Куда больший интерес вызывали свидетельские показания метрдотеля. Бедняга трясся от страха и скороговоркой что-то бессвязно лепетал. Сейчас ничего ценного служащий уже сказать не мог.

– Позовите агента, допрашивавшего этого болвана, – приказал Ил Шохонсу.

Майор окликнул капитана, и тот, заметив высокое начальство, тотчас вскочил со стула.

Через несколько секунд офицер предстал перед полковником.

– Доложите итоги следствия, – вымолвил Беркс.

– Около четырех часов в «Континент» вошли два человека в дешевой невзрачной одежде, – произнес сотрудник. – Метрдотель принял их за подвыпивших ночных гуляк, забредших в гостиницу случайно. Он попытался выставить хулиганов, но незнакомцы показали крупную сумму денег и потребовали дорогой номер на двоих. Разумеется, служащий сдался. Кроме того, новые постояльцы поинтересовались, в какой комнате остановился господин Септон.

– Искали сообщников, – догадался Шохонс.

– Так точно, – подтвердил капитан. – Затем чужаки побеседовали с нашими агентами у стойки бара и отправились наверх.

– О чем шпионы могли говорить с дежурной сменой? – удивился майор.

Офицер невольно замялся и опустил глаза. Подставлять друзей ему не хотелось. Впрочем, выбора у тасконца не было.

– По словам бармена, – неуверенно произнес капитан, – незнакомцы спросили Макса и Тила, не служат ли они в контрразведке. Отрицать данного факта офицеры не стали, но заявили, что сейчас не на задании…

Асканиец еще не успел закончить фразу, а Ил уже громко захохотал. Полковник по достоинству оценил юмор и смелость врага.

Воины Света шли в бой с открытым забралом. Поступок, вызывающий уважение. Подобная наглость способна сбить с толку кого угодно.

– Дайте мне взглянуть на этих олухов, – презрительно вымолвил Беркс.

– Лейтенанты Ленни и Остен следят за группой чужаков, покинувших гостиницу, – с обидой в голосе сказал офицер.

– Сомневаюсь, – возразил Ил. – Если я правильно считаю, двое преступников остались на улице. Они осуществляли прикрытие. Отход по всем правилам военного искусства. Шохонс, ваши подчиненные либо мертвы, либо находятся в таком же состоянии…

Полковник жестом указал на сотрудников, разместившихся на диване.

Увы, отдел в Смолске давно не сталкивался с серьезным противником. Агентам явно не хватало опыта и профессионализма.

– Вы переписали имена постояльцев? – поинтересовался Беркс.

– Так точно, – отрапортовал капитан. – Крус и Ника Септон, Олан Бланк и…

– Не надо, – махнул рукой Ил. – Детали представите в письменном отчете. Где выданы удостоверения личности?

– В книгах регистрации такого пункта нет, – проговорил офицер. – А служащий гостиницы не обратил внимания…

– Само собой, – усмехнулся полковник. – Кажется, я знаю, откуда у шпионов подлинные документы. Незнакомцы идут напролом. Похвальная, но весьма опрометчивая храбрость. Слишком много следов.

Беркс неторопливо направился к стойке бара. После сплошной череды неудач требовалась разрядка. Впереди предстоял трудный день.

Заказав две кружки пива и жаркое, Ил приступил к завтраку. Но не успел полковник сделать и пару глотков, как двери «Континента» с шумом распахнулись. В гостиницу вошли трое полицейских и двое голых мужчин с сильными кровоподтеками на лице.

Впереди группы гордо вышагивал высокий стройный лейтенант.

– Кто здесь старший? – громко спросил молодой человек.

– Я, – нехотя ответил Шохонс.

– Мы задержали этих людей на улице в неприличном виде, – произнес полицейский. – Они утверждают, будто являются агентами службы контрразведки.

Движение руки, и патрульные вытолкнули на середину холла обнаженных мужчин. Бедняги пытались закрываться, но у них ничего не получалось. В помещении послышался смех. Более комичную ситуацию представить себе было трудно.

