– Ну вот! – Романов в сердцах хлопнул ладонями по коленям. – Теперь весь город будет знать о том, что я испытываю страх перед Демиургом.
      – А ты испытываешь?
      Романов хотел было сказать о том, что он в гробу в белых тапочках видел Демиурга и мать его, очевидно тоже порядочную маньячку, но не решился. Подумал, что глупо так отзываться о человеке, который не убил его, возможно, только потому, что решил сделать это несколько позже.
      – Честно? Да, испытываю.
      – Сильный?
      Не зная, что сказать, Романов пожал плечами.
      «Не дай, конечно, Бог, – подумал он, вспоминая свои ощущения от встречи с Демиургом, – но кто знает, может, ужас, который я испытал два дня назад, при других обстоятельствах покажется детской страшилкой».
      – Как видишь, достаточный, чтобы бояться лечь в постель.
      – Ну, тогда без лекарства тут точно не обойтись, – вздохнул Малявин.
      Романов отрицательно покачал головой. Сказал, что лекарства тут не помогут, помочь ему может только одно средство – поимка Демиурга.
      И попросил:
      – Никита, будь добр, окажи мне еще одну услугу! Расскажи, что тебе известно об убийствах прохожих, начиная с убийства бомжа Феди.
      Малявин развел руками. Сказал, что рад бы помочь другу, да только, кроме того, Демиург убивает прохожих охотничьим ножом с характерным изгибом лезвия, изготовленным на местном заводе «Металлист», и что Пират нанимает профессиональных киллеров, ему почти ничего не известно, как, впрочем, и тем, кто ведут это дело.
      – Ну, хоть что-то ты должен знать! – настаивал Романов.
      – Ну, разве только что-то. Да мне не жалко: спрашивай.
      – Демиург случайно встретил Федю или у них было запланировано свидание?
      – Откуда я знаю? – удивился вопросу Малявин. – Федя жил рядом с ДК строителей и соответственно ошивался где-то неподалеку. А вот было ли свидание запланированным или же Демиург охотился на удачу, неизвестно. А зачем тебе это?
      – Просто собираю информацию. Надо же с чего-то начинать… Банкир Бокарев?
      – Банкир Бокарев, – задумался Малявин. – Председатель правления банка «Народное доверие», застрелен в подъезде собственного дома. Типичное заказное убийство без следов преступления и каких-либо судебных перспектив. Единственно, что могу сказать по этой теме: именно после убийства Бокарева посетители сайта Харякина сообщили в милицию о начавшейся игре между Демиургом и Пиратом.
      – Убийство банкира – дело рук пойманного киллера?
      – Скорее всего, да. Но улик, чтобы доказать это, насколько мне известно, нет.
      – Кандидат в губернаторы Барыкин Владимир Иванович?
      – О! – воскликнул Малявин. – Помнишь, мы спорили с тобой насчет того, что не пройдет и трех дней, как станет известно о том, что этого хмыря застрелили по дороге на свидание?
      То, что Никита говорил об этом, Романов помнил, а вот то, что они спорили, – нет.
      – Ну, не важно! – махнул рукой Никита. – Короче, выяснилось, что у Барыкина в предвыборном штабе работала тайная пассия – некто Верочка Ильина. Правда, говорят, что ни для кого, кроме жены Барыкина, это тайной не было, но тем не менее… Так вот, Барыкин снимал Верочке квартиру на проспекте Физкультурника, и на проспекте Физкультурника же, если ты помнишь, дворник нашел его труп.
      – Кто, кроме работников штаба, Барыкина мог знать об адюльтере, а также о местожительстве Ильиной? – спросил Романов.
      – Да кто угодно! Там, где знает весь штаб, – знает вся армия… в смысле, весь город.
      – Ты об этом знал?
      Малявин ответил: нет, не знал. Но только потому, что Барыкин, пока был живой, его особо не интересовал.
