– Нам надо серьезно поговорить, – вымолвил инструктор, заметив Волкова.
      – С удовольствием, – произнес землянин, набрасывая куртку на плечи.
      – Я хочу кое-что прояснить, – сказал Грег. – А именно, твой статус.
      – А чего тут прояснять, – грустно улыбнулся Андрей. – Я – невольник и по закону принадлежу вам.
      – Не мне, а компании Стафа Энгерона, – поправил тасконец. – Деталь немаловажная.
      – Не вижу существенной разницы, – пожал плечами юноша. – Заплатите деньги владельцу фирмы и…
      – К сожалению, совершить подобную сделку я не могу, – возразил Лейрон. – Контракт с организаторами поединков в Ассоне запрещает тебя перепродавать. Мало того, каждый год Одинокий Волк обязан возвращаться на Грезу и участвовать в одном из представлений. Спорить с плайдцами бесполезно.
      – Интересное развитие событий, – проговорил землянин, устраиваясь напротив майора. – Значит, я по-прежнему гладиатор. Тогда к чему весь этот балаган? Рано или поздно меня прикончат на арене.
      – Не исключено, – согласился мужчина. – Но к тому моменту ты будешь подготовлен лучше, чем сейчас. На базе отличные инструкторы. За короткий промежуток времени они сделают из тебя профессионала.
      – А если точнее, безжалостного наемного убийцу, – язвительно заметил Андрей.
      – Называй как хочешь, – бесстрастно произнес Грег. – Главное в подобной ситуации уцелеть.
      – Знакомая фраза, – иронично усмехнулся юноша. – Я слышал ее от разных людей уже раз пять.
      – Это лишнее подтверждение моей правоты, – вымолвил тасконец.
      – Но что-то в данной схеме вас беспокоит, – сказал Волков. – Не тяни…
      – На Оливии действуют предельно жесткие правила, – тяжело вздохнул Лейрон. – Никаких послаблений, никаких покровителей. Ты останешься один на один с офицерами и сержантами подразделения.
      – Вряд ли они хуже маорских надзирателей, – вставил землянин. – Об Алане даже не говорю. Там относятся к рабам как к скоту. Все распоряжения отдаются с помощью электрического хлыста.
      – Нелегкие испытания выпали на твою долю, – сочувственно произнес инструктор.
      – Да уж, пережил я немало, – вымолвил Андрей. – Шкура изрядно потрепана.
      – На базе Энгерона методы другие, – сказал Грег. – Никто никого не бьет. Только убеждение…
      – Верится с трудом, – откликнулся юноша. – Обычно хозяева с невольниками не церемонятся.
      – И я о том же, – проговорил тасконец. – Два-три предупреждения и боец отправляется в мир иной. Показательные казни в лагере не редкость. От бунтарей избавляются без сожаления. Строжайшая дисциплина – основа любой армии. От солдата требуется полное беспрекословное подчинение командиру.
      – Боитесь, что я не удержусь в рамках и вступлю с кем-нибудь в конфликт? – догадался Волков.
      – Опасаюсь, – честно признался Лейрон. – Ты чересчур вспыльчив.
      – Не волнуйтесь, – успокоил инструктора землянин. – Последний год меня многому научил. Буду молчать и терпеть. Не хочу остаться без головы. Есть еще какие-нибудь сложности?
      – Старайся не проявлять слабость, – произнес Грег. – Сержанты не любят нытиков. По статистике каждый десятый новобранец не дотягивает до завершения курса. Естественный отбор…
      – Суровый подход, – удивленно вымолвил Андрей. – А не жалко людей?
      – Жалко, – проговорил тасконец. – Но требования к наемникам необычайно высоки. Рисковать мы не имеем права. Если бойцы перестанут удовлетворять запросам нанимателей, компания разорится.
      – А терять столь прибыльный бизнес вы не желаете, – спокойно констатировал юноша.
      – Ты недостаточно вынослив, – не отреагировав на реплику Волкова, сказал Лейрон. – Кроме того, есть возрастные проблемы. Советую активно тренироваться и увеличить мышечную массу.
      – Кормят на базе хоть нормально? – поинтересовался землянин. – Или на питании тоже экономите?
      – Стаф Энгерон вкладывает в подготовку солдат огромные деньги, – ответил инструктор, поднимаясь со стула. – На мелочи он не разменивается. По калорийности и вкусовым качествам еда соответствует армейским стандартам. До прибытия в систему Сириуса занятий больше не будет. Отдыхай.
      Грег резко развернулся и зашагал к двери. Проводив его взглядом, Андрей взял со стола книгу и поплелся к кровати.
