– Конечно, – Тино утвердительно кивнул головой. – Но это произойдет не скоро. Процесс развития длителен и сложен. Землянам понадобится не одно столетие…

– А почему бы аланцам немного не помочь? – спросил русич.

– Забудь, – сказал японец, вскрывая крупную раковину и извлекая содержимое. – Хранители ни за что не допустят ученых на планету. Этому закону подчинялся даже Великий Координатор.

– Еще одна труднообъяснимая загадка, – грустно улыбнулся Олесь.

– Что-то тебя потянуло в дебри, – вымолвил Аято. – Настоящая проблема – как разобраться в этом количестве вилок, ложек и ножей, лежащих перед тобой. Я прошел специальный курс обучения, часто бывал в элитных ресторанах и до сих пор путаюсь.

– Мне помогает Олис, – ответил Храбров. – Она великолепно разбирается в правилах этикета.

– А если ее рядом нет? – поинтересовался самурай.

– Тогда я плюю на нормы приличия и ем так, как удобнее, – честно признался русич.

– Разумный подход, – произнес Тино, осушая бокал.

Японец предпочитал морские продукты и сухое белое вино. Сейчас Аято упорно налегал на каких-то моллюсков с длинными клешнями. Цена у этого экзотического блюда была астрономической. Олесь сделал заказ попроще. Отбивная из натурального мяса кона, овощной салат и стакан сока из ягод аржи. По вкусу она чем-то напоминала голубику. Терпкая, с легкой кислинкой. Пить вино перед заседаниями Совета Храбров не рискнул. Члены высшего органа власти могут его неправильно понять.

Смерть Эрвила и Таунсена внесла коррективы в работу Совета. Введение же чрезвычайного положения в столице и вовсе выбило многих из колеи. Закулисные переговоры представителей планет не прекращались ни на минуту. Самурай сохранял абсолютное спокойствие, хотя прошло уже три часа. Русич поражался выдержке товарища. Тино, как ни в чем не бывало, продолжал поглощать деликатесы. Складывалось впечатление, будто японец приехал в дом Правительства только для того, чтобы полакомиться блюдами местной кухни.

Между тем, наступило время обеденного перерыва. Зал ресторана быстро заполнялся. Понизив голос, чиновники обсуждали события сегодняшнего утра. То и дело аланцы и тасконцы поглядывали на странную парочку. Вряд ли присутствие здесь землян – обычная случайность.

– Сколько шума из-за двух покойников? – снисходительно заметил Аято.

– Они занимали высокий пост в государстве, – сказал Олесь. – Вершили судьбы людей. Их смерть всколыхнула общество. Граждане Союза в очередной раз осознали свою беззащитность.

– В том-то и дело, – с горечью проговорил японец. – Если мерзавец богат и знаменит, о нем трубят все каналы, журналисты бегают сзади, как собаки на поводке. Обычный, хороший человек никому не интересен. Гибель сотен случайных прохожих во время террористического акта превращается в статистику. Разве это справедливо? Кто вспомнит Линду Салан, Пола Стюарта, Жака де Креньяна? А ведь их вклад в создание сильной звездной державы гораздо больше, чем у Кайла Эрвила и Торна Таунсена. Нездоровое любопытство и зависть – вот, что движет людьми. За внешним проявлением сочувствия скрывается торжество и злорадство. Еще два чиновника, стоявшие на вершине иерархической лестницы, оступились и упали.

– У человечества много пороков, – возразил Храбров. – Устраивая пресс-конференцию, вы лишь раздували низменные чувства обывателей. Изменить в одночасье общественную мораль невозможно.

– Значит, ее следует направить в нужное русло, – вымолвил Тино.

Самурай хотел еще что-то добавить, но осекся. Залпом допив вино, Аято произнес:

– Дарл. Судя по взволнованному выражению лица, заседание Совета началось.