      – Но догадываюсь, что очень многие, учитывая то обстоятельство, что наши правители сделали на него ставку на выборах и практически расчистили ему дорожку в кабинет губернатора, собирали на Барыкина компромат.
      – Ильина могла кому-нибудь рассказать о своих отношениях с Барыкиным?
      – Что значит могла?! – возмутился Малявин. – Да она, говорят, только тем и занималась, что всем рассказывала: «Володенька пообещал мне то… Володенька подарил мне это…» Знаю я таких дамочек. Для них цель, задача и единственная добродетель – подцепить денежного мужика и жить с ним в радости и богатстве до последнего миллиона.
      Романов подумал: «Как мне это знакомо» – и назвал имя Власова.
      – А с этим что?
      Никита покачал головой. Сказал, что убийство заместителя начальника криминальной милиции ГУВД полковника Владимира Трофимовича Власова самое, на его взгляд, загадочное в череде произошедших убийств.
      – Круг подозреваемых – десятка полтора-два, не больше. Знакомых – наперечет, других считать нечего, поскольку другие к нему на дачу в Заливное могли попасть только в качестве садовников, и то после многократной проверки. И тем не менее ничего существенного, того, что могло бы пролить свет на это убийство, у следствия до сих пор нет!
      – Но ты-то на его дачу как-то попал? – возразил Романов.
      Малявин согласился: да, попал. Но заметил, что, во-первых, его пригласил туда сам Владимир Трофимович, который из-за разыгравшегося накануне радикулита не смог выйти из дома, во-вторых, он находился в составе съемочной группы, а значит, его визит в некотором роде являлся официальным, и в-третьих, на дачу их доставил заместитель Власова – Андрей Рудаков.
      – От него-то, кстати, я и узнал тогда, что дача в Заливном принадлежит его шефу, а не зятю, как нам представил сам Власов.
      – И тем не менее Демиург каким-то образом узнал о ней, правильно? И как-то проник в нее.
      – Да никуда он не проникал! – поморщился Малявин. – Установлено: Владимир Трофимович сам открыл Демиургу дверь, сам проводил его в комнату и сам ему подставил спину!
      Романов встал с кресла и подошел к окну. Посмотрел на то, как ветер кружит в воздухе падающие с неба снежинки, похожие на новогоднее конфетти, и спросил: были ли у Власова знакомые не из числа милиционеров.
      – Наверное, были! – пожал плечами Малявин. – Да только какая разница, кто у него знакомые? Ты пойми! Власов после едва не стоившего ему карьеры скандала с первой дачей в Мыскино, о второй даче в Заливном и о том, что живет там, мог рассказать только тому, от кого невозможно было это скрыть! А таких людей во всем городе, повторяю, наберется от силы десятка полтора-два.
      – Погоди! Но ты же сам только что говорил о том, что нет ничего, о чем бы знал штаб армии и не знала армия!
      – Да, говорил, – подтвердил Малявин. – Но эти полтора-два десятка, поверь мне, не из тех, кто будет трепаться с первым встречным. Эти люди дослужились до высоких чинов, в том числе и благодаря тому, что сызмальства, с лейтенантской поры, умели держать язык за зубами, в отличие от хронических болтунов из штабов кандидатов в губернаторы, забодай их комар!
      Романов с сомнением покачал головой. Напомнил Никите о том, что один из тех, кто, как он выразился: «не будет трепаться с первым встречным», рассказал-таки ему о новой даче шефа.
      – Ну, во-первых, не надо унижать мое достоинство – я не первый встречный, – обиженным голосом произнес Малявин, – а во-вторых, куда Андрюхе было деваться? Солгать он не мог – знал, что я все равно узнаю. Да и зачем, спрашивается, мне лгать? Всем известно: я всегда и везде говорю лишь то, что можно говорить. Потому, кстати, и работаю на телевидении без малого двадцать лет. И потом… У меня после разговоров с ребятами, работавшими с Власовым, сложилось впечатление, что тот их просто-напросто достал своими квартирами и дачами, а в особенности тех, у кого ни того и ни другого нет. Люди ж не дураки, понимают, откуда что берется.