– Это действительно мои сотрудники, – кивнул головой майор, показывая удостоверение. – Полагаю, ничего предосудительного офицеры не совершили?

– Нет, – с непроницаемым выражением лица вымолвил лейтенант. – Задержанные пытались оказать сопротивление, и пришлось применить силу. Надеюсь, претензий не будет? Мы выполняли свою работу.

– Вы сделали все правильно, – подтвердил начальник отдела.

– Если нужна помощь… – начал офицер.

– Нет, нет, – поспешно оборвал его Шохонс. – Мы разберемся сами.

Патрульный четко козырнул и направился к выходу. Оставив агентов на растерзание майора, полицейские быстро покинули холл.

Как только лейтенант скрылся из виду, глава отдела истерично заорал:

– Идиоты! Мало того, что упустили чужаков, так еще и службу контрразведки опозорили. Полиция долго будет вспоминать этот случай. А если какой-нибудь писака из паршивой газетенки вынюхает подробности? Тогда вам несдобровать! Я лишаю обоих месячного жалования. Подобным болванам оно не нужно.

Допивая кружку пива, Беркс иронично уточнил:

– Насколько я понял, передо мной Ленни и Остен.

– Так точно, – тяжело вздохнул Шохонс.

– Хороши, – язвительно заметил полковник. – На задание в таком виде… Великолепная маскировка. Никто не догадается о слежке…

– Мы старались, – неуверенно сказал один из офицеров.

– Не сомневаюсь, – произнес Ил. – К сожалению, бог обделил вас мозгами. Где потеряли группу?

– В бедном квартале, – опустив голову, вымолвил Ленни. – Мы действовали в точности по инструкции, держали объект на расстоянии. При входе в район нищих на нас напали. Мерзавцы забрали и одежду, и документы.

– Действительно, идиоты, – согласился с майором Беркс. – Вы проявили удивительную беспечность. За что и поплатились…

Полковник повернулся к сотрудникам отдела и, повысив голос, проговорил:

– Слушайте меня внимательно! Противник очень опытен и хитер. Перестаньте изображать из себя профессионалов. На войне обстановка меняется с невероятной быстротой. Сегодня ты охотник, а завтра – жертва. Если хотите выжить, советую сделать соответствующие выводы.

Из «Континента» Ил отправился в управление. Настроение было отвратительным. Беркс всюду опаздывал. Враг постоянно его опережал. Успокаивало лишь одно – из Смолска незнакомцам не выбраться. Дороги надежно перекрыты кордонами. Отряд сразу привлечет внимание наблюдателей.

А если чужаки снова разделятся? Тогда серьезных проблем не избежать.

Может, приказать задерживать людей с владстокскими удостоверениями личности? Идея неплохая, но неосуществимая.

Без помощи полиции в таком деле не обойтись. А они только и ждут случая, чтобы поставить службу контрразведки в неловкое положение. Нет! Надо обходиться собственными силами.

В конце концов, людям свойственно ошибаться. Ситуацию еще можно исправить. У Шохонса немало хороших исполнительных сотрудников. Главное сейчас – найти след беглецов. Полковник повернулся к начальнику отдела и спросил:

– Когда прибудет экипаж из Владстока?

– Не раньше пятнадцати часов, – вымолвил майор. – Я распорядился лошадей не беречь.

– Правильное решение, – произнес Ил и вдруг остановился.

В голову Беркса пришла простая и гениальная мысль. И как он раньше не догадался! Бедный квартал Смолска наверняка контролируется местными преступными группировками. Бандиты знают свою территорию гораздо лучше полицейских. Вот кому известно, где спрятались чужаки!

– Шохонс, а кто у тебя в городе заправляет ворами и налетчиками? – после небольшой паузы проговорил полковник.

– Так сразу ответить сложно, – пожал плечами офицер. – Если брать в расчет крупные фигуры, то их три. Однако…

– Перестань, майор, – махнул рукой Ил. – Кто владеет злачными местами, тот и стоит во главе преступной организации. Скажи честно, ты бы ночью один в нищий район сунулся?

