С момента контрольного испытания прошло восемь дней. Солдаты занимались по стандартной программе: тактическая и стрелковая подготовка, отработка приемов рукопашного боя. Впрочем, одна особенность все же была. Значительно снизились физические нагрузки. Теперь во время утренних пробежек воины преодолевали не больше двух километров. Ерунда, но сравнению с предыдущими месяцами обучения. Очевидно, что Стаф Энгерон давал невольникам отдохнуть перед суровым экзаменом.
      Но вот на исходе декады в лагере третьей центурии появился высокий темноволосый капитан. Девятая рота только-только вернулась с полигона, и солдаты собирались на обед. Офицер подозвал к себе командиров взводов. Разговор с сержантом занял минут пять. Вскоре наемники двинулись к своим подразделениям. Лица мужчин суровы и сосредоточены. Подчиненные с волнением смотрели на командиров.
      – Строиться! – громко рявкнул две тысячи семьдесят седьмой. – Поживее!
      Через несколько секунд бойцы уже стояли на бетонной площадке перед казармой.
      – Итак, деньги на счет компании переведены, – после паузы произнес сержант. – Получен приказ на переброску. На сборы нам дали ровно час. Придется поторопиться. В столовой долго не задерживайтесь.
      В голосе наемника чувствовалась странная мягкость. Обычно приказы из его уст звучали гораздо жестче. Это настораживало. Мужчина явно что-то не договаривает. Да и в глазах читается тревога.
      – Рядовой тридцать восемь ноль один, – отчеканил Крессен. – Куда мы летим, господин сержант?
      – На Униму, – выдохнул наемник. – Северо-западный район. Самое паршивое место на материке. Болота, непроходимые джунгли, тучи насекомых. Графиня решила покончить с племенем свидов.
      – Рядовой тридцать восемь ноль шесть, – сказал Флектон. – Свиды – мутанты?
      – Да, – кивнул головой две тысячи семьдесят седьмой. – Агрессивные, кровожадные, неуравновешенные существа. Они регулярно совершают налеты на поселки фермеров и лесорубов. Договориться с ними практически невозможно. Ни одна зачистка еще не принесла стопроцентного успеха. Мерзавцы великолепно прячутся. А теперь, марш на обед! Время поджимает.
      Ели невольники быстро, почти не пережевывая пищу. Аппетита ни у кого не было. Нервы на пределе.
      Уже через десять минут воины двинулись к оружейному складу. Снаряжение обычное: тяжелый бронежилет, защитный шлем, фляга, длинный армейский нож, подсумок с магазинами. Правда, сегодня к этому набору добавился рюкзак с сухим пайком и специальная непромокаемая накидка. Автоматы воины получали в последнюю очередь. На улице сержант тщательно проверял каждого солдата.
      В установленный капитаном срок бойцы зашагали к воротам. Второй взвод шел чуть сзади. Выйдя за пределы лагеря, две тысячи семьдесят седьмой неожиданно повернул к плацу. Только сейчас невольники заметили стоящий на площадке огромный летательный аппарат.
      – Транспортный челнок, модель «Флодер», – едва слышно произнес Кавенсон. – Перевозит до двухсот человек и полторы тонны грузов. Я видел такой на Окре. Машина старая, но очень надежная.
      Солдаты преодолели триста метров и остановились возле трапа. Офицер, прохаживавшийся у летательного аппарата, окинул взглядом воинов и небрежно махнул рукой. Наблюдатель привык отправлять бойцов на смерть.
      – Справа, в колонну по одному, бегом марш! – выкрикнул сержант.
      Невольники, грохоча ботинками по металлическому полу, бросились в челнок. Внутри оказалось четыре ряда откидных пластиковых сидений: два вдоль бортов и два у центральной перегородки.
      Взвода девятой роты заняли места друг напротив друга. Командиры подразделений расположились в стороне и о чем-то тихо разговаривали. Солдаты с недоумением смотрели на капитана и наемников. Никто не понимал, почему машина не стартует к Униме. Все прояснилось через пять минут. К летательному аппарату приближалась еще одна колонна воинов. Андрей насчитал восемьдесят шесть человек. Судя по уверенным неторопливым действиям, парни опытные. Для них это не первая операция.