      Задумчиво поскребя пятнышко на окне, Романов вернулся к столу. Назвал имя: баба Валя.
      – Никаких следов, – ответил Малявин. – Убили, скинули с чердака на тротуар под ноги прохожим и всё… Давай следующего.
      – Яков Иосифович Слуцкий?
      – Тоже ничего существенного.
      Романов возмутился.
      – Как это ничего существенного! – воскликнул он. – А арест киллера!
      Малявин ответил: ну и что.
      – Что это дало? О Пирате он знает не больше нас с тобой, а о Демиурге и того меньше. И вообще… По-моему, самое перспективное направление в поисках Пирата – это Жихарь.
      С этого места Романов попросил Никиту не торопиться и подробно рассказать обо всем по порядку.
      – Да рассказывать-то тут собственно нечего, – махнул рукой Никита. – Где-то примерно с год назад во время обычного застольного трёпа за жизнь, не буду говорить с кем именно, я без всякой задней мысли пожаловался на свое начальство, будь оно неладно: мол, обижает по малейшему поводу, придирается без причин и вообще грозится со дня на день закрыть программу. А мне мой собеседник и говорит тогда на полном серьезе: ты, мол, парень, обратись-ка к Жихарю. Он, мол, сведет тебя с нужным человеком, и тот, с кем, значит, он тебя сведет, мигом решит твои проблемы… Понял?
      – Посредник между заказчиком и наемным убийцей? – догадался Романов.
      – Точно! А теперь смотри, что получается. Известно, что Пират сам прохожих не отстреливает. За него горбатятся киллеры. Первого и единственно известного нам киллера взяли по горячим следам сразу после убийства Слуцкого утром двадцать седьмого февраля. А уже двадцать восьмого Демиург сбивает трехпалубный корабль Пирата, и в тот же день погибает Жихарь… Причем погибает он, как показала экспертиза, не там, где нашли его тело.
      Ни слова не говоря, Романов повернулся лицом к компьютеру. Пробежался курсором по гостевой книге персонального сайта Харякина, нашел переписку Демиурга с Пиратом от двадцать восьмого февраля и внимательно перечитал ее. Достал из-за монитора две карты города, на каждой из которых были нанесены стоклеточные квадраты, испещренные крестиками и точками, и развернул их во весь стол.

Флотилия Пирата

Флотилия Демиурга

 
      – То есть ты хочешь сказать, – внимательно рассматривая поле морского боя, пробормотал Романов, – что двадцать восьмого февраля Пирату срочно понадобилось убрать Жихаря, и поэтому он специально подставил свой трехпалубный корабль под удары Демиурга. Так? А надобность такая возникла, видимо, из-за пойманного киллера, которого Пират нанял при его посредничестве… Ты в милицию об этом сообщил?
      Малявин поморщился. Сказал, что ему до сих пор стыдно за свой не профессиональный с точки зрения нормального журналиста поступок, однако не поделиться столь ценной информацией со знакомыми ребятами из аппарата Главного управления внутренних дел, учитывая особую опасность Пирата, он не мог.
      Романов похвалил Никиту за это решение. Но заметил, что не видит, в чем, собственно, заключается перспектива разработки мертвого Жихаря, о которой тот только что упомянул.
      С тем, что разработка мертвого Жихаря не так перспективна, как разработка живого, Малявин возражать не стал, но мнения своего не изменил – сказал, что надо срочно проследить все связи посредника и по возможности как можно полнее восстановить картину его последних дней.
      – Может, и наткнемся где на Пирата. А почему бы нет?
      Романов в этом ничего не понимал и потому согласился: да, сказал он, проследить связи Жихаря не мешало бы.
      Малявин взбил подушку, положил ее под спину и предложил назвать имя следующего прохожего.