Русич невольно обернулся. Тасконец быстрым уверенным шагом приближался к их столику. Ничего особенного в поведении капитана Олесь не заметил. Офицер абсолютно спокоен. Впрочем, японец редко ошибается. Эмоциональное состояние человека Тино определяет очень точно. Взглянув на почти полностью опустошенную бутылку и горку вскрытых раковин, Дарл с улыбкой сказал:

– Вы неплохо отдыхаете. Искренне завидую.

– Присоединяйся, – бесстрастно проговорил самурай, прикладывая палец к специальному устройству.

Оно в доли секунды определяет генный код посетителя, подключается к банковской системе и снимает необходимую сумму со счета. Если денег не хватает, у администратора ресторана загорается предупредительная надпись. Сроки оплаты долга выясняются деликатно и вежливо. Подобные заведения посещают люди довольно обеспеченные, облаченные властными полномочиями. Им скандалы не нужны.

– К сожалению, не могу, – пожал плечами тасконец. – Да и вас уже ждут…

Заканчивать фразу капитан не стал. Земляне прекрасно знают, о чем идет речь. Аято и Храбров встали и неторопливо двинулись к выходу. Лифт был занят, и пришлось немного подождать. За это время мужчины не обмолвились ни словом. Но вот двери открылись, и офицеры шагнули внутрь кабины. Спуск на третий этаж занял пару секунд.

Знакомый голубой коридор. На полу темно-синее покрытие. Синтетический ворс глушит звук шагов. Удивительная, странная тишина. Здесь нет обычной для дома Правительства суеты. Большинство сотрудников не имеет сюда доступа. На лестницах усиленные посты отдела внутренней безопасности. Офицеры в штатском застыли словно статуи. Напряженные, сосредоточенные лица, в глазах настороженность.

Дарл повернул налево и направился к массивным деревянным дверям. Вскоре тасконец остановился. Теперь их никто не мог подслушать. Служба контрразведки регулярно проверяла здание на наличие «жучков». Пока ничего обнаружить не удалось. Да и зачем посвященным рисковать, если глава подпольной организации является членом Совета. Вопрос в том, кто он?

– Когда началось заседание? – спросил японец.

– Пятнадцать минут назад, – ответил капитан, посмотрев на часы. – Само собой, в повестку дня внесены значительные коррективы. Сначала будет обсуждаться положение в стране. Преступление Эрвила потрясло устои аланского общества. Средства массовой информации требуют провести тщательное расследование. Покушение же на Таунсена и вовсе повергло людей в шок. Председатель даже хотел отложить заседание, но Байлот и Оун настояли на своем. Очень долго ждали Соул и Лейбвил. Женщины выражали сочувствие семье Торна…

– Старику сегодня достанется… – произнес русич. – Его обвинят в умышленной утечке информации и нарушении закона. По сути дела, Аргус спровоцировал самоубийство Кайла. Любой умный человек прекрасно понимает это. А воин Тьмы такого шанса не упустит.

– Байлот знает, что делает, – вставил Тино. – Он осознанно принимает удар на себя.

– Эффект может получиться прямо противоположный, – возразил Олесь.

– Не волнуйся, – снисходительно усмехнулся самурай. – Скрупулезно рассчитан каждый шаг.

– Мы ходим по лезвию ножа, – недовольно покачал головой Храбров.

– А когда было иначе, – вымолвил Аято. – Без риска жизнь скучна и неинтересна. Чтобы добиться цели надо чем-то жертвовать. Сейчас на кону стоит судьба человечества. К черту все церемонии! Подумай об Олис и Вацлаве. Горги не пожалеют никого.

– Цель оправдывает средства, – с горечью повторил слова Карса русич.

– Да, – жестко сказал японец. – Выбора у нас нет.

– Пора идти, – вмешался Дарл. – Олесь, тебя могут вызвать в любой момент.

– Удачи, – Тино ободряюще хлопнул друга по плечу.

