арену.
      Бесновавшаяся, визжащая толпа тотчас смолкла. Неожиданная развязка повергла местных красавиц в шок. Впрочем, зрители горевали лишь несколько секунд. Кумир умер, да здравствует новый кумир! Гладиатор поднял вверх окровавленный клинок, и публика ответила громом аплодисментов.
      — Молодец, восемьдесят третий, — произнес сержант. — Все-таки вытащил схватку…
      Вернувшись под навес, боец тихо ругался. На поздравления он не реагировал. Только что солдат лишился двух товарищей. И что-то будет дальше. Впереди еще четыре поединка.
      В следующем бою наемники потеряли одного человека, а вот в третьей схватке преступники к немалой радости плайдцев, наконец, одержали победу. Два выживших каторжника подошли к телам убитых солдат и обезглавили несчастных. Шоу превратилось поистине в кровавое. Судя по злым репликам воинов, Волков понял, что это постоянный ритуал. Таким образом заключенные демонстрировали свою жестокость и агрессивность. Они хотели запугать противника, вывести его из равновесия.