      Надо сегодня же дочитать роман. Завтра юноша намеревался взяться за техническую литературу. В запасе у Волкова осталось лишь пять дней. Кое-какие планы придется откорректировать. На Тасконе подросток вряд ли получит доступ к библиотеке.
 
      Транспортный бот совершил вираж и плавно приземлился на посадочную площадку. Задний люк с привычным грохотом упал на бетонную поверхность. Режим медленного, постепенного опускания на машинах данного класса пилоты почему-то редко использовали.
      Поправив форму, Лейрон первым вышел из летательного аппарата. За ним последовал Соунвил. Спустя минуту штурмовик вывел из бота Андрея. Юноша с нескрываемым интересом осматривался по сторонам. База наемников поразила Волкова своими размерами. По площади они занимала несколько километров. Десятки домов, ровные линии колючей проволоки, наблюдательные вышки, боксы с боевой техникой. Некоторые сооружения были едва видны.
      Сильное впечатление на землянина произвел Сириус. Гигантский белый шар буквально ослепил Андрея. А ведь светило только-только показалось из-за горизонта. На Алане звезда раза в полтора меньше. О Маоре и говорить нечего. Там Сириус – жалкая яркая точка на небосклоне. Юноша невольно представил, какая жара здесь будет в полдень. На лбу уже выступили капли пота.
      Между тем, к машине приблизился высокий худощавый мужчина лет шестидесяти. Абсолютно лысый череп, вытянутое лицо, длинный прямой нос, крупные, широко поставленные глаза, выбритый до синевы заостренный подбородок.
      Одежда тасконца не отличалась особым изыском. Обычная голубая рубашка, бежевые брюки и легкие туфли. Незнакомец поздоровался с Грегом и Стенли и, обращаясь к эстерианцу, произнес:
      – Как протекало путешествие, господин Соунвил? Инцидентов с грайданцами не было?
      – Нет, – ответил торговец. – Корабли герцога Делвила держатся от нас на почтительном расстоянии.
      – Жаль, – разочарованно проговорил мужчина. – Я с нетерпением жду обострения отношений.
      – Почему? – изумленно выдохнул Стенли. – Вы хотите, чтобы началась война?
      – Разумеется, – бесстрастно сказал тасконец. – Во время боевых действий спрос на наемников неизбежно возрастет. Мои парни потребуются обеим сторонам. Кроме того, на рынок рабов выплеснется громадное количество пленников. Зачем их убивать, когда можно продать. Цены на невольников сразу упадут. Опять же существенная выгода. Я деловой человек, господин Соунвил, и умею считать прибыль.
      – А не боитесь, что схватка за мировое господство перекинется и на Сирианское графство?
      – Ничуть, – улыбнулся незнакомец. – Во-первых, Октавия Торнвил очень умная женщина. Она наверняка присоединится к сильнейшему. А во-вторых, хорошие солдаты нужны всем. На руинах империи образовалось четырнадцать государств. Для их подчинения нужны тысячи смертников.
      – Звучит логично, – согласился торговец. – Вы – стратег, господин Энгерон. Работаете на перспективу.
      – Именно, – подтвердил Стаф. – Скоро у меня не будет отбоя от предложений.
      – Искренне завидую, – произнес Стенли. – До подобного размаха нашей фирме еще далеко.
      – Не скромничайте, – проговорил тасконец. – Вы сумели реализовать блестящий проект. Гладиаторские бои – замечательная идея. Я до этого не додумался. Примите поздравления.
      – Мы что-то увлеклись взаимной лестью, – рассмеялся эстерианец. – Пора переходить к делу.
      – Никаких проблем, – проговорил Энгерон. – Двадцать воинов второго уровня. Стандартная партия.
      Мужчина достал из кармана брюк маленький серебристый телекс и отдал подчиненным соответствующие распоряжения. Через пару минут на посадочной площадке появились наемники. Бойцов сопровождал коренастый темноволосый капитан лет тридцати. Наблюдатель лихо козырнул Лейрону и приказал солдатам занимать места в летательном аппарате. Воины устремились к транспортному боту. После некоторой паузы Соунвил протянул владельцу компании черный кейс.
      – Здесь плата за аренду наемников и компенсация за погибших гладиаторов, – пояснил торговец.
      – Прекрасно, – сказал Стаф. – Надеюсь, наше сотрудничество продолжится и дальше.
      – Не сомневаюсь, – произнес Стенли. – Зрителям нравятся жестокие, кровавые поединки. Число туристов, желающих попасть на Грезу, постоянно увеличиваются. Смелые, отчаянные воины всегда в цене.