– Один? – переспросил начальник отдела. – Ни за что! Там люди часто пропадают. Ну а спустя несколько лет в лесу находят обезображенные трупы. В темное время суток даже вооруженные патрули не рискуют заходить в квартал.

– Я так и думал, – усмехнулся Беркс. – Похоже, у незнакомцев сегодня была очень «веселая» ночка. Надеюсь, мерзавцы сделали всю грязную работу за нас. Быстро вспоминай, к кому нужно обратиться за разъяснениями.

– А чего вспоминать, – вымолвил Шохонс. – Леон Чебанс. Публичные дома, подпольные казино, кабаки и таверны. У него целая армия преданных головорезов. Год назад полиция провела облаву и многих бандитов арестовала. Но негодяй легко восполнил потери.

– А на самого Чебанса что-нибудь есть? – уточнил полковник.

– Он очень умен, – произнес офицер. – Налоги платит, в ограблениях не участвует. Обычный добропорядочный гражданин. Пару раз его сын попадал в неприятные истории, но Леон подкупал свидетелей, и следствие заходило в тупик.

– Это уже зацепка, – с довольным видом проговорил Ил. – Веди меня к нему.

– Прямо сейчас? – удивился майор. – Ведь только половина седьмого. Вряд ли Чебанс обрадуется нашему визиту.

– Пусть привыкает! – жестко отреагировал Беркс.

– Может, вызвать подкрепление? – несмело предложил начальник отдела, глядя на двух сотрудников, следующих позади.

– Какого черта! – выругался полковник. – Шохонс, ты в своем городе. Вот и управляй им. Мы быстро заткнем рот наглому выскочке.

Больше возражать офицер не посмел. С обреченным видом майор повернул на улицу Ленда, ведущую на север.

Конфликта с охраной Леона не избежать. Беркс умышленно обостряет ситуацию. А раз так, то пусть сам и разбирается с преступниками.

Через двадцать минут контрразведчики подошли к роскошному трехэтажному особняку. Он располагался на самой границе кварталов, как бы отделяя один мир от другого.

Здание было древней постройки, с огромными окнами и высокими потолками. Широкая мраморная лестница вела к тяжелым деревянным дверям с довольно оригинальным рисунком.

Справа и слева на постаментах застыли каменные торги, оскалившие пасть и приготовившиеся к прыжку. Ил невольно остановился, разглядывая скульптуры.

Мастер изобразил хищников очень реалистично. Густая клочковатая шерсть, выпученные глаза и острые длинные клыки. С этими тварями Беркс часто сталкивался в южных болотах.

Более отчаянного и кровожадного зверя асканиец не встречал. Малейшая расслабленность, потеря бдительности, и расплата следует незамедлительно. Обычно торги нападали на жертву из зарослей кустарника. Хищник прыгал человеку на спину и не оставлял ему ни единого шанса на спасение. Трещали кости, лилась кровь, а над лесом раздавался победный рев существа.

Убить взрослого животного было необычайно сложно. Даже после нескольких пулевых ранений торг продолжал преследовать добычу. Многие солдаты, завидев ужасную тварь, бросали оружие и обращались в бегство. Впрочем, находились и смельчаки, которые в одиночку охотились на опасных хищников. Удача, правда, улыбалась немногим.

Раздумья полковника прервал охранник, стоявший у двери. Заметив, что незваные гости поднимаются по лестнице, он нагло произнес:

– Господин Чебанс сейчас занят и никого не принимает.

– А мы разве тебя о чем-то спрашивали, – презрительно сказал Ил. – Или, может, ты не узнал майора Шохонса?

– Узнал, – честно признался парень. – Но у меня строгий приказ. Сегодня в дом не войдет ни один посторонний.

– Звучит угрожающе, – усмехнулся Беркс, разглядывая крепкую фигуру молодого человека.

