Офицер поправил головной убор, посмотрел на голографические камеры и продолжил:
      – Кроме того, бандиты используют тактику постоянного перемещения. У каждого племени есть три-четыре запасных лагеря. Нам крайне редко удается определить, в каком именно находятся мутанты. Уничтожать огромные участки леса графиня не хочет. Массовые пожары наносят вред экологии и влекут за собой гигантские убытки. Древесина стоит дорого.
      – Жизнь наемника гораздо дешевле, – опять съязвил Андрей.
      – Совершенно верно, – подтвердил Грег. – Суммы несопоставимы. Проще выбросить в заданный район две-три роты бойцов. Вы найдете противника и вызовете флайеры. Дальнейшая схема отработана до мелочей. Атака с воздуха, короткое, слабое сопротивление врага и зачистка местности.
      – Значит, придется убивать женщин и детей?
      – Не исключено, – вздохнул майор. – Все зависит от настроения Октавии Торнвил. Обычно она щадит пленников. Мы доставляем бедняг в специальные резервации. Проявляя милосердие, правительница старается переманить на свою сторону другие неподчинившиеся кланы. Но иногда в порыве гнева графиня приказывает безжалостно истребить неприятеля…
      – И тогда солдаты расстреливают ни в чем не повинных людей, – проговорил Волков.
      – Данный вопрос обсуждать бессмысленно, – вымолвил Лейрон. – Ты – невольник, а потому обязан выполнять распоряжения начальника. Если откажешься, тут же получишь пулю в лоб.
      – Пулю? – удивленно произнес юноша. – Разве наемники вооружены не лазерными карабинами?
      – Нет, – ответил тасконец. – От обычного стрелкового оружия в джунглях больше толку.
      – А что нам противопоставят дикари? – уточнил Андрей.
      – Не знаю, – пожал плечами офицер. – Каждый раз это своеобразный сюрприз.
      Грег взглянул на часы, покачал головой и едва слышно проговорил:
      – Пора идти. Скоро подразделения вернутся с полигона. Тебе надо пообедать.
      Майор быстро зашагал к воротам. Землянин последовал за ним. Дежурный, внимательно наблюдавший за инструктором, тут же открыл массивную преграду. Лейрон и Волков оказались на территории третьей центурии. Лагеря солдат нулевого уровня были однотипны. Узкие бетонные дорожки, стандартные казармы, а в центре квадратное каменное здание столовой.
      Грег остановил Андрея возле девятого строения. Заложив руки за спину, тасконец неторопливо прохаживался вдоль барака. Ожидание надолго не затянулось. Минут через пять к офицеру подошел взвод наемников. Невысокий крепкий мужчина грозно рявкнул на подчиненных и четко отрапортовал:
      – Господин майор, третий взвод девятой роты третьей центурии прибыл с занятий по физической подготовке. Командир взвода сержант двадцать семьдесят семь.
      Расположившийся за инструктором юноша с интересом изучал бойцов. Накаченные, мускулистые тела, загорелая, бронзовая кожа, полинявшая, выгоревшая форма, уверенный прямой взгляд. Сразу чувствовалось, что эти люди немало пережили.
      Андрей быстро пересчитал солдат. В строю стояло двадцать шесть человек. Значит, за прошедшие одиннадцать месяцев подразделение потеряло четырех воинов. Результат не блестящий, но и не самый плохой.
      Наемники рассматривали землянина с не меньшим любопытством. Информация о поединке мальчишки с телохранителем графини не являлась секретной. Наоборот, Энгерон извлек из победы Волкова максимальную выгоду. Он приказал продемонстрировать всем невольникам запись схватки. Успех юноши в бою с сильным врагом без сомнения поднимет моральный дух солдат. Чтобы выполнить распоряжение хозяина, штурмовики на время принесли в казармы голографические панели.
      Теперь наемники воочию увидели знаменитого гладиатора. Если честно, особого впечатления на воинов Андрей не произвел. Среднего роста, худощавый, русоволосый парень. Ничего сверхъестественного. Таких мальчишек на просторах бывшей империи миллиарды.