      Вскоре эстерианец скрылся в салоне машины. Летательный аппарат оторвался от поверхности и начал быстро набирать высоту. Для Соунвила Таскона – не главная цель путешествия. Он торопился на Маору. Там его ждут пятьдесят новых каторжников. Погрузить их на корабль и вывезти из Сирианского графства не так-то просто. Даже тщательно налаженная и проплаченная система иногда дает сбои. Стоит одному чиновнику где-нибудь проболтаться, и канал поставки преступников тотчас перекроют.
      Как только транспортный бот исчез из виду, Энгерон повернулся к инструктору и спросил:
      – Чего молчишь, Грег? Во время беседы с плайдцем ты не обмолвился ни словом.
      – Я вдоволь наговорился с ним на судне, – иронично заметил майор. – Стенли еще тот хитрец.
      – В бизнесе иначе нельзя, – сказал Стаф. – Либо ты обманешь партнера, либо он тебя…
      – Мне подобные правила не по нутру, – откликнулся Лейрон. – Я привык доверять людям.
      – Потому и не добился ничего в жизни, – произнес владелец базы. – Извини за откровенность.
      – Ерунда, – грустно усмехнулся офицер. – Твоя реплика меня ничуть не задела. Обидно то, что ты прав.
      – Прекратим пустой спор, – вымолвил Энгерон. – Мы друг друга все равно не переубедим. Давай лучше поговорим о Грезе. Не напрасно слетал? Действительно было на что посмотреть?
      – Общее представление о гладиаторских боях я получил, – ответил Грег. – Пока это просто кровавая безжалостная резня. Профессионалы убивают дилетантов на потеху толпе. Ажиотаж на стадионе сумасшедший. Герцог Видог провел грамотную рекламную акцию. Для асконских, эстерианских и коринианских обывателей посещение Ассона стало любимым развлечением. Чистая прибыль от каждого такого шоу составляет около трех миллионов сириев. Устроители поединков буквально купаются в деньгах.
      – Да, суммы серьезные, – согласился Стаф. – А мы случайно не продешевили с наемниками?
      – Нет, – покачал головой майор. – Для второго уровня вполне приемлемая аренда.
      – Намекаешь на недостаточно хорошую подготовку воинов? – мгновенно отреагировал тасконец.
      – Парни владеют лишь стандартным набором приемов, – сказал Лейрон. – Этого мало.
      – Но ведь именно ты разрабатывал программу обучения, – с укором в голосе произнес Энгерон.
      – Да, – подтвердил офицер. – Но тогда речь шла исключительно о боевых операциях. Высадка десанта, штурм укрепленных районов, зачистка вражеской территории. Никто не предполагал, что наемники будут драться на арене в качестве гладиаторов. А тут нужны специфические навыки.
      – У тебя есть предложения, как изменить ситуацию? – спросил владелец компании.
      – Надо создать особую группу, – вымолвил Грег. – Я лично отберу в нее людей.
      – Четвертый-пятый уровень, – задумчиво проговорил Стаф. – Стоимость воинов возрастает почти вдвое. Боюсь, плайдцы не пойдут на такие условия. Им нужен относительно дешевый материал.
      – Организаторы боев скоро построят собственный лагерь невольников, – возразил майор. – С Маоры в Ассон поступает отличный товар. Преступники обладают великолепными физическими данными. Для достижения победы им не хватает мастерства. Но если Клевил найдет хороших инструкторов…
      – Сколько человек мы потеряли на Грезе? – оборвал Лейрона тасконец.
      – За три представления одиннадцать убитых и четверо раненых, – сказал офицер.
      – И всего-то, – произнес Энгерон. – А сколько было схваток?
      – Восемьдесят пять, – ответил Грег, отчетливо осознавая, что его план обречен.
      – И ты еще жалуешься! – воскликнул Стаф. – Блестящий результат. Наши парни прекрасно себя проявили.
      – Это временный успех, – вымолвил майор. – Устроители поединков хотят превратить банальное убийство в эффектное красочное шоу. Гладиаторов оденут в стальные доспехи, вооружат мечами, топорами, копьями. Плайдцы постараются смоделировать древние варварские сражения.
      – В фантазии мерзавцам не откажешь, – восхищенно проговорил тасконец. – Я бы и сам с удовольствием посетил систему Астры. Жаль далеко.
      – На мой взгляд, в том, что один воин хладнокровно перерезает глотку другому, нет ничего интересного, – сказал Лейрон. – В людях пробуждаются низшие, животные инстинкты. У обезумевшей толпы лицо чудовища. Благопристойные мужчины и женщины уподобляются голодным хищникам.