      Романов назвал Петра Январского.
      Никита хитро взглянул на него и предложил самому рассказать о том, что знает.
      – Кто тебе в тот день позвонил, пригласил в гости: Демиург или это на самом деле был Январский?
      Романов подумал, что будь это Январский, его сегодня хотя бы утешала мысль о возможности издания нового сборника, пусть даже теперь, после гибели главного редактора, упущенной, а так…
      – Нет, – глубоко вздохнул он, – к сожалению, это был Демиург.
      – Тогда объясни мне: для чего он заманил тебя в ловушку, если у него к этому времени уже была в руках одна известная личность? И почему он не убил тебя?
      Пожав плечами, Романов высказал предположение, что Демиург заманил его в ловушку единственно для того, чтобы показать свое превосходство.
      – Он прицепился к моим словам, сказанным по телевизору, что страх смерти – ничто в сравнении с самой смертью. А чтобы мне стало понятно, насколько я не прав, вызвал этот страх во мне. Провел, так сказать, учебно-практическое занятие.
      – Ну и как? – улыбнулся Малявин. – Урок пошел впрок?
      Романов сказал, что его в этом деле больше беспокоит другое: а что если после того, как он признает правоту Демиурга в том, что смерть – ничто по сравнению со страхом приговоренного к убийству человека, тот вздумает убедить его в обратном.
      – Вдруг этот изверг захочет доказать мне, что я опять ошибаюсь и что человек, ради того, чтобы не умереть, готов согласиться на мучения и страх? И преподаст мне еще один наглядный урок!
      Малявин рассмеялся. Сказал, что вообще-то это довольно глупо, но от маньяка и впрямь можно ожидать чего угодно.
      – Ладно, забудь об этом! Ты лучше скажи, как он выглядел?
      – Я уже говорил следователям. Могу повторить и тебе: не знаю. В комнате было темно, я лежал на полу лицом вниз и ничего не видел. А видел – все равно не сказал бы.
      – Почему это?
      – Потому что жив я до тех пор, пока не представляю угрозы для Демиурга. Правда, я раздражаю его своим мнимым благополучием, но это… – Романов пренебрежительно махнул ладонью, – как видишь, покуда не смертельно.
      – Ты что, трус?
      Романов ответил, что если одному из двух хочется, чтобы второй не знал его в лицо, а второму не хочется знать в лицо первого, то следует отстать от них прежде, чем второй даст в лицо третьему. Пока Малявин соображал, кто такой третий, Романов повторил еще раз: он никого не видел, ничего не слышал, ничего не знает, за исключением того, что Демиург, по-видимому, является одним из тех, кто с упорством маньяка рассылает свои нетленки по редакциям, а потом несказанно обижается, получая отказы.
      – Так что передай своим ребятам из аппарата Главного управления внутренних дел, что фамилия Демиурга черным по белому начертана на обложке неизданной рукописи, хранящейся в архиве, ну, скажем, того же издательства «Словосочетания»!
      Малявин внимательно выслушал Романова. И сказал, что такая рукопись уже найдена, причем действительно в издательстве Январского. Вот только определить имя ее автора оказалось невозможным по причине того, что оно скрыто за псевдонимом.
      – И адреса в редакции Демиург не оставил. И звонил туда всегда сам.
      – А как же тогда определили, что рукопись принадлежит ему? – удивился Романов.
      – Да очень просто, – ответил Никита. – На ее обложке черным по белому прямо так было и написано – Демиург.
 
       4 марта

       Из телевизионной передачи «Выборы 2003».
