Два солдата начали карабкаться наверх. Песок предательски сыпался из-под ног. Невольники тяжело дышали и отчаянно ругались. Они осилили примерно половину пути, когда на вершине бархана появился неприятель. Это были стандартные грудные и ростовые мишени. Вроде бы ничего серьезного, но у основания фигур находилось странное приспособление.
Послышались частые глухие хлопки. Один из бойцов с диким криком отлетел метров на пять и покатился вниз. Второй испуганно вжался в землю. Солдаты головного дозора отрыли огонь по врагу. Несколько мишеней исчезали из виду. С востока донеслась частая стрельба. Значит, второй взвод тоже попал в ловушку.
Рассыпавшиеся в цепь воины поспешили на помощь товарищам. Патронов невольники не жалели. Число мишеней быстро сокращалось. Впрочем, и подразделение несло «потери». Непонятная сила то и дело отбрасывала бойцов назад.
Получив чувствительный удар, солдаты долго не могли подняться. На песке лежало уже человек восемь. Разведывательную группу противник истребил полностью. Парни оказались под перекрестным огнем, а укрыться в пустыне негде. В самый разгар сражения Флектон обернулся к подчиненным и тоном, не терпящим возражений, приказал:
– Кавенсон, Шелтон, Волк, живо на западную дюну! Пошевеливайтесь!
Андрей сразу понял мысль тестианца. Подразделение достаточно глубоко втянулось в лощину и оголило фланги. Неприятель может обойти взвод и замкнуть кольцо окружения. Невольники устремились к бархану. Повесив автомат на шею, юноша торопливо полз к вершине. Стейн двигался слева от землянина, Брик – справа. Удержаться на крутом склоне было нелегко.
– Черт подери, враг прямо над вами! – нервно закричал Флектон.
Волков поднял голову. Метрах в тридцати виднелась серая фигура. Возле Андрея взметнулся столб песка. Противник промахнулся совсем немного. Юноша перехватил оружие и выстрелил на вскидку. Прошитый насквозь пластик тотчас опустился. Через секунду послышался вопль Шелтона. Дважды перевернувшись в воздухе, окрианец рухнул к основанию дюны.
Землянин заметил еще четыре ростовые мишени. Волков приподнялся, дал длинную очередь и прыгнул в сторону. Само собой, он медленно покатился вниз. Сменив магазин, Волков попытался затормозить. К сожалению, сделать это ему не удалось. Достигнув ровной поверхности, юноша поспешно вскочил на ноги. Непростительная ошибка.
В тот же миг стопы Андрея оторвались от земли. Совершив немыслимый кульбит, Волков грохнулся на спину. На секунду сердце бедняги замерло. Жадно хватая ртом воздух, юноша старался восстановить дыхание. Перед глазами плыли разноцветные круги. Сержант не солгал, удовольствие неописуемое. Хорошо хоть, что на голове защитный шлем.
– Прекратить огонь! – скомандовал наемник. – Бой закончен. Мы победили. Привал десять минут.
Андрей оперся на локти и сел.
Постепенно землянин приходи! в себя. Поставив автомат на предохранитель, Волков снял с пояса флягу. Глоток воды помог юноше вернуться в реальность. Сине-зеленое бездонное небо, желто-оранжевые барханы, пылающий диск Сириуса. Все так же, как и прежде. Неподалеку расположился Шелтон. Самочувствие Стейна ничуть не лучше. К Андрею приблизился командир взвода. Хлопнув землянина по плечу, сержант проговорил:
– Поднимайся. Ты неплохо дрался. Свалил три мишени. Достойный результат.
– Что это было? – поинтересовался Волков. – Кто в нас стрелял?
– Импульсные пушки, – пояснил наемник. – Они установлены на специальных вращающихся консолях. Управляют ими наблюдатели с базы. Сбиваешь фигуру, враг считается убитым.
– Просто и эффективно, – согласился юноша. – А каков принцип действия?
– Не знаю, – честно ответил сержант. – В физике я не разбираюсь. Бьют орудия сильно, но серьезных повреждений не наносят. Ушибы, вывихи и переломы солдаты получают при падении.