      – Теперь понятно, почему на стадионе нет свободных мест, – усмехнулся Энгерон. – Ты дал довольно точную характеристику происходящего на Грезе действа. Герцог Видог – блестящий психолог. Он позволил тщательно скрываемым человеческим страстям выплеснуться наружу. Представляю, как беснуется публика, когда клинок вонзается в сердце бойца. И ведь это реальность, а не голографический трюк.
      – В том-то и беда, – тяжело вздохнул офицер. – В ближайшем будущем число наемников, погибших в Ассоне, резко возрастет. Плайдцы сделают из каторжников настоящих головорезов.
      – Ну и что, – пожал плечами Стаф. – Можешь в очередной раз обвинить меня в цинизме, но мой бизнес держится исключительно на смерти солдат. Аренда – иллюзия. Толку от нее немного. Во время серьезной десантной операции счет покойников пойдет на сотни, на тысячи…
      – Я говорю не о войне, а о гладиаторских поединках, – раздраженно произнес Грег. – Мы в состоянии подготовить бойцов лучше и, тем самым, спасти парням жизнь.
      – Зачем? – бесстрастно отозвался тасконец. – Я покупаю рабов в среднем по шесть тысяч сириев. Плюс три тысячи – обмундирование, еда и годичный курс обучения. В случае гибели наемника арендатор выплатит компенсацию в размере двадцати тысяч. Прибыль – больше ста процентов. У нас поточный метод. База на Оливии должна непрерывно производить солдат-смертников.
      – Напоминает завод по выпуску механических роботов, – с горечью заметил майор. – У каждой машины есть свой срок эксплуатации. Сломалась и тут же отправляется в металлолом.
      – Неплохое сравнение, – проговорил Энгерон. – Пора тебе избавиться от угрызений совести и смотреть на мир проще. За семнадцать лет законы империи изменились. Ты уже давно не в армии. Это там берегли людей, здесь они – расходный материал. Кстати, что за мальчишка стоит на посадочной площадке?
      – Невольник, – ответил Лейрон, взглянув на Волкова. – Я купил его в Ассоне.
      – А парнишка не слабоват? – уточнил Стаф. – Боюсь, напрасная трата денег.
      – Ошибаешься, – сказал офицер. – Стервец необычайно упрям и выдержит любые испытания. На Грезе он победил во всех трех схватках. Уложил двух наших воинов и одного осужденного.
      – И плайдцы расстались со столь талантливым гладиатором? – недоверчиво спросил тасконец.
      – Я сумел их убедить, – произнес Грег. – Пришлось даже слегка надавить.
      – Покажи мне контракт, – молниеносно отреагировал владелец компании.
      Майор достал из кармана аккуратно свернутый лист бумаги и протянул его Энгерону. Стаф бегло прочитал текст документа, изумленно покачал головой и после непродолжительной паузы сказал:
      – Ты совсем свихнулся. На кой черт нам подобные проблемы? Это же кабала, а не сделка.
      – Я покрою незапланированные расходы из своего жалования, – жестко проговорил Лейрон.
      – Не горячись, – остановил офицера тасконец. – Лучше объясни данное решение.
      – Мальчишка – прирожденный солдат, – вымолвил Грег. – Пятый, шестой уровень для него не предел. Перспективы фантастические. Быстр, вынослив, умен. Кроме того, невольника кто-то уже учил.
      – На поблажки не надейся, – возразил Энгерон. – Правила на базе неизменны. Никаких исключений. Нулевой уровень обязателен. Отведи парня на приемный пункт. Пусть раба проверят. Мы недавно приступили к формированию четвертой центурии. Он вольется в ее состав.
      Спорить с хозяином не имело смысла. Законы в лагере действительно жесткие. Майор неторопливо зашагал к Андрею. Вскоре Лейрон и Волков двинулись к прямоугольному двухэтажному зданию. Возле строения застыли два вооруженных охранника. Штурмовики беспрепятственно пропустили инструктора внутрь сооружения.
      В тесном мрачном холле офицер передал невольника худощавому русоволосому тасконцу лет пятидесяти в сером комбинезоне. Землянин покорно поплелся за сотрудником базы. Начинался новый этап его жизни. Униженный, бесправный раб стал наемником. Впрочем, Андрея это обстоятельство ничуть не радовало. Относительно своего будущего юноша не питал ни малейших иллюзий. Здесь из подростка сделают жесткого профессионального убийцу. Он по-прежнему жалкая, бесправная марионетка в чужих руках.

ГЛАВА 3
НАЕМНИК СОРОК ОДИН ТРИНАДЦАТЬ