Странна бывает порой человеческая жизнь. В один миг богатый, купающийся в роскоши патриций становится жалким и бесправным рабом. А рядом нищий забитый крестьянин оказывается во главе восстания и вскоре восходит на трон. И да воздастся каждому по делам его. Бог видит все, и за все душа в ответе.
      Тот жаркий июльский день Олесь запомнил хорошо. Прямо к княжеским хоромам прискакал гонец с северной заставы. Недобрую весть принес гонец. После набегов татар на северо-восточные земли ослабла Святая Русь.
      — Нельзя врагов к Новгороду пустить, — произнес князь. — Завтра с утра выступаем на врагов.
      Олесь уже два года служил князю. Его отец за свою отвагу и смелость получил прозвище Храбрый. Часто молодого человека звали Храброго сын, и это звание приходилось оправдывать.
      Всю ночь готовился Новгород к походу.
      Приподнявшись в седле, Олесь увидел лагерь иноземцев. Каждый раз ты ждешь атаки, и каждый раз сигнал неожидан. Запели рожки, завыли берестяные трубы, загремели бубны, и конница с шумом, гамом, криками выскочила из леса. Русичи не щадили никого. Однако вскоре иноземцы пришли в себя. Сколько продолжался бой, сказать было трудно, но уже начало темнеть. Всюду лежали тела убитых и раненых свеев. В этот миг русич и увидел рыцаря. Он гарцевал на черном коне, удачно отражая атаки пеших новгородцев. Олесь ударил коня, громко закричал и поскакал на рыцаря. Они столкнулись, и при первом же ударе новгородец почувствовал силу противника. Свей дрался отчаянно, нанося удары все сильнее и сильнее. Новгородец держался, и держался неплохо. Силы обоих соперников были на исходе. В какой-то миг рыцарь обернулся, и новгородец тотчас двинулся вперед, нанося сокрушительный удар по шлему. Противник защититься не успел, но резким и коротким движением провел мечом снизу вверх. Лезвие миновало щит, рассекло кольчугу и вошло в левый бок. В глазах Олеся все потемнело, мелькнули верхушки деревьев, круп лошади и угасающее солнце. Выронив меч, русич рухнул в высокую траву. Вскоре сознание молодого человека померкло.
      В темноте наступившей ночи мокрые от пота и крови воины молчаливо собирали на поле брани убитых и раненых. В этой суматохе никто не обратил внимание, как над лесом почти бесшумно пролетел черный диск. Он двигался медленно, рывками, словно что-то искал. Это продолжалось около десяти минут, пока аппарат не завис. Тотчас в днище корабля открылся люк. Несколько человек в черных облегающих костюмах на тонких тросах спустились вниз.
      — Сюда! Здесь двое раненых…
      На ее зов моментально откликнулась вся группа. Их оказалось пятеро. Мужчины склонились над Олесем и поверженным свеем.
      — Как раз то, что нам нужно. Вызывайте немедленно эвакуационное оборудование.
      Проклиная тяжелые латы, неизвестным наконец удалось поместить беднягу в ящик, и вскоре вся группа вместе со своей добычей оказалась внутри диска. Тотчас закрылся люк, корабль плавно двинулся над лесом, быстро набирая скорость и высоту.
      Уже четыре долгих месяца космическая экспедиция Алана находилась возле Земли. Они вращались по орбите этой дикой планеты в поисках битв, сражений, стычек. И как только начиналось кровопролитие, руководитель группы ученых Барт Делонт поднимал своих людей, и они неслись на катере к месту событий. Самыми удачными походами Делонт считал те, когда раненых удавалось откачать и поместить в анабиозные камеры.
      Как только варвары были раздеты донага, их поместили в специальные капсулы и с помощью автоматики отправили в операционные. Там бедняг уже дожидались хирурги высочайшего класса.
      В целом, земляне останутся прежними людьми, со своими достоинствами и недостатками, просто поднимется сразу на несколько ступеней их информационный уровень. Во-первых, можно будет свободно с ними разговаривать: курс аланского языка — основа программы. Во-вторых, им не надо будет объяснять, что такое планеты, звезды, космические корабли, машины, парсеки.