– Владелец компании не скупится на оборудование, – иронично усмехнулся Андрей.
– Что, верно, то верно, – подтвердил две тысячи семьдесят седьмой. – Такого полигона нет даже у сирианской армии. Здесь около пятидесяти целей. И это лишь первый этап испытания.
Вскоре взвод продолжил марш. В качестве головного дозора наемник выдвинул вперед второе отделение. Смена подразделений – обычное явление в подобных ситуациях.
Каждый воин должен попробовать себя в качестве разведчика. Соответствующие навыки нужно вырабатывать в боевой обстановке.
Оставив позади еще четыре километра, невольники вышли на огромный пологий бархан. В первое мгновение солдаты потеряли дар речи.
Перед ними раскинулся гигантский город. А точнее то, что от него осталось. Мрачные руины закрывали весь горизонт.
– Господин сержант, – доложил Флектон, – мы обнаружили заброшенный мегаполис.
– Ждите меня, – произнес наемник. – Зачистка развалин – наша основная задача.
На востоке, примерно в полукилометре, Волков заметил второй взвод. Похоже, воины начнут наступление с двух сторон. Вопрос в том, какие сюрпризы ждут их в городе. До первых домов буквально рукой подать. Жаль, ни у кого нет бинокля. Может, удалось бы что-нибудь рассмотреть. Хотя, вряд ли. Мишени и импульсные пушки тщательно замаскированы.
– Добро пожаловать в Морсвил, – вымолвил две тысячи семьдесят седьмой, снимая шлем.
– Морсвил? – удивленно повторил Брин. – Неужели тот самый, что упоминается в учебниках истории?
– Он, – проговорил сержант, вытирая лицо рукавом куртки. – Легендарный оливийский город. С ним связано немало славных страниц. Когда-то тут проживало семь миллионов человек.
– Что же случилось с древним мегаполисом? – осторожно сказал Шелтон.
– То же, что и со многими другими тасконскими городами, – ответил наемник. – Его разрушили враги. Семьсот лет назад ядерный взрыв почти полностью стер Морсвил с лица планеты. Затем два века хаоса и смуты. После образования Союза люди приступили к восстановлению уничтоженных кварталов. Но помешала война с горгами. Высадиться на поверхность насекомые не сумели. В бессильной ярости мерзкие твари расстреляли крупные промышленные центры из лазерных орудий.
– Тысячи городов Алана, Маоры и Тасконы возродились из пепла, – возразил Эндерсон.
– Оглянись вокруг и подумай о целесообразности, – произнес сержант. – Какой безумец будет вкладывать сюда деньги? Кроме того, император объявил о программе переселения. Человечество стремительными темпами осваивало Аскону и Эстеру. Местные жители покинули Морсвил. Время и пустыня похоронили улицы и здания под толстым слоем песка. Вы видите лишь ничтожную часть величественного мегаполиса. Жалкое и унылое зрелище.
Командир взвода тяжело вздохнул, надел шлем и громко сказал:
– Хватит пустой болтовни. Всем построиться в одну шеренгу!
Солдаты мгновенно бросились занимать свои места. Когда у наемника такое настроение, с ним лучше не спорить. Сержант выдержал паузу, усмехнулся и проговорил:
– Задача предельно проста. Надо взять город штурмом. Пересекаем Морсвил с севера на юг. По пути зачищаем близлежащие строения. С импульсными пушками вы уже знакомы. Любая ошибка будет тут же наказываться. А теперь рассыпались в цепь и вперед! Желаю удачи.
Быстро сбежав с бархана, бойцы двинулись к руинам. Постепенно подразделение рассредоточивалось. Расстояние между невольниками шесть-восемь шагов. Требования инструкции соблюдались неукоснительно. Тактика действий в подобных ситуациях вырабатывалась веками.
Обороняющимся нужно создать максимальные проблемы. В одиночного солдата попасть гораздо сложнее, чем в плотную группу.