Глава преступной организации умел подбирать людей. Рост тасконца наверняка под два метра, а вес не меньше ста килограммов. Такой гигант способен противостоять кому угодно. Без сомнения, он чувствует себя хозяином положения. И именно в этом его главная ошибка.

Никогда нельзя быть уверенным в победе. Полковник обернулся к офицерам и тем самым отвлек внимание охранника.

– Да, майор, не уважают тебя в городе, – вымолвил Ил и в тот же миг резко рубанул ладонью парня по шее.

Издав хриплый звук, бедняга повалился на ступени лестницы.

– Так-то лучше, – бесстрастно произнес Беркс, берясь за ручку двери.

Шохонс с горечью смотрел на лужу крови, появившуюся возле головы молодого человека. Теперь войны не избежать. А ее без полиции не начнешь. Полковник сам сжигает все мосты.

Между тем, события развивались стремительно. Ил не вошел, а буквально ворвался в холл. Вскочивший с кресла мужчина тотчас получил мощный удар в лицо и грохнулся на спину, уронив маленький столик с декоративной вазой. На шум выбежали трое здоровенных парней. Прежде чем агенты успели вмешаться, двое бандитов уже лежали на полу. Сбив с ног последнего и схватив несчастного за кадык, Беркс громко спросил:

– Где Чебанс? Я считаю только до пяти.

В глазах охранника мелькнул ужас. Незнакомец явно не шутил.

– Там… – указал на массивную дверь асканиец. – В игровом зале…

– В семь утра? – удивился полковник. – Странно.

Ил крепко сжал пальцы, и парень потерял сознание.

С людьми главаря преступной группировки Беркс особо не церемонился. Они жаловаться в полицию не пойдут. А если кто и сдохнет, то невелика потеря. Леон без труда наберет новых бойцов. Недостатка в них нет. Место погибших и отправленных на каторгу тут же занимают другие болваны.

Уверенной походкой полковник пересек широкий холл и с силой распахнул обе створки двери. Увиденное зрелище поразило офицера. Посреди зала на огромном столе лежал труп молодого человека. Рядом горели сотни свечей.

В полумраке, низко опустив голову, стоял мужчина лет пятидесяти. На нем был дорогой черный костюм, явно одетый по случаю траура. По щекам хозяина особняка текли редкие крупные слезы. В том, что это Чебанс, Ил не сомневался.

Леон повернулся к вошедшим контрразведчикам, но не сказал ни слова. В глазах тасконца сверкала ненависть.

Неожиданно из потайной двери в помещение вбежали пятеро телохранителей. Бандиты держали в руках пистолеты и в любой момент могли открыть огонь.

Данный факт ничуть не смутил Беркса. Не испытывая ни малейшего страха, он приблизился к столу. На груди мертвого юноши отчетливо виднелось обширное кровавое пятно.

– Хороший удар, – равнодушно заметил Ил. – Несомненно, его нанес профессионал. Лезвие вошло точно между ребер.

– Заткнись, ублюдок! – воскликнул один из охранников, делая шаг вперед.

Движение асканийца остановила поднятая рука Чебанса. Главарь преступников посмотрел на незваного гостя и скорбно проговорил:

– Господин полковник, вы выбрали неудачное время для визита. Еще вчера я принял бы вас с подобающими почестями. А сейчас у меня траур. Сегодня ночью погиб мой единственный сын.

– Разведка в Смолске работает неплохо, – удовлетворенно сказал Беркс. – Значит, слухи о неограниченных возможностях Леона Чебанса ничуть не преувеличены. Вы действительно обладаете реальной властью. А именно это мне и нужно.

– Все, что угодно, но только через семь дней, – произнес мужчина. – Я не нарушу погребальные обычаи.

– К сожалению, у меня мало времени, – пожал плечами Ил.

– Ты оглох, болван! – выкрикнул неугомонный телохранитель. – Проваливай отсюда!

Не поворачиваясь в сторону бандита, полковник спокойно вымолвил:

– Леон, если не заткнешь ему пасть, он отправится на тот свет вслед за твоим несчастным сыном.

– Скол, уйди, – проговорил Чебанс.

– А теперь к делу, – продолжил Беркс. – Я знаю, что ты контролируешь район нищих. У тебя есть там и глаза, и уши. Любой незнакомец, вошедший туда днем или ночью, будет под постоянным наблюдением. Я правильно излагаю?

Вместо ответа тасконец утвердительно кивнул головой.

– Замечательно, – улыбнулся Ил. – Сегодня в половине пятого утра в квартал проникла группа хорошо одетых людей…

Лицо Леона исказила гримаса боли. Яростно сжав кулаки, главарь преступников произнес:

– Восемь человек: шестеро мужчин и две женщины.

– О-о, я вижу, что не ошибся в выборе, – заметил полковник.

– Они и убили Эдгара, – с горечью выдавил Чебанс. – Девчонка на удивление хладнокровно вонзила клинок.

Леон с ненавистью швырнул окровавленное оружие на стол. Ил взял в руки кинжал и начал его внимательно рассматривать. Двухстороннее очень острое и прочное лезвие, аккуратная пластиковая ручка с небольшими выступами для пальцев. Сбоку нанесена гравировка в виде букв «А Д В». Инициалы владельца? Вряд ли. Нож выглядел чересчур стандартно. Определенно заводское производство. Однако Беркс мог поспорить с кем угодно – подобные кинжалы на Аскании не выпускают. На допросе клинок будет веской уликой.

В своих размышлениях полковник оказался недалек от истины. Рона забрала нож у пленного моряка со «Стремительного», а буквы обозначали аббревиатуру десантных войск Алана.

Подняв голову, Ил взглянул на гневное лицо главаря преступников и понял, что обрел верного и надежного союзника. Чебанс буквально кипел от ярости.

– Я поклялся любой ценой отомстить мерзавцам, – с пафосом сказал Леон. – И меня никто не остановит. Даже могущественная служба контрразведки. Терять больше нечего, душа опустошена.

– Утрата действительно тяжелая, – согласился Беркс, – но давайте лучше поговорим о чужаках. Сегодня наши интересы удивительным образом совпадают. Люди, убившие вашего сына, очень опасны. Они являются врагами всей Аскании. И я хочу найти негодяев. Не важно – живыми или мертвыми. Главное, чтобы были представлены тела.

– Их доставят вам по частям, – с невероятной злобой в голосе выдохнул тасконец.

– Меня это устроит, – усмехнулся офицер. Полковник неторопливо двинулся к выходу. У самой двери Ил обернулся и неожиданно произнес:

– Никак не могу понять, почему незнакомцы напали на столь симпатичного молодого человека? Да и вряд ли он ходил по улицам один.

В вопросе явно чувствовался подвох. Беркс уже догадывался о причинах конфликта, но хотел услышать ответ из уст Чебанса. Однако Леон не зря возглавлял преступную организацию Смолска. Застать его врасплох офицеру не удалось. После короткой паузы асканиец вымолвил:

– Эдгар любил веселиться по вечерам. Ничего не поделаешь – молодость. Кабаки, бордели, женщины… Юноша частенько напивался и отправлялся гулять по улицам бедного квартала. Лучшего места для развлечений не найти. Полиции нет, и добропорядочным гражданам не мешаешь.

– В эту ночь бедняга явно ошибся с выбором жертвы. Такое иногда случается, – вставил Ил. – Но где же были телохранители, когда красотка пускала в ход нож? Неужели тряслись от страха?

– Трусов в моем окружении нет, – самоуверенно сказал Леон. – Они пытались наказать наглецов. К сожалению, результат получился плачевным. Можете взглянуть…

Мужчина повернулся к охранникам и кивнул головой в сторону дальнего конца зала. Два бандита тотчас бросились выполнять приказ главаря. В помещение вспыхнули десятки мощных ламп. Проблем с электричеством хозяин дома не испытывал.

Полковник и офицеры службы контрразведки зашагали к людям Чебанса. Обогнув длинный деревянный стол, Беркс невольно замер. Возле стены лежали четыре окровавленных трупа. Парни обладали крепким телосложением, но, судя по ранам, оказать достойное сопротивление противнику не сумели. У троих были раскроены черепа, а одному вонзили кинжал в шею.

– Отличная работа, – восхищенно заметил Ил. – Давно я не сталкивался с таким презрением к человеческой жизни. Чужаки бились, как на войне. Судя по всему, это профессиональные солдаты. Чем они сражались?

– Мечами, – проговорил Леон.

– Чем? – не понял полковник.

– Мечами, – повторил главарь преступников. – Древними клинками, описания которых встречаются в книгах. Ничего подобного мои люди раньше не видели. Мерзавцы словно возникли из прошлого. Стоило охранникам Эдгара приблизиться, как незнакомцы вытащили из сумок оружие. Пара секунд, и я лишился трех отличных парней. Четвертого убила та же девчонка, метнув кинжал метров с шести, когда он целился из пистолета.

– В темноте? – изумленно уточнил Шохонс.

– Именно, – подтвердил Чебанс.

– Потрясающе! – воскликнул Беркс. – Чужаки поражают меня все больше и больше. Я определенно их недооценил. У негодяев нет никаких комплексов и ограничений. Группа идет напролом, сметая со своего пути любые препятствия. Вопрос лишь в том, куда воины стремятся?

– Пустые рассуждения, – вставил Леон. – Я найду и прикончу подлецов. Никто не уйдет от справедливой кары.

– Боюсь, эта добыча вам не по зубам, – произнес Ил. – Мы имеем дело с опытными бойцами. Они без труда прикончат твоих головорезов. Лучше поступим следующим образом: как только поисковики обнаружат беглецов, ты сразу известишь меня о местонахождении отряда. Я провожу операцию по захвату незнакомцев и даю тебе возможность свести счеты с убийцами сына.

– Согласен, – вымолвил главарь преступников. – Лишние жертвы никому не нужны.

– И вот еще что… – полковник понизил голос. – Не стоит впутывать сюда полицию. От нее одни проблемы. Местные болваны выставят посты на дорогах и сразу спугнут чужаков.

Через пять минут сотрудники службы контрразведки покинули дом Чебанса. На лестнице двое бандитов помогали охраннику подняться. Его лицо было залито кровью. При падении бедняга сломал нос и разбил бровь. Тасконец до сих пор не мог придти в себя. Впрочем, Беркса подобные мелочи ничуть не волновали. Люди для Ила – это расходный материал, который легко можно заменить.

Спускаясь по ступеням, полковник даже не взглянул на парня. Сейчас его занимали совсем иные мысли. Противник нажил себе в Смолске могущественных и непримиримых врагов.

Факт отрадный. Однако Беркс все отчетливее понимал, что враг силен и опасен. Справятся ли с ним олухи Шохонса? Трудный вопрос. Если в события вмешаются армия и полиция, сохранить тайну вряд ли удастся. А победа такой ценой Илу не нужна.

Устроившись в кабинете главы отдела, полковник терпеливо ждал развязки.

Преступники прекрасно знают город и обязательно найдут незнакомцев. А уж тогда за дело возьмется Беркс. Лишь бы эмоции Леона не возобладали над разумом. Жажда мести – плохой советчик.

Бремя тянулось невероятно медленно. Ил уже не отрывал взгляда от часов. Нервное напряжение достигло предела. Полковник не мог сидеть и непрерывно ходил по комнате.

Ровно в полдень кто-то осторожно постучал в дверь. Беркс невольно вздрогнул и громко произнес:

– Войдите!

На пороге появился капитан Нест. Его внешний вид красноречиво говорил об усердии офицера. Взъерошенные волосы, раскрасневшееся лицо, грязный пот на щеках, одежда в дорожной пыли. Асканиец наверняка скакал до Смолска без остановок.

– Как успехи? – поинтересовался Ил.

– Смотря, что вы хотите услышать, – ответил капитан. – Мы добрались до трактира еще ночью. Выбрали место для наблюдения и следили все утро. Мужчина на месте. Но Ловаль ли это, сказать трудно. Ни я, ни Лескон его раньше никогда не видели. Женщина и дети ведут себя абсолютно спокойно.

– Ясно, – проговорил полковник. – Возвращайтесь назад и не спускайте глаз с хозяина. Помните, он очень хитер и ошибок не прощает.

– Слушаюсь, – козырнул Нест и тут же исчез за дверью.

Беркс устало сел в кресло. Наконец-то первая хорошая новость за последние дни. Признаться честно, Ил немного побаивался Алекса. Слишком опасный и умный противник. Если бы Ловаль встал на сторону лазутчиков, местной службе пришлось бы туго. Значит, письмо в «Транзите» – не его работа. А ведь полковник грешным делом сразу подумал об Алексе. Очередной досадный промах. Неужели интуиция начала подводить?

Открыв дверцу письменного стола, Беркс достал едва початую бутылку вина. Искать бокал Ил не стал и сделал пару больших глотков прямо из горлышка. В голове приятно зашумело. Надо успокоить нервы и сосредоточиться. Беглецам не вырваться из западни.

Свидетелей из Владстока привезли лишь в шестнадцать часов. Хотя возничие в этом вряд ли виноваты. Лошади в упряжке дилижанса еле держались на ногах. Разумеется, досталось и людям. Дверцы экипажа открылись, и на тротуар ступили трое мужчин и одна девушка. Их лица были необычайно бледны. Гонка по ухабам проселочной дороги – удовольствие не из приятных.

Кроме того, асканийцы откровенно боялись предстоящего визита в отдел контрразведки. Просто так могущественная служба никого в центр провинции не привозит. Да еще и без объяснения причин. Значит, они угодили в какую-то неприятную историю.

Офицер сопровождения быстро взбежал по лестнице на второй этаж. Шохонс его давно ждал и потому в кабинет вошел первым.

– Прибыли свидетели из Владстока, – произнес майор.

– Вижу, – отходя от окна, вымолвил полковник. – Давай сюда посыльного.

Вперед выдвинулся лейтенант лет двадцати пяти. Несмотря на усталость и бессонную ночь, тасконец держался достаточно уверенно.

– Докладывайте, что удалось выяснить, – скомандовал Беркс.

– Группа чужаков появилась в городе два дня назад рано утром, – сказал офицер. – В трактире «Усталый путник» они представились солдатами специального разведывательного подразделения. Наткнувшись в лесу на лусков, отряд решил предупредить об опасности местных жителей.

– Это неважно, – махнул рукой Ил. – Дальше…

– Вместо денег незнакомцы предложили слиток золота весом в полкилограмма, – продолжил лейтенант. – Хозяин обменял его в банке на восемь тысяч рудов по самому низкому курсу и сообщил о подозрительных людях в полицию. Разбираться с чужаками пришел капитан Кронд. Сейчас бедняга пребывает в коме, так же, как и два сотрудника городской управы. Действия шпионов легко объяснимы. Они избавились от полицейского контроля и достали подлинные удостоверения личности. Вскоре чужаки сменили форму на гражданскую одежду. Не испытывая недостатка в средствах, группа наняла дилижанс и добралась до Смолска.

– Бог мой, сколько в нашей стране идиотов, – с горечью выдохнул полковник.

– А почему полиция не доложила о случившемся в центр провинции? – уточнил Шохонс.

– Властные структуры Владстока совершенно растерялись, – ответил офицер. – Чиновники ждали, когда свидетели придут в себя. Внешний повреждений у несчастных нет. Соответствующую депешу отослали в Смолск лишь вчера вечером.

– Это плохо, – задумчиво сказал Беркс. – Но я надеюсь, мы опередим конкурентов. Полиция раскачивается довольно медленно. Приказ патрулям поступит еще не скоро. Надеюсь, что форму лазутчиков вы привезли?

– Так точно, – отчеканил лейтенант, выкладывая на стол аккуратно свернутый комплект.

Ил небрежно развернул куртку и сразу заметил большие пятна крови на одном из рукавов. В нескольких местах материал был порван. Без сомнения, здесь поработали челюсти лусков. В период своей бурной молодости полковник не раз сталкивался с мерзкими тварями. Видимо, незнакомцам изрядно досталось от хищников. И все же они справились. Сражаться воины действительно умеют.

– Кого вы привезли? – спросил Беркс.

– Хозяина «Усталого путника», его дочь, владельца магазина одежды и кассира транспортного агентства. Последний, правда, знает только двух чужаков.

– Хорошо, – кивнул головой Ил. – Введите их в курс дела. Успокойте и поговорите о долге перед страной. Разместите всех в «Транзите». Завтра в шесть часов утра владстокцы должны быть на вокзале. Другого способа покинуть город у противника нет. Значит, кто-то из преступников обязательно придет за билетами. Свидетели обязаны вести себя свободно и непринужденно. Я не хочу, чтобы операция сорвалась из-за чьей-то ошибки.

– Слушаюсь, – козырнул офицер и исчез за дверью. Полковник повернулся к начальнику отдела и произнес:

– Как идут поиски? Ведь не могли же одиннадцать человек бесследно исчезнуть. Смолск не настолько велик.

– Увы, – развел руками майор. – Мои агенты сбились с ног, но результата пока нет. Удалось лишь выяснить, где скрывались последние трое шпионов. Это гостиница «Лесная» на северо-западной окраине города. К сожалению, хозяин плохо запомнил постояльцев. Сегодня рано утром незнакомцы пропали.

– Ясно, – вымолвил Беркс. – Их предупредили об опасности. Как обстоят дела у Чебанса? Его каналы гораздо надежнее.

– Известий от Леона пока еще не поступало, – ответил Шохонс. – Боюсь, он проявит самоуправство. Мерзавец жаждет мести. Обнаружив отряд, Чебанс сначала отправит туда своих головорезов и только потом позовет нас. В качестве трофея мы получим изуродованные трупы.

– Не самая худшая развязка, – усмехнулся Ил. – Люблю выполнять грязную работу чужими руками, убитых лазутчиков представим как жертв бандитских разборок. Заодно обвиним полицию в бездействии.

– Кстати, о полиции, – проговорил начальник отдела. – Патрули на дорогах спешно усиливаются. У подозрительных лиц проверяются документы. Однако четкой системы пока нет.

– Значит, сообщение из Владстока они получили, – сказал полковник. – Теперь-то уж незнакомцы окончательно загнаны в угол. Кольцо окружения сжимается все плотнее.

Неожиданно раздался громкий стук в дверь. В кабинет вошел дежурный офицер. Судя по выражению лица, лейтенант принес неприятное известие. На мгновение тасконец замешкался.

– Что случилось? – нетерпеливо спросил Беркс.

– Прибыл посыльный от господина Чебанса, – отрапортовал дежурный.

– Наконец-то, – выдохнул майор. – Чужаков удалось найти?

– Так точно, – произнес офицер. После короткой паузы асканиец добавил:

– К сожалению, преступники решили самостоятельно свести счеты с беглецами. Они вновь потеряли несколько человек и дали группе скрыться. Где сейчас лазутчики, неизвестно.

– Кретины, – устало вымолвил Беркс. – Я ведь предупреждал…

Удивительно, но полковник не испытывал ни гнева, ни раздражения. Внутренне Ил был готов к очередному провалу. Доклад лейтенанта лишь подтвердил его предчувствия.

Беркс посмотрел на Шохонса и проговорил:

– Распорядитесь об экипаже. Хочу взглянуть на место стычки. Уверен, нам есть над чем поразмышлять. Неудачи следуют одна за другой. Чтобы не упустить врагов на вокзале, надо тщательно проанализировать ошибки.