      – Сержант, надеюсь, вы помните мои указания, – понизив голос, сказал Грег.
      – Разумеется, господин майор, – отчеканил командир взвода. – Обратить внимание на тактическую и стрелковую подготовку новобранца. Необходимо в кратчайшие сроки освоить пропущенный курс.
      – Правильно, – подтвердил тасконец. – Тренировки на физическую выносливость ограничить до минимума.
      – Господин майор, нарушать план категорически запрещается, – возразил наемник.
      – Не волнуйтесь, – бесстрастно произнес Лейрон. – Все изменения согласованы с владельцем компании. Принимайте раба и приступайте к работе. Перед вами стоит непростая задача.
      Офицер резко развернулся и направился к воротам. Вскоре инструктор скрылся из виду. Две тысячи семьдесят седьмой выдержал паузу, взглянул на подчиненных и лениво махнул рукой:
      – Разойдись! Построение на обед через пятнадцать минут. Никому не опаздывать.
      Солдаты тотчас бросились к бараку. Они спешили занять очередь в душ. Судя по грязным подтекам на лицах бойцов, утреннее занятие было достаточно интенсивным. Отметил юноша и высочайшую дисциплину во взводе. Значит, за время обучения никаких послаблений воинам не делается. Бетонная дорожка быстро опустела. На ней остались лишь сержант и Волков.
      – Как тебя зовут, парень? – поинтересовался наемник, подходя к землянину вплотную.
      – Рядовой сорок один тринадцать, – не задумываясь, выкрикнул Андрей.
      – Понятно, – иронично усмехнулся командир подразделения. – Три месяца не прошли даром. Я о настоящем имени.
      – На Грезе мне дали кличку Одинокий Волк, – проговорил юноша.
      – Прекрасно, – кивнул головой мужчина. – Пусть так и будет. Хочу кое-что прояснить. Ты вливаешься в уже сформировавшийся коллектив. Каждый солдат знает в нем свое место. Есть лидеры, есть ведомые, есть неприсоединившиеся. Взвод неоднороден. Существуют две группировки.
      – Обычная ситуация, господин сержант, – осторожно вставил землянин.
      – Пожалуй, – согласился наемник. – Твое внезапное появление нарушает сложившийся баланс сил. А проблемы мне не нужны. До экзамена всего месяц. В условиях боевых действий любое обострение отношений приведет к печальным последствиям. Я не намерен понапрасну терять людей.
      – Извините, но не улавливаю, к чему вы клоните? – уточнил Андрей.
      – Мысль проста, – произнес мужчина. – Никого не провоцируй и не ввязывайся в конфликты. Старайся соблюдать нейтралитет. Сначала хорошенько присмотрись, а уж затем решай, чью сторону выбрать. Нажить себе врагов всегда успеешь. Видимость в джунглях плохая, противник нападает из густых зарослей, напуганные до смерти невольники часто стреляют наугад.
      – Это угроза или предупреждение? – напрямую спросил юноша.
      – Это констатация факта, – бесстрастно отреагировал сержант. – Похоронные команды иногда находят солдат с пулями в спине. Не спасает даже бронежилет. Бедняги умирают мгновенно.
      – И никто не ищет убийцу? – удивленно проговорил Волков.
      – А зачем? – ответил наемник. – Задание выполнено, за погибших воинов графиня выплатит солидную компенсацию. Для Энгерона мы – товар, который надо выгодно продать. Поток пленников непрерывно увеличивается. У владельца фирмы нет недостатка в рабочем материале.
      – Кто возглавляет враждующие группировки? – уточнил землянин.
      – В сообразительности тебе не откажешь, – улыбнулся мужчина. – Сразу пытаешься докопаться до сути. Номера бойцов – тридцать семь восемьдесят девять и тридцать восемь ноль четыре. Первый – аластанец по фамилии Блекпул, второй – цекрианец Парсон. Оба очень сильны физически.
      – На какой почве произошел раскол? Старая неприязнь жителей герцогств и баронств?