      Итак, Алан получает хорошо подготовленную армию. С ее помощью возможен захват нужной планеты. Программа аланских ученых вызывала уважение и чуть ли не мистический страх. Еще бы — начать колонизацию Тасконы, бывшей метрополии, могучей и великой… Этот захват планировалось осуществить с помощью землян.
      Трудно описать, что происходило в мозгу Олеся. Сначала была темнота, затем свет, радужные пятна и странный, отливающий серебром туннель. Казалось, еще немного, и Олесь увидит солнце. Но вместо этого в мозг хлынул поток информации. Появились какие-то буквы, цифры, формулы. Поначалу это казалось полным бредом, сумасшествием. Однако постепенно все приобретало смысл, значение.
      Эксперимент ученых Алана подходил к своему логическому завершению.
      Олесь оторвал голову от подушки и медленно сел.
      Новгородец задрал рубаху и увидел свежий, заживающий рубец. Итак, все ясно — швед его тоже достал. Больше воспоминаний не было, но русич это знал и так. Его подобрали ученые Алана и перенесли в свой космический корабль. Без всякого сомнения, они спасли ему жизнь. Но вот вопрос — зачем столь могущественной цивилизации понадобилось спасать простого русского дружинника? Это загадка!
      Теперь он попытался более взвешенно осмыслить свое положение. И первое, что отметил Олесь — это увеличение своих знаний. Русич понимал и оценивал мир совсем по-другому. Исчезли суеверия, догадки, ошибки. Как это ни удивительно, но юноша прекрасно представлял себе структуру галактики, что такое звезды, планеты. Он даже знал, куда летит их корабль. Русич понял — он стал совсем другим человеком. Нет, Олесь по-прежнему землянин, со своими достоинствами, недостатками, убеждениями, и все же теперь юноша оказался на порядок выше своих соплеменников. Ему известны такие истины, какие человечество будет постигать веками. Для своей родной планеты он стал чужой…
      Стенка, прямо напротив кресла, отъехала в сторону. В проеме стояла молодая симпатичная девушка.
      — Как вы себя чувствуете?
      Юноша от неожиданности чуть не задохнулся.
      — Да, конечно, — наконец ответил Олесь.
      Русичу показалось, что аланка облегченно вздохнула, в ее глазах исчезла тревога, уступая место любопытству.
      — Что вас беспокоит сейчас?
      — Моя голова, — усмехнулся русич. — Она неузнаваемо изменилась. Либо ее заменили, либо напичкали разного рода информацией, которую я пока еще толком осмыслить не могу.
      — Вы совершенно правы, — сказала она. — Сейчас ваш мозг перегружен, а потому не очень его загружайте. Все необходимые знания появятся сами собой. У вас началась вторая жизнь. Забудьте старую и начните все как в первый раз.
      Она ушла, а русич прилег на кровать и даже задремал. Но вот кто-то подтолкнул молодого человека в плечо. Олесь открыл глаза и увидел перед собой высокого темноволосого мужчину лет сорока. Тот чуть снисходительно усмехнулся и проговорил:
      — У тебя крепкие нервы, землянин.
      Спустя минуту он уже двигался за своим проводником. Они оказались в большом квадратном зале со сторонами около десяти метров. Первое, что сразу бросалось в глаза, — Олесь здесь не один землянин. Еще семь человек стояли в ряд возле стены, на расстоянии шага друг от друга. Возле крайнего русич увидел небольшой белый кружок на полу. Движение его взгляда заметил и проводник.
      — Это ваше место, — произнес он. — Займите его.