      Бойцы погрузились в левую часть челнока. Трап с легким скрежетом поднялся, и лагерь исчез из виду: Машина плавно оторвалась от поверхности и начала стремительно набирать высоту. У Волкова перехватило дыхание и заложило уши. Состояние остальных невольников было не лучше. Кого-то даже вытошнило. Бедняга напрасно пообедал.
      Наконец аппарат перешел в горизонтальный полет, и давление выровнялось. Солдаты сразу повеселели. Раздался громкий смех Блекпула. Ален не упустил случая поиздеваться над несчастным товарищем. С побелевшим лицом боец побрел к техническому сектору за тряпкой. Коричнево-бурая лужа источала отвратительный запах. Опытные воины вели себя гораздо сдержаннее. Они научились контролировать свои эмоции.
      Путешествие продлилось шесть с половиной часов. За это время невольники успели выспаться и обсудить все насущные проблемы. Изредка солдаты вставали и разминали затекшие конечности. Две тысячи семьдесят седьмой на вольности подчиненных не реагировал.
      Посадку воины перенесли намного легче, чем подъем. Челнок коснулся опорами бетонной площадки, и пилот тут же выключил двигатели. В салоне машины воцарилась тишина. В отличие от десантных ботов, трап «Флодера» опустился достаточно медленно. От хлынувшего внутрь яркого света бойцы зажмурились. На адаптацию потребовалось несколько секунд.
      – Что за черт! – раздраженно выругался Шелтон. – Я думал здесь будет ночь.
      – Болван, – улыбнулся Стенвил. – Мы же летели на запад. Образно говоря, перемещались вместе с Сириусом. Похоже, эту тему в школьном курсе географии ты пропустил.
      – Обойдемся без язвительных реплик, – обиженно пробурчал Стейн. – Некоторые предметы меня мало интересовали.
      – Напрасно, – Лайн дружески хлопнул окрианца по плечу. – Знания лишними не бывают.
      Шелтон хотел что-то возразить, но не успел. В проеме появился наблюдатель.
      – Общее построение на плацу через три минуты, – бесстрастно сказал офицер.
      Распоряжение капитана мгновенно продублировали сержанты. Невольники ринулись на выход. Вскоре челнок опустел. Первыми бежали ветераны, за ними новички. В ста пятидесяти метрах от машины солдаты остановились. Воины выстроились повзводно лицом на север.
      – Заправиться, подровняться в рядах! – приказал бойцам командир соседнего подразделения.
      Наблюдатель явно не спешил, и наемники нулевого уровня настороженно озирались по сторонам. На первый взгляд вокруг нет ничего угрожающего. Бревенчатые одноэтажные постройки, врытые в землю топливные цистерны, по периметру колючая проволока и сторожевые вышки.
      Обычная армейская база. На посадочной площадке десантные боты, под огромными навесами гусеничные бронетранспортеры, возле казарм солдаты в пятнистой синеватой форме.
      Пугали джунгли неподалеку от ограждения. Сплошная, без единого просвета, зеленая стена.
      – Где мы находимся? – нарушая правила, тихо спросил Эндерсон.
      – В перевалочном лагере сирианского штурмового полка, – ответил сержант.
      Между тем, офицер вышел на плац. На вид тасконцу лет тридцать пять-тридцать семь. Высокий открытый лоб, широкопоставленные глаза, нос с горбинкой, узкие блеклые губы, чересчур мягкая линия подбородка. Капитан Андрею не понравился. В его лице было что-то неприятное.
      – Смирно! – громко прокричал наемник на правом фланге строя.
      Подчиненные тотчас вытянулись в струну. Никто не шевелился.
      – Вольно, – произнес наблюдатель. – Долго держать вас здесь я не намерен. Вкратце поясню боевую задачу. По данным космической разведки крупное племя свидов движется в западном направлении. Массированный удар лазерных орудий результата не принес. Завтра утром начинается операция по ликвидации бандитов. Нужно обнаружить деревню мутантов и вызвать флайеры. Схема стандартная: экзаменуемые прочесывают местность, солдаты второго уровня прикрывают тыл и фланги.
      – Сержант девятнадцать тридцать два, – вперед выступил крепкий коренастый мужчина.
      – Слушаю, сержант, – лениво сказал офицер, расстегивая ворот куртки.
      – Сирианские части будут участвовать в зачистке? – уточнил наемник.