      – Нет, планетарная принадлежность тут ни при чем, – сказал сержант. – Камнем преткновения стало отношение к слабым. Блекпул хотел установить в подразделении авторитарный режим. Забирать часть еды у других солдат, пользоваться душем вне очереди, меньше дежурить по казарме. Парсон ему помешал. Короткая жестокая стычка победителя не выявила. Оба были сурово наказаны.
      – Корзанец, случайно, в тюрьме не сидел? – произнес Андрей. – Уж очень похожие нравы.
      – Нравы сейчас везде одинаковы, – возразил наемник. – Надеюсь, ты примешь мои пожелания к сведению.
      – Эту беседу со мной просил провести майор Лейрон? – неожиданно проговорил юноша.
      Мужчина в упор взглянул на Волкова. Землянин выдержал натиск сержанта. Пауза затягивалась. Из дверей барака показались солдаты. Истекало время, установленное командиром взвода.
      – Любопытство – страшный порок, – наконец вымолвил наемник. – Старайся не совать нос, куда не надо.
      Невольники, как положено, строились в три шеренги. Андрей замер в нерешительности. Он не знал, куда встать. Сержант повернулся к высокому мужчине лет тридцати и сказал:
      – Три тысячи восемьсот шестой, мальчишка поступает в твое распоряжение.
      – Слушаюсь, – произнес боец. – Во втором отделении как раз не хватает человека.
      Юноша понял намек командира и зашагал к левому флангу подразделения. Волков и здесь был самым низким по росту. Заняв свое место, землянин очутился между двумя крепкими темноволосыми парнями. Лица воинов невозмутимы. За одиннадцать месяцев, проведенных на базе Энгерона, люди научились скрывать эмоции.
      Через минуту солдаты двинулись на обед. В столовой Андрей насчитал восемь взводов. Немного. Основная часть третьей центурии уже перешла на первый уровень. Впрочем, долго пустовать лагерь не будет. Когда завершится формирование четвертой центурии, владелец компании возьмется за создание пятой. Процесс бесконечный. Освободившиеся места сразу занимают новые пленники.
      После приема пищи подразделение направилось на тактический полигон. Получасовой переход невольники воспринимали как отдых. Наемник остановил подчиненных у полосы препятствий. Короткая команда и бойцы устремились к контрольной отметке. Они легко и непринужденно преодолевали высокие стены, глубокие ямы и разрушенные мосты.
      Чувствовалось, что для них это привычное, обыденное занятие.
      Волков внимательно наблюдал за воинами, стараясь уяснить технику прохождения различных преград. Нырок под колючую проволоку, тело прижать к земле, локти и колени чуть согнуты. Затем прыжок через широкую канаву, странная петляющая змейка, двухметровый каменный барьер. В теории все не так уж сложно. Однако на практике у Андрея возникли серьезные трудности.
      Где-то не хватало силы, где-то роста, где-то навыков. Сказывалось и длительное лечение в госпитале. Эпизодических тренировок в палате было недостаточно для поддержания физической формы на должном уровне. На одном препятствии Волков ударился, со второго сорвался, на третьем ушиб ногу. До финиша землянин еле доплелся. Согнувшись пополам, Андрей пытался восстановить дыхание.
      – Восемь с половиной минут, – констатировал сержант. – Не самый плохой результат.
      Юноша посмотрел на солдат. В глазах невольников Волков не увидел ни иронии, ни сарказма. Нет и участия. Абсолютное равнодушие. Пока для третьего взвода девятой роты землянин – чужак.
      – Три тысячи восемьсот шестой, – проговорил наемник, – поручаю тебе мальчишку. Отработаешь с ним полосу по элементам. Спуску не давай. Мы пойдем на двенадцатый участок. Заберем вас на обратном пути.
      – Слушаюсь! – отчеканил командир отделения.
      Бойцы быстро построились и зашагали к бетонной дорожке. Когда товарищи удалились на значительное расстояние, мужчина снял с головы кепи и вытер капли пота со лба.
      – Брин Флектон, – негромко сказал солдат, протягивая Андрею ладонь.