Когда до мегаполиса оставалось метров двести, в окнах домов появились серые фигуры. Рядом с воинами то и дело вздымались столбы пыли. Скорострельность орудий оказалась необычайно высокой. Вскрикнув, отлетел назад один боец, за ним второй, третий…
Снова не повезло Шелтону. Мощный удар пришелся ему точно в грудь. Окрианец рухнул на спину, не издав ни звука. Невольники открыли по врагу ураганный огонь. Количество мишеней сразу уменьшилось. Однако взвод продолжал нести потери. В какой-то момент солдаты залегли. Идти дальше было невозможно.
– Справа, слева, перебежками, вперед! – скомандовал Флектон и первым ринулся к развалинам.
Преодолев десять метров, Брин упал возле небольшого бугра и поспешно отполз в сторону. Маневр тестианца тут же повторили подчиненные. Через пять минут взвод сломил сопротивление неприятеля и достиг первого квартала. Воины приступили к проверке строений.
Андрей шел вместе с Лайном. Они обогнули покосившийся трехэтажный дом и остановились возле дверного проема. Корзанец на всякий случай прыгнул к противоположной стене. Раздался глухой хлопок. Воздух перед землянином вздрогнул. Стенвилу не откажешь в чутье. Сунься Лайн в здание без предварительной разведки, и летел бы боец к соседним руинам.
Впрочем, и Волков не растерялся. Юноша тут же воспользовался представившимся шансом. Андрей опустился на колени и дал длинную очередь по противнику. Пластиковая фигура рассыпалась на куски. Путь был свободен.
Корзанец начал подниматься по лестнице, а землянин направился к окну. По ровной песчаной поверхности медленно брели «раненые» солдаты. Волков насчитал девять человек. В реальном сражении взвод лишился бы трети численного состава. Вскоре командир отделения объявил общий сбор. Пора приступать к следующему этапу операции. Поменяв магазин, юноша зашагал к выходу из дома.
Зачистка улиц длилась три с половиной часа. Практически на каждом перекрестке невольники попадали в засаду.
Количество разбитых мишеней давно перевалило за вторую сотню. Надо отдать должное создателям полигона, они проявили удивительную изобретательность. Импульсные пушки поднимались прямо из песка, били с крыш высотных зданий, из проломов, из узких бойниц в стенах. Не помогали никакие меры предосторожности. Кто-то из воинов регулярно оказывался на земле.
На штурм некоторых строений солдаты тратили по пятнадцать-двадцать минут. Хуже всего было, когда враг прятался во внутренних помещениях многоэтажек. Тогда каждая лестница, каждый коридор, каждая комната превращались в оборонительный рубеж. Нередко разведчики, угодив в западню, запрашивали помощь. Отделение поспешно разворачивалось и проникало в дом с другой стороны. Однако и этот маневр часто не приносил успеха. Противник встречал незваных гостей мощным залпом. Инженеры Энгерона отлично здесь поработали.
Пару раз, во время перекрестного огня, невольники чуть не перестреляли друг друга. Пули свистели буквально над головами бойцов. Лишь вмешательство сержанта позволило избежать жертв. Самый серьезный инцидент произошел на южной окраине Морсвила.
Корзанец по фамилии Лестон осматривал очередное здание. Воины только что уничтожили тут четырех врагов, и парень слегка расслабился. Войдя в полуразрушенную квартиру, он не обратил внимания на странную груду камней в углу. Но именно там и скрывался неприятель.
Импульсное орудие ударило в упор. Бедняга стоял у окна, и его выбросило вниз с третьего этажа. Пролетев несколько метров, солдат врезался в стену соседнего строения. Невольника спасло защитное снаряжение. После столкновения с препятствием на шлеме осталась внушительная вмятина. С трудом поднявшись, боец, прихрамывая, поплелся за товарищами.
Но вот кварталы города закончились, и на горизонте вновь появились рыжие барханы пустыни. Неподалеку на расчищенной бетонной площадке стояли десантные боты.
– Взвод, строиться! – приказал две тысячи семьдесят седьмой. – Контрольное испытание завершено.