Храбров взялся за металлическую ручку, открыл дверь и уверенно шагнул в приемную. За столом сидела уже знакомая ему секретарша. Миловидная шатенка с короткой стрижкой лет тридцати семи. Обычно она носила одежду светлых тонов, но сегодня была в строгом темно-зеленом костюме. Аланка искренне улыбнулась и проговорила:

– Добрый день, господин полковник… – женщина тут же осеклась и исправилась. – Хотя какой он добрый. Ужасная трагедия… Бедный господин Таунсен. Такой веселый, обаятельный мужчина. Всегда шутил, отпускал остроты, говорил комплименты…

Секретарша смахнула со щеки набежавшую слезу. О Кайле Эрвиле женщина даже не обмолвилась. О покойниках либо только хорошее, либо ничего. Это имя аланцы еще долго будут вспоминать с содроганием. Русич сел в удобное мягкое кресло и взял со столика красочно иллюстрированный журнал. Обычная светская хроника Фланкии. Голографические снимки «звезд» кино и эстрады, описания роскошных приемов и раутов, реклама драгоценностей и дорогих нарядов. Элита общества при любом правителе живет по своим особым законам.

Олесь лениво перелистывал страницы, не пытаясь вдумываться в смысл напечатанных статей. Сейчас его мозг занят совершенно иным. Байлот и Аято сознательно спровоцировали обострение ситуации в стране. Они пытаются расшатать Совет. Неужели главный орган власти изжил себя? А ведь шесть лет назад никто не сомневался в целесообразности его создания. Представители Алана и Тасконы совместно решали сложные проблемы объединения планет.

Что изменилось с тех пор? Ответ напрашивался сам собой: война с насекомыми вступила в решающую фазу. Совет просто не способен адекватно реагировать на ситуацию. Люди, облаченные огромной властью, абсолютно не разбираются в военных вопросах и не могут реально оценить нависшую над человеческой расой опасность. Принимаемые решения явно запаздывают. Командованию звездного флота приходится с огромным трудом преодолевать сопротивление гражданской администрации. Эта конфронтация не нужна никому.

Совет избран демократическим путем. Какая форма правления его заменит? Военная диктатура? Результат развития Маоры наглядно показал ущербность данного пути. Тогда где выход? Храбров его не видел.

– Господин полковник, – окликнула землянина секретарша. – Вас просят войти.

– Да-да, конечно, – русич поспешно встал с кресла.

Поправив форму, Олесь решительно направился в зал заседаний. Белый мраморный пол, высокие потолки, голографические камеры, на стенах огромные экраны. Отсюда часто ведутся прямые трансляции на всю страну. Но сегодня совещание закрытое и аппаратура выключена. Как обычно в центре помещения стоит одинокое черное кресло. Перед ним полукруглый деревянный стол. Древняя тасконская традиция.

В центре – худощавый русоволосый мужчина лет пятидесяти пяти. Никлас Прайлот. Последние два года дались ему нелегко. Гибель вот уже четырех членов Совета, вторжение горгов, атака на Маору, постоянные акты саботажа посвященных. На лбу глубокие складки, на щеках морщины, под глазами набухшие мешки. Видимо у председателя была бессонная ночь.

Справа от председателя расположилась Зенда Тиун. Оливийка выглядела превосходно. Строгий темно-синий костюм, волосы зачесаны назад и собраны в пучок, в больших карих глазах привычный блеск. Гетера спокойна и уравновешена. Ее трудно чем-то удивить. В былые времена Тиун сама не раз дралась на ристалище Морсвила и безжалостно убивала противников. Крин Ормерот в своем амплуа. Редкие седые волосы взъерошены, борода торчит клочьями, пальцы нервно подрагивают. Определить возраст тасконца нереально. Ему давно за семьдесят. Место Торна Таунсена пустует.