      – Одинокий Волк, – представился юноша, пожимая руку невольнику.
      – Необычное имя, – вымолвил боец. – Настоящее или вымышленное?
      – Так меня назвали в Ассоне, – ответил Волков. – Я был гладиатором. Дрался на арене.
      – Теперь понятно, почему ты победил крензера, – произнес мужчина. – Схватка получилась отменной.
      – Повезло, – сказал землянин. – Мутант промедлил, за что и поплатился.
      – Не скромничай, – усмехнулся Брин. – Ты заслуженно выиграл. Давно в рабстве?
      – Полтора года, – проговорил Андрей. – Пираты захватили наш корабль и продали всех пассажиров перекупщикам.
      – Типичная история, – заметил командир отделения, надевая головной убор. – А родился где?
      – Точно не знаю, – солгал юноша. – Мать умерла рано, а отец постоянно менял место жительства.
      – А я с Тесты, – с горечью произнес Флектон. – Великолепная планета. Маленькая, уютная, красивая. Мягкий, теплый климат, много пресной воды и полезных ископаемых, опасных хищников в лесах почти нет. И черт меня дернул завербоваться на транспортное судно! Алчность до добра не доводит.
      – Я встречал тестианцев, – сказал Волков. – Некоторые невольники оказались на судне работорговцев благодаря соотечественникам. Беднягам подмешивали в вино наркотик. Потерявших сознание людей тайно переправляли на орбиту. Несчастные приходят в себя уже в трюме корабля.
      – Этим грешит Брастон, – возразил Брин. – Мерзавцев в столице более чем достаточно. В провинциальных городах жизнь совершенно иная. Ладно, не будем о грустном. Пора заняться делом.
      Флектон тренировал землянина четыре часа. Каждое препятствие Андрей преодолевал раз по десять. Периодически мужчина указывал подчиненному на ошибки. Что-то юноше удавалось исправить, что-то нет. Отдыхать Волкову тестианец практически не давал. На полигоне сотни голографических камер. За невольниками наверняка внимательно наблюдает дежурный офицер.
      Андрей сел на землю и блаженно вытянул ноги, лишь когда на горизонте появилась колонна солдат. Куртка юноши насквозь промокла от пота. Командир отделения стоял в пяти метрах от Волкова.
      – Как успехи? – взглянув на измученного бойца, спросил сержант.
      – Прогресс значительный, – проговорил Брин, – но одного дня мало. Для выработки устойчивых навыков нужна хотя бы декада. Мы ведь бегали здесь почти месяц.
      – У него нет на это времени, – возразил наемник. – Вставайте в строй.
      После ужина подразделение направилось в казарму. Внутренняя планировка здания была стандартной. Слева – душевые кабины и туалет, справа – длинный коридор, ведущий к жилым помещениям. Как и следовало ожидать, третий взвод располагался в дальней секции. Кровать землянина находилась точно по центру и опять на втором ярусе. Спорить Андрей не стал. Обострять отношения с сослуживцами из-за такого пустяка не имело смысла.
      Невольники молча обступили юношу. Тестианец представил Волкова и вкратце рассказал о злоключениях землянина. Солдаты внимательно, не перебивая, слушали Флектона. Вопросы никто не задавал. Когда мужчина закончил, бойцы начали знакомиться с Андреем. Имя, фамилия, короткое крепкое рукопожатие. Разумеется, юноша мало кого запомнил. Сейчас его интересовали только два человека.
      Ален Блекпул. Высокий стройный парень лет двадцати восьми. Русые волосы, прямой нос, вытянутый овал лица, массивный подбородок, тонкие губы, крупные серые глаза. Без сомнения, аластанец разбил не одно женское сердце. Настоящий красавец. Держался Ален свободно и раскованно. Хлопнув Волкова по плечу, Блекпул улыбнулся, подмигнул и весело произнес:
      – Добро пожаловать в наше убогое жилище. Сильно не расстраивайся. Скоро все изменится. До экзамена остался месяц. Очистим местность от бандитов и станем наемниками первого уровня.