      – Разумеется, – ответил тасконец. – Они обеспечивают огневое сопровождение. Кроме того, два батальона блокируют район. Противник окажется в западне. Надеюсь, серьезных ошибок вы не допустите. Свиды очень коварные и злобные существа. Попавших в плен воинов мне придется ликвидировать.
      Перспективы вырисовывались не радужные. Абсолютно неизученная территория, ограниченные силы и отчаянно сопротивляющийся враг. В такой ситуации избежать серьезных потерь вряд ли удастся.
      Девятая рота являлась наконечником смертоносного копья. Крови в джунглях Унимы прольется немало. Две тысячи семьдесят седьмой не зря расстраивался.
      На ночь невольников разместили в свободном бараке. Условия были вполне приемлемыми. Бойцов даже покормили горячей пищей из полевой кухни. Впрочем, покидать строение капитан категорически запретил. Наемники не должны контактировать с сирианскими штурмовиками.
      После ужина солдаты базы принесли в казарму несколько тяжелых ящиков. В них оказались индивидуальные медицинские аптечки, патроны и гранаты. Воины приступили к снаряжению магазинов. Командиры отделений ко всему прочему получили часы, компасы и топографические карты.
      Невольники, правда, не поняли, зачем они нужны. Среди лесов и болот бойцы не обнаружили ни одного нормального ориентира. Ровная, без существенных рельефных всплесков, прибрежная низменность. В период штормов и ураганов огромные участки наверняка заливаются водой. Как тут живут люди – уму непостижимо. Прокормиться можно только, охотясь на диких животных. А если звери уйдут в более безопасный район? Стало ясно, почему свиды постоянно мигрируют и нападают на фермеров. Другого способа добычи пищи мутанты просто не знают.
      Сержанты подняли подчиненных примерно за час до рассвета. Невольники одевались не спеша, тщательно застегивая каждую пуговицу, каждую «молнию», каждый ремень. В длительном походе мелочей не бывает. Общий вес снаряжения вместе с оружием составлял килограммов пятнадцать.
      Закинув рюкзак за спину, Волков повесил автомат на грудь и двинулся к двери. Сразу за землянином шагали Кавенсон и Стенвил. Шелтон немного отстал. Небо на востоке лишь слегка порозовело, над головой блестели россыпи звезд. В воздухе чувствовалась утренняя прохлада. Андрей на мгновение замер. Покидать это тихое, спокойное место ужасно не хотелось.
      – Третий взвод, строиться на дорожке в одну шеренгу! – приказал две тысячи семьдесят седьмой.
      Очередная проверка. Наемник действовал согласно инструкции. Он нес личную ответственность за вверенных ему солдат. Недочеты на подготовительном этапе непременно скажутся в боевых условиях. Кто-то по требованию сержанта подтягивал бронежилет, кто-то поправлял подсумки, кто-то протирал забрало шлема. Командиры сегодня как никогда придирались к подчиненным.
      – Всем подразделениям грузиться в боты! – раздался сзади нетерпеливый голос капитана.
      – Взвод, направо! Бегом к машинам! – тотчас отреагировал на реплику офицера наемник.
      Воины бросились к летательным аппаратам. В сирианской армии использовалась та же модель, что и на базе Энгерона. Невольники быстро заняли штатные места. Буквально через минуту пилот закрыл задний люк. Десантный бот поднялся над площадкой метров на сорок, совершил небольшой доворот и, набирая скорость, устремился в северо-западном направлении. Внизу замелькали верхушки деревьев. Бойцы прильнули к иллюминаторам. Зрелище завораживающее и пугающее.
      – Что-то я не заметил особой активности в лагере штурмовиков, – язвительно произнес Блекпул. – Сдается мне, нас обманули. Не будет никакой поддержки. Графиня не намерена терять своих людей.
      – Не болтай чепуху! – резко сказал сержант. – Батальоны выдвинулись на исходные позиции еще двое суток назад. Задача сирианцев – загнать мутантов вглубь джунглей. Мы же должны найти врага и уничтожить.
      – Без проблем, – усмехнулся Ален. – Пусть мерзавцы на жалость и милосердие не рассчитывают.
      – Свиды ответят тебе тем же самым, – проговорил наемник. – Они дерутся отчаянно.