      Ни слова не говоря, молодой человек встал на указанную точку. Напротив пленников находилась большая группа аланцев. Но вот вперед вышел стройный худой мужчина с жесткими, слегка угловатыми чертами лица. Он еще раз осмотрел пленников и произнес:
      — Я приветствую вас, земляне, на борту корабля Алана…
      — Я посвященный Великого Координатора Барт Делонт. Именно я возглавляю эту экспедицию и сейчас поясню, как и зачем вы оказались здесь. Во-первых, если бы не мы, то никого из вас уже не было бы в живых. Во-вторых, когда вы находились в коме, наши ученые поработали с вашими мозгами. Плоды уже налицо. Вы прекрасно понимает аланскую речь и даже то, что находитесь на борту космического корабля, вас не шокирует. Из дикарей, варваров мы сделали цивилизованных людей…
      В вашу программу входило знакомство с ситуацией в районе звездной системы Сириуса, — продолжил аланец. — Вы знаете, что наша планета могущественна и сильна. И все же… Алан — слишком перенаселенная планета, наш мир нуждается в новых территориях. Вам выпала великая миссия — начать экспансию в космическом пространстве. Прежде, чем я объясню цель задания, давайте все же познакомимся.
      Из строя вышел на шаг вперед высокий светловолосый мужчина лет сорока. Чуть приподняв голову и заложив руки за спину, землянин громко проговорил:
      — Я граф Генрих Кайнц, мне тридцать восемь лет…
      Между тем аланец сделал жест, приглашающий второго пленника представиться. Вперед шагнул среднего роста юноша, с длинными, густыми волосами, распущенными по плечам.
      — Я рыцарь Освальд Ридле.
      Следующим за Ридле стоял высокий, стройный, черноволосый мужчина с утонченными чертами лица. Со стороны могло показаться, что он мягок и покладист. Однако едва уловимая улыбка снисхождения показывала ум и смелость.
      — Я маркиз Жак де Креньян, двадцать семь лет. Четвертым оказался среднего роста японец.
      — Я Тино Аято, самурай великого сегуна Минамото. Следующим был тоже азиат.
      — Я Талан Агадай, сотник непобедимого хана Батыя, внука властителя мира Чингизхана.
      Почти тотчас шагнул вперед еще один землянин. У него была смуглая кожа, густые черные волосы и окладистая борода. Держался он уверенно, но почтительно. Сложив руки на груди мужчина ровным, монотонным голосом сказал:
      — Я Асер Салах, воин пророка нашего Магомета. Тридцать пять лет от роду, двадцать из которых сражаюсь с неверными.
      Не успел араб вернуться назад, как с места сдвинулся сосед русича. Высокий, атлетического телосложения мужчина с русыми, длинными волосами. У него было мужественное, чуть грубоватое лицо, прямой нос и серые, жесткие глаза.
      — Барон Свен Лунгрен, рыцарь короля Швеции. Двадцать шесть лет, — произнес землянин.
      — Олесь Храбров, дружинник князя новгородского Александра, — сказал русич, выйдя из строя и повернувшись вполоборота. — Двадцать лет. И пожалуй, мне сказать больше нечего.
      — Итак, теперь вы знаете друг друга, — начал свою речь Делонт. — Для нас вы все — земляне. Земляне-воины! Как я уже говорил, Алану нужны новые территории. В системе Сириуса несколько планет, пригодных для жизни. И одна из них — Таскона. Не буду скрывать от вас, именно на ней и зародилась жизнь в нашей системе. Алан когда-то был освоен людьми с этой планеты и долгое время служил колонией. Но двести лет назад материковые кланы Тасконы что-то не поделили между собой, и разразилась война. Спустя неделю некогда могущественная цивилизация перестала существовать. На долгие десятилетия поверхность планеты была заражена, на ней погибло все живое. Аланцы, лишенные космических технологий, были вынуждены развиваться обособлено. На Тасконе сейчас много пустого пространства, и будет справедливо, если Алан восстановит на планете былой уровень культуры.
      Таскона все же не пустынна. Сейчас на ней бродят сотни банд головорезов и убийц. Я уже не говорю о разного рода мутантах. И на планете процветает каннибализм.
      Проблема в том, что большие транспорты, перевозящие батальоны солдат и технику, не могут сесть где попало. Им нужны хорошие космодромы. И такие на Тасконе есть. Нам надо провести разведку. Мы высадили четыре разведгруппы, но они исчезли. Объяснение простое — вооружить своих людей современными лазерными карабинами мы не можем. Это оружие может попасть к бандитам. Поэтому наши разведчики взяли лишь самое примитивное оружие. Но, увы, владеют они им не в совершенстве. И тогда мы решили найти людей, которые умеют воевать гораздо лучше.