Лиза Соул пришла на заседание в черном траурном платье. Спина выпрямлена, плечи развернуты, подбородок гордо вскинут. В мимике лица чувствуется раздражение. Она должна сейчас находиться у гроба погибшего, а не в доме Правительства. Главное – это уважение к людям, а дела могут и подождать. В противоположность Соул, Байлот совершенно невозмутим. Чуть расслабленная поза, руки лежат на подлокотниках, верхняя пуговица рубашки расстегнута, глаза опущены вниз. Вряд ли спор с оппонентами был легким.

Противоположное крыло стола занимали аланцы. Кора Лейбвил, высокая импульсивная женщина с короткими каштановыми волосами. Облачиться в траур она себе не позволила, ограничилась черным шарфиком на шее.

Слева от нее сидит генерал Оун. Стройный, подтянутый мужчина с орлиным профилем носа. Во взгляде офицера уверенность и смелость. Аланец превосходно себя зарекомендовал в сражении за Маору. Гибель Сорвила не смутила его и не повлияла на принятие ответственных решений. Сегодня он целиком и полностью на стороне Аргуса.

Брут задумчив и сосредоточен. Обычно Став выступает против тасконцев. Интересно, что раскопала служба контрразведки на аланца? Без шантажа тут явно не обошлось. Последней была Дина Утвил, полная пожилая женщина. По внешнему виду аланка очень напоминала домохозяйку. А ведь она является губернатором крупнейшего материка планеты – Елании. Ей часто приходится прибегать к жестким и непопулярным мерам для наведения порядка. Из всех женщин Совета Утвил самая здравомыслящая и рассудительная. Место Кайла Эрвила тоже вакантно.

– Господин полковник, – проговорил Прайлот, поднимаясь с кресла. – Мы вызвали вас, чтобы огласить решение Совета. Оно получилось компромиссным. К сожалению, строительство оборонительной системы идет недостаточно быстро. Рисковать собственной безопасностью глупо и нецелесообразно. Союз планет не готов к масштабной войне с насекомыми. Поэтому, о поиске горгов не может идти речи. Зачем раньше времени злить зверя…

Храбров изумленно взглянул на Байлота. Неужели тщательно спланированная операция рухнула? А как же точный расчет? Русичу не верилось, что стрик проиграл. Генерал сохранял спокойствие. На лице Аргуса не дрогнул ни один мускул.

– Между тем, – продолжил председатель, – было бы непростительной ошибкой потерять сильного, готового к сотрудничеству союзника. Наше долгое отсутствие жители Эдана расценят как неуверенность и слабость. Необходимо показать валкаалцам, что человеческая цивилизация обладает мощным флотом. Способ только один – продемонстрировать им ударную эскадру. Вы совершите краткосрочный поход в систему Китара. Генерал Оун выделяет для столь ответственной миссии двенадцать тяжелых крейсеров и двадцать шесть легких. Присутствие боевых кораблей сделает надменных эданцев сговорчивее. Но будьте осторожны и предельно вежливы! Никакого проявления агрессии. Мы – мирная раса и хотим сотрудничать с Валкаалом. Если консул потребует увести флот, немедленно выполните его желание. Обострение отношений с союзниками недопустимо. Так как вы не очень искушены в политике, к Китару снова отправится гражданская делегация. Она состоит всего из четырех человек и возглавит ее господин Маклин. У него уже есть опыт общения с высокородными эданцами. Ради достижения цели, человечество готово пойти на некоторые уступки.

Никлас сделал небольшую паузу, и Олесь тотчас произнес:

– Господин председатель, я хочу уточнить. Кто является руководителем экспедиции? В армии действует закон единоначалия. Коллективное обсуждение замедляет принятие решения.

Прайлот недовольно сверкнул глазами. С некоторым раздражением в голосе тасконец вымолвил:

– Эскадра в вашем полном распоряжении. Члены делегации не будут вмешиваться в военные вопросы. Их прерогатива – контакт с валкаалцами. Нам удалось собрать лучших психологов. Поэтому прошу проявить сдержанность. У каждого своя сфера деятельности.

– Благодарю за обстоятельный ответ, – кивнул головой Храбров.