      Если честно аластанец понравился Андрею. В нем чувствовалась какая-то лихая, молодецкая удаль. Подобные люди никогда не унывают.
      Джей Парсон произвел на землянина тягостное впечатление. На вид мужчине было лет тридцать пять – тридцать семь. Мощная фигура, низкий лоб, густые нахмуренные брови, темные волосы, давно небритая щетина. Успехом у прекрасной половины цекрианец вряд ли пользовался. Мясистый большой нос, верхняя губа нависает над нижней, зубы неровные, глаза словно крошечные щелки амбразур. Джей пробурчал что-то невнятное и поспешно отошел в сторону. Налаживать контакт с новичком Парсон не собирался.
      Толпа невольников постепенно расходилась. Солдаты готовились ко сну. Волков снял одежду, бросил ее на постель и зашагал к душевым кабинам. Юноша занял очередь за парнем из второго взвода. Боец пристально взглянул на Андрея, но ничего не сказал.
      Подразделения девятой роты хоть и ночевали в одной казарме, держались обособленно. Их пути пересекались крайне редко. Пятнадцать дней назад барак покинул первый взвод. Здание опустело на треть. Теперь, чтобы попасть в места общего пользования, требовалось гораздо меньше времени.
      Землянин задумался и не заметил приближающегося Блекпула.
      – Странный у тебя шрам на спине, – проговорил Ален. – Будто хищник когтями процарапал.
      Волков обернулся и посмотрел на аластанца. Невольник спокоен и расслаблен. Нет ни намека на иронию. Обычное любопытство. Рядом с Блекпулом стоял парень лет двадцати четырех. Круглое лицо, мягкая линия подбородка, чуть вздернутый нос, серые глаза с хитринкой. Если юноша не ошибался, солдата звали Найджел Крессен.
      – В некотором роде так и было, – ответил Андрей. – Гладиаторам в Ассоне дается специальное оружие – перчатка с острыми стальными лезвиями. Противник зацепил меня.
      – Но ты, тем не менее, прикончил мерзавца, – сказал Ален.
      – Да, – подтвердил землянин. – Организаторы поединков не оставляют бойцам выбора.
      – И каково это? – понизив голос, спросил аластанец.
      – Что именно? – не понял Волков. – Оказаться на арене стадиона?
      – Нет, – произнес Блекпул. – Убить человека. Вонзить клинок ему в глотку.
      – Удовольствие не самое приятное, – вымолвил юноша. – Воины часто испытывают приступ тошноты.
      – Чепуха! – вмешался Крессен. – После победы над крензером ты кричал как сумасшедший.
      – Я радовался не тому, что перерезал мутанту горло, а тому, что выжил, – возразил Андрей.
      – И тебя не возбуждали ревущие от восторга трибуны? – не унимался Ален.
      – Мне было не до зрителей, – грустно усмехнулся землянин. – Раны ужасно болели…
      – А, по-моему, это ни с чем не сравнимое ощущение, – проговорил аластанец. – Поверженный враг валяется у ног, по лезвию клинка стекает кровь, а молоденькие красивые девушки истерично вопят и падают в обморок. Ты – кумир многотысячной толпы. Мечта, сказка!
      – Не тешь себя иллюзиями, – сказал Волков. – Публике абсолютно наплевать, кто кого заколол. Когда погибает знаменитый боец, трибуны торжествуют ничуть не меньше. Туристы платят деньги за жесткое зрелище и получают его. Поверь, любовь толпы не стоит ни сирия. Сегодня плайдцы прославляют героя, а завтра они же заставляют более удачливого воина добить беднягу.
      – Значит, нужно всегда побеждать, – упрямо произнес Блекпул.
      – Удача не всегда сопутствует человеку, – вымолвил юноша. – Одна оплошность, неточность и тебе в бок вонзится кинжал. У меня на глазах расстались с жизнью несколько отличных гладиаторов.
