Глава 1

ЗАПАДНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ

Отряд Стюарта двигался по плато спокойно и равномерно. До населенных районов, обозначенных на карте, оставалось около четырехсот километров, и шотландец намеревался добраться до цели за десять дней.

Запасов воды и продовольствия воинам должно хватить. Молодые, сильные, они легко преодолевали суточное расстояние.

Лишь однажды группа попала в затруднительное положение. То ли из-за землетрясения, то ли из-за ядерной катастрофы в каменной равнине образовался новый гигантский каньон. О его существовании путешественники, естественно, ничего прежде не знали. Пришлось искать обход. На это ушло двое суток.

Непредвиденная задержка не выбила Пола из колеи. Погрешность в расчетах предусматривалась заранее.

Привыкшие к жаре Рона и Олан чувствовали себя отлично, и только Крис начал понемногу сдавать. Сказывалась тяжелая ноша.

На тринадцатые сутки гетера обнаружила в расщелинах первую растительность. Жалкие низкорослые кустарники и бурые невзрачные лишайники привели наемников в неописуемый восторг. Они кричали, подпрыгивали, плясали, рискуя в любой момент рухнуть в пропасть.

Вскоре плато стало понижаться. К вечеру следующего дня отряд достиг поросшей густой травой поляны. Чуть в стороне виднелся редкий лесок. Ужасы однообразной выжженной Сириусом пустыни закончились.

Первым делом необходимо было решить проблему мучившей людей жажды. Океан беспрерывно обрушивал на побережье огромные волны, но толку от них немного. Пить в таких условиях соленую воду равносильно самоубийству.

Судя по карте, где-то поблизости находился поселок под названием Винстон. Именно туда группа и направилась.

Воины шли очень осторожно, придерживаясь кромки высоких кустарников. Никто не знал, как встретят непрошеных гостей местные жители.

Минули сутки, а деревня так и не появилась. Сигнал тревожный. Ведь путешественники надеялись пополнить у унимийцев изрядно истощенные запасы.

Ускоряя шаг, наемники двинулись вдоль океана. В двадцати километрах от Винстона когда-то располагался городок Линч.

Увы, обнаружить его не удалось. А если сказать точнее, отряд не нашел людей.

Странную загадку сумел разгадать Саттон. Англичанин заметил на берегу подозрительные песчаные холмы. Предпринятые землянами раскопки сразу прояснили ситуацию.

Под слоем грунта воины обнаружили руины древних стен. Века забвения, ветер и вода завершили уничтожение тасконских поселений.

– Что здесь случилось? – удивленно спросил Олан. – Ведь южная часть материка от катастрофы практически не пострадала. Откуда столь чудовищные разрушения?

– Судьба, – с горечью ответил Пол. – Люди не погибли в пламени ядерного пожара, беда пришла с другой стороны. Планета жестоко отплатила унимийцам за причиненную ей боль. Из-за колебания почвы в океанах поднялись гигантские волны. Они прокатились по поверхности, смыв на западном побережье все города и деревни. Выжить удалось немногим. Стихия не оставила тасконцам шансов на спасение.

– Каковы наши дальнейшие планы? – уточнила гетера, садясь на торчащий из земли камень.

– Пойдем на восток, к реке, – произнес шотландец. – Наверняка уцелевшие унимийцы направились именно туда. Местная инфраструктура восстановлению не подлежит. Природа только-только обрела нормальный облик. Двести лет побережье представляло собой перепаханное поле. Груды камней, вырванные с корнем деревья, огромный слой песка и миллионы гниющих человеческих останков – и больше ничего. Вряд ли люди пытались обосноваться здесь снова.

Предположения Стюарта полностью подтвердились. Береговая линия материка очень сильно изменилась.

Ее очертания абсолютно не совпадали с изображением на карте. Там, где раньше был длинный мыс, теперь виднелся глубокий залив – и наоборот.