– Я хочу напомнить, – сказал Прайлот. – Визит в систему Китара носит дружественный характер. О размещении крупного отряда судов возле Эдана речь пока не идет. Ровно через шестьдесят суток эскадра должна вернуться к основному месту дислокации. Мы не имеем права рисковать безопасностью собственных планет. Силы звездного флота и так распылены.

– У меня есть одна просьба, – проговорил русич.

– Слушаю… – бесстрастно произнес председатель.

– Разрешите взять два батальона десантников-мутантов, – вымолвил Олесь. – Не исключено, что высокопоставленные представители Валкаала захотят посетить тяжелые крейсера. Адмирал Суппелум, наверняка, проявит интерес. Проникнуть в двигательный отсек судов – самая заветная мечта эданцев. Внешний вид солдат охраны должен произвести на них неизгладимое впечатление. По своей сути местные жители воины и сразу оценивают возможности потенциального противника. Красавцами мутантов не назовешь, но физической силой бог оливийцев, унимийцев и асканийцев не обделил. В полном боевом облачении с лазерными карабинами в руках десантники выглядят устрашающе. Встретиться в рукопашной схватке с подобной армией у валкаалцев вряд ли возникнет желание.

Никлас задумчиво смотрел куда-то в сторону. Тасконец, словно ждал чьего-то совета. Медленно, не спеша он повернул голову и, растягивая слова, сказал:

– Хорошо. Берите столько солдат, сколько считаете нужным. В конце концов, ведь именно вы являетесь начальником оперативного отдела. Мои познания в данной области невелики.

– Благодарю, – вскинув подбородок, проговорил землянин. – Когда отправляется экспедиция?

– Генерал Оун считает, что на перегруппировку кораблей понадобится семь дней, – ответил Прайлот. – Еще двое суток уйдет на погрузку. Таким образом, старт назначен ровно через декаду.

– Я оправдаю оказанное мне доверие, – отчеканил Храбров.

– Не сомневаюсь, – председатель позволил себе улыбнуться. – Можете быть свободны…

Русич развернулся и быстрым шагом направился к выходу. Сегодня он в кресло даже не садился. Его мнение членов Совета не интересовало. Олеся вызвали в зал заседаний лишь для того, чтобы огласить принятое в результате долгих споров решение. Кое-кто из присутствующих провожал землянина с ненавистью в глазах. Храбров спиной чувствовал колючие взгляды недоброжелателей. Дверь открылась автоматически. Секретарша тотчас повернулась к офицеру. На мгновение русич остановился. Тяжело вздохнув, Олесь взял со стола оставленную в приемной фуражку. С едва уловимым сочувствием женщина произнесла:

– До свидания, господин полковник. Желаю вам удачи.

– Спасибо, – вымолвил землянин. – Она мне понадобится.

Храбров вышел в коридор. Дарл и Тино сразу направились к товарищу. Мягкое напольное покрытие скрадывало их учащенные шаги. Удивленно покачав головой, самурай проговорил:

– Ты что-то сегодня слишком быстро. Либо полный успех, либо полный провал…

– Ни то, ни другое, – возразил русич. – Экспедиция отправляется в систему Китара. Налаживать отношения с Валкаалом конечно нужно, но для меня это пройденный этап. Опять навязали старого маразматика Маклина. Ради дружбы народов он готов отдать эданцам и наше оружие, и секрет ускорителей. Если честно, я в растерянности.

– А как же разведывательная миссия? – уточнил капитан.

– Категорически запрещена, – ответил Олесь. – Совет, видите ли, опасается разозлить горгов и спровоцировать вторжение. Чушь! После разгромного поражения, твари пребывают в ярости. Насекомые впервые получили в космосе достойный отпор. Их флот давно был бы здесь, да силенок не хватает. Мы упускаем уникальный шанс покончить с мерзкими существами. Главное, выяснить, где живут горги, разрушить инфраструктуру…

– Не горячись, – остановил друга Аято. – После драки кулаками не машут. Большего Байлот добиться не мог. Старик знает, что делает. И не забывай, на Эдане остался воин Тьмы.