      Спустя примерно час машина пошла на снижение. При приземлении аппарат сильно тряхнуло. Сидевший рядом с Волковым Стенвил ударился шлемом о борт и грубо выругался. Люк с глухим стуком упал на траву. Солдаты терпеливо ждали команду две тысячи семьдесят седьмого.
      – Строимся в тридцати метрах от бота, – негромко произнес сержант. – И поторапливайтесь!
      Андрей покинул машину в числе первых. Сириус уже наполовину показался из-за горизонта. Небо приобрело знакомый сине-зеленый оттенок, звезды окончательно погасли.
      Участок поверхности, на который опустился летательный аппарат, напоминал поле боя. Глубокие воронки, заполненные водой, вывернутые с корнем деревья, сожженные дотла кустарники. Стало понятно, почему посадка была столь жесткой. Найти ровное место среди сплошных завалов было непросто. Пилот сделал почти невозможное. В профессионализме ему не откажешь.
      Вскоре десантный бот поднялся и взял курс на базу. Невольники грустно провожали взглядами удаляющуюся машину. Ведь неизвестно увидят ли они ее вновь. Солдаты не сомневались в том, что в жестоких схватках с мутантами уцелеют не все. Перешагивая через обгоревшие стволы и обходя ямы, воины постепенно приближались к джунглям. На небольшой поляне бойцы остановились.
      – Лазерные орудия крейсеров неплохо здесь поработали, – заметил Крессен.
      – Чтобы перепахать пустое пространство, много ума не надо, – откликнулся Парсон.
      – Прекратить разговоры! – вмешался наемник. – Слушайте меня внимательно. От этого зависит ваша жизнь. По данным разведки противник в двадцати километрах отсюда. Ночью флайеры атаковали временный лагерь племени, но результата не добились. Наше отставание от врага составляет пять часов. Чтобы догнать свидов придется постараться. Мутанты наверняка догадываются о преследовании. В любой момент мы можем наткнуться на засаду. А потому необходимо соблюдать максимальную осторожность.
      – Рядовой тридцать восемь ноль пять, – сказал командир третьего отделения Лундлин. – Господин сержант, почему сирианцы высадили подразделение так далеко от неприятеля?
      – Посмотри вокруг и пораскинь мозгами, – грубовато произнес две тысячи семьдесят седьмой. – Других площадок в джунглях просто нет. Кроме того, у нас будет время адаптироваться к местным условиям. Это немаловажно.
      – А где остальные боты? – бесцеремонно вставил Блекпул. – Мы тут совершенно одни.
      – Правильно, – усмехнулся наемник. – Экзамен уже начался. Солдаты второго взвода пойдут параллельным курсом. Они десантировались чуть восточнее. Примерно в пятистах метрах.
      – Две группы смертников, вызывающих огонь на себя, – иронично проговорил аластанец.
      – Именно, – подтвердил сержант. – Вот только на стрельбу со стороны противника не надейтесь. Свиды предпочитают действовать бесшумно. Обычно в бою мутанты используют луки, копья и кинжалы.
      – Рядовой тридцать семь девяносто, – отчеканил Эндерсон. – У них, что нет автоматов и бластеров?
      – Есть, – сказал две тысячи семьдесят седьмой. – Но по звуку и лучу легко определить, где прячется враг. Задача же свидов – посеять панику в рядах неприятеля. Смертоносное оружие вылетает из зарослей, поражает бойца, а ответить мерзавцам вы не в состоянии. Ведь неизвестно, за каким деревом укрылся противник. Был случай, когда свиды без единого звука вырезали целое отделение.
      – Патронов у меня много, – откликнулся Ален. – Хоть одна пуля, да зацепит ублюдка.
      – Сомневаюсь, – возразил наемник. – Мутанты великолепно маскируются. Попасть во врага необычайно сложно. В долгие схватки неприятель не ввязывается. Свиды либо добивают растерявшегося противника, либо поспешно отступают. Беспорядочная стрельба не дает ни малейшего эффекта. И еще… Не вздумайте швырять гранаты куда попало. Учтите, раненых потащите на себе.
      – Что-то я не уяснил, кто дичь, а кто охотник, – произнес Блекпул.
      – А это как получится, – вымолвил сержант. – Мы с мутантами практически в равных условиях. У нас преимущество в огневой мощи, на их стороне внезапность и знание местности.