      Солдат второго взвода освободил кабину, и спор прекратился сам собой. Андрей включил душ и встал под струю теплой воды. После беседы с Аленом многое прояснилось. У аластанца слишком непомерные амбиции. Он не способен адекватно оценивать ситуацию. В будущем данное обстоятельство может сыграть с наемником злую шутку. Пренебрежительное отношение к противнику еще никому не шло на пользу. Впрочем, торопиться с выводами не следует. Волков не так уж хорошо разбирался в людях. Не исключено, что Блекпул просто проверял землянина.
      Три декады пролетели довольно быстро. Андрей занимался по индивидуальной программе. Юноша учился преодолевать различные препятствия: забирался на отвесные скалы, прыгал, как заяц, по разрушенным мостам, ползал под низко натянутой проволокой. Флектон поблажек подчиненному не делал. В казарму Волков возвращался, едва волоча ноги.
      Кроме того, землянин ежедневно стрелял из различных видов оружия. На полигоне было все необходимое: бластеры, лазерные карабины, автоматы, гранатометы. Средств на подготовку солдат Энгерон не жалел. К концу месяца Андрей разбивал мишени на куски, почти не целясь. Эта наука давалась ему необычайно легко.
      Ни к одной из враждующих группировок юноша не присоединился. Прислушавшись к совету сержанта, Волков решил соблюдать нейтралитет. Значительная часть взвода стояла на тех же позициях.
      Землянин сдружился с тремя бойцами своего отделения. Лайн Стенвил был с Корзана. Парню недавно исполнилось двадцать три. Крепкий, высокий шатен когда-то служил связистом на транспортном судне баронства. Двое других наемников родились на Окре. Брику Кавенсону двадцать шесть лет, Стейну Шелтону двадцать.
      Кавенсон – широкоплечий, немного неуклюжий брюнет. Соображает Брик тоже туговато. Зато он не держит камня за пазухой и всегда придет в трудную минуту на помощь товарищу. Шелтон – веселый, ироничный парень, знающий тысячи анекдотов. Его обаянию и оптимизму можно позавидовать. По вечерам вокруг Стейна постоянно собиралась толпа. Помещение то и дело сотрясалось от громового хохота после очередной шутки окрианца.
      Андрей неплохо вписался в эту разношерстную компанию. Юноша рассказывал воинам о Грезе, о лагере наемников, о гладиаторских поединках. Не исключено, что когда-нибудь и они выйдут на арену Ассона.
      За сутки до истечения срока обучения, девятую роту подняли по тревоге. Одеваясь на ходу, солдаты двух взводов выбежали на улицу. Здесь их уже ждали командиры подразделений.
      Застегивая куртку, Волков посмотрел на ночное небо. Среди бриллиантовой россыпи звезд отчетливо выделялась яркая белая точка. Это Астек, спутник Сириуса. Он висит почти над самым горизонтом. В отличие от Луны, рассеять мглу и осветить местность крошечный карлик не в состоянии.
      Между тем, невольники построились на бетонной дорожке. Короткий отрывистый приказ сержанта и бойцы устремились к оружейному складу. Прожектора базы указывали дорогу. Возле здания воины заметили два десантных бота. Задние люки летательных аппаратов открыты. В голове землянина мелькнула мысль – неужели их отправляют на экзамен? Видимо, о том же думали и остальные солдаты.
      – Получаем снаряжение и грузимся в машины! – распорядился две тысячи семьдесят седьмой.
      Невольники накидывали на себя тяжелые бронежилеты, надевали шлемы, брали со стеллажа автоматы, подсумки, ножи и шагали к ботам. Вся процедура заняла не больше пяти минут. Бойцы не напрасно тренировались целый год. Вскоре летательные аппараты плавно оторвались от поверхности и начали набирать высоту. Воины сидели в четыре линии, друг напротив друга. Последние места пустовали. Машины были рассчитаны на перевозку сорока человек. Крепко сжимая цевье оружия, люди взволнованно озирались по сторонам.
      – Открываем ящики с патронами и снаряжаем магазины, – проговорил наемник.
      Послышался скрип пластика и шелест оберточной бумаги. Кто-то тихо выругался.