Спустя минуту, ослабив ремни бронежилета, наемник устало произнес:
– Сегодня вы получили последний урок. Как видите, война без потерь не бывает. Хотите выжить, действуйте еще решительнее, еще быстрее. Настоящий враг не будет так милосерден. За ошибки придется платить кровью. Надеюсь, мои наставления не пропадут даром. А теперь, бегом к машинам!
Как только невольники погрузились в боты, летательные аппараты оторвались от земли и устремились к базе. Два взвода третьей центурии выполнили задание. Солдаты готовы к серьезному, опасному экзамену.
ГЛАВА 7
АСТИН ВОРХ
За небольшим пластиковым столом сидел высокий худощавый мужчина лет сорока. Вытянутое лицо, тонкий нос, заостренный гладко выбритый подбородок. Бледная кожа и короткие светлые волосы выдавали в нем аквианца. Длинными холеными пальцами незнакомец держал бокал с искрящимся пурпурно-красным напитком.
Сделав очередной глоток, мужчина откинулся на спинку кресла и лениво огляделся по сторонам. Жалкое, убогое помещение. Грубые каменные стены, бетонный пол, на потолке три фонаря и кошмарного вида люстра. Справа, за стойкой, расположился хозяин заведения Майк Шеквил. Рядом с ним сидит его дочь. Девушке лет восемнадцать-двадцать. Красавицей ее не назовешь. Хотя, фигура неплохая. Впрочем, после трех бокалов крепкого вина и длительного воздержания все женщины кажутся привлекательными.
Аквианец грустно усмехнулся и повернул голову налево. Там, за столиком у шкафа, о чем-то громко спорили двое пиратов с «Ужасного». Особым интеллектом их рожи не отличались, и Стигби не стал прислушиваться к разговору конкурентов. Ничего интересного они не скажут.
Да, если признаться честно, бар паршивый. Единственное достоинство – хорошая выпивка и отлично приготовленная еда. Лет пять назад Шеквил купил какого-то повара с Тесты. Благодаря этому рабу и существует. В остальных заведениях Гленторана жратва просто отвратительная. Цены у Майка кусаются, но бандиты после успешных походов не привыкли скупиться.
Эдгар взял бутылку и наполнил опустевший бокал. Какие превратности судьбы! Когда-то аквианец служил на тяжелом крейсере имперского флота, а теперь промышляет грабежом и разбоем. Странный, но довольно типичный зигзаг. После свержения Ольгера Храброва многие военные оказались на обочине жизни. Дворяне делили власть, а простые люди умирали от голода.
Вернувшись на Родину, Стигби понял, что абсолютно никому не нужен. Единственный выход – самому встать на тропу войны. Подчиняться барону Китарскому офицер не хотел. Эдгар собрал группу отъявленных головорезов и, подкупив охрану, захватил пассажирский лайнер.
Получив огромную сумму за пленников, аквианец направил судно к Китару. Корабль нуждался в усилении брони и вооружении. Стигби надеялся переоборудовать лайнер на верфях джози.
Увы, осуществить свой замысел Эдгару не удалось. Патрульные эсминцы едва не уничтожили преступников. Пришлось спасаться бегством. И тут аквианцу фантастически повезло. На границе графства Талатского Стигби повстречался с другим пиратским судном. Командовал им Брук Нейсон. С ортанцем Эдгар вместе учился в космической академии. Именно тогда к аквианцу и приклеилась кличка Ловец Удачи.
Нейсон рассказал товарищу о Гленторане. Во времена империи это была секретная законсервированная база флота. Опасаясь вторжения пришельцев, правители строили подобные сооружения в отдаленных, ничем не примечательных звездных системах. Сколько их всего никто, разумеется, не знал.
Гленторан находился примерно в тридцати парсеках от Грайда. Крошечный астероид, вращающийся вокруг красного карлика. Разведчики герцога Делвила лишь однажды здесь появились. Мертвая каменная глыба не привлекла внимание врага. Планеты же у Мимаса отсутствовали. Идеальное убежище для разбойников.