      Две тысячи семьдесят седьмой сделал паузу. В его шлеме раздался чей-то тихий голос. Наемник отошел от строя невольников. Иногда командир взвода молчаливо кивал головой. Воины не спускали глаз с сержанта. Наконец, он повернулся к подчиненным и проговорил:
      – Все! Поступил приказ на выдвижение. Направление на северо-запад. Первое отделение – выполняет роль дозора. Дистанция пятьдесят-семьдесят метров. Разведчиков вперед не высылать. Передатчики шлемов включить на прием. В эфире по пустякам не болтать. Эндерсон, если заметишь что-нибудь подозрительное, немедленно докладывай. При нападении занимайте круговую оборону.
      – А где наблюдатель? – не унимался Ален. – Офицер, что остался на базе?
      – Не волнуйся, – бесстрастно сказал наемник. – Капитан Стейсон внимательно следит за тобой. Он в расположении сирианских штурмовиков. Контроль осуществляется через спутник.
      – Вот сволочь, – презрительно выругался аластанец. – Не хочет рисковать собственной шкурой.
      – У наблюдателя другой функционал, – с равнодушным видом произнес сержант. – На экране компьютера прекрасно видно перемещение взвода. Капитан должен координировать действия солдат.
      Две тысячи семьдесят седьмой махнул рукой командиру первого отделения. Девять человек зашагали к джунглям. Бойцы на ходу подсоединяли магазины и снимали оружие с предохранителя. Постепенно подразделение вытягивалось в колонну.
      Андрей шел в середине основной группы.
      Пальцы крепко сжимали автомат, в коленях легкая дрожь. Как и его товарищи, землянин испытывал огромное волнение. Одно дело сражаться с гладиатором на арене Ассона и совсем другое, воевать с мутантами в густых зарослях Унимы.
      На Грезе ситуация проста и понятна. Кто лучше подготовлен, тот и победитель. Здесь же твои навыки и умения не имеют никакого значения. Противник нападает подло, из засады. Он наносит удар в спину и тут же исчезает. У тебя нет шансов на спасение. Единственный вариант – опередить врага. Вопрос в том, как обнаружить затаившихся свидов? Джунгли для мутантов родной дом. Им известна каждая тропа, каждая яма, каждый бугор. Нет, пожалуй, наемник не прав. Преимущество определенно у неприятеля.
      За четыре часа невольники преодолели шестнадцать километров. Темп не самый высокий. Солдаты постоянно останавливались и тревожно озирались по сторонам. Странные звуки заставляли бойцов вздрагивать. Где-то хрустнула сломанная ветка, где-то надрывно закричала птица, где-то зашелестела листва.
      Воины мгновенно реагировали на потенциальную опасность. Пристальный взгляд, напряженное тело, указательный палец на спусковом крючке. Если бы мелькнула хоть одна тень, автоматная очередь сразу бы разорвала тишину. Нервы у невольников на пределе.
      Между тем, Волков немного успокоился. Нельзя же трястись от страха вечно. Юноша с интересом изучал окрестности. Вблизи джунгли оказались не такими уж пугающими. Обзор, конечно, ограниченный, но вполне сносный. Дозорных солдаты видели прекрасно. Лишь иногда парни терялись за развесистыми кустарниками, которые сплетались достаточно плотно. Впрочем, найти проход в зарослях большого труда не составляло. Часто петляя, бойцы упорно двигались к цели.
      Несколько слов надо сказать о местных деревьях. Исполинами их не назовешь. В высоту они были не больше восьми – десяти метров. Зато обладали гигантской кроной. Листья широкие, продолговатые, с синеватым оттенком. По этой причине в лесу даже днем царил неприятный полумрак. Лучи Сириуса не пробивались сквозь плотную преграду.
      Но особенно Андрея раздражала густая, достигающая пояса трава. Ноги в ней застревали и путались. Скорее всего, растениям не хватало света, и они стремились вверх.
      Кроме того, Волков обратил внимание на влажную почву. Ботинки проваливались в землю почти на сантиметр. Данное обстоятельство тоже в немалой степени тормозило отряд поисковиков.
      – Проклятье, семьдесят седьмой, вы еле плететесь, – послышался в шлеме голос Стейсона. – Прибавьте скорость. Второй взвод уже значительно вас обогнал. Подобные разрывы недопустимы.
      Спорить с офицером сержант не посмел. Выдержав паузу, наемник проговорил:
      – Девяностый, увеличьте темп. Мы отстаем от графика. Адаптация завершена.
      – А если отделение угодит в западню? – спросил Эндерсон. – Что тогда?
      – Примете бой, – холодно ответил командир взвода. – Приказы не обсуждаются. Пошевеливайтесь!
      Вскоре солдаты наткнулись на временную стоянку свидов. Догадаться об этом было несложно. Флайеры поработали на славу. Глубокие воронки, поваленные деревья, выжженная трава. Кое-где до сих пор горели сучья и ветки. Удушливый сизый дым распространялся по джунглям.
      Опустив забрала шлемов, воины рассыпались в цепь и начали прочесывать квадрат. Через пару минут Андрей заметил разорванную в клочья палатку. Рядом валялась нехитрая домашняя утварь: кастрюля, сломанная металлическая ложка, оплавленная пластиковая тарелка.
      Похоже, атака правительственных войск застала мутантов врасплох. Ночного нападения враг не ожидал. Побросав часть вещей, свиды поспешно покинули опасный район. Возвращаться назад за своим добром они не рискнули.
      Перехватив автомат, юноша зашагал дальше. На земле отчетливо виднелись многочисленные отпечатки ног. В том числе и детские. Волков недовольно покачал головой. Убивать женщин и младенцев – занятие неблагодарное. Такой грех ничем с души не смоешь.
      – Сюда, сюда! – громко выкрикнул Шелтон. – Я нашел мертвого свида. Здоровенный, гад!
      Бойцы тотчас ринулись к окрианцу. Все хотели взглянуть на мутанта. Андрей последовал за товарищами. Рядом со Стейном стояли Флектон, Стенвил и еще два солдата отделения. У их ног лежал изуродованный труп мужчины. Лазерный луч прошил беднягу насквозь. В животе свида зияла гигантская дыра. Из нее торчали кишки. На грязной синей рубашке запеклась кровь.
      – А сержант сказал, что во врага тяжело попасть, – иронично произнес корзанец по фамилии Линон. – Вот опровержение его слов. Пилот флайера не промахнулся.
      – Случайность, – возразил Брин. – Парню просто не повезло. Родился не под той звездой…
      Унимийцу было лет двадцать восемь – тридцать. Низкий лоб, длинный темные волосы, плоский нос, пухлые губы, небритый массивный, подбородок. Вроде бы обычный человек. Но нет, на затылке странный нарост, на шее щель, отдаленной напоминающая жабры, а на груди ороговелая пластина. Вдобавок ко всему, кожа мутанта имела ядовито-желтый цвет.
      Одежда на тасконце явно снята с какого-то фермера. Рубашка не по размеру, штаны короткие, из отрезанных носков ботинок торчат пальцы. На поясе свида висят пустые ножны, а в правой руке зажато метательное копье. Природа не обделила мужчину физической силой. В схватке с подобными бойцами наемникам Энгерона придется нелегко. А каким бы успехом мутант пользовался бы в Ассоне! Чтобы заполучить его, организаторы поединков не поскупились бы. Публика любит экзотику. Свида и раскрашивать не надо. Он прирожденный гладиатор.
      – Тут еще один труп, – раздался голос Кавенсона. – Это молодая женщина.
      – Хватит изучать покойников, – вмешался две тысячи семьдесят седьмой. – Наша задача – тщательно зачистить местность и двигаться дальше. Взводу немедленно рассредоточиться!
      Солдаты мгновенно выполнили распоряжение командира. На осмотр лагеря потребовалось около получаса. Было обнаружено одиннадцать тел. Среди погибших оказалось четыре ребенка. Атака флайеров все же дала определенный результат. Противник не сумел нормально отдохнуть. Племя не успело даже по-человечески похоронить мертвецов.
      Джунгли на северо-западе Унимы тянутся на сотни километров, но и они не безграничны. Рано или поздно охотники загонят мутантов в западню. Выбор у них невелик: либо вступить в сражение, либо безропотно сдаться на милость графини. Во второй вариант мало кто верил. Свиды покорностью никогда не отличались.
