Нагоняя страх на обывателей, тестианские каналы голографического вещания в подробностях описывали зверства, совершенные плайдцами на Корзане. Разумеется, многие факты преувеличивались и извращались. Тем не менее, своей цели барон Гресвил добился. Ничего хорошего от захватчиков его подданные не ждали и относились к ним с предубеждением. Люди забыли о том, что все они когда-то являлись гражданами могущественной империи.
— Добрый день, господа, — произнес старший тес-тианец. — Меня зовут Стайл Корглин. Это мой сын Блук. Мы представители поселка Аслин. Хотим сообщить, что жители Аслина соблюдают нейтралитет.
— Понятно, — кивнул головой цекрианец. — Я Джей Парсон, командир отделения пятой роты третьей центурии наемников Энгерона. Для начала ответьте на ряд интересующих нас вопросов. Солдаты в деревне есть?
— Нет, — вымолвил Стайл. — В поселке никогда не стояли воинские части.
— А как же батальон, прочесывавший лес у реки? — уточнил Джей.
— Солдаты в Аслин не заходили, — проговорил Корглин. — Выгрузились с бронетранспортеров и исчезли в чаще. Кроме того, операция завершилась сутки назад. Армия барона отошла к мосту через Сану.
— Проклятье! — невольно выругался Блекпул. — А мы, как идиоты, ползали по болоту.
Парсон гневно посмотрел на аластанца. Тот явно сболтнул лишнее. Ален поспешно спрятался за Брика Кавенсона. Если цекрианец доложит Миллану о его глупой реплике, Блекпулу несдобровать.
— Вы были в болоте? — удивленно выдохнул тестианец. — Очень, очень опасное место.
— Не будем отвлекаться, — сказал Джей. — Плайдских десантников вы видели?
— Нет, — произнес Стайл. — Дорога пуста со вчерашнего дня. За пятнадцать часов не приехала ни одна машина.
— Накануне над поселком пролетели три или четыре эскадрильи флайеров, — вставил Блук.
Важное дополнение. Теперь все стало ясно. При поддержке с воздуха, захватчики высадили штурмовиков на противоположном берегу реки в тылу у тестианцев.
Чтобы не оказаться в окружении, защитники Бристона оставили стратегически важный плацдарм. Плайдцы получили мост без боя. Если, конечно, отступающие войска не взорвали его. Впрочем, на исход битвы за столицу это не повлияет.
— У вас есть связь? — спросил Парсон. — Нам надо передать кое-какую информацию.
— Увы, — Корглин развел руками. — Космические станции либо уничтожены, либо отключены. Вышки тоже обесточены. Ночью прекратилось голографическое вещание. Мы в полной изоляции.
— Жаль, — проговорил цекрианец. — Если не возражаете, взвод расположится в Аслине на отдых. Но предварительно придется проверить дома. Вынужденная мера предосторожности.
— Ваше право, — пожал плечами тестианец. — Я скажу людям выйти на улицу.
— Благодарю за содействие, — сказал Джей, поворачиваясь к сержанту.
Парсон поднял карабин стволом вверх, и отряд двинулся за разведчиком.
Между тем, Корглины направились к деревне. Выполнить данное обещание было несложно. Большая часть населения Аслина уже покинула здания. С любопытством и страхом люди наблюдали за переговорами. Мужчины стояли впереди, женщины чуть сзади, прижимая к себе детей.
Стайл что-то выкрикнул, и группа подростков тут же ринулась оповещать соседей и родственников. Фермеры послушно выполняли требования оккупантов. Это единственный шанс сохранить жизнь и имущество.
— Как успехи? — поинтересовался Ярис, подходя к цекрианцу вплотную.
— Нормально, — ответил Джей. — Тестианцы хоть и напуганы, но держатся неплохо.
Командир отделения описал Миллану обстановку. Беседа с представителями деревни была достаточно продуктивной. О фразе Алена Парсон упоминать не стал. Сейчас не время сводить старые счеты.
— Значит, плайдцы штурмуют Бристон, — задумчиво произнес сержант. — Это хорошо. Война близится к концу. Долго барон Гресвил не протянет. Город падет в течение двух-трех суток. Либо уже пал.