       «Независимые эксперты провели сравнительный анализ лозунгов, с которыми кандидаты в губернаторы шли на выборы. Первое место в нашем хит-параде, как и положено лидеру, собравшему более тридцати процентов голосов избирателей, занял Егор Рева. Его лозунги, проникнутые духом времени, просты и понятны всем людям, независимо от их возраста и образования. Вернуть землю хозяину, национализировать незаконно приватизированные предприятия, провести реформы на деле – не на бумаге – вот основной лейтмотив его предвыборных выступлений… Второе место наши эксперты отдали Антону Дудареву за плакат „Каждому воздастся по вере его“. Так как это произведение печатного искусства распространялось исключительно в местах компактного проживания татар, есть смысл рассказать о нем подробнее. Антон Петрович – атеист, выросший в семье православных христиан, был изображен стоящим не на фоне мавзолея Ленина, что было бы логично, учитывая его пионерское прошлое, и не на фоне собора Василия Блаженного, что было бы естественно для крещеного кандидата, а на фоне соборной мечети! Наверное, господин Дударев решил, что татары, увидев плакат, сочтут его своим, мусульманским, однако вместо того, чтобы счесть Дударева своим, мусульманским, татары обиделись и подали в суд за оскорбления религиозных чувств. Кстати, русским этот плакат понравился еще меньше… Третье место занял Вячеслав Прохоров с наивным лозунгом „Почему не я?“. Четвертое – Сергей Заворуев с невербально-зомбирующим: „Путин – наш президент, Заворуев – наш губернатор“, пятое – народ, придумавший хит: „Почему не я? – Потому что Заворуев. – И что будет? – Будет Рева… „И последнее место в нашем хит-параде занял Евгений Троицкий. Поскольку пересказывать его националистические бредни редакция программы считает ниже своего достоинства, предлагаем свой лозунг: «Лучших из нас – в кандидаты!“ Смешно?“

      Утром Романову позвонил Игорь. Передал привет от мамы и сообщил о том, что сегодня вечером, возможно, заглянет к нему в гости.
      – Если, конечно, ты уже в порядке.
      Не выспавшийся и оттого пребывающий в дурном расположении духа, Романов в ответ разразился язвительной фразой, смысл которой заключался в том, что если мама разрешила им встречаться у него дома, да еще не в четверг, да еще не с пяти до семи, значит, можно не сомневаться – папа в совершеннейшем порядке.
      – Хотя, честно говоря, до твоего звонка я думал наоборот.
      Игорь рассмеялся. Сказал, что на маму большое впечатление произвело то, что он, папа, оказался единственным, кто сумел вырваться из лап Демиурга, а также его, папы, замечательное выступление по телевизору в передаче дяди Никиты.
      Романова совершенно не интересовало мнение Элеоноры, которое никогда не совпадало с его собственным, и всегда, сколько помнил, противоречило здравому смыслу.
      Он перебил Игоря и спросил: смотрел ли он эту передачу сам.
      Оказалось: нет. Как раз в это время Игорь ехал на троллейбусе во Дворец спорта, где должны были убить известного в городе человека, и передачу, вышедшую в эфир за час до начала хоккейного матча, видеть не мог.
      – А мама смотрела. И ей так понравилось, так понравилось! А особенно, как ты себя вел. Мама рассказывала: ты был такой солидный, говорил такие умные вещи, как, например, про ценности, которые мы потеряли, и даже цитировал кого-то по памяти… Словом, мама – в абсолютном восторге, а ты – в полной амнистии!
      Заливаясь счастливым смехом, Игорь еще долго говорил о маме и о понравившейся ей передаче, а Романов, сидя на кровати, глядел себе под ноги и думал о том, что плохо, если изменение отношения мамы к папе для Игоря значит больше, чем для мамы. И уж совсем никуда не годится, если для папы оно не значит вообще ничего.
      «В отличие от меня и от Элеоноры, Игорек, должно быть, надеется на то, что мы еще будем жить вместе, как все нормальные семьи… Бедный ребенок!»
      Поговорив с сыном, Василий засобирался домой. Собрал вещи, занял у Никиты денег и еще раз поблагодарил Малявиных за доброту и ласку.