      После короткого привала воины продолжили преследование. Не обращая внимания на расходящиеся в разные стороны тропы, сержант четко выдерживал установленное направление. На уловки врага наемник не поддавался. Для него это не первая операция. Впрочем, до конца дня солдаты так и не догнали беглецов. Сириус скрылся за горизонтом, на материк опустилась ночь.
      Тут же, словно по команде, на бойцов накинулись полчища кровососущих насекомых. Мерзкие существа впивались в лицо, в шею, в руки. Мелкие твари забирались под одежду, а крупные длинными жалами протыкали плотную армейскую ткань штанов и курток. То и дело слышались отчаянные ругательства невольников. Люди убивали насекомых десятками, но меньше их не становилось.
      Между тем, темнота сгущалась. Солдаты ничего не видели уже в пяти метрах. Пришлось опускать забрала шлемов и включать инфракрасный режим. Мир приобрел неестественные цветовые оттенки. Бойцы превратились в странные расплывчатые силуэты.
      Надо отметить, что воины очень устали. Семнадцать часов на ногах – это не шутка. Позади осталось не меньше шестидесяти километров. И ведь шли невольники не по бетонному шоссе. Густая трава, вьющиеся кустарники, торчащие из земли корни деревьев. Испытание не самое легкое.
      Но год изнурительных тренировок не пропал даром. Никто из воинов не отстал.
      Наконец, сержант связался с наблюдателем и объявил о ночлеге. Солдаты молча побрели к наемнику.
      – На сон нам дали шесть часов, – произнес командир взвода. – Поэтому, терять время не советую. Всем ужинать и спать. Периметр лагеря будем охранять по отделениям. Сначала дежурит третье, затем второе и первое. Глядеть в оба. Мутанты любят нападать под утро. Зрение у них, как у диких зверей. Лундлин, проверяй посты каждые пятнадцать минут. Задремавшего болвана пристрелю лично.
      Последняя фраза прозвучала угрожающе. Слов на ветер две тысячи семьдесят седьмой не бросает. Если потребуется, он выполнит свое обещание. Рука у наемника не дрогнет. Убитого невольника без лишней бюрократической волокиты спишут на боевые потери. Октавия Торнвил заплатит Энгерону денежную компенсацию, даже не выясняя, при каких обстоятельствах погиб бедняга.
      – Может, костер разведем? – предложил Блекпул. – Подсушим форму, погреемся.
      – Совсем спятил? – грубо отреагировал сержант. – Свиды сразу почувствуют запах дыма. Никакого огня, света и шума. Если торопитесь сдохнуть, лучше пустите себе пулю в лоб. Так гораздо проще.
      Андрей постелил накидку на влажную землю, скинул рюкзак, с облегчением расправил плечи. Очередная тварь впилась в обнаженную шею. Юноша вскрикнул и раздавил кровопийцу. Послышался ироничный смех расположившегося рядом Стенвила. Волков сел, привалился спиной к стволу дерева, блаженно вытянул гудящие ноги. Сейчас бы снять бронежилет и ботинки. Увы, нельзя. И дело не столько в строгой инструкции, сколько в насекомых. Голодные существа сразу сожрут опрометчиво поступившего человека.
      Андрей достал ложку, пакет сухих галет и банку консервов. Легкое нажатие на специальный паз, и пища быстро разогрелась. Не выдающееся, но очень удобное изобретение. Открыв крышку, юноша начал есть.
      Утолить жажду, к сожалению, не удалось. Фляга и так за сутки опустела почти наполовину. Питьевую воду надо экономить. Пополнить ее запас здесь негде. Местные источники наверняка кишат болезнетворными микроорганизмами. И неизвестно справится ли с ними введенная в кровь бойцов вакцина. Она далека от идеала, а вирусы и бактерии постоянно мутируют.
      Липкий ночной мрак окутал солдат. Люди будто провалились в бездну ада. Сквозь густую листву не пробивалась ни одна звезда. Вокруг царила зловещая, пугающая тишина. Волков намотал ремень автомата на кисть, положил оружие на колени и попытался уснуть. Сделать это надо обязательно. Другого способа восстановить силы просто нет. Стимуляторы наемники Энгерона использовали крайне редко. Воины с наркотической зависимостью никому не нужны. Их поведение неадекватно, а поступки непредсказуемы.