— Но у нас по-прежнему нет связи, — вымолвил Джей. — Терпение Мешана может иссякнуть.
— Капитан будет ждать, — возразил Ярис. — Вряд ли он захочет возвращаться на Таскону один.
— Вам виднее, — пожал плечами цекрианец. — Пора начинать осмотр. Аслинцы нервничают…
— Возьми с собой Волка, Стенвила и Клертона, — сказал Миллан. — Лишние бойцы не помещают.
Наемники решительно зашагали к домам. Местные жители попятились назад. Толпа затихла. Внезапно раздался плач маленького ребенка. Бедная растерявшаяся мать не знала, как его успокоить. Напряжение достигло апогея. В такой ситуации не исключены трагические, непоправимые инциденты. Стоит кому-то сделать неверное движение, и солдаты откроют стрельбу. Канотец рисковать не хотел. Нарушая правила, он пошел к тестианцам. Десантники последовали за Ярисом.
— Я, сержант Миллан, командир взвода третьей центурии, — произнес канотец. — Не волнуйтесь, господа. Мы не причиним вам вреда. Это стандартная процедура. Минут через десять вы вернетесь домой.
Аслинцы с ужасом разглядывали наемника. Вид у него был кошмарный. Грязная, рваная одежда, мертвенно-бледное лицо, окровавленный правый рукав, в глазах сумасшедший огонь. Рядом с Милланом расположился Элинвил. Состояние окрианца не лучше. Сказывалась потеря крови.
— Сержант, вы ранены? — после паузы негромко спросила невысокая женщина лет тридцати.
— Да, — честно ответил Ярис. — Зацепило слегка. Но ничего, выкарабкаюсь.
— Я врач, — проговорила тестианка. — Если позволите, постараюсь вам помочь.
— Попробуйте, — горько усмехнулся канотец. — Хотя, вряд ли что-нибудь получится.
Женщина направилась к Миллану. Сержант передал карабин одному из штурмовиков.
— Сядьте на землю, — требовательно сказала врач. — Стоя работать неудобно.
Ярис не спорил. Тестианка опустилась рядом на колени. Канотец невольно почувствовал тонкий запах ее духов. В мозг нахлынули старые, забытые воспоминания о прежней мирной жизни.
Огромный мегаполис, сверкающие витрины магазинов, роскошные гостиницы и рестораны. Миллан не купался в роскоши, но мог позволить себе многое. Теперь все в прошлом.
— Вы красивая женщина, — едва слышно произнес сержант, подаваясь вперед.
— Я замужем, у меня двое детей, — мгновенно отреагировала врач.
— Это лишь комплимент, — улыбнулся Ярис. — Ничего более. Не воспринимайте всерьез.
— Нужно распороть рукав, — сменила тему тестианка. — Я должна видеть общую картину.
— Прошу, — вымолвил канотец, вытаскивая армейский нож и протягивая его женщине.
Через несколько секунд прочная материя превратилась в лохмотья.
— Бог мой! — изумленно выдохнула врач. — То, что оторвана кисть, я догадывалась, но остальное…
— Давайте без эмоций, — проговорил Миллан. — Мои дела так плохи?
— Хуже некуда, — ответила тестианка. — Глубокое поражение тканей. Гангрена добралась до плеча. Удивительно, что вы до сих пор живы и на ногах. Сколько времени принимаете стимуляторы?
— Третьи сутки, — сказал сержант. — Без них давно бы сдох. Отличный препарат.
— Главное, не привыкнуть к нему, — заметила женщина. — К сожалению, подобные случаи бывали.
— С этой проблемой я справлюсь, — произнес Ярис. — Мне бы только в госпиталь попасть.
— Надо сделать блокаду, — вымолвила врач, вставая. — Я схожу за лекарством.
— Нет, — канотец взял незнакомку за руку. — Пойдете тогда, когда кончится проверка.
— Вы не понимаете, — проговорила тестианка. — В вашем распоряжении часы, а может минуты.
— Это вы не понимаете, — сказал Миллан. — Разведчики убьют любого подозрительного человека.