      – Рядовой тридцать семь восемьдесят девять, – отчеканил Блекпул. – Господин сержант, это экзамен?
      Солдаты дружно повернулись к командиру взвода. В глазах невольников отчетливо читалась тревога.
      – Нет, – бесстрастно ответил две тысячи семьдесят седьмой. – Контрольное испытание. Своеобразная проверка полученных навыков. Условия максимально приближены к боевым.
      Настроение воинов сразу улучшилось. На лицах людей появились улыбки. К тренировкам, даже самым тяжелым, они давно привыкли. Андрей достал из подсумка магазин и начал заполнять его. Пачки с патронами быстро пустели. Рядом трудились Стенвил и Кавенсон. Изредка солдаты перебрасывались короткими репликами. Неожиданно в дальнем конце бота раздался характерный щелчок.
      – Оружие не заряжать! – мгновенно отреагировал наемник. – Немедленно отсоединить магазин!
      Невольник поспешно выполнил приказ сержанта. К соблюдению мер безопасности на базе Энгерона относились очень серьезно. Случайный выстрел может привести в гибели или ранению бойца, а значит, компания понесет финансовые потери. Вот и сейчас все автоматы стояли на предохранителе.
      Полет длился полтора часа. Некоторые солдаты даже задремали. Остальные периодически поглядывали в маленькие прямоугольные иллюминаторы. Долгое время ничего рассмотреть не удавалось. Но вот из-за горизонта показался белый диск Сириуса.
      Внизу замелькали желто-оранжевые песчаные барханы. Стало ясно, что машина движется над пустыней в южном направлении. Внезапно впереди выросла огромная каменная стена. Она тянулась с запада на восток.
      – Долина Мертвых Скал, – негромко произнес командир взвода. – Мрачное место.
      – Если не ошибаюсь, именно здесь обитают гигантские слипы, – заметил Флектон.
      – Неплохие познания, три тысячи восемьсот шестой, – сказал сержант. – Откуда? Бывал раньше на Оливии?
      – Нет, – покачал головой Брин. – Когда служил на корабле, доводилось встречаться с тасконцами. Один из них был ученым-биологом. Летел на Корзан изучать новых животных. О различных тварях он мог болтать часами. Особенно его интересовали хищники.
      – Я как-то видел изображение слипа в книге, – вставил Шелтон. – Ужасное чудовище. Плоское мохнатое тело, длинные щупальца, отвратительные присоски. Неужели монстров до сих пор не истребили?
      – Крупные особи уничтожены, – проговорил наемник. – Но тщательная зачистка не проводилась. У властей нет ни желания, ни денег заниматься подобными пустяками. Эта территория считается бесперспективной. Сюда забредают лишь сумасшедшие туристы и любители острых ощущений. И те, и другие периодически бесследно исчезают. Значит, некоторые опасные для человека экземпляры все-таки сохранились. Та же ситуация и с песчаными червями.
      В салоне десантного бота прозвучал резкий надрывный сигнал.
      – Высадка через десять минут! – произнес командир взвода. – Работаем по стандартной схеме.
      Летательный аппарат на секунду завис, а затем плавно сел на вершину дюны. Задний люк упал на поверхность, вверх взметнулось облако пыли. Воины тотчас вскочили со своих мест.
      – Вперед! – выкрикнул сержант, застегивая ремни бронежилета.
      Бойцы выбежали из машины и рассыпались в разные стороны. Преодолев метров двадцать, Волков рухнул на песок. Резким рывком расстегнул подсумок, достал магазин, подсоединил его к автомату, плотно прижал приклад оружия к плечу. Теперь на близлежащие барханы юноша смотрел сквозь прорезь прицела.
      Взвод, как и полагается по инструкции, занял круговую оборону. Второе отделение находилось на восточном склоне. Раскаленный шар Сириуса медленно поднимался над Оливией. Ослепленные лучами звезды солдаты торопливо опускали тонированные забрала шлемов. В трехстах метрах от Андрея на соседней дюне окапывался второй взвод девятой роты.