Инфрастуктура базы поразила Стигби. Два дока, ремонтный завод, склады с оружием и запасными частями, огромные жилые помещения. По легенде бандиты случайно наткнулись на Гленторан. Но Эдгар не верил в чудеса. Скорее всего, произошла утечка информации. В том хаосе, что творился в стране семнадцать лет назад, это неудивительно. Видимо, проболтался кто-то из высокопоставленных офицеров штаба. За свою алчность мерзавец наверняка заплатил жизнью. В подобных ситуациях свидетелей не оставляют.
В отличие от продажных чиновников пираты строго хранили тайну. Местонахождение убежища разбойников до сих пор загадка не только для боевого флота герцогств и графств, но и для перекупщиков.
На базе опытные инженеры и технологи установили на корабле аквианца шесть лазерных орудий и нарастили броню.
Стигби тогда залез в гигантские долги. Расплатиться он сумел лишь через год. И вот уже почти двенадцать лет Ловец Удачи бороздит космическое пространство в поисках легкой добычи.
Между тем, Гленторан растет и развивается. Число постоянных обитателей убежища неуклонно приближается к семи тысячам. Четверть из них невольники. Спрос на квалифицированных рабов тут огромный. Кто-то ведь должен трудиться в доках, прокладывать новые тоннели, обслуживать бандитов. Увеселительные заведения приносят местным торговцам астрономическую прибыль.
Фактически база превратилась в маленький независимый город-государство. Как такового правителя здесь нет, но авторитет Эрла Стогрина непререкаем. Ему принадлежит большая часть убежища. Сам аластанец уже давно не занимается пиратством. Он предпочитает сдавать два своих судна в аренду.
По-видимому, Стогрин и нашел Гленторан. Хотя информация об этом периоде базы довольно противоречивая. Любопытных тут не любят, и потому Эдгар никогда не задавал старожилам подозрительных вопросов.
В убежище действуют строгие правила. С нарушителями охрана не церемонится. Были случаи, когда воров и убийц выбрасывали в открытый космос через шлюзовые камеры. Все спорные вопросы должны решатся либо за столом переговоров, либо в честном поединке. Кто быстрее выстрелит, тот и прав.
Аквианец залпом осушил бокал и опять потянулся к бутылке. Стигби хотел сегодня напиться до бесчувственного состояния. Настроение хуже некуда. Беседа с Брюсом Архом получилась тяжелой и неприятной. Асконцу не зря дали кличку Черный Дьявол. Внешность у мерзавца соответствующая. Длинные темные волосы, густые брови, крупные карие глаза, прямой нос, массивный квадратный подбородок. Арх всегда угрюм и молчалив.
Утром Эдгар выяснял с ним отношения. За последний год Брюс уничтожил шестерых перекупщиков. Сбывать захваченных пленников стало необычайно трудно. Торговцы боятся напрямую связываться с разбойниками.
Аквианец полетел к границе Сирианского графства, но чуть не наткнулся на группу тяжелых крейсеров. Пришлось идти к Гленторану. Стогрин взял весь товар оптом, но по более низкой цене. Понесенные убытки привели Стигби в ярость.
В коридоре он умышлено толкнул Черного Дьявола плечом. Завязалась перепалка. Арх пообещал прикончить обидчика. И, если честно, преимущество на стороне мерзавца. По огневой мощи корабли Брюса значительно превосходят «Беспощадный». Но дело даже не в угрозах конкурента. Ловец Удачи нутром чувствовал, что в мире грядут серьезные перемены. Эра свободного пиратства близка к завершению.
Дверь в бар открылась, и на пороге возник крепкий русоволосый мужчина лет тридцати пяти. Высокий открытый лоб, нос с небольшой горбинкой, чересчур пухлые, вывернутые губы, мягкий овальный подбородок. Это Зед Ликсон по кличке Коварный Зед. Сразу за ним в проеме появились два крепких бандита.
В отличие от командира «Стремительного» Эдгар никогда с собой телохранителей не брал. Брайтгезы чересчур вспыльчивы и агрессивны. Одно неосторожно сказанное слово, и они тотчас бросаются в драку. Ну, а силой их бог не обидел.