— Но я женщина, — растерянно прошептала врач. — Неужели солдаты нажмут на курок?
— Не сомневайтесь, — произнес сержант. — Жалость на войне непозволительная роскошь.
— Господи, мир сошел с ума! — выдохнула тестианка. — Люди превратились в зверей.
Наемники разбились на пары и приступили к осмотру зданий. Действовали бойцы неторопливо, осторожно. Если наткнешься на засаду, шансов спастись уже не будет. С четырех-пяти метров враг не промахнется. Определенная надежда на заложников. Но она очень хрупая. Где гарантия, что противник не пожертвует несчастными фермерами?
Андрея, как обычно, прикрывал Эрик Клертон. Волков двигался первым, эданец за ним. Схема стандартная, отточеная до мелочей. Нужно сразу отметить, аслинцы жили не бедно. Трехэтажные особняки с множеством комнат, в подземных гаражах новенькие электромобили, мебель и бытовая аппаратура тоже стоят недешево. Похоже, сельское хозяйство на планете приносило отличную прибыль. Корзанские крестьяне о таких условиях и не мечтали.
Солдаты вернулись к отряду примерно через полчаса. Дома были абсолютно пусты. Ярис тут же разрешил тестианцам уйти. Опасность миновала. Наемники и штурмовики расположились в саду на окраине деревни. Вместе с чужаками осталась небольшая группа мужчин.
— Господин Корглин, — обратился к Стейлу Миллан. — У нас есть просьба.
— Внимательно слушаю, — проговорил представитель поселка, подходя к сержанту.
— У взвода возникли трудности с продовольствием и водой, — вымолвил Ярис. — Не могли бы вы помочь?
Тестианец на секунду замешкался. Он не испытывал особого желания кормить захватчиков. А если разозленные отказом бойцы начнут сами добывать пищу? В мозгу Корглина всплывали страшные сцены мародерства и насилия, которые демонстрировали по каналам голографического вещания. Вид у солдат хоть и измученный, но угрожающий. Эти головорезы способны на что угодно. Провоцировать агрессоров нельзя. Последствия могут быть ужасными. Сожженные дотла деревни на Корзане наглядный тому пример.
После некоторого колебания Стайл произнес:
— Магазин в четырех километрах отсюда, но мы что-нибудь придумаем. Консервы вас устроят?
— Вполне, — сказал Миллан. — В первую очередь хотелось бы утолить жажду.
Уже через десять минут наемники и плайдцы жадно припали к пластиковым бутылкам с водой. Андрей залпом выпил около литра. Блаженно вытянув ноги, юноша лег в тени развесистого дерева. Бессонная ночь и усталость давали о себе знать. Волков мгновенно уснул.
Проспал он недолго. Тестианцы принесли еду. Овощи, фрукты, хлеб и банки с консервированным мясом и рыбой. Обед поистине царский. Питательные синтетические таблетки уже порядком надоели землянину. Калорий в них достаточно, а вот вкуса никакого.
Взяв с тарелки желтый продолговатый плод, Андрей сильно нажал на его край. На юношу брызнул сладкий сок. Сзади раздался приглушенный смех. Метрах в двадцати от отряда, у здания, стояли четыре девушки. Здесь же крутилась стайка мальчишек. Любопытство брало свое. Нарушив запрет родителей, дети наблюдали за чужаками. Это не иллюзорные солдаты с экрана голографа, а побывавшие в реальных сражениях воины. Страх перемешивался с восхищением.
Взгляд Волкова упал на тестианку лет шестнадцати. Хрупкая, стройная фигура, тонкие черты лица, разбросанные по плечам темные волнистые волосы. Настоящая красавица. Девушка, чуть запрокинув голову, смеялась вместе с подругами над неловкостью землянина.
Глупые создания. Они не понимают, что играют с огнем. Ужасы войны их еще не коснулись. И хорошо, если тестианки так и не узнают, чем сейчас рискуют. С наемниками, не видевшими женщин несколько лет, шутки плохи.