      Была подготовлена группа из четырех человек. Это специалисты по геологии, строительству, связи и так далее. В их обязанности входит определение годности космодрома для посадки и подача нужного сигнала. Задача землян провести их целыми и невредимыми по территории материка Оливия. Но мы не можем безрассудно доверять солдатам удачи. Поэтому мы введем в организмы землян специальное вещество. Ровно через тридцать суток это вещество начинает распадаться. Происходит общее токсическое заражение организма. Смерть длительная и очень мучительная. Чтобы остановить этот процесс, надо ввести специальный стабилизирующий препарат, а он останется на базе.
      Кроме землян в разведгруппу входят лейтенант Том Виола, специалист по связи. Сержант Линда Салан, специалист по геологии. Олис Кроул, главный специалист по внеаланским связям. Сержант Слим Бартон, специалист по космодромам и строительству. Есть еще вопросы?
      Пока землянам было все понятно.
      Новейший тяжелый крейсер «Гигант» быстро приближался к системе Сириуса. Пилот и техники с тоской смотрели на звезду. Большинство офицеров и солдат не являлись посвященными. Они родились и выросли на космических станциях и базах. Называя себя аланцами, эти люди никогда не бывали на Алане.
      Условия жизни на станциях вполне сносные. В конце концов, им доступны все блага современного общества. Судьба распорядилась так, что они не поддаются посвящению.
      Совсем другие мысли занимали сейчас Барта Делонта. Посвященный не раз тайком наблюдал за землянами. Ничего не скажешь, отличные бойцы. Крепкие здоровые тела, быстрая реакция, огромная физическая сила. Аланцы уступали им по всем параметрам. От внимания Делонта не ускользнул тот факт, что несколько варваров увлеклись чтением книг. Дикари должны вести себя соответствующим образом. Что-то он упустил. Поэтому следует посоветоваться с Великим Координатором.
      При общении с правителем Делонт испытывал трепет и смятение. Ученый буквально чувствовал, как холодные щупальца проникают в мозг и считывают всю информацию.
      — Рад видеть тебя, Барт, — донесся откуда-то издалека приятный бархатный голос.
      — И я вас, — почтительно нагнул в поклоне голову посвященный. — Задача оказалась не такой простой, как казалось в начале. Земляне необычайно агрессивны.
      — Оправдались ли наши надежды?
      — На мой взгляд, полностью, — молниеносно отреагировал посвященный. — Великолепные экземпляры.
      — Ты меня заинтриговал, — иронично произнес Великий Координатор. — Подключи компьютер к блоку связи, хочу взглянуть на наемников и оценить их возможности лично.
      — Сейчас сделаю, — отчеканил Делонт, подсоединяя нужную аппаратуру к голографу. Минут на десять в каюте воцарилась тишина.
      — Действительно, отменные воины, — продолжил правитель. — В их мозгу нет страха и сомнения. В случае необходимости, они готовы убить кого угодно. Именно такие люди нам и нужны.
      — Земляне как-то чересчур легко перенесли информационную «атаку», — заметил Барт. — Их мозг впитывает сведения, как губка. Меня это настораживает. По уровню интеллекта они сейчас мало в чем уступают многим членам экипажа корабля, а в быстроте реакции и скорости мышления значительно превосходят их. Мы получили не только совершенных убийц, но и очень умных солдат. Я заметил, что некоторые из них увлеклись чтением. Наемники изучают географию, астронавигацию, физику, описание устройств крейсера.
      Путешествие по Тасконе добавит им впечатлений. Выполнив задачу, воины потребуют объяснений…
      — Пусть только попробуют… — зловеще вставил правитель. — Без инъекции стабилизатора дикари не протянут и трех декад. Если возникнут проблемы, то умертвим варваров.
      Тяжелый крейсер «Гигант» быстро приближался к родной звездной системе. Таскона ждала своих первооткрывателей.