– Он – один из правителей планеты, – раздраженно отреагировал Храбров. – До него при всем желании не добраться. Убийство валкаалца спровоцирует новую войну…

– Ты стал чересчур узко мыслить, – проговорил японец. – В любом элитарном обществе за внешним благополучием скрываются глубокие разногласия и противоречия. Консул – должность выборная, а не наследуемая. А, значит, борьба за власть на Эдане не прекращается ни на минуту. Приближенные Омасима Такелома наверняка плетут интриги и строят козни правителю. Собственный брат перерезал бы ему глотку с большим удовольствием. Кроме того, Валкаал исторически неоднороден. Некоторые древние кланы считают себя несправедливо обделенными. Если умело направить эту вражду в нужное русло… Голубокожие представители планеты не знают жалости к врагам и за нас решат все сложные проблемы. Внутренний конфликт неминуемо ослабит союзника. Под мощным нажимом эданцы будут вынуждены принять наши условия.

– Твое коварство не знает предела! – изумленно сказал русич.

– Не преувеличивай мои достоинства, – усмехнулся самурай. – Я еще только учусь. Политика – наука сложная и опасная. Один неверный шаг и сразу окажешься на дне.

– Нам пора идти, – вставил тасконец.

Офицеры двинулись к лифту. Охранники службы безопасности даже не шелохнулись. Спустя минуту мужчины оказались в холле. Здесь было довольно оживленно. Сотрудники дома Правительства готовились к траурной церемонии. То и дело звучало имя Торна Таунсена. Само собой, о Кайле Эрвиле никто не упоминал. Аланца будто и не существовало вовсе.

Какие две разные судьбы! Одного члена Совета похоронят с помпой и пафосом в центре Фланкии, в присутствии многотысячной толпы, сотен журналистов и высших лиц государства, другого тихо кремируют немногочисленные родственники, постоянно прячущие глаза от назойливых репортеров из бульварных изданий. А ведь еще вчера они сидели за одним столом, пожимали друг другу руки. Тернист и непредсказуем жизненный путь человека.

Быстро спустившись по лестнице, Дарл, Тино и Олесь сели в бронированный лимузин. Электромобиль мгновенно сорвался с места. Миновав ворота, машина гармонично влилась в сплошной поток на улицах. Компьютер управления движения работал безупречно. Точный расчет дистанции, скорости, количества электромобилей на магистрали. Аварийные ситуации исключены полностью. Капитан, сидевший впереди, никаких указаний не давал, а значит, маршрут введен в программу заранее.

– Куда мы едем? – поинтересовался Храбров.

– Сам ведь говорил, любопытство – это порок, – вымолвил японец. – Не торопись, скоро все узнаешь. Я, кстати, забыл спросить, когда стартует экспедиция?

– Через десять дней, – ответил русич.

– Отлично, – произнес Аято. – Суток пять для полноценного отдыха тебе обязательно предоставят.

Лимузин перестроился из середины потока в крайний ряд и повернул в сторону жилых кварталов. Преодолев около полукилометра, машина въехала в подземный гараж под высотным зданием. Олесь сразу обратил внимание на то, что люди в штатском закрыли за ними массивные металлические ворота. На обычных охранников они не очень похожи.

Между тем, электромобиль спустился на второй нижний ярус. Несмотря на большое количество стоящих машин, людей в гигантском зале не было. Служба контрразведки умеет обеспечивать секретность. Если посторонний человек, попытается сейчас войти внутрь гаража, он будет либо арестован, либо устранен. При проведении важных операций офицеры не особенно церемонятся с простыми обывателями. Вряд ли это правильно, но таковы условия работы. Вскоре лимузин остановился. Самурай достал из холодильника банку сока, открыл ее, сделал несколько глотков и посмотрел на товарища.

– Пить хочешь? – бесстрастно проговорил Тино.