      Между тем, десантные боты взмыли в небо и взяли курс на юго-запад. Невольники с тоской провожали взглядами удаляющиеся машины.
      – Всем встать! – приказал наемник. – Строиться в одну шеренгу.
      Воины молниеносно выполнили распоряжения командира. После некоторой паузы сержант сказал:
      – Слушайте боевую задачу. Подразделение совершает марш. На пути следования не исключено столкновение с противником. А потому вести постоянное наблюдение. О любых подозрительных объектах сразу сообщать мне. Ваши передатчики активированы. Если враг перейдет в наступление, открывать огонь без предупреждения. Первое отделение является головным дозором. Дистанция – прямая видимость. Три тысячи семьсот девяностый, выслать вперед разведчиков.
      – Есть! – рявкнул высокий светловолосый аквианец по фамилии Эндерсон.
      – Рядовой тридцать восемь ноль один, – выкрикнул Крессен. – Разрешите вопрос.
      – Валяй, – махнул рукой две тысячи семьдесят седьмой.
      – Насколько реальна угроза со стороны неприятеля? – поинтересовался Найджел.
      – Это секрет, – проговорил наемник. – Могу лишь сказать, что опасности для жизни нет, но если ошибетесь, получите сполна. Главное, с перепугу не перестреляйте друг друга. Такое бывало.
      – Рядовой тридцать семь восемьдесят девять, – отчеканил Блекпул. – Когда выдвигаемся, господин сержант?
      – Сейчас, – бесстрастно вымолвил командир взвода. – Направление точно на юг. Три тысячи семьсот девяностый, назначай людей. Надо поторопиться. Время нас уже поджимает.
      Эндерсон громко выкрикнул три фамилии. Солдаты выступили из строя. Ничего объяснять им было не нужно. Через несколько секунд воины зашагали вниз по склону. На расстоянии ста пятидесяти метров от разведчиков шел головной дозор. Чуть дальше следовали остальные два отделения. Обычная тактическая схема на марше. Застать бойцов врасплох практически невозможно.
      Спустившись с бархана, взвод вытянулся в колонну. Темп движения не очень высокий. Спешить в подобной ситуации нельзя.
      Держа оружие наизготовку, солдаты внимательно осматривали окрестности. Предохранители на автоматах давно сняты, и указательные пальцы лежат на спусковых крючках. Внезапно Шелтон споткнулся и упал на колено.
      – Осторожнее, – произнес Флектон. – Не дай бог убьешь кого-нибудь.
      – Ничего страшного, – откликнулся окрианец. – Случайно я на курок не нажму.
      – Не зарекайся, – проговорил Брин. – В жизни всякое бывает. Игры закончились…
      За сорок минут подразделение преодолело около трех километров. Тишина, царившая вокруг, настораживала воинов. Нервное напряжение постепенно нарастало. Невольники не сомневались, что впереди их ждет какой-то неприятный сюрприз. Стаф Энгерон не зря выбросил два взвода в пустыню. Здесь наверняка создан еще один полигон. И он гораздо жестче и опаснее, чем на базе.
      Неожиданно головной дозор замер. Солдаты тут же рассредоточились.
      – Девяностый, почему остановились? – раздался голос сержанта в шлеме.
      В боевых условиях первые две цифры для простоты общения, как правило, не назывались.
      – Место слишком подозрительное, – ответил аквианец. – Узкое, хорошо простреливаемое пространство.
      – Думаешь, враг сделал засаду? – спросил наемник.
      – Я должен проверить, – сказал Эндерсон. – Высылаю разведчиков. Хочу подстраховаться.
      – В твоем распоряжении ровно минута, – произнес две тысячи семьдесят седьмой.
      Волков с тревогой огляделся по сторонам. Командир первого отделения прав, участок действительно паршивый. Справа и слева высокие, почти отвесные дюны. Обзор минимальный. Воины, сами того не желая, угодили в естественную западню. Ширина лощины не больше шестидесяти метров. Уничтожить в ней тридцать человек для противника не составит ни малейшего труда.