      Три дня пролетели как одно мгновение. В эти часы земляне отдыхали на полную катушку. Кто-то играл в кости, кто-то спал, кто-то читал. Последнее было не очень популярно, но Храбров, Аято и де Креньян увлеклись этим занятием серьезно. Каждый день, вооружившись палками, они шли в тренажерный зал. Как ни странно, лучшим бойцом признали Ридле. Де Креньян, Аято, Лунгрен и Храбров были примерно одного уровня. Чуть хуже сражались Кайнц, Агадай и Салах. Каждый из землян имел свой стиль, присущий его народу, племени или семье. В тренировках они обогащали друг друга, показывая тот или иной прием. Спустя три дня Олесь усвоил не менее полутора десятков новых способов защиты и атаки.
      Затем их провели в комнату, где на огромных столах лежали мечи, сабли, кинжалы, топоры, копья. Чуть в стороне размещались доспехи, щиты, шлемы. Еще дальше находились луки, арбалеты, стрелы.
      Им предложили переодеться и лейтенант первым принялся за дело. Легкие просторные штаны, высокие ботинки на шнуровке, рубаха, плечевая и нагрудная кираса, а сверху пятнистая сине-зеленая куртка. Надо сказать, что большинство снаряжались примерно так же. Лишь Олесь, Агадай и Аято надели кольчуги. Кроме того, каждый взял с собой металлические наручи и кольчужные перчатки.
      Вслед за этим пришлось взять рюкзаки с продовольствием. Но вот наконец солдаты добрались до оружия. Храбров взял тонкий, длиной около метра обоюдоострый меч, короткий кинжал, небольшой боевой топорик и двухметровое копье. Кроме этого, он приторочил к рюкзаку тугой лук и три колчана со стрелами, в каждом по тридцать штук.
      Экипировка завершилась щитом и шлемом.
      Когда спустя двадцать минут в комнату вошел Делонт, он был поражен. Перед ним стояли не те, прежние земляне, растерянные, слегка испуганные, не справляющиеся с собственными мозгами. Это были воины, готовые снести любую преграду на своем пути, и помешать им вряд ли кому удастся.
      — Через полтора часа стыковка, десантный модуль уже готов. Желаю вам удачи и жду сигнала об обнаружении космодрома.
      Протяжный, завывающий звук раздался неожиданно для всех.
      — Стыковка произошла.
      Перед ними открылся шлюзовой люк станции, и они прошли внутрь.
      Увидев землян, из-за модуля вышел седовласый мужчина в форме полковника разведывательной службы.
      — Отлично выглядите, ребята, — вымолвил полковник. — Я уже отправил отсюда четыре группы, но пока толку от наших разведчиков было мало. А теперь возьмите карты местности и размещайтесь в модуле.
      Солдаты получили от какого-то лейтенанта топографические карты. Вверху ярким шрифтом было напечатано: «Оливия. Центральный район. Конганская равнина, 3125 год.» В правом нижнем углу стоял небольшой синий крестик.
      — Это предполагаемое место высадки, — пояснил аланец. — От него вы видите синюю пунктирную линию. Это ваш маршрут. Путь почти в точности повторяет маршрут третьей группы, пропавшей около года назад…
      Вскоре открылся входной люк модуля, и наемники начали размещаться.
      Посадка закончилась. Последним сел Салах и плотно закрыл за собой люк.
      Честно говоря, Храбров не видел ничего. Его вжало в кресло, тело налилось нечеловеческой тяжестью, перед глазами поплыли цветные круги. Он оглянулся и посмотрел налево. Состояние Аято было ничуть не лучше. У японца текла кровь из носа, и он упорно пытался ее остановить.
      В этот момент люди почувствовали, как начала нагреваться обшивка. Они вошли в атмосферу со слишком большой скоростью. Корабль начало отчаянно трясти.
      Спускались они несколько секунд, но землянам они показались вечностью. Наконец модуль с силой ударился о поверхность и замер.
      Постепенно, один за одним, десантники вылезали из модуля. Как оказалось, аппарат упал у самого края небольшого озера.