Чуть помедлив, Ликсон уверенно зашагал к аквианцу. Разбойники неотступно следовали за своим предводителем.
– Рад видеть тебя, Ловец Удачи, – иронично произнес Зед. – Ты, говорят, неплохо заработал?
– Мог бы и больше, – пробурчал Стигби. – Если бы некоторые уроды не устраняли перекупщиков.
– Я слышал о твоем конфликте с Архом, – вымолвил тестианец, садясь за стол Эдгара. – Ты явно погорячился. Черный Дьявол не прощает нанесенных обид. Он перехватит тебя в космосе и прикончит.
– Пусть попробует, – зло выдавил аквианец. – Я сдохну, но и ублюдок получит сполна.
– Не тешь себя иллюзиями, – возразил Ликсон. – У Брюса три корабля. Противник возьмет «Беспощадный» в клещи и расстреляет его с дистанции. Подобное случалось уже не раз.
– Ерунда, – усмехнулся Эдгар и залпом осушил очередной бокал. – Я не боюсь смерти. После сражения у Гайлеты меня трудно чем-нибудь напугать. А вот готов ли Арх проститься с жизнью неизвестно. Посмотрим, что будет делать этот выскочка, когда мое судно двинется на таран.
– В смелости тебе не откажешь, – одобрительно произнес Зед. – И все же поступок опрометчивый. Черный Дьявол лишь пешка в большой игре. Он выполняет чей-то заказ.
– Поясни, – Стигби внимательно посмотрел на собеседника. – Я что-то не улавливаю мысль…
– Логика проста, – сказал тестианец. – Торговцев рабами стало меньше, рынок опустел, а спрос на невольников огромен. Если занять освободившуюся нишу, то можно в короткий срок сколотить гигантское состояние. Главное, выждать время и наладить контакт с сирианцами.
– Брюсу закрыта дорога к графству, – мгновенно отреагировал аквианец.
– Правильно, – кивнул головой Ликсон. – Потому Арх ничего и не решает.
– Я сегодня много выпил, – проговорил Эдгар. – Паршиво соображаю. Давай, без загадок.
– Хорошо, – понизил голос Зед. – Приведу ряд фактов, а выводы делай сам. Три месяца назад Черный дьявол пригнал в Гленторан транспортный корабль. Его быстро отремонтировали и вооружили. Командиром судна стал некий Мик Джейсон. Личность весьма колоритная…
– Не болтай чепуху, – раздраженно произнес Стигби. – Я знаю этого негодяя. Хитрая, лживая бестия. То появляется на базе, то исчезает. Ходили слухи, что у мерзавца легальная фирма на Окре.
– А ты, оказывается, прекрасно осведомлен, – улыбнулся тестианец. – Но есть один маленький секрет, который Мик старается не разглашать. Он и Эрл Стогрин уже давно партнеры по бизнесу.
– Постой, постой, – сказал аквианец, берясь за бутылку. – Похоже, выстраивается интересная цепочка. Арх расчищает пространство, Стогрин скупает рабов почти даром, а Джейсон переправляет товар на Алан, Таскону и Маору. Идеальная схема. Проблема в том, что мы лишаемся значительной части доходов. Вот, значит, почему Эрл снизил цену на невольников. Нас загоняют в угол.
– Как видишь, твоя стычка с Брюсом абсолютно напрасна, – проговорил Ликсон, вставая с кресла.
– Но ты ведь тоже уничтожил двух торговцев, – заметил Эдгар.
– Если ситуацию нельзя изменить, к ней надо приспосабливаться, – произнес Зед. – Я давно понял, что скоро придется идти на поклон к Стогрину. Без Гленторана пираты обречены на смерть. На просторах бывшей империи это единственное место, где можно отремонтировать и заправить судно. Кто контролирует базу, тот и управляет бандитами. Рано или поздно Эрл должен был взять власть в свои руки.
– Приятную ты нарисовал перспективу, – язвительно сказал Стигби. – Государство убийц и грабителей. Звучит великолепно. Только я не хочу никому служить. Свобода для меня дороже всего.
– Твое право, – пожал плечами тестианец. – Кстати, ты помнишь Брина Остенса?