      Наталия в ответ махнула рукой, дескать, о чем ты говоришь, и предложила остаться, погостить еще несколько деньков.
      – Ну, куда ты пойдешь? – спросила она. – Посмотри на себя в зеркало – на тебе же лица нет. Одно не общее выражение!
      – И то правда! – поддержал ее Никита. – Оставайся, Вась! Посидим-поговорим, выпьем вечерком, если захочешь, а не захочешь вечерком – можно будет пораньше организоваться. И потом… нельзя тебе идти домой – в твоем районе сегодня Демиург балует.
      Романов улыбнулся. Снисходительно похлопал Никиту по плечу и сказал о том, что как раз сегодня ни им за него, ни ему за себя опасаться нечего, поскольку…
      – Убивать-то будут милицейского начальника или криминального авторитета!
      Будут убивать милицейского начальника или криминального авторитета!
      Большинство горожан восприняли это известие, как прямое приглашение посетить центр города, где, по общему мнению, вечером четвертого марта должно состояться продолжение увлекательного реалити-шоу с участием Демиурга, его тайной жертвы и лучших сил милиции. В ожидании представления зрители со всех районов города рекой стекались к бульвару Карла Маркса и там, смешавшись, распадались на два потока, один из которых двигался на север – до здания ФСБ, а другой на юг – к Центральному рынку. Так же, как на площади перед Дворцом спорта три дня назад, люди на бульваре спорили, смеялись, травили свежие анекдоты про маньяков и, не стесняясь, вслух считали звездочки на погонах многочисленных милиционеров. Всех занимал вопрос, начиная с какого офицерского звания милиционера можно считать начальником? Кто-то высказывал мнение, что любой, имеющий в непосредственном подчинении хотя бы одного курсанта школы МВД, вправе называться таковым, кто-то говорил о командире роты, однако большинство склонялось к тому, что милицейским начальником в ранге трехпалубного корабля может являться только офицер в звании полковника и выше.
      То ли от холодного ветра, насквозь продувавшего шинели, то ли от мысли о возможном столкновении с Демиургом в темном переулке, милиционеры поеживались, но держались молодцом: в конфликт со звездочетами не вступали и высказывать им свои соображения по поводу того, кто является их начальником, не препятствовали.
      Впрочем, в толпе было много и тех, кто ничего не считал, ни о чем особо не думал и увидеть то, как Демиург будет убивать милицейского начальника или криминального авторитета, не рассчитывал. Эти люди пришли на бульвар главным образом оттого, что там было весело. Неторопливо прогуливаясь от Центрального рынка до здания ФСБ, они всем своим видом показывали окружающим: мы-де, в отличие от вас, наивных, знаем – ничего интересного здесь не произойдет – Демиург не такой дурак, чтобы действовать открыто на виду у милиции. А пришли мы сюда лишь затем, чтобы и ему, Демиургу, и ей, милиции, было перед кем стараться.
      Приподняв занавеску, Романов стоял у окна, глядел с высоты четвертого этажа на толпы проходящих мимо людей и пытался вызвать к себе жалость. Он думал о том, что ему катастрофически не повезло со временем, когда выпало жить, со страной, а главное, с обществом, в котором всё трудней чувствовать себя одним из многих. Однако, как он ни старался, как ни растравливал душу, припоминая нанесенные жизнью обиды, жалости к себе не было. А был здравый смысл, который утверждал, что история знавала времена и хуже и подлей, что страну, как и родителей, надо принимать такой, какая есть, и что в любом обществе, даже самом цивилизованном, он и такие, как он, всегда являются меньшинством.
      «Вы, Василий Сергеевич – мистер Меньшинство, – подумал о себе во втором лице Романов. – И с этим, видимо, уже ничего не поделаешь, надо смириться».
      Тем временем на бульваре что-то произошло. По толпе с юга на север прокатилась широкая длинная дрожь, какая бывает на реке, после встречного порыва ветра, толпа вздрогнула, замерла на мгновенье и, с шумом потока, нашедшего в дамбе брешь, устремилась в сторону Центрального рынка.
      «Ну, вот и начало последнего акта, – вздохнул Романов. – Сейчас труп убитого милицейского начальника или криминального авторитета займет свое место на сцене, занавес откроется, и зрители узнают, чье имя скрывал коварный злодей Демиург, когда собирался отомстить не менее коварному злодею Пирату за потопленный им трехпалубный корабль».
      Он опустил занавеску и отошел от окна. Решил: как бы его не мучило любопытство, принципиально не будет спрашивать у сына, когда тот придет с бульвара, кого там убили на этот раз.
      Игорь, впрочем, этого и не знал. Заскочив по дороге домой, он сообщил лишь о том, что площадь возле гостиницы «Россия» оцеплена со всех сторон, что никого не пускают ни туда, ни обратно и что милиционеры вконец озверели – хватают людей без разбору и тащат неизвестно куда.
      – Кого-то, говорят, там убили. А кого, непонятно. Кто-то говорит: одного авторитета, а кто-то – двух следователей. При этом все ругаются и требуют пропустить их на площадь.
      Еще Игорь пожаловался на то, что ему в толпе отдавили ногу и, видимо, в качестве компенсации за физический ущерб попросил сказать по секрету: кто такой Демиург и как ему, папе, удалось одурачить его.
      Романов задумался. Стараясь ни в чем не солгать и вместе с тем не проговориться, до какого состояния ничтожества довел его Демиург, произнес туманную фразу о том, что у маньяков масок на лице штук, наверное, по сто и заглянуть под них ему еще не удалось.
      – А что касается того, как я его одурачил? – тут Романов решил вообще ничего не скрывать. – Я, Игорь, никого не дурачил. Демиург подумал, что я не представляю для него угрозы, и отпустил меня. Но он ошибся. И я ему это скоро докажу.
      Судя по кислому выражению лица, ответ Игоря не удовлетворил. Не дождавшись пояснений к тому, что уже было сказано, он собрался и, пожелав папе доброй ночи, тихо вышел.
      «Ну и пусть! – не стал ни о чем жалеть Романов. – По крайней мере, мне нечего стыдиться – я рассказал так, как было на самом деле. Или почти так… Вот выполню обещание поймать Демиурга, тогда и буду хвастаться».
      А пока Романов сам продолжал находиться в чужом плену. Стоило ему, не выключая ночника, раздеться, лечь в постель и закрыть глаза, как в ту же секунду он снова оказывался на полу в квартире Январского и снова слышал раздраженный голос Демиурга:
      «В том, что случилось, вам, Василий Сергеевич, кроме себя, винить некого…»
      «Вы же ремесленник…»
      «За одно только выражение: „Страх смерти ничто в сравнении с самой смертью!“ – вас надо выгнать из Союза писателей и предать смерти…»
      «Как же я вас всех ненавижу!»
      Романов открыл глаза. Посмотрел на пол, поблагодарил Бога за то, что под ним – пол его квартиры, а не квартиры Январского, встал, оделся и сел в кресло перед выключенным телевизором.
      Внезапно затрезвонил стоявший на журнальном столике телефон. Романов посмотрел на настенные часы, показывающие половину двенадцатого, протянул руку к трубке и тут же одернул ее. По тому, как звучал звонок – надрывно, тревожно, так, словно хотел предупредить об опасности, решил, что знает, кто именно звонит ему в столь позднее время.
      Романов втянул ноги в кресло. Кончиками пальцев осторожно отодвинул телефон подальше от себя и, мысленно прося его замолчать, заткнул ладонями уши. Телефон послушался – умолк. Однако не прошло и минуты, как затрезвонил вновь.
      На этот раз звонок, казалось, звучал пронзительно резко, угрожающе, зло, так, словно у человека на другом конце провода заканчивалось терпение, а вместе с ним и время, когда еще не поздно уладить миром дело, ради которого он звонил.