Волков тяжело вздохнул и отвернулся от девушек. Юноша не хотел уподобляться Блекпулу. Между тем, сделав инъекцию сержанту, врач занялась раной Элинвила. У Марзена тоже были серьезные проблемы с плечом.
Внезапно откуда-то с юга донесся странный рокот. Звук быстро усиливался.
— К бою! — выкрикнул Ярис. — Все посторонним, живо в дома!
Солдаты рассыпались в цепь и залегли метрах в ста от дороги. Тестианцы в панике бежали к строениям. Вскоре на магистрали показались три бронетранспортера.
— Сержант, надо отступать к лесу, — проговорил Парсон. — Мы оторвемся…
— Не успеем, — ответил Миллан. — Скорострельные пушки достанут нас.
Машины стремительно приближались к деревне. — Тормозить возле Аслина они не собирались. Для беглецов лучший вариант затаиться. Что наемники и пытались сделать.
— Это же наши! — вдруг воскликнул один из десантников, вскакивая на ноги.
Бросив оружие и размахивая руками, плайдец ринулся к шоссе. Остальные штурмовики вставать не спешили. Были случаи, кода наводчик машинально нажимал на кнопку электроспуска и убивал своих.
Бронетранспортеры снизили скорость и вскоре остановились. Башни со спарками медленно вращались в поисках противника. Ведь не исключено, что это западня. Из нижнего люка средней машины вылезли три человека. Теперь рассеялись последние сомнения. Солдаты одеты в форму плайдских десантников.
Бойцы поднялись с земли и зашагали к дороге. Им навстречу двинулся высокий худощавый сержант. На изможденных, грязных, оборванных людей он смотрел с удивлением.
— Я командир четвертого патруля двести восьмого штурмового полка, — представился плайдец. — Кто вы такие?
— Наемники Энгерона, — сказал Ярис. — С нами солдаты из полка майора Одлина.
— Его номер? — на всякий случай спросил сержант, крепко сжимая рукоять лазерного карабина.
— Понятия не имею, — пожал плечами канотец. — Полк погиб на подступах к Бристону.
— Сто шестнадцатый, — вмешался русоволосый десантник. — А в остальном наемник прав.
— Мы нуждаемся в срочной эвакуации, — произнес Миллан, демонстрируя раненую руку.
— Я вызову бот, — вымолвил плайдец. — База находится неподалеку. Ждите.
Летательный аппарат появился уже через двадцать минут. Машина опустилась на поляну возле трассы. Погрузка много времени не заняла. Ярис сидел рядом с Андреем. Что за ценная вещь лежит у канотца в рюкзаке, юноша так и не узнал.
Выяснять сейчас вряд ли уместно. Миллан держится с трудом. Внутренний самоконтроль ослаб, и сержант заметно сдал. Ему предстоит серьезная операция. На карьере Яриса можно поставить крест. Наемников с протезами не бывает.
Жаль. Волков в огромном долгу перед канотцем. Но тут уж ничего не поделаешь. Пути господни неисповедимы…
Глава 6
За кулисами политики
Стоя посреди роскошных апартаментов, герцог Видог внимательно слушал доклад командующего. Руки заложены за спину, плечи развернуты, подбородок надменно поднят, на устах презрительная усмешка. На Тесте он добился победы без особых усилий. К исходу третьих суток сопротивление противника окончательно сломлено. Сказалось то, что планета значительно меньше по размерам, чем Корзан. Еще одно баронство пало к его ногам, еще один шаг сделан к трону. Пока все идет точно по плану.
Тут же в зале у стола замер Горн Свенвил. Начальник контрразведки не спускает глаз с генерала Глуквила. Между ними давно идет соперничество. Успехи друг друга они воспринимают крайне болезненно. Данная ситуация Берда вполне устраивала. Гораздо хуже, когда в приближенных общие интересы. Тогда резко возрастает риск дворцового переворота. Разделяй и властвуй — вот главный принцип мудрого правителя.
Герцог повернулся к экрану голографа. Командующий что-то показывал на карте. Рядом с Глуквилом застыли офицеры штаба. В их глазах трепет и волнение. Они боялись даже пошевелиться.
— Итак, генерал, вы утверждаете, что тестианские войска разгромлены, — проговорил Видог.
— Это не совсем точная формулировка, — замялся коринианец. — Армия барона Гресвила расчленена и блокирована. Мы лишили врага управления и контролируем основные коммуникации.
— Нет, нет, — оборвал командующего правитель, — мне важно другое. Противник сложил оружие?
— Если честно, мы не ставили перед собой такую задачу, — ответил Глуквил. — Многие воинские части не предпринимают никаких активных действий. Зачем провоцировать неприятеля на столкновение? Рано или поздно тестианцы присягнут на верность вашему высочеству. У них нет другого выхода.
— Звучит разумно, — согласился Берд. — Хотя есть опасность, что мерзавцы ударят в спину.
— Сомневаюсь, — возразил генерал. — Я лично беседовал с некоторыми командирами полков и дивизий. Они не глупые люди и понимают, что независимость планеты в прошлом. В крайнем случае, подадут в отставку.
— Хорошо, — кивнул головой герцог. — Как обстоят дела с наземной системой обороны?
— Уничтожена на шестьдесят процентов, — доложил коринианец. — Остальные объекты захвачены.
— Где-нибудь еще бои продолжаются? — спросил Видог, поправляя ворот мундира.
— Да, ваше высочество, — произнес Глуквил. — Три очага на севере страны, один на юго-востоке. Однако обещаю, что в течение суток они будут подавлены. Лазерные орудия тяжелых крейсеров не оставят камня на камне от вражеских укреплений. Кроме того, гвардейцы барона упорно пытаются пробиться из столицы.
— А вот об этом поподробнее, — сказал правитель. — Как прошла операция в Бристоне?
— В целом неплохо, — проговорил генерал. — Мы в очередной раз воспользовались нашим преимуществом в воздухе. При поддержке флайеров в центре города был высажен десант. Не считаясь с потерями, солдаты овладели резиденцией Гресвилов. В то же самое время штурмовые подразделения полковника Чеквила прорвали линию обороны тестианцев и достигли первых кварталов столицы. Сейчас Бристон в плотном кольце окружения. Идет плановая зачистка кварталов.
— Надеюсь, барон с семьей не успел покинуть дворец? — вымолвил Берд.
— Никак нет, — отчеканил коринианец. — Труп Обрина обнаружен в тронном зале. Лазерный луч угодил ему точно в сердце. Мэт и его жена покончили с собой. Приняли яд. Тела уже опознаны.
— Стоп! — произнес герцог. — А где младший сын Гресвила, где внуки?
— По данным разведки Шол командовал звездной эскадрой, — ответил Глуквил. — Там же, на флагманском корабле служил сын Обрина. Оба погибли вместе с судном. Еще один внук числился в составе гвардейского полка, охранявшего резиденцию. Он получил тяжелое ранение и застрелился.
— Вот сволочи! — восхищенно выдохнул Видог. — В смелости им не откажешь. Умерли с достоинством, с честью, как подобает настоящим мужчинам. Флэртон Гресвилам в подметки не годится.
— До сих пор не найдены жены Шола и Обрина и две внучки, — продолжил генерал.
— Это уже не имеет значения, — сказал правитель. — Главное, что у жителей планеты теперь нет лидера. Объединить тестианцев на борьбу вряд ли кому-нибудь удастся. Цель достигнута, допущенные на Корзане ошибки учтены.
— Прикажете прекратить поиски? — уточнил коринианец, вытягиваясь в струну.
— Да, — проговорил Берд. — Кстати, сколько солдат взято в плен в ходе компании?
— Около пятнадцати тысяч, — не задумываясь, отрапортовал Глуквил. — Мы организовали три лагеря…
— Прекрасно, — вымолвил герцог. — Передадите их службе контрразведки. Армия должна заниматься своими делами.
— Слушаюсь, — произнес генерал. — Будут еще какие-нибудь распоряжения?
— Нет, — покачал головой Видог. — Но мне кажется, вы хотите что-то сказать.
— Так точно, — проговорил коринианец. — Помните, мы проводили у столицы отвлекающий маневр.
— Разумеется, помню, — мгновенно отреагировал правитель. — В бой был брошен полк десантников и четыре сотни наемников. Вы докладывали, что они угодили в западню. Я тогда запретил эвакуацию.
— Похоронные команды сейчас убирают трупы, — сообщил Глуквил. — Поле сплошь покрыто мертвецами. Страшное зрелище.
— Эмоции ни к чему, генерал, — произнес Берд. — Война без жертв не бывает. Представьте погибших к наградам.
— Из окружения вышли четыре группы общей численностью в тридцать шесть человек, — не обращая внимания на замечание герцога, сказал коринианец. — Девятнадцать из них наемники.
— Молодцы, — похвалил Видог. — До конца дрались за жизнь. Стаф Энгерон не зря берет за солдат хорошие деньги. У него отличный товар. Данный факт лишнее тому доказательство. Всем штурмовикам, раненым и здоровым, долгосрочный отпуск на Родину, наемников, вне зависимости от срока аренды отправьте на Таскону. Они заслужили отдых. О корабле в Сирианское графство позаботится барон Свенвил.
Правитель нажал на кнопку пульта, и экран голографа погас. Глуквил утомил его. Военные слишком щепетильны в вопросах чести. Ну, спрашивается, какое дело командующему до жалкой горстки людей? У генерала в подчинении сотни тысяч бойцов. Так нет же, он держал ситуацию под контролем, постоянно интересовался судьбой обреченного на смерть полка, подсчитал всех солдат до единого. Чувствуется старая закалка. В имперской армии сурово наказывали офицеров за неоправданные потери. Глупость конечно, но это не исправить.
Берд подошел к столу, налил в бокал красного вина, сел в кресло. Начальник контрразведки продолжал стоять. Пока он не вымолвил ни слова.
— А ведь Глуквил неплохо воюет, — после паузы проговорил герцог. — За трое суток добился победы.
— Неплохо, — язвительно выдавил Горн. — Правда, забыл доложить о тринадцати взорванных мостах, уничтоженных промышленных предприятиях и огромных повреждениях в космических доках. На восстановление разрушенной инфраструктуры понадобится не меньше полугода.
— Ну, ну, не придирайся, — усмехнулся Видог. — Успехи очевидны. Планета под контролем, стратегически важные объекты захвачены, дивизии противника блокированы. Не то, что на Корзане…
— Ему просто повезло, — возразил Свенвил. — Гресвилы не сумели должным образом подготовиться к вторжению. Понадеялись на наземную систему обороны. Они даже не пытались скрыться из Бристона. На Тесте нет ни секретных убежищ, ни резервных станций голографического вещания. Мобилизация проведена кое-как и только в центральных районах страны. Оружие до сих пор лежит на складах.
— Но зато генерал избавил меня от барона, — произнес правитель. — И Мэт, и его сыновья мертвы.
— Мои сотрудники взяли бы Обрина живьем, — тут же отреагировал контрразведчик. — Стреляли бы по ногам.
— Нет, ты определенно завидуешь Глуквилу, — иронично сказал Берд и глотнул вина.
— Я действительно не хочу, чтобы вся слава досталась выскочке-коринианцу, — проговорил Горн. — Разработанный им план далеко не безупречен. Взять хотя бы отступление нашего флота…
— Прекратим бессмысленный спор, — махнул рукой герцог. — Есть дела поважнее. Лично займись отбором пленников. Схема обычная: лучших бойцов на Грезу, остальных — Стафу Энгерону. Судно и крейсера сопровождения получишь через две декады. Наемников погрузи отдельно.
— Прошу прощения, ваше высочество, но не рано ли мы избавляемся от них? — спросил эстерианец. — Эти жестокие головорезы мне бы пригодились. Десантники не станут проводить зачистку.
— Намекаешь на то, что на планете может вспыхнуть мятеж? — произнес Видог.
— Ни в коем случае, — поспешно ответил Свенвил. — Для бунта нет ни малейших предпосылок. Пропагандистская шумиха, развернутая на Тесте, дала обратный эффект. Люди напуганы и не хотят сражаться. Обыватели боятся репрессий. Никто не желает повторения корзанских событий. Одна масштабная акция и…
— И они возьмутся на ножи, — оборвал контрразведчика Берд. — Страх граничит с отчаянием. Стоит чуть перегнуть палку и прольется кровь. Не забывай, тестианцы теперь мои подданные. А я справедливый, милосердный правитель, гарант прав и свобод честных граждан. Страна должна жить по общепринятым законам. Война закончена. Что касается наемников, то девятнадцать человек погоду не сделают. Многие из них наверняка ранены.
— Ваша мудрость беспредельна, — льстиво проговорил Горн. — Если я правильно понял, поиски семьи Гресвилов предстоит продолжить мне. Мы перевернем всю планету, но отыщем беглянок.
— Не сомневаюсь, — сказал герцог. — Но, учтите, баронессы не должны пострадать. Клеймо убийцы женщин могущественному владыке ни к чему. Пленниц тихо, без шума отправьте в отдаленный район Корины. Если разразится скандал, их можно будет продемонстрировать журналистам.
Видог осушил бокал и посмотрел на Свенвила. Худощавое тело подано чуть вперед, руки вытянуты по швам, глаза опущены. С виду — сама кротость. Но Берда не проведешь. Барон еще тот хитрец. Ему пальцы в рот не клади — откусит по локоть.
За внешней покорностью скрывается хитрый, рациональный, изворотливый ум. Кроме того, у Горна нет ни принципов, ни привязанностей. Только личная выгода. Ради достижения своей цели он способен уничтожить тысячи, миллионы людей.
Впрочем, именно такой начальник контрразведки и нужен правителю. Свенвил не страдает комплексом вины.
— Какова общая ситуация в мире? — после паузы спросил Видог.
— Истеричные крики в средствах массовой информации прекратились, — ответил барон. — Пришло время вдумчивого, взвешенного анализа. Наше вторжение на Тесту окончательно расставило все точки. Ведущие аналитики говорят о возрождении империи. Споры идут нешуточные…
— Меня не интересуют пустые речи демагогов, — произнес герцог. — Что предпринимает противник?
— Граф Яслогский колеблется, — вымолвил Горн. — Он ни с кем не намерен вступать в коалицию.
— Прекрасно, — усмехнулся Берд. — На это я и рассчитывал. С ним мы разберемся позже.
— Герцог Грайданский и барон Алционский заключили военный союз, — продолжил эстерианец.
— Чепуха, — прокомментировал правитель. — Их государства разделяют семьдесят парсек. Почти месяц пути. В случае нападения на Окру Делвил не придет на помощь Лайлтону.
— Есть сведения, что Натан напрямую беседовал с Брином Саттоном, — осторожно вставил Свенвил.
— А вот это проблема, — сказал Видог. — Похоже, мы сильно напугали соседей, раз Делвил смирил гордость и попросил помощи у заклятого врага. Если грайданцы объединяться с хоросцами, мы упремся в непреодолимую стену. Сколько кораблей у Саттона трудно даже представить.
— Вряд ли Брин простит Натану участие в мятеже и смертьОльгераХраброва, — возразилконтрразведчик.
— Прошло восемнадцать лет, — заметил Берд. — Время лучший лекарь. Сейчас надо думать о будущем. Владыка Хороса ненавидит и презирает Делвила, но еще больше он не хочет, чтобы я стал императором.
— Саттон потребует от Грайда ряда серьезных уступок, — произнес Горн.
— Не исключено, — согласился герцог. — Но это лишь догадки. Подробности переговоров известны?
— Нет, — барон отрицательно покачал головой. — Соблюдался режим строжайшей секретности.
— Нужны ответные меры, — задумчиво вымолвил Видог. — Я свяжусь с графом Талатским. У него довольно натянутые отношения с Брином. Намекну Корлоку, что хоросцы собирают силы для удара. Он поверит и приведет флот в боевую готовность. Саттону придется отсрочить переброску эскадры.
— Блестящий ход, ваше высочество, — сказал Свенвил. — Тот же трюк можно проделать с баронством Прайнским.
— Так и поступим, — произнес правитель. — Да, и подключи пиратов. Пусть патрулируют опасный сектор. Они сразу заметят приближающиеся вражеские суда и оповестят нас.
— Боюсь, Стогрин откажется, — вздохнул начальник контрразведки. — С ним стало тяжело спорить.
— Тогда напомни мерзавцу о том, кто подарил ему базу! — гневно проговорил Берд. — Я быстро уничтожу это бандитское логово. Отправлю к Мимасу группу крейсеров, и они разнесут в клочья Гленторан. Кстати, ты до сих пор ничего не сказал о Торнвил. Почему графиня медлит?
— Не знаю, — пожал плечами Горн. — Октавия не предпринимает никаких активных действий. Корабли в месте постоянной дислокации, войска в казармах. Видимо, ей не хватает решительности.
— Я был о Торнвил лучшего мнения, — сказал герцог. — Баронство Китарское всего в четырех парсеках от Сириуса. Перелет займет два дня. С наглецом Мейганом давно пора покончить. Джози тоже не мешает приструнить. Мохнатые твари продают боевые суда кому угодно. Подобная задержка меня не устраивает. Графиню следует подтолкнуть. А если не удастся…
Видог пристально взглянул на Свенвила. Понять намек правителя труда не составляло. Устранение противников герцога одна из основных обязанностей начальника контрразведки.
— Как идет вербовка агентов в окружении Октавии? — продолжил Берд.
— С переменным успехом, — уклончиво ответил эстерианец. — Близко мы еще не подобрались. Но наши люди во дворце уже есть. Среди разорившихся дворян у Торнвил немало врагов.
— Их и используйте, — произнес Видог. — Организуйте внутренний заговор. Привлеките членов Сената. Не скупитесь. Все расходы окупятся с лихвой. Главное, чтобы к покушению были причастны китарцы.
— Не беспокойтесь, — зловеще сказал Горн. — Факты будут недвусмысленно указывать на Мейгана.
— Поторопитесь, генерал, — вымолвил правитель. — Я не хочу, чтобы Натан Делвил нас опередил. Союз Грайда, Китара и Цекры поставят графиню на колени. Это нарушит мои планы. И учтите, ошибки недопустимы.
В последней фразе прозвучали стальные нотки. Барон в пояснениях не нуждался. В случае провала отставка неминуема.
Ну, а если учесть, в какие тайны Свенвил посвящен, долго он не проживет. Сотрудники его ведомства работают безупречно. Авария с электромобилем, нападение грабителей, сердечный приступ. Вариантов много. Контрразведчик почувствовал, как на лбу выступили капли пота.
— Мы справимся с заданием, ваше высочество, — отчеканил эстерианец. — Разрешите идти?
— Да, — Берд небрежно махнул рукой. — Не подведите меня, барон.
Вскоре дверь за Горном закрылась. Герцог усмехнулся и снова наполнил бокал. Периодически приближенных нужно опускать на грешную землю. А то теряют ощущение реальности. Они почему-то думают, что могут соперничать с правителем.
Глупцы. Одно слово Видога, и зарвавшийся дворянин исчезнет без следа. Незаменимых нет. На пост Свенвила сотни желающих. Теперь барон будет с удвоенной энергией выполнить приказы. Конкуренты дышат ему в затылок.
Берд глотнул вина, встал, включил голограф. На экране появился русоволосый подтянутый капитан. Адъютант тотчас вытянулся в струну.
— Секретный канал с бароном Шервином, — распорядился герцог. — Защита максимальная, допуск нулевой.
— Слушаюсь, — отрапортовал офицер. — Я свяжусь с рубкой управления.
Ждать пришлось минут пять. Процедура непростая. Наконец, экран вспыхнул, и Видог увидел худощавого мужчину лет пятидесяти в мешковатом синем мундире. Бледная кожа, светлые волосы, вытянутый овал лица, заостренный нос, тонкие губы. Внешность невзрачная, можно сказать даже неприятная. Под стать ей и характер. Занудный, мелочный, мстительный. В общем, личность мерзкая. Однако у Брюса есть одно достоинство — он беззаветно предан владыке Плайда. Что не раз доказывал на деле.