Японец абсолютно спокоен. Олесь всегда завидовал его выдержке. Потрясающая способность контролировать эмоции. Даже если топор палача зависнет над шеей Аято, он останется столь же невозмутим. Не случайно самурай до сих пор служит в контрразведке и занимает достаточно высокий пост. Тино умело распутывает хитросплетения заговоров посвященных и, в свою очередь, сам создает собственную подпольную организацию. Сторонников сильной власти на Алане немало, а потому единомышленников японцу найти нетрудно. Вопрос в том: насколько далеко зашел Аято? Но удивляло Храброва даже не это, а то, что самурая поддерживал Аргус, а значит, и тасконские хранители.

– Нет, – русич отрицательно покачал головой. – Я ведь, в отличие от некоторых, улиток не ел.

– И напрасно, – возразил японец. – Очень вкусно. Уверен, Дарл мне завидует.

– Еще бы, – рассмеялся капитан. – Ты за один раз спустил месячное жалование хорошего инженера.

– Какая пошлость думать о деньгах, когда речь идет о великолепно приготовленном блюде! – с притворным возмущением воскликнул Тино. – Вы – банальные потребители, и не умеете наслаждаться гармонией вкуса. Прием пищи – это священная церемония…

– Закрываем тему, – поспешно произнес Олесь. – Его понесло… Мы признаем свои ошибки.

– Так-то лучше, – удовлетворенно заметил самурай. – Жалкие недоучки-дикари.

Тасконец искренне расхохотался. Из уст землянина подобное оскорбление звучало довольно странно. Впрочем, к саркастическому юмору Аято Дарл давно привык. Недаром же он еще юношей провел с воинами несколько лет на Оливии. Счастливые были годы. Спокойные и беззаботные.

С тех пор немало воды утекло. Японцу скоро уже исполнится пятьдесят. А это серьезный возраст. Пора оглянуться и осмыслить пройденный путь. Надо отдать должное Тино, ему не в чем себя упрекнуть. Самурай никогда не нарушал данные клятвы и не отступал от принятого еще на Земле кодекса чести. Аято убивал, и убивал не раз, но не из корысти, властолюбия или удовольствия. Ради высшей цели приходится чем-то жертвовать. И очень часто ставкой в опасной игре становится жизнь. А своя или чужая не имеет значения. Война не знает жалости.

Ожидание затягивалось. Лишь спустя двадцать минут в гараже появился еще один лимузин. Машина подъехала к электромобилю, в котором сидели офицеры, и остановилась почти вплотную. Дарл тотчас открыл дверцу и вышел наружу. Капитан внимательно осмотрел зал. Едва заметный кивок головой и на его место сел Байлот. Старик выглядел уставшим. Непрерывные споры в Совете отнимали у генерала много сил.

– К чему такая конспирация? – удивился Храбров.

– В городе слишком сложная ситуация, – вымолвил Аргус. – Первый раунд боя мы выиграли. Чтобы восстановить паритет противник обязательно нанесет ответный удар.

– Ты говоришь о воине Тьмы? – уточнил русич.

– А о ком же еще… – попытался улыбнуться тасконец. – Прайлот сегодня тебя поймал, как мальчишку. Нельзя так расслабляться. По твоему взгляду и дурак догадается, кто спровоцировал кризис в стране. Теперь враг точно знает, кого необходимо убить.

– Извини, я немного растерялся, – тяжело вздохнул Олесь. – Тино постоянно твердил, что все уже решено. И вдруг председатель говорит о прекращении поисков горгов…

– Не расстраивайся, – произнес Байлот. – Именно на это и был расчет.

– Что-то я не очень понимаю… – Храбров подался чуть вперед. – Вы меня использовали?

– Да, – честно признался старик. – Противник хитер и опасен. Как его поймать? Нужно подбросить хорошую наживку. И он клюнет, обязательно клюнет. После смерти Эрвила и Таунсена Совет находится под моим контролем. Воина Тьмы такое положение вещей не устраивает. А значит, необходимо убрать с дороги преграду.

– То есть тебя, – догадался русич.

– Правильно, – с равнодушным видом сказал генерал.

– Не боишься, что покушение будет удачным? – спросил Олесь. – Террористы подготовлены великолепно. Среди них есть «бессмертные». Они не остановятся ни перед чем.

– От судьбы не уйдешь, – заметил Аргус. – В любом случае, враг раскроется.

– И тогда в схватку вступлю я, – вымолвил японец. – Мои люди давно ждут сигнала к проведению операции. Если понадобится захватить здание дома Правительства, мы сделаем это.

– Играете по-крупному, – покачал головой Храбров. – На банк поставлено абсолютно все.

– Другого выхода нет, – произнес Байлот. – Мерзавца надо найти и уничтожить до решающего сражения с насекомыми. Иначе, человечество окажется на краю гибели.

Русич задумчиво смотрел на ряды электромобилей. Сверкающие, обтекаемые корпуса, мощные двигатели, надежная система управления. За несколько тысяч лет люди сумели подняться от варварства до высочайших вершин цивилизации. Они построили огромные города, изобрели машины, преодолели световой барьер. Неужели столь развитая раса перестанет существовать? Где справедливость? А главное, почему? Из-за каких-то мерзких уродливых тварей, которые не хотят жить с другими народами в мире. Цель оправдывает средства! Самое страшное, что в этой проклятой формуле есть смысл.

– А если опять ошибетесь? – проговорил Олесь. – С Таунсеном ведь прокололись…

– Мне искренне жаль Торна, – ответил старик. – Я знал его больше двадцати лет. Когда-то вместе работали в разведке подземной Тасконы. К сожалению, в последние годы он сильно изменился. Власть портит человека. Таунсен стал высокомерен, упрям и нагл. Мы пытались решить спорные вопросы цивилизованным путем. Увы, Торн отметал даже саму возможность компромисса. У нас не осталось выбора… Ну и конечно подозрения в том, что Таунсен является воином Тьмы, были очень велики. Видимо, его удачно подставили.

– Та же наживка? – удивился Храбров.

– Похоже на то, – произнес генерал. – Заранее подготовленная ловушка.

На пару минут снова воцарилась тишина. Русич пытался осмыслить услышанное. Перейдя на службу в звездный флот, Олесь кардинально сменил вид деятельности. В армии все гораздо проще: есть враг и его любой ценой надо уничтожить. Солдат не терзается сомнениями о целесообразности поступков. Он честно защищает Родину. Тайная война куда сложнее и опаснее. Рано или поздно тебе придется переступить черту этики и морали. Отделить добро от зла необычайно трудно. И эта битва не прекращается никогда.

– Поясни теперь цели экспедиции, – вымолвил Храбров. – У меня вопросов гораздо больше, чем ответов.

– Я был вынужден пойти на компромисс, – сказал Аргус. – Многие члены Совета являются приверженцами выжидательной тактики. Их девиз: не спешить и не рисковать. Горги исчезли и, слава богу. А может, насекомые больше и не вернутся. Величайшая глупость, но переубедить оппонентов нам с Оуном не удалось. Тогда мы прибегли к хитрости. Контакт с жителями Валкаала уже налажен. Эданцы готовы заключить с людьми политический и военный союз. Значит, переговоры необходимо продолжить. А для демонстрации могущества человеческой расы командующий предложит направить в систему Китара эскадру звездного флота. Эта произведет впечатление на голубокожую расу. Само собой, поход носит краткосрочный характер, чтобы не ослабить оборону планет. Прайлот пытался возражать, однако остался в меньшинстве. Пренебрегать сильным союзником – слишком большая роскошь. Проявив аланскую солидарность, Оуна поддержала даже Лейбвил. Ей очень хочется познакомиться с высокородными представителями Валкаала.

– В твоих словах чувствуется неприязнь к председателю, – заметил русич. – Теперь подозреваешь его?