      Наемники начали вытаскивать снаряжение. После того, как группа подготовилась к походу и уже собралась двигаться, неожиданно для всех заговорил Аято:
      — Мы здесь все равны, — вымолвил японец. — Но я хороший воин, и знаю, что воевать без командира неразумно. Кто-то, пусть и советуясь, должен принимать решения. В противном случае, мы превратимся в стадо баранов.
      Обсуждение много времени не заняло. При голосовании победил Кайнц.
      Развернув карты, солдаты начали ориентировку.
      — Интересно, сколько лет этим картам? — удивленно спросил Ридле.
      — Двести шесть, — спокойно и без эмоций ответил Виола.
      — Тогда все понятно, — усмехнулся немец. — За это время материки могли затонуть, не то что деревья вырасти. Не думаю, что эти бумажки нам здорово понадобятся.
      — Однако космодромы никуда не исчезнут, — возразил Бартон.
      Как оказалось, с момента начала операции прошло уже больше десяти часов. Если подумать, что совсем недавно наемники находились на борту «Гиганта» — это мизер. Если же вспомнить о препарате в организме, то кошмарно много.
      Перекинув за спину рюкзак, Олесь взглянул на компас и быстро зашагал к лесу. Вслед за ним двинулся и Тино. Спустя примерно полтора часа, разведчики вышли на странную просеку. Минут через пять на просеку вышла вся группа. Земляне с интересом смотрели на дорогу, а Бартон сразу приступил к делу. Вытащив из рюкзака маленькую лопатку, он начал разрывать слой земли. Уже на глубине в десять сантиметров сержант наткнулся на что-то твердое.
      — Великолепно. Мы надеялись на успех, но такого даже предполагать не смели. Шоссе в отличном состоянии. За двести лет его лишь слегка занесло землей, и все. Ни трещин, ни повреждений. Потрясающе. Тасконцы в те времена умели строить.
      Наемники быстро перекусили и начали собираться в дальнейший путь. По истечении двух часов Кайнц остановил всю группу.
      Все солдаты с облегчением побросали рюкзаки на землю. Прошедший день оказался слишком насыщенным и трудным. Тем не менее, все наемники принялись за работу. Оставаться на шоссе никто не рискнул, и потому лагерь разбили немного в стороне.
      В это время где-то совсем рядом раздался странный и неприятный вой. Все солдаты потянулись к оружию.
      Из ближайшего куста выпрыгнул мохнатый зверь-тапсан, высотой не менее метра. Оскалив острые зубы, он в два прыжка преодолел поляну, бросаясь в гущу людей. Еще в полете сразу два меча, де Креньяна и Аято, пронзили его тело. Издав предсмертный вой, зверь рухнул на траву. Но почти тут же раздался отчаянный человеческий крик.
      Один из тапсанов напал прямо с шоссе и застал врасплох Бартона. Бедняга успел выставить руки. Этим он спас себе жизнь, но лишился левой кисти.
      Прежде чем хищник успел повторить свое нападение, Ридле мощнейшим ударом копья пригвоздил его к земле.
      Животное умерло мгновенно. Аланец находился в шоке, и девушки начали приводить его в чувство.
      Бартону сделали укол обезболивающего, и он забылся тревожным сном. Остальные десантники до сих пор не могли прийти в себя от пережитого испытания. Они подошли к костру и устроились рядом с землянами.
      Но вскоре разговор начал затихать. Сон и усталость сломили даже аланцев. Сначала уснула Кроул, затем Салан и Виола. Храбров поднялся со своего места и тихо подошел к Олис. Присев на колени, он внимательно рассматривал девушку. Мягкие, приятные черты лица, высокая грудь, стройная идеальная фигура. Сняв с себя куртку, Олесь накрыл аланку.
      — Что, хороша? — улыбнулся Тино.
      — Не то слово, — честно признался русич.
      — Завидую я тебе, — вымолвил японец. — Влюбился даже здесь. Смотри, не упусти ее, Олесь. Я неплохо разбираюсь в женщинах — эта тебе подойдет. Она слишком много напускает на себя тумана, но душа у нее чиста.
      — Ты спятил, — горько усмехнулся Храбров. — Она из другой цивилