Наконец, настал долгожданный день.
Несколько едва уловимых штрихов и вот у нее уже заплаканное, раскрасневшееся лицо. Выглядит весьма убедительно. В ее распоряжении примерно пять минут.
Преодолев двадцать метров, девушка повернула из коридора в небольшую нишу. У окна стоял маленький диван. Сев на край, юная графиня закрыла лицо руками. Оставалось только ждать. Но вот послышались знакомые, размеренные шаги. Эвис громко всхлипнула. Через секунду плечи аланки затряслись от рыданий.
Лейтенант достиг проема и замер. Перед молодым человеком нелегкая дилемма: проследовать мимо, не отреагировав на страдания любимой девушки, или нарушить инструкцию и подойти. Эвис надеялась, что чувства победят разум. Так и случилось. После некоторого колебания, офицер решительно направился к аланке.
— Простите за беспокойство, — произнес гвардеец. — Что-то случилось, ваше высочество?
Девушка опустила ладони и посмотрела на лейтенанта. По щекам графини текли слезы.
— Извините, мне не стоило плакать здесь, — вздохнула Эвис. — Сейчас я уйду.
— Нет, нет, — поспешно сказал молодой человек. — Это я вам помешал. Мой поступок непростителен.
— Не говорите ерунду, — вымолвила аланка. — Вы на службе. Важной, ответственной службе…
Графиня достала платок, вытерла слезы, бросила печальный взгляд в окно.
— Фланкия прекрасный город. Замечательная природа, великолепная архитектура, доброжелательные люди, — горестно продолжила девушка. — Не хочу уезжать отсюда. А придется…
— Я могу вам чем-то помочь? — осторожно спросил офицер.
— К сожалению, нет, — произнесла Эвис. — Мы все заложники трагических обстоятельств, жертвы политических союзов. Предстоящая свадьба с Дейлом Видогом убивает меня. Я не люблю его.
— Но в новостях сообщали другое, — возразил гвардеец.
— Неужели вы верите журналистам? — удивилась графиня. — Они вечно лгут и извращают факты.
— Пожалуй, — согласился лейтенант. — Если честно, я редко смотрю голограф.
Тема была очень опасной, да и время поджимало гвардейца. Чуть помедлив, молодой человек сказал:
— Ваше высочество, мне пора. График предельно жесткий.
— Как вас зовут, офицер? — девушка торопливо схватила лейтенанта за руку.
Тело бедняги словно ударил электрический ток. Эвис почувствовала, как задрожали пальцы жертвы. Она торжествовала. Теперь гвардеец уже не вырвется из западни. Парень обречен.
— Айлин Бекингтон, — испуганно пролепетал молодой человек.
— Айлин, — тихо повторила графиня. — Красивое имя. Запоминающееся. Я не должна ничего с вами обсуждать, господин Бекингтон, но у меня нет ни друзей, ни подруг. А поделиться своими проблемами с кем-то хочется. Вы обещали помощь. И вот я ее прошу. Скрасьте мое одиночество.
— Но как это сделать? — выпалил совершенно растерявшийся офицер.
— Мы будем периодически встречаться и беседовать, — пояснила аланка. — Надеюсь, вы не откажетесь?
— Конечно, нет! — воскликнул лейтенант. — Для меня это огромная честь, ваше высочество.
— Благодарю за поддержку, — проговорила девушка. — Я наконец-то нашла родственную душу.
Гвардеец вежливо кивнул головой и покинул Эвис. Когда его шаги смолкли, аланка чуть не расхохоталась. Господи, сколько же в мире болванов! Мать оказалась права. Манипулировать влюбленными глупцами ни с чем не сравнимое удовольствие. Ты ощущаешь себя богом, повелевающим чужими душами. Но нельзя забывать и об осторожности. Секретная служба графства не дремлет.
Девушка встала с дивана, подошла к окну. Выходить из ниши сразу за офицером нельзя. Камеры наблюдения тут же зафиксируют этот факт. Придется тщательно планировать следующие свидания.
Эвис три дня изучала коридоры дворца. Найти в здании укромные места было непросто. Ее апартаменты не просматриваются, но туда лейтенанта не пригласишь. Во-первых, проникнуть незаметно в комнаты невозможно, а во-вторых, служака непременно выдаст госпожу. Брисса — стерва еще та.
После долгих поисков аланка обнаружила в системе контроля ряд «мертвых» зон. Радость девушки не знала границ. Преодолевая все преграды, она упорно двигалась к цели.
Четыре месяца пролетели как одно мгновение. Опасная игра целиком захватила Эвис. Это даже сказалось на учебе в университете. Юная графиня думала только о Бекингтоне. Их встречи длились пять-семь минут, но девушка успевала почерпнуть для себя много интересного.
Жизненный путь Айлина типичен для представителя бедного дворянского рода. Особых успехов в школе юноша не демонстрировал. На дальнейшее обучение у семьи не было денег. Единственный вариант пробиться в высшие слои общества — военная академия. Внешние данные, баронский титул и беззаветная преданность существующему строю привели Бекингтона в гвардейский корпус.
Вот уже три года Айлин прозябает на должности начальника караула. Ему двадцать четыре года, а мечты о блестящей карьере, славе и богатстве по-прежнему остаются несбыточными. С женщинами отношения тоже не складываются. Простолюдинки Бекингтону не нужны, а дочери богатых и влиятельных дворян не доступны.
У парня постепенно развивался комплекс неполноценности. Эвис вдохнула в лейтенанта жизнь, придала смысл его скучному, рутинному существованию. Ради нее он был готов пожертвовать собой. Впрочем, юная графиня не торопилась. Пока, в случае провала, мать заподозрила бы дочь лишь в легкой интрижке. Молодость. С кем не бывает. Суровых санкций не последовало бы.
На исходе второго месяца знакомства с Айлином девушка начала готовить почву для мятежа. Эвис жаловалась на притеснение со стороны Октавии, на нанесенные обиды, на непреклонность правительницы в отношении замужества. Яд капля за каплей проникал в сознание офицера, порождая ненависть к Торнвил.
Спустя шесть декад Бекингтон, не колеблясь ни секунды, вонзил бы клинок в сердце Октавии. Требовалось лишь разрешение девушки. Но в отличие от лейтенанта Эвис мыслила здраво. Убить мать во дворце не удастся. Мутанты-телохранители защитят ее. Промах в подобной ситуации равносилен гибели. Служба безопасности быстро определит, кто натравил беднягу на графиню.
А уж тогда Торнвил отплатит дочери сполна. Пощады не будет. Скорее всего, девушке сделают смертельную инъекцию. Врачи определят у Эвис страшную, неизлечимую болезнь. Октавия надет траур, изобразит ужасное горе и выдаст замуж за Дейла паршивку Лану.
Такое развитие событий аланку не устраивало. Сеть заговора нужно плести иначе. Не спеша, методично, выверяя каждый шаг. Одного человека для свержения матери с трона мало. Надо найти в стране ее врагов и воспользоваться их помощью. Но главное — это информация. Без сомнения, у графини есть слабые, уязвимые места.
Удача сопутствовала девушке. Товарищ Айлина служил во дворце в отделе секретной связи. Вино и дружеская беседа отлично развязывают язык. На Эвис обрушился поток ценнейших сведений. Она погрузилась в тайны политики, коммерческих сделок и любовных интриг.
Вскоре аланка узнала, что главным доверенным лицом и фаворитом Октавии является Грей Бредли, ее личный секретарь. Щеголеватый, хитроватый и на взгляд девушки чересчур слащавый тип. Эвис не раз сталкивалась с ним в покоях матери. Теперь ясно, какие услуги мерзавец оказывает могущественной правительнице.
Ну, да это мелочи по сравнению с тем, что скрывает от общественности Торнвил. Финансовые махинации, лоббирование интересов крупных компаний, устранение неугодных людей. Прямых доказательств, разумеется, не было. Графиня не настолько глупа, чтобы болтать о таких вещах по голографу. А вот косвенных улик более чем достаточно. Условные фразы, намеки, странные распоряжения. Если сопоставить факты, картина получится печальная. Ложь, всюду ложь.
Официальную точку зрения Октавии выражает руководитель администрации Рой Орсон. Но он лишь ширма. Глупая, послушная кукла в руках матери. На обывателей статный, представительный пятидесятилетний мужчина производит благоприятное впечатление, однако Сенат пустыми речами в заблуждение не введешь.
В законодательном органе страны давно зреет недовольство. Многие дворяне терпеть не могут графиню. Возглавляет оппозицию барон Флеквил. Торнвил с удовольствием избавилась бы от опасного противника, но личность слишком заметная. Скандал будет громкий и обязательно затронет правительницу. Лишние проблемы Октавии не нужны.
Пять месяцев. Пять долгих месяцев девушка готовила переворот. Она выяснила почти всю подноготную матери, нашла преданного слугу, через посредников наладила контакт с Сенатом. Эвис даже не представляла, сколько врагов у графини. Свернуть Торнвил с трона хотела, чуть ли не половина Алана.
Однако в этой схеме не хватало главного — удобного места для покушения. Куда бы ни летала правительница, она всегда находилась под надежной охраной. Корабли и гравитационные катера тщательно проверялись техниками. Организовать взрыв не было ни малейшей возможности.
Единственный вариант — атаковать эскорт Октавии извне.
Сложность состояла еще в том, что после смерти графини, подозрение не должно пасть на ее дочь. Тогда Эвис не миновать суда и казни. Ситуация казалась неразрешимой. Мучительные размышления не давали результата. Девушка сама себя загнала в угол. Неоправданный риск неразумен и губителен, а времени до свадьбы остается все меньше.
Вернувшись из университета, Эвис отправилась в парк. Там в тени развесистых деревьев хорошо думалось. Она устроилась в беседке и для вида открыла книгу. Внезапно аланка заметила на аллее Бекингтона. Лейтенант шел спокойно, неторопливо, но девушка прекрасно изучила молодого человека. Айлин явно чем-то взволнован. Офицер поравнялся с возлюбленной и тихо произнес:
— Необходимо срочно встретиться.
— Точка номер четыре. Через час, — не поднимая головы, сказала Эвис.
В назначенный срок юная графиня направилась к сектору охраны. Парадокс, но именно там больше всего «мертвых» зон. Маршрут тщательно отработан. Девушка не попала в поле зрения ни одной камеры. Служба безопасности будет разочарована. Айлин уже ждал аланку.
— Что случилось? — спросила Эвис, внимательно оглядываясь по сторонам.
— Октавия попросила Бредли привезти сегодня во дворец посла барона Китарского, — прошептал гвардеец. — Это тайные переговоры. Сенат в известность не поставлен. Меры предосторожности принимаются беспрецедентные. В девятнадцать часов приказано снять посты у гаража и в коридорах, ведущих к апартаментам правительницы. Сопровождение гостя поручено мутантам.
— Частный визит, — констатировала девушка. — Я хочу знать подробности беседы.
— Мне туда не прорваться, — вздохнул Бекингтон. — Уроды-унимийцы никого не пропустят.
— Постарайся, — ласково, но настойчиво вымолвила аланка, прижимаясь к офицеру. — Я надеюсь на тебя.
— Сделаю, что смогу, — возбужденно произнес лейтенант. — Ради вас, моя госпожа…
— Но, но, — Эвис приложила палец к губам офицера. — Напрасно не рискуй. Ты мне очень дорог.
Юная графиня покинула гвардейца и стремительно зашагала к холлу. В глазах девушки пылал огонь. Неужели судьба смилостивилась над ней? На первый взгляд во встрече с послом нет ничего необычного. Но антураж! Без сомнения, мать пытается провернуть какую-то авантюру. А раз так, в защите Октавии неминуемо возникнет брешь. Это идеальный шанс для нанесения удара. Главное, не опоздать.
Глава 7
Возращение на Грезу
Высокий, крепкий мужчина лет тридцати пяти нервно прохаживался по рубке управления тяжелого крейсера «Крелион». На фоне одинаковой темно-синей формы экипажа корабля, его дорогой, прекрасно пошитый гражданский костюм невольно бросался в глаза.
Женщины-офицеры то и дело оборачивались к красавцу-эстерианцу. Они были бы не прочь завести с ним роман. Богат, привлекателен, не обременен супружескими узами. А какова внешность! Густые темные волосы, мягкий овал лица, прямой нос, огромные карие глаза. Мечта, а не мужчина. Впрочем, Соунвилу сейчас не до представительниц прекрасного пола. Судно быстро приближалось к системе Гайреты. Примерно через час «Крелион» должен выйти из гиперпространства. Вряд ли что-нибудь сразу прояснится. Без посещения оккупированной плайдцами планеты не обойтись.
Стенли тяжело вздохнул. Все складывалось не так, как он рассчитывал. Двадцать шесть дней назад эстерианец прилетел в Сирианское графство. Обычный, ничем не примечательный рейс.
Учитывая, что между двумя государствами заключен союзный договор, надобность в маскировке отпала. Транспорт, силуэт и внутренние палубы которого переделаны под боевой корабль, был больше не нужен. Теперь группа состояла из двух тяжелых крейсеров. Пираты напасть не решатся, а Грайд суда обходили стороной. Официальная цель визита — покупка наемников для гладиаторских схваток.
У Маоры корабли притормозили и приняли на борт очередную партию каторжников. Лагерь рабов в Ассоне еще только организуется, и без преступников пока не обойтись. Кроме того, мерзавцы отлично дерутся. Они жестоки, кровожадны и не трясутся от страха, а это нравится публике.
У Энгерона Соунвил намеревался взять в аренду тридцать солдат. И, конечно, торговец не забыл об Одиноком Волке. Ровно год назад Грег Лейрон забрал его на Таскону. Пришло время парню вновь ступить на арену стадиона.
Увы, Стенли ждало ужасное разочарование. Оказывается, руководство базы отправило невольника воевать на Корзан. Глупцы! Загубить такой талант. Видите ли, у Стафа принципы. Он не делает ни для кого исключений. Старый кретин! Клевил будет в бешенстве. Организаторы уже подготовили громкую рекламу. Деньги, выплаченные за юношу, не компенсируют расходов. А моральный ущерб? Нет, зря Браен тогда поддался на шантаж майора.
После долгих раздумий эстерианец приказал двигаться к системе Церены. Сражение за Корзан было тяжелым, но вдруг Одинокому Волку повезло? Одно его имя на афише даст тридцатипроцентную прибыль. Надежда умирает последней. Тем более что изменение курса не столь уж велико. Пять-шесть лишних дней Соунвила не устроят. Где-то впереди летели транспорты с наемниками. Они стартовали декадой раньше и забрали весь первый уровень.
Известие, полученное в пути, окончательно испортило настроение Стенли. Иллюзии растаяли как дым. Флот герцога покинул захваченную звездную систему и устремился к Гайрете. Барон Гресвил не сдастся, а значит, парню теперь точно не спастись. При высадке погибает основная часть бойцов. Жалеть солдат Энгерона Берд Видог не станет. Тем не менее, Соунвил распорядился повернуть к Тесте. Торговец не привык отступать. Он должен убедиться, что Одинокий Волк мертв.
«Крелион» вынырнул из гиперпространства и резко снизил скорость. Командир тут же связался с кораблями эскадры. Переговоры длились недолго. Минут через десять майор спустился с мостика и обратился к Стенли.
— Господин Соунвил, — сказал офицер, — я кое-что выяснил. Наблюдатели находятся на крейсере «Троктон». Первую партию курировал капитан Мешан. Скоро его найдут. Надо немного подождать.
— Благодарю, — вымолвил торговец. — Вы значительно облегчили мою работу.
— Но есть и неприятные новости, — продолжил командир «Крелиона». — Судя по слухам, наемников уцелело человек двадцать.
— Ничего удивительного, — спокойно отреагировал Стенли. — Они воевали на Корзане, а теперь здесь.
— Вы не поняли, — произнес майор. — Двадцать бойцов из четырехсот. Батальон угодил в западню.
— Бог мой! — вырвалось у эстерианца. — Вот это была драка. Да, шансы на успех невелики.
На экране голографа появился худощавый темноволосый офицер. На лице Мешана ни малейших эмоций. Взгляд спокойный, бесстрастный. Энгерон умел подбирать сотрудников.
— Здравствуйте, капитан, — проговорил Соунвил. — Меня интересует один из ваших подопечных.
— Кто именно? — холодно спросил тасконец. — Назовите порядковый номер.
— Четыре тысячи сто тринадцатый, — сказал торговец, посмотрев в электронную записную книжку.
— Он жив, — не колеблясь ни секунды, ответил офицер. — Состояние удовлетворительное.
— Вот счастливчик! — радостно воскликнул Стенли. — Невольник нуждается в лечение?
— Нет, — покачал головой Мешан. — На Корзане солдат получил легкое ранение в ногу. Но все в прошлом.
— Прекрасно, — произнес эстерианец. — Согласно контракту, заключенному с майором Лейроном, я забираю у вас Одинокого Волка и везу его в Ассон на поединок. Если нужны документы…
Соунвил потянулся к внутреннему карману пиджака, но капитан остановил торговца.
— Не нужно, — вымолвил офицер. — Перед отправкой в систему Церены меня предупредили об особом статусе четыре тысячи сто тринадцатого. Он в вашем полном распоряжении.
— Наемник находится на «Троктоне»? — уточнил Стенли, поправляя одежду.
— Нет, — проговорил тасконец. — База плайдцев на космодроме Бристона. Найдете без труда.
— Спасибо за помощь, — сказал Соунвил, поворачиваясь к командиру крейсера. — Господин майор, курс на Тесту. Подготовьте бот к вылету. И не забудьте о надежной охране. Вдруг у парня будет срыв…
Спустя шесть часов корабль достиг орбиты планеты. Как только судно легло в дрейф, Стенли стартовал к столице баронства. Эстерианцу не терпелось убедиться в том, что невольник действительно жив. Бывают же на свете чудеса. Юноше определенно сопутствует удача. Он прирожденный победитель.
После выхода из окружения прошло восемь дней. Наемников, так же как и на Корзане, размести в казарме на базе десантного полка. Однако, в отличие от Сантьяно, Бристон был гораздо дальше от космодрома, и потому разглядеть его кварталы не удавалось. Лишь по вечерам небо на юго-востоке озарялось яркими сполохами. В некоторых кварталах города до сих пор бушевали пожары. В сражении за столицу погибло немало штурмовиков и тестианцев.
Впрочем, не все подданные Мэта Гресвила собирались умирать за него. Охрана космодрома практически без боя сдала захватчикам важный объект. Солдат, добровольно сложивших оружие, командование оккупационной армии отпускало по домам. Народная молва быстро разнесла эту информацию. Подразделения противника захлестнула волна дезертирства. Через трое суток отлично оснащенные, укомплектованные дивизии перестали существовать.
Как результат, многие военные городки абсолютно не пострадали.
В казарме, которую предоставили наемникам, не было выбито ни одного стекла. Ровные ряды кроватей, чистое постельное белье, исправные душевые кабины. Идеальные условия для отдыха.
К сожалению, большая часть помещения пустовала. Пробиться сквозь плотное кольцо вражеских заслонов посчастливилось лишь единицам. Остальные солдаты навечно легли в землю Тесты. Из западни вырвалось девятнадцать человек. Четверых, включая Миллана и Элинвила, сразу увезли в госпиталь. Их могла спасти только срочная операция.
Удивительно, но свой рюкзак канотец Волкову не отдал. Ярис поручил Парсону присмотреть за снаряжением. Тому, кто заглянет внутрь, сержант обещал свернуть шею. А Миллан слов на ветер не бросал. Юноша решил не искушать судьбу. Любопытство еще никого до добра не доводило. Тем более что Джей очень серьезно отнесся к просьбе канотца и всегда таскал рюкзак с собой. Тайна Яриса осталась нераскрытой. Впрочем, данное обстоятельство ничуть не расстроило Андрея. Главное, что он уцелел в этой кошмарной мясорубке.
Первые два дня наемники просто проспали. Ни плайдцы, ни наблюдатели их не тревожили. Столь малая группа не могла решать серьезных задач. Кроме того, солдаты были из разных рот и друг друга не знали. Слаженностью подразделений обычно занимаются сержанты, но в том то и состояла проблема. Все командиры взводов пали в битве. В отряде царила анархия. Бойцы сутками напролет играли в карты.
Чтобы восстановить дисциплину, Мешан временно назначил Парсона на должность Миллана. Однако цекрианец не проявлял особого усердия. Он прекрасно понимал, что попытка навести порядок, неминуемо обострит ситуацию и приведет к конфликтам. Джей не обладал таким авторитетом, как канотец. По сути дела, в казарме ничего не изменилось.
Волков сидел на пластиковой скамье неподалеку от входа в здание и наблюдал за работой техников. Полчаса назад на посадочную площадку космодрома приземлился транспортный челнок. Плайдцы из службы обеспечения суетились возле корабля. Кто-то заправлял судно, кто-то проверял исправность модульных блоков, кто-то руководил разгрузкой. Электрокары на специальных тележках вывозили из трюма судна запечатанные ящики и коробки. Наверняка промышленное оборудование. Оружия на планете уже достаточно.
— Волк, Волк, — в дверном проеме показался Эрик Клертон. — Тебя Джей завет. Срочно.
— Какого черта, — недовольно пробурчал Андрей. — Чего ему понадобилось?
— Не знаю, — пожал плечами эданец. — Он недавно разговаривал с наблюдателем…
Тяжело вздохнув, юноша поднялся со скамьи. Парсон по пустякам людей не дергает. Значит, что-то серьезное. Может, Мешан хочет наемников из первой партии отправить на Таскону? Срок аренды истекает.
Цекрианец стоял у окна. На кровати валялся защитный шлем с передатчиком.
— Что случилось? — спросил Волков, приближаясь к командиру отделения.
— Капитан приказал тебе собираться, — ответил Джей. — Бот прибудет через сорок минут.
— Я улетаю один? — изумленно выдохнул Андрей, ища глазами друзей.
— Да, — подтвердил Парсон. — ИнекСириусу, а к Астре. Тобой интересуется некий Стенли Соунвил.
— Вот сволочь! — горько усмехнулся юноша, опускаясь на стул. — Нашел даже здесь.
— Ты о чем? — непонимающе произнес Клертон. — Какое отношение к нам имеет система Астры?
— Не к нам, а ко мне, — поправил товарища Волков. — Майор Лейрон купил у эстерианцев гладиатора с тем условием, что раз в год он будет драться на арене. Мое время истекло. Я надеялся вместе с вами вернуться в лагерь на Оливию. Увы. Придется снова принять участие в кровавом представлении.
— Неужели нельзя ничего придумать? — сказал эданец. — К примеру, ты можешь заболеть…
— Не болтай чепуху, Эрик, — вмешался Кавенсон. — Его увезут даже в полумертвом состоянии.
— Не волнуйтесь, как-нибудь выкручусь, — улыбнулся Андрей. — Джей, оружие и снаряжение оставлять тут?
Цекрианец молча кивнул головой. Юноше прекрасно известно, что нужно делать. Инструктировать Волкова глупо. В рукопашной схватке парню нет равных. Долгий перелет позволит наемнику восстановить силы и подготовиться к смертельной схватке. А она будет трудной. Организаторы об этом позаботятся.
Сорок минут промелькнули незаметно. Ждать Соунвила в казарме Андрей не хотел. За ним на улицу вышли почти все наемники. Солдаты обменивались короткими, ничего не значащими репликами. Но вот на горизонте показалась черная точка. Бот опустился на площадку в двухстах метрах от бойцов. Эстерианца сопровождали четыре охранника. Бронежилеты, шлемы, лазерные карабины. Все по инструкции.
Между тем, Стенли растерянно замер. Торговец не знал, где искать невольника. Волков облегчил ему задачу. Пожав друзьям руки, юноша закинул на плечо полупустой рюкзак и зашагал к Соунвилу. Вскоре Андрей поравнялся с плайдцами. Штурмовики тотчас обступили наемника.
Стенли внимательно посмотрел на Волкова. А парень изменился. Повзрослел, окреп, раздался в плечах. В каждом движении чувствуется уверенность. Он превратился в настоящего солдата. Лейрон не зря забрал мальчишку на Таскону. В лагере Энгерона из неограненных драгоценных камней делают бриллианты. Юноша наверняка произведет фурор в Ассоне.
Торговец махнул рукой, и эскорт направился к машине. У люка Андрей остановился, запрокинул голову вверх. Огромный оранжевый диск Гайреты почти в зените. Легкий ветер гонит по небу белые пушистые облака. Идиллия.
— Чего встал? Вперед! — грубо рявкнул охранник с нашивками капрала.
Волков ничего не ответил. Пройдя внутрь летального аппарата, он сел на боковую скамью.
— Тебе не сюда, — проговорил плайдец. — Место гладиатора в клетке.
Землянин усмехнулся, но промолчал. Со штурмовиками спорить бесполезно. Солдаты обязаны выполнять приказы. Андрей поднялся и прошел через маленькую дверцу за решетку. За ним тут же защелкнулся электронный замок. Охранники расположились напротив юноши. Лица серьезные, непроницаемые. Волков для них объект повышенной опасности, а значит надо быть настороже.
Спустя час землянин был уже на корабле. Плайдцы вывели наемника из бота в шлюзовой отсек. Здесь Андрея встречал наблюдатель Стафа Энгерона. Юноша узнал его по форме.
— Я капитан Кризен, — произнес офицер. — Ты передан в мою группу.
— Рядовой сорок один тринадцать, — представился Волков, вытягиваясь в струну.
— Прекрасно, — кивнул головой тасконец. — Закатай левый рукав до плеча.
Наблюдатель достал из кейса специальный прибор и приложил его к вене Андрея. Легкий укол и ампула с желтоватой жидкостью мгновенно опустела. Ничего объяснять юноше не требовалось. Только что капитан продлил срок аренды. Новая доза стабилизатора нейтрализует ядовитое вещество в крови. На этом процедура перевода не закончилась. Кризен быстро набрал код на пульте контроля и активировал микрочип наемника. Теперь он, а не Мешан следил за юношей.
— В общий блок, — распорядился офицер, закрывая кейс. — Пусть тренируется.
Соунвил Волкова не сопровождал. Конвой и без него справится с задачей. У торговца есть дела поважнее. Стенли стремительно покинул летательный аппарат и направился к рубке управления. Командир «Крелиона», как обычно, стоял на мостике. Эстерианец приблизился к офицеру и громко сказал:
— Все отлично. Товар доставлен на судно. Можно стартовать.
— Очень сожалею, господин Соунвил, — проговорил майор, — но мне приказано задержаться в системе Гайреты.
— И сколько времени мы здесь будем торчать? — возмущенно произнес торговец.
— Точно неизвестно, — ответил командир крейсера. — Два-три дня. Максимум декаду.
— Проклятье! — выругался Стенли. — Нарушаются все мои планы. На Грезе срывается представление. Кто возместит компании убытки? Неужели военные не в курсе, какой груз перевозят корабли?
— Задайте этот вопрос начальнику контрразведки генералу Свенвилу, — спокойно отреагировал офицер.
— А при чем тут барон Свенвил? — понизив голос, вымолвил Соунвил.
— Приказ поступил из его ведомства, — сказал майор. — Соединить вас с ним?
— Нет, не нужно, — поспешно проговорил торговец. — Небольшое ожидание лишь подогреет интерес публики к предстоящим поединкам. У меня маленькая просьба. Свяжитесь с Браеном Клевилом в Ассоне. Передайте ему, что Одинокий Волк в прекрасной форме. Пусть запускает рекламу.
— Хорошо, — произнес командир «Крелиона». — Всегда рад вам помочь.
Стенли вышел в коридор и неторопливо двинулся к своей каюте.
Пора немного расслабиться. Бокал хорошего вина снимет нервное напряжение. Парень жив и здоров, а это главное. Бой с участием легендарного гладиатора заставит толпу раскошелиться. Прибыль значительно возрастет. Эстерианец довольно улыбнулся. Еще пару лет такой работы и он станет очень, очень богатым человеком.
Вместе с охранником Андрей спустился на вторую палубу. Возле металлической двери, ведущей в десантный отсек, юноша замер. Схема стандартная. Капрал приложил ладонь к панели идентификационного пульта, ввел шифр, и бронированная перегородка поднялась вверх.
Обстановка в помещении была прежней: в центре длинный стол, справа двухъярусные кровати, у дальней стены душевые кабины. Слева, на свободной площадке перед голографом занималась группа солдат. Вид у них довольно странный. Бронежилеты, защитные шлемы, а в руках деревянные мечи и щиты. Разбившись на два отряда, бойцы отчаянно колотили друг друга. Спиной к Волкову стоял огромный русоволосый сержант. Изредка он комментировал действия подчиненных.
Заметив землянина, наемники опустили бутафорское оружие. Сержант повернулся, посмотрел на юношу и дружески улыбнулся. Андрей сразу узнал мужчину. Три тысячи сто пятый. Год назад Лейрон устроил землянину тренировочную схватку с ним. Тогда солдат без особого труда победил Волкова. Ну, а спустя сутки они в одной паре дрались на арене. С тех пор утекло немало воды. Юноша повоевал на Корзане и Тесте, а наемник стал сержантом.
— Рядовой сорок один тринадцать, — отрапортовал Андрей, подходя к три тысячи сто пятому.
— Добро пожаловать, Одинокий Волк, — сказал мужчина. — Значит, ты все же уцелел. В лагере сомневались.
— Мне повезло, господин сержант, — произнес землянин. — У Бристона мы попали в западню. Враг уничтожил полк десантников и наши четыре роты. На базе плайдцев сейчас меньше двадцати человек.
— Хорошо хоть так, — вздохнул наемник. — Бывает хуже. Располагайся, отдыхай. После обеда поговорим.
Сержант взглянул на подчиненных и грозно крикнул:
— А вы что уши развесили! Кому-то жить надоело? Поверьте, из Ассона вернутся немногие. Тренируйтесь!
Повторять команду дважды не требовалось. Деревянные мечи вновь застучали по шлемам и щитам. Умирать на Грезе никто не хотел. Пару минут понаблюдав за солдатами, Андрей зашагал к кроватям. Найти свободные койки было несложно. На них лежало чистое постельное белье. На мелочах плайдцы не экономили. Наемники с комфортом летели к системе Астры. Кормили на крейсере тоже неплохо. Пища, разумеется, синтетическая, но вкусная и калорийная.
Поднявшись из-за стола, три тысячи сто пятый жестом подозвал Волкова. Юноша последовал за сержантом в конец зала. Солдаты не должны слышать этот разговор. Подойдя к Андрею, мужчина сказал:
— Чтобы в будущем не было проблем, я должен кое-что прояснить. Меня зовут Эдвин Норкати. Родился и вырос на Окре. Энгерону служу четвертый год. Шесть месяцев назад переведен на третий уровень и назначен инструктором гладиаторов. Мера вынужденная. Наблюдатели не уделяют должного внимания подготовке бойцов, из-за чего потери стали слишком велики…
— Простите, господин сержант, но почему вы со мной столь откровенны? — произнес землянин. — Вряд ли остальным наемникам известна ваша история. Чем я заслужил такое доверие? Тем, что мы вместе сражались на арене?
— И да, и нет, — уклончиво ответил Норкати. — Когда с кем-то в паре выходишь на поединок, поневоле начинаешь относиться к человеку иначе. Ведь он во время боя прикрывает тебе спину.