Существенно пострадал и ландшафт. Ровные поля превратились в сплошные непроходимые заросли кустарника, а прекрасные сады плодовых деревьев – в мертвые солончаки.

После ночлега и короткого обсуждения возникшей проблемы наемники двинулись на северо-восток. Воины теперь шли по запасному маршруту.

Главная трудность – почти полностью опустевшие емкости с питьевой водой. Это грозило отряду гибелью.

К счастью, интуиция Мелоун не подвела. Оливийка обнаружила в лесу родник. От чистой прозрачной холодной воды буквально сводило зубы. Однако оторвать от источника никого не удавалось.

Казалось, что люди никогда не утолят жажду. Организм постепенно насыщался, разум светлел, а мышцы наливались силой.

Тонкий ручеек убегал куда-то на запад и через несколько километров впадал в гигантский океан.

Так и человек… Когда он один – все его достоинства и недостатки отчетливо видны. Скрыть ум или глупость, доброту или злобу, великодушие или черствость совершенно невозможно.

Но стоит человеку влиться в общество, в толпу, и его индивидуальность уже никому не разглядеть. Он превратился в мелкую, безликую часть единого целого.

Группа прошла еще около пятидесяти километров. Лес оборвался как-то странно и неожиданно.

Перед путешественниками раскинулось огромное поле. Дальнюю границу посевных площадей рассмотреть так и не удалось.

Кое– где виднелись головы людей. Крестьяне работали, невзирая на удушающую жару.

– Вот и добрались, – усмехнулся Крис. – Что дальше?

– Проведем разведку, – пожал плечами Пол. – Думаю, мы сумеем разговорить тасконцев. Я не сторонник жестких мер, но личная безопасность гораздо дороже. В случае угрозы нападения снова укроемся в лесу.

– Согласен, – коротко отозвался англичанин.

Низко пригибаясь к земле, воины начали подбираться к унимийцам. Время от времени наемники приподнимались и корректировали направление движения.

Минут через пятнадцать путники достигли цели. Дружно выскочив из колосьев, путешественники направили оружие на местных жителей.

Перед ними была обычная крестьянская семья. Две женщины срезали серпами урожай, а мужчина и мальчик лет двенадцати относили снопы на большую телегу. Судя по отсутствию впряженных животных, потащат ее они сами.

Чуть в стороне находилась узкая проселочная дорога.

Увидев вооруженных людей, тасконки испуганно вскрикнули, выронили серпы на землю и бросились к главе семейства. Мужчина выхватил из-за пояса длинный нож и занял оборонительную позицию.

Ни он, ни его сын не трогались с места, ожидая дальнейшего развития событий.

– Кто вы? – наконец спросил унимиец. – Листонцы?

– Нет, – отрицательно покачал головой Стюарт. – Мы путешественники. Наш корабль попал в шторм и затонул. Из всей команды уцелели лишь четверо…

– Понимаю, – вымолвил крестьянин. – Океан – это безжалостное ненасытное чудовище. В деревне есть человек, который лет десять назад нанимался в рыбаки. Он много порассказал нам об ужасах стихии. Люди стараются не ходить на побережье. Там нет ничего интересного.

– Спорный вопрос, – улыбнулся Саттон. – У каждого своя точка зрения. Сейчас нас волнуют совсем иные проблемы. Для начала ответьте, как называется ваша страна и угрожает ли нам здесь что-нибудь?

– Вы находитесь на территории графства Порленского, – произнес тасконец. – Мы иногда конфликтуем с северным соседом – графом Листонским, но недавно правители заключили мирный договор. Признаюсь честно, я плохо разбираюсь в политике. Дело крестьянина – выращивать хлеб, чем моя семья и занимается. Слава Богу, налоги в стране сносные, и люди с голоду не мрут. Кровопролитные сражения проходят где-то далеко. Не знаю даже, как выглядят солдаты противника…

Мужчина замолчал, внимательно посмотрел на чужаков и с сомнением в голосе заметил:

– Вид у вас чересчур воинственный. С одной стороны, хорошо – лесные бродяги не решатся напасть на вооруженный отряд, с другой – чужаками наверняка заинтересуются шерифы губернатора. В последнее время в графстве развелось слишком много преступников. А в остальном… Сложности вряд ли возникнут. Если, конечно, вы не начнете промышлять тут грабежом и разбоем. С подобными мерзавцами разбираются быстро. В каждой деревне найдется хорошая виселица. И поверьте, она долго не пустует.