– Разумеется, – проговорил аквианец. – Ему принадлежит оружейная мастерская на Гленторане. Кроме того, Брин занимается прокладкой тоннелей. Я иногда продавал Остенсу пленников.
– Вот-вот, – подтвердил Ликсон. – Бедняге вчера свернули шею.
– Кто? – удивленно спросил Эдгар. – За такие вещи здесь казнят, не задумываясь.
– Будто бы один из рабов, – ответил Зед. – Но у меня на данный счет серьезные сомнения.
Тестианец покинул Ловца Удачи и устроился с подчиненными за дальним столом. Дочь хозяина заведения тут же бросилась за заказом. Подобные клиенты не часто посещают бар Шеквила.
Между тем, Стигби осушил бокал, с трудом поднялся и поплелся к двери. После разговора с Ликсоном настроение ухудшилось еще больше. Предчувствия аквианца не обманули. Мир действительно катится в бездну. Эдгар вышел из помещения и двинулся по коридору в сторону шлюзового сектора. Надо хорошенько выспаться и поразмышлять над ситуацией на свежую голову.
Спустя пять минут сзади раздались быстрые, торопливые шаги. Обернуться бандит не успел. Сильный удар по затылку, и сознание Стигби померкло. Аквианец очнулся и с тревогой огляделся по сторонам. Маленькая убогая комната, бетонный пол, у дальней стены металлический стеллаж с инструментами. Типичная заводская подсобка. Эдгар сидел, привалившись к каменной колонне. Руки свободны, кобура с бластером на поясе. После некоторого замешательства разбойник потянулся к оружию.
– Даже не пытайся, – послышался твердый мужской голос. – Убью без жалости и сострадания.
Стигби сразу понял, что человек, напавший на него, не шутит. Слишком жесткие уверенные интонации. Аквианец медленно, демонстративно положил ладонь на бедро. Сейчас лучше не рисковать.
– Приятно иметь дело с умными людьми, – произнес незнакомец, выходя из-за колонны.
Эдгар внимательно посмотрел на мужчину. Черные брюки, светлая рубашка, серая куртка и дорогие кожаные ботинки. На раба мерзавец не похож. Скорее, какой-то местный делец. Впрочем, этого негодяя Стигби определенно где-то видел. Темные, с проседью волосы, массивный тяжелый подбородок, широкий нос, возле левого уха длинный шрам. Но главное – глаза! В них без труда читалась холодная расчетливость и абсолютное спокойствие! Такой человек способен на что угодно.
– Ты служишь Черному Дьяволу? – уточнил аквианец. – Ублюдок никак не может угомониться?
– Нет, – возразил незнакомец. – С Брюсом Архом я не связан. У меня есть личный интерес.
– Звучит интригующе, – усмехнулся Эдгар. – И в чем же он состоит?
– Год назад неподалеку от системы Солнца ты захватил крошечный челнок, – вымолвил мужчина. – На борту судна был шестнадцатилетний мальчишка. Я хочу найти подростка.
Все! Бандит вспомнил мерзавца. Подлец заблокировал дверь катера и едва не разнес в клочья шлюзовой отсек «Беспощадного». Разбойники тогда вовремя вышвырнули челнок в космос. Пострадала только обшивка. Пленника следовало бы прикончить, но алчность в очередной раз сгубила Стигби. Аквианец продал юношу перекупщикам, а старика отдал за долги Остенсу. Остенсу? Черт! Вот, значит, кто убрал беднягу Брина. Похоже, невольник настроен весьма решительно.
– Он что твой родственник? – после некоторой паузы спросил Эдгар.
– Не имеет значения, – отреагировал незнакомец. – Скажи где мальчишка и останешься жив.
– А почему я должен тебе верить? – вымолил Ловец Удачи. – Ты получишь ценную информацию, а затем прикончишь меня. Ведь свернул же шею Остенсу. Нужны определенные гарантии.
– Придется кое-что пояснить, – мужчина сел на корточки перед бандитом. – Хозяина я убил потому, что он оказался сволочью и садистом. Нельзя так обращаться с людьми. Остенса настигла справедливая кара. Теперь о наших проблемах. Гарантии – мое слово. Я никогда не лгу. Честь превыше жизни, лейтенант Стигби. Если будешь упорствовать, это может для тебя плохо кончиться. Мне известны различные способы пыток.
– Убедительные доводы, – проговорил аквианец. – Я, пожалуй, соглашусь на сделку. Не стоит искушать судьбу. Парня приобрел перекупщик по фамилии Крин Блаунвил.
– Где ты обычно встречаешься с Блаунвилом? – произнес Ворх.
– Координаты места тебе ничего не дадут, – вздохнул Эдгар. – Черный Дьявол развернул настоящую охоту на торговцев. Они напуганы и потому барражируют неподалеку от Сирианского графства. Мой совет – отправляйся на Алан. Именно там проводятся самые крупные и прибыльные аукционы.
– А если подростка продали на Маору или Таскону? – возразил Астин.
– Такой вариант не исключен, – сказал Стигби. – Но тут уж я ничем помочь не могу.
– Разумеется, – проговорил самрай, вставая. – В любом случае, надо лететь во владения Октавии Торнвил.
– Тебе не выбраться с Гленторана, – произнес аквианец. – База невелика. Беглого раба обязательно поймают.
– Это не твоя забота, – оборвал бандита Ворх. – Сиди и помалкивай. О нашей беседе лучше помалкивай.
– Почему? – удивился Эдгар. – Я непременно сообщу охране о том, где видел пленника.
– Мне нравится твоя честность, – улыбнулся ас-конец. – Но ты забыл о своем конфликте с Архом. Если меня схватят, я ничего скрывать не стану. Все узнают, что Брин Отсенс убит по твоему заказу.
– Хороший ход, – вымолвил Стигби; – Но в подобных ситуациях требуются доказательства.
– Не сомневайся, люди Стогрина их обязательно отыщут, – проговорил Ворх. – Из сейфа мерзавца пропала значительная сумма денег. По странному стечению обстоятельств пара пачек окажется в столе Ловца Удачи.
Аквианец задумчиво смотрел на мужчину. А ведь он прав. Это идеальный шанс расправиться со строптивым пиратом. И Эрл его не упустит. Эдгара казнят, а корабль заберут в качестве компенсации убытков. Отряд Черного дьявола увеличится еще на одно судно.
– Ладно, обещаю держать язык за зубами, – после короткой паузы сказал Стигби. – В конце концов, это не мое дело.
– Правильное решение, – произнес самрай. – Пора прощаться. Диалог был весьма продуктивным. Сейчас я развернусь и пойду к двери. У тебя появится желание выстрелить мне в спину. Хочу предупредить, дернешься к кобуре, и ты – труп. Не давай волю эмоциям. Искушение до добра не доводит.
Астин быстро покинул помещение, прошел по коридору метров пятнадцать и нырнул в машинный цех. Маршрут движения отработан и тщательно проверен. Через полминуты асконец исчез в запутанных катакомбах системы вентиляции. Почти год Ворх готовился к побегу. Самрай терпеливо ждал благоприятного момента. И вот он наступил. На базу одновременно прибыли и Ловец Удачи, и Мик Джейсон.
Вытрясти информацию из Эдгара большого труда не составило. Во-первых, аквианец сильно пьян, а во-вторых, загнан конкурентами в угол. Стигби чертовски зол на Арха и Стогрина. Негодяи безжалостно уничтожают пиратскую вольницу. Впрочем, Астину наплевать на переживания бандита, главное, что Эдгар назвал фамилию перекупщика.
Переговоры с окрианцем протекали гораздо сложнее. Джейсона так просто не запугаешь. Здесь нужна другая тактика. Подлеца надо подцепить на крючок, заинтересовать. Асконец перехватил Мика у шлюзового сектора. Мерзавец хотел закричать, но ствол бластера мгновенно уткнулся в живот окрианца. Джейсон сразу понял, что невольник: не шутит. Он покорно отступил вместе с Ворхом в полутемную нишу.