      Романов не выдержал и схватил трубку.
      – Алло! Не разбудил? – услышал уже ставший знакомым раздраженный голос.
      Романов молчал – не знал: стоит ли ему разговаривать с Демиургом, а если стоит, то о чем разговаривать и как.
      – Извините, Василий Сергеевич, если побеспокоил. Но тогда у Январского не было возможности услышать вас.
      – Что вы хотите услышать от меня? – прошептал Романов. – То, что смерть – ничто в сравнении со страхом смерти, да? Я всё понял. Она – ничто… Этого достаточно?
      И тут же подумал: «Только бы сейчас он не принялся доказывать мне, что человек ради того, чтобы не умереть, с готовностью согласится на мучения и страх! Только бы он…»
      – Значит, вы изменили свое мнение?
      – Изменил… да.
      – А самому нельзя было до этого додуматься? А?
      Романов молчал.
      – Эх, Василий Сергеевич, Василий Сергеевич! – вздохнул Демиург. – Вычурность – вот ваша беда и беда таких, как вы – модных литераторов! Ради красного словца, красивой фразы вы и такие, как вы, готовы исказить идею и принести в жертву здравый смысл… Вы понимаете, о чем я говорю?
      – Нет, – прошептал Романов. – Простите, что вам от меня еще нужно?
      «Только бы он сейчас не принялся доказывать мне…»
      – Я вам скажу что. Вы, наверное, будете удивлены, но вы мне интересны! Да-да! В нашем Мухосранске, как вам должно быть известно, интересных людей крайне мало. А точнее говоря: их совсем нет! Кругом, куда ни кинь, одна воинствующая серость, одна тупая ограниченность, дрянь…
      Романов осторожно перебил Демиурга. Спросил: чем же он ему интересен.
      – Чем? – переспросил Демиург. – Тем, что я до конца так и не понял, что вы за человек. С одной стороны, вы чванливы и хотите выглядеть значимее, чем есть на самом деле. Вы пользуетесь не заслуженной известностью и пьете, как говорил Светлов, не по таланту…
      – Простите! – снова перебил его Романов. – Но почему вы решили, что у меня нет таланта?
      Словно ожидая этого вопроса, Демиург встрепенулся и принялся с жаром говорить о том, что бесталанные люди отличаются от истинно талантливых тем, что никогда, ни при каких неудачах, не сомневаются в том, что талантливы. И именно потому случайно выпавшие почести, чины и звания воспринимают ими как само собой разумеющееся.
      – Но вы… Почему вы отказались от должности главного редактора «Губернской газеты»?
      – А, по-вашему, я должен был согласиться?
      Вопрос, заданный Романовым, заставил Демиурга задуматься. Он помолчал несколько секунд и высказал мнение, что человек с таким набором качеств, как у него: высокомерие, лицемерие, чванство и тому подобное, просто обязан был принять это предложение.
      Романов переложил телефонную трубку из руки в руку и, стараясь говорить тихо, спокойно, как разговаривают сиделки с больными во время затянувшегося кризиса, сказал о том, что главная причина, из-за которой он отказался занять должность главного редактора, заключалась в условии работодателя – поддержать на губернаторских выборах Барыкина.
      – У вас были свои предпочтения? – спросил Демиург.
      – Нет, что вы! – ответил Романов. – По большому счету мне все равно, кто у нас станет следующим губернатором – ни за одного из нынешних кандидатов я голосовать не стану. Дело в том, что главный редактор «Губернской газеты» обязан озвучивать идеологию, проводимую руководством области. А после того, как руководство области решило поддержать на губернаторских выборах Барыкина, мне более-менее стало ясно, что это будет за идеология и в чем ее смысл. Я отказался и нисколько об этом не жалею.
      Демиург после небольшого молчания сказал, что хотел бы поговорить на эту тему подольше, будь у него другое настроение.