– Намек ясен, – рассмеялся шотландец. – Но нас это не касается, мы честные люди. Хотелось бы знать, что за деньги ходят в стране…

– Разные, – пожал плечами унимиец, – медные, серебряные, золотые. Впрочем, обрабатывая землю, сильно не разбогатеешь.

Олан снял с плеча рюкзак, достал один из трех полукилограммовых слитков золота, показал его тасконцу и спросил:

– Это дорого стоит?

От изумления у крестьянина пропала дар речи. Бессмысленно хлопая глазами, мужчина не знал, что и сказать.

– Безумно дорого, – с трудом выдавил наконец унимиец. – С таким сокровищем можно безбедно жить целый год.

– Как раз то, что нам нужно, – удовлетворенно проговорил Пол. – Насколько я понимаю, слиток надо обменять на реальные деньги. Не пилить же его самим…

– Совершенно верно, – подтвердил тасконец. – Но смею вас уверить, в нашей деревне сделать это не удастся. Пожалуй, лишь ростовщики Порлена смогут выдать сразу требуемую сумму.

– А город далеко? – спросила Мелоун.

– Около ста километров, – ответил крестьянин. – Примерно три дня пути. К сожалению, на дорогах сейчас лютуют разбойники. Торговцы постоянно жалуются на нападения. Им приходится дожидаться сопровождения. Для охраны колонн граф даже выделил солдат.

– Ясно, – кивнул Стюарт.

– Похоже, мы попали в довольно непростую ситуацию, – вымолвил Крис. – Обладая немалым богатством, отряд не в состоянии реализовать его. А я, черт подери, ужасно хочу есть и пить. Неужели здесь нет никакой таверны? Оставим залог…

– Какой? – поинтересовалась Рона. – Оружие?

– Не знаю, – раздраженно произнес англичанин. – Но я не собираюсь умирать от голода со слитком золота за пазухой. Это, по меньшей мере, глупо.

– Не надо ругаться, господа, – вмешался в разговор земледелец. – Я не слишком богат, однако кое-какие сбережения у меня есть. Могу обменять их на небольшой кусочек слитка. Как его продать – мои проблемы Вам полученных денег вполне хватит на хороший обед и дорогу до столицы.

– Отлично! – мгновенно согласился Саттон.

Унимиец что-то тихо сказал женщинам, и они вновь приступили к работе. Вскоре к ним присоединился и мальчик.

Сам же крестьянин впрягся в тележку и потащил ее к выезду на дорогу. Воины неторопливо двинулись следом. Положив руки на автоматы, путешественники внимательно осматривали окрестности.

Всюду шел активный сбор урожая. И лишь теперь наемники поняли допущенную ошибку. Они просмотрели местных жителей. В поле трудились сотни тасконцев. Люди работали, низко согнувшись, и потому их не было видно. Жизнь хлебороба нелегка.

Расстояние до деревни отряд преодолел примерно за полчаса. Посевы резко оборвались, и перед воинами выросли ряды скромных крестьянских домов: плохо обтесанные бревна, соломенные крыши и крошечные, едва пропускающие свет окна. О существовании стекол здесь давно забыли. Вместо них на рамы натянуты пузыри конов. Как это ни прискорбно, но цивилизация Унимы откатилась назад, до уровня развития дикой Земли.

Местный житель миновал три первых строения, повернул в переулок и остановился у неказистого старенького дома. Сразу было видно, что этот домик не раз передавался из поколения в поколение по наследству.

Откатив тележку к сараю, тасконец услужливо открыл дверь перед чужестранцами. Моментально бросилось в глаза отсутствие замков. С ворами в графстве не церемонились, да и красть у бедняков нечего.

Ничего нового для себя в крестьянском жилище наемники не заметили. Все как обычно: убогая деревянная мебель, домотканые занавески, на полу – грубая циновка, а на полках – невзрачная глиняная посуда.

Путешественники уселись на ближайшую лавку. Достав из рюкзака слиток, Крис принялся отпиливать от него маленький кусочек.

Хозяин на пару минут ушел в соседнюю комнату. Он вернулся с маленьким кожаным мешочком в руках. Алчно глядя на золото, унимиец трясущимися пальцами высыпал деньги на стол.

Бедняга очень рисковал. Незнакомцы ведь вполне могли оказаться обычными бандитами. Тем не менее желание разбогатеть пересиливало страх.

– Это все, что у меня есть, – со вздохом произнес крестьянин.

За долгие годы тяжкого труда тасконец сумел скопить десять мелких серебряных монет и около тридцати медных. Они имели неаккуратные, небрежно обрубленные края.

Лишь в весе серебряных денег сомневаться не приходилось. На одной стороне было отчеканено изображение правителя государства. Так как монеты запускались в оборот не в одно и то же время, изображения правителей на них оказались разными.

Зато обратная сторона всегда выглядела одинаково – огромная птица с короной на голове держала в лапах обнаженный меч. Миролюбием герб графства явно не отличался.

– Каково соотношение монет? – спросил Стюарт, сгребая деньги к себе в карман.

– В одном серебреном диларе двадцать медных, – пояснил унимиец, с испугом поглядывая на шотландца забравшего его богатство.

– Значит, в золотом столько же серебряных? – уточнила гетера.

В ответ хозяин лишь утвердительно кивнул. Бедняга уже начал сомневаться в благополучном исходе сделки.

Но тут англичанин закончил работу и небрежно бросил на стол кусочек желтоватого металла примерно в двадцать граммов.

– Хватит? – спросил Крис.

– Конечно! – радостно воскликнул тасконец. – Тут гораздо больше, чем я отдал вам…

– Бери, бери, – снисходительно усмехнулся Саттон. – Будем считать это платой за информацию. Мы здесь совсем чужие и ничего не знаем. Твоя помощь оказалась как нельзя кстати.

– Премного, премного благодарен, – зачастил земледелец, низко кланяясь чужакам. – Вы помогли моей семье выбраться из нищеты.

– Как же мало порой людям надо для счастья! – с горечью вымолвил Пол. – Расскажи лучше, где располагается таверна.

Мужчина немедленно приступил к объяснению, не забыв при этом спрятать золото под рубаху.

Заведение находилось недалеко от дома унимийца. Впрочем, крестьянин сразу предупредил, что хозяин таверны – отъявленный негодяй и пройдоха.

Пьяных посетителей он бессовестно обирает до нитки. А шериф закрывает глаза на его бесчинства, получая от мерзавца большую мзду.

Подобное поведение блюстителя порядка ничуть не удивило путешественников. В маленьких поселениях это довольно частое явление.

Воины направились к выходу, а тасконец поспешно метнулся к лавке, на которой отчетливо виднелась золотая пыль. Схватив глиняную миску, крестьянин начал быстро собирать в нее оставшиеся частицы драгоценного металла.

Уже в дверном проеме шотландец обернулся и негромко сказал:

– Еще одна просьба. Не болтай лишнего соседям. Земледелец поднял голову и усмехнулся. Он и сам прекрасно понимал, что в его интересах держать язык за зубами.

Путники вышли на улицу и стремительно зашагали на восток. Именно там размещалась таверна.

Голод и жажда подгоняли людей. Наемники уже давно не ели досыта.

Все население деревни работало в поле, и потому прохожие попадались крайне редко. Вскоре Крис заметил впереди большое крепкое строение. Над дверью была прибита невзрачная табличка.

– Признаки цивилизации, – скептически произнес англичанин.

В отличие от крестьянских домов, заведение имело стекла на окнах и довольно сносную мебель. Во всяком случае, нищета и отсталость здесь не так явно бросались в глаза. Помимо невысоких длинных столов и деревянных скамеек, в помещении находился мягкий диван, три потертых кресла и полтора десятка пластиковых стульев. Жалкие предметы быта, доставшиеся унимийцам в наследство от могущественного государства.

Воины внимательно осмотрелись по сторонам и заняли место в самом углу. Они старались вести себя как можно незаметней.

Посетителей оказалось немного. В центре, недалеко от стойки, обедали двое немолодых мужчин. Судя по одежде, тасконцы не испытывали недостатка в средствах.

Один носил высокие кожаные сапоги, серые узкие брюки и короткую куртку из плотного материала. Из-под нее торчал край ремня, на котором висела кобура.

Сразу стало понятно, что местные жители хорошо знакомы с огнестрельным оружием.

Второй унимиец на фоне крестьян выглядел еще более необычно. На нем были белые широкие штаны, голубая просторная рубашка с короткими рукавами и легкие, начищенные до блеска туфли. Скорее всего, это и есть представители местной власти.

Чуть в стороне от мужчин, у окна, расположилась шумная компания из шести человек. Их одежда отличалась немыслимым разнообразием. Домотканые рубахи, истрепанные комбинезоны соседствовали с бриджами и даже пиджаками от некогда дорогих костюмов. Ни о каком вкусе говорить не приходилось.

У всех тасконцев на поясе висело оружие, в основном – топоры и короткие мечи. Впрочем, Мелоун сразу заметила два арбалета, укрытые от лишних глаз плащом серого цвета. В любой момент они могли быть пущены в ход.

Четверо унимийцев, сидевших возле дальней стены, особого интереса не представляли. Ремесленник в грязном фартуке утолял жажду, а группа торговцев о чем-то тихо беседовала.

Посетители заведения большого достатка не имели, но и не бедствовали.

Свалив рюкзаки под стол, путешественники удобно устроились на широких скамьях. Автоматы наемники положили рядом с собой. Ослаблять бдительность нельзя ни на секунду.

Вскоре появился невысокий полный мужчина с выбритым до синевы массивным подбородком. Тасконец с нескрываемым любопытством разглядывал чужаков, а особенно пристально таращился он на рукояти их мечей, торчащие из-за спин. Ни такой формы, ни такого оружия хозяин таверны раньше не видел.

– Что желаете? – вежливо спросил унимиец.

– Хорошо поесть и выпить, – мгновенно ответил Саттон.

– Это будет дорого стоить, – вымолвил тасконец.

– Сколько? – бесстрастно уточнил Стюарт.

– Четыре мясных блюда, хлеб, овощи, фрукты, вино… – лукаво рассуждал вслух мужчина, загибая пальцы. – Никак не меньше двадцати медных диларов.

По интонациям голоса и бегающим глазам земляне догадались, что хапуга запросил двойную, а может даже и тройную цену.

На его счастье, воины торговаться не собирались. Шотландец достал из кармана серебреную монету и небрежно бросил ее на стол.

– Достаточно? – иронично, но твердо сказал Пол. Унимиец жадно схватил деньги и, лебезя, утвердительно закивал.

– Сейчас все будет готово.

Толстяк бросился выполнять заказ с невероятной быстротой.

Через пару минут из бокового проема вышла женщина средних лет. Она несла на подносе большую миску фруктов и тарелки с овощным салатом.

К удивлению наемников, сервировка оказалась довольно цивилизованной: вилки, ножи, матерчатые салфетки. Даже внешний вид блюд говорил об определенном уровне культуры. Видимо, местные жители сумели сохранить не так уж мало традиций древней Унимы.

Расставив тарелки, тасконка удалилась, а путешественники с жадностью набросились на еду.

Вскоре на столе появился большой глиняный кувшин с вином. Его качества оставляли желать лучшего, но жажду оно утоляло, и в голове сразу зашумело.

Между тем, женщина приносила все новые и новые кушанья. Густой наваристый суп и крупные ломти хлеба сменялись кусками нежного жареного мяса, обложенными зеленью. Это действо чем-то напоминало маленький пир.

Праздник, устроенный чужаками, не мог не привлечь внимания окружающих.

Первым к воинам подошел унимиец с кобурой на поясе. Ему было около сорока.

Унимиец с легким пренебрежением смотрел на разгулявшихся посетителей таверны. Выбившийся из самых низов, этот человек откровенно презирал людей, швыряющихся деньгами.

– Я шериф Эйнж, – представился тасконец. – Кто вы такие? С какой целью прибыли в деревню?

Стюарт поднял глаза на унимийца. Ни малейшего испуга, прямой уверенный взгляд, небрежно опущенная вниз рука. Лишь расстегнутая кобура выдавала легкое волнение представителя власти.

– Мы путешественники, – бесстрастно вымолвил землянин. – Идем в Порлен. Здесь задержимся ненадолго. Можете не беспокоиться за свою территорию. И я, и мои товарищи – очень мирные люди.

– Вижу, – иронично проговорил шериф, указывая на автоматы и мечи.

– Что поделаешь, – пожал плечами Пол. – На дорогах сейчас неспокойно. Слишком много развелось негодяев. Работать не хотят, вот и занимаются грабежом. Приходится обороняться.

Придираться к землянам Эйнж не стал. Не последнюю роль сыграла и экипировка воинов. Добротная одинаковая форма, хорошее снаряжение, вычищенное оружие – все это о многом сказало опытному шерифу. На бродяг и разбойников чужаки не очень-то похожи.

– Не советую спешить, – гораздо мягче произнес тасконец. – Через двое суток сюда придет конвой. С ним и доберетесь до столицы. За проживание у нас берут небольшую плату.

– Сожалею, но это нашу группу совершенно не устраивает, – возразил шотландец. – Солдаты, сопровождающие колонну, двигаются медленно, с частыми остановками, а мы торопимся. Да и кого здесь бояться… В случае нападения отряд сумеет за себя постоять.

– Самоуверенность – опасное качество, – заметил шериф. – Но это ваши проблемы. За безопасность дорог я не отвечаю.

Унимиец покинул заведение, а друзья продолжили трапезу.

Насыщение наступило нескоро. Сказывался трудный, голодный переход по каменной пустыне.

От приятного ощущения сытости и расслабления после выпитого вина путешественников потянуло в сон.

Чтобы стряхнуть с себя дремотное состояние, земляне начали неторопливо прохаживаться по таверне.

Обед значительно затянулся. Завидев хозяина, Стюарт подозвал его и, протянув два пустых рюкзака, проговорил:

– Набей их хорошими продуктами – и получишь еще один серебряный дилар.

Повторять предложение дважды шотландцу не потребовалось. Толстяк молниеносно исчез за кухонной занавеской.

К столу прибрел полупьяный тасконец, отделившийся от группы, что сидела возле окна.

– Господа, – заплетающимся языком вымолвил унимиец, – вы столь богаты, что деньги кидаете направо и налево. Не угостите ли в честь праздника и нашу скромную компанию вином? Мы, знаете ли, слегка поиздержались…

Воины не спеша ели, не обращая внимания на приставания попрошайки. Его словно и не существовало вовсе.

Мужчина неуверенно потоптался на месте и ни с чем побрел назад.

Но сцена на этом не закончилась. Вместо хлипкого доходяги со своих мест поднялись два крепких мускулистых тасконца. Сразу было видно, что тяжкому труду земледельца они предпочли куда более легкое ремесло. Кулачные бои и разбой – вот основное занятие подобных молодцов.

Вы бессовестно обидели нашего товарища, – хмельным голосом произнес один из них. – Бог велел делиться с ближними. Неужели вас в детстве не учили древним заповедям?

– С прискорбием это признаю, – язвительно ответила Мелоун. – Огромное упущение в моем воспитании. Очень сожалею, парни, но вино закончилось.

Удивительно, но верзила понял иронию мутантки. Унимиец изменился в лице, кровь от гнева прилила к щекам, пальцы сжались в кулаки. Тем не менее, гигант сдержался.

– Что-то не вижу здесь мужчин, – попытался оскорбить чужаков громила. – Наверное, их просто нет за столом, раз командует женщина. В таком случае мы все возьмем сами.

Он протянул руку и схватил большой кусок мяса. В тот же миг Стюарт перехватил его запястье и резко вывернул в сторону.

Прием Пола застал тасконца врасплох. Он вскрикнул от боли, разжал пальцы и выронил добычу.

– Иди с миром, – спокойно, но твердо сказал шотландец, не поднимая головы.

– Ах ты, скотина! – выругался унимиец. – Но ничего, еще встретимся. Страна у нас небольшая, а дороги узкие… Тогда и побеседуем по душам. Впрочем, я сомневаюсь, что она надолго задержится в твоем поганом теле.

Тасконцы немедленно удалились, а путешественники обменялись тревожными взглядами. Первым заговорил Олан.

– Кажется, мы нажили себе серьезные неприятности, – вымолвил оливиец. – Эти выродки не оставят отряд в покое. Богатство привлекает многих. Кроме того они чувствуют себя здесь чересчур вольготно.

– Может, стоило поставить унимийцам пару кувшинов вина? – предположила мутантка. – С пьяными врагами разобраться гораздо легче. Они наверняка бы отключились.

– Вряд ли, – возразил Пол. – Негодяи оказались в таверне неслучайно. Их задача – найти подходящую жертву. Грабить нищих – проку мало. Вот бандиты и рассылают своих людей по подобным заведениям. Торговцам больше негде остановиться в деревне.

– Но почему бездействует шериф? – возмутился клон. – Ведь ловить разбойников – его прямая обязанность.

– Не все так просто, – пояснил Стюарт. – Место глухое, отдаленное, гарнизона нет. Да и помощников у блюстителя порядка немного. Силы слишком неравны. И не забывай, на его территории бандиты закона не нарушают. Деньги, как известно, не пахнут. Зато дают неплохой доход здешним властям. Нас он об опасности предупредил, и тем самым свою миссию выполнил. Дороги должна охранять армия.

– Логично, – согласился Саттон. – А потому пора отсюда убираться. Через несколько часов начнет темнеть. Лучшего времени для нападения на чужестранцев и не придумать.

Воины забрали у хозяина таверны плотно набитые продуктами рюкзаки, расплатились и быстро покинули заведение.

Найти дорогу на Порлен большого труда не составило. Она уходила точно на север и представляла собой узкую просеку, вырубленную в лесу и укатанную телегами и повозками.

На земле отчетливо виднелись отпечатки копыт. Крис и Пол изумленно разглядывали странные следы. Наемники готовы были поклясться, что эти отметины оставлены лошадьми.

Но откуда на Униме взялись кони? В деревне путешественники не заметили ни одного животного.

Вскоре деревня осталась далеко позади, маленькие приземистые домики спрятались за густой листвой деревьев.

Предстоял нелегкий трехсуточный переход. Торопиться и растрачивать понапрасну силы друзья не собирались.

Однако первые километры воины преодолели стремительно. Они надеялись оторваться от преследователей.

Постепенно темп движения снижался. Группу никто не пытался догнать, и наемники расслабились.

Отряд прошел около пятнадцати километров, когда Рона указала на стоящего впереди человека. Даже издали шотландец его сразу узнал. Это был тот самый верзила из таверны.

– Мы опять оплошали, – с горечью усмехнулся Крис, сбрасывая рюкзак с плеч. – Нельзя недооценивать противника.

– Как они умудрились обогнать нас? – удивленно спросил Олан. – Дорога ведь прямая, почти без поворотов.

– Сейчас такие мелочи уже не имеют значение, – проговорил Пол. – У бандитов есть в лесу свои тайные тропы. Мы должны были учесть данное обстоятельство. Теперь мы оказались в ловушке. Наверняка унимийцы прячутся в зарослях кустарников. Меня пугают арбалеты. Ширина дороги не превышает десяти метров, лес практически не просматривается. Нас перестреляют без особых усилий.

– И все же отряд не в джунглях Оливии, – откликнулся англичанин. – Одного мерзавца я заметил слева от дороги. Убрать его очередью из автомата, и нет проблем.

– Отличная идея, – тихо произнес Стюарт. – Крис и Рона отвечают за фланги, Олан – за тыл, я прикрою группу спереди. Патронов не жалеть, риск велик. Расходуем по магазину и беремся за мечи. И да поможет нам Бог!

Между тем, тасконец неторопливо приближался. Теперь рядом с ним шли три разбойника довольно высокого роста, еще четверо появились сзади.

Часть бандитов, несомненно, спряталась в лесу. Унимийцы имели трех, а то и четырехкратное преимущество в численности.

Как и большинство отъявленных мерзавцев, они любили поюродствовать, поиздеваться над своей жертвой. Убийство и грабеж в полной мере не удовлетворяли выродков. Они получали огромное наслаждение, унижая людей перед смертью.

– Какая приятная встреча! – язвительно выкрикнул тасконец. – Судьба порой так жестока. Разве вы надеялись увидеть меня вновь? Думаю, вряд ли… Но именно я владею этим лесом. Вашему отряду придется заплатить немалый выкуп. Таковы законы графства.

Разбойники презрительно расхохотались. Наступал самый веселый момент нападения. Несчастные путники упадут на колени, начнут униженно ползать по земле, умолять о пощаде, а бандиты будут их топтать и бить ногами. Настоящее развлечение для неотягощенных моралью мужчин.

– Знакомые речи, – со вздохом сказал шотландец. – Почему болваны во всех странах одинаковы? Ни малейшего разнообразия. Становится даже скучно. Что же касается денег, то вы их не получите. Ступайте лучше с миром. Мы не хотим никого убивать.

– Ой, как страшно! – изобразив гримасу ужаса, воскликнул унимиец. – К счастью, я до сих пор не придумал, как вас казнить. Может, разрубить наглецов на куски? Пожалуй, нет… Лучше посадить болтунов на кол, предварительно вырвав их мерзкие языки. А больше всех, конечно, повезет девчонке. Поверьте, она умрет не сразу…

Дикий гогот разнесся по лесу. Бандиты похотливо разглядывали фигуру Мелоун. Ее формы действительно были недурны.

Пол демонстративно повернулся к гетере и громко спросил:

– Рона, неужели тебе нравится это грязное отрепье?

– Ничуть! – ответила мутантка. – Уродливые вонючие скоты.

– Тогда прикончим их! – скомандовал Стюарт.

Четыре автомата ударили почти одновременно. Разбойники, стоявшие на дороге, дружно повалились на землю.

Не меньший эффект залп произвел и в лесу. Осыпалась листва, с треском повалились сломанные ветки, послышались стоны раненых.

Тем не менее, один из арбалетчиков успел сделать прицельный выстрел. Стрела впилась Саттону в левое плечо.

Через несколько секунд магазины опустели. Бросив оружие на траву, путешественники выхватили из ножен мечи и ринулись довершать начатое дело.

Остановить или задержать разъяренных воинов было уже некому. Клинки безжалостно рубили тела врагов, добивая уцелевших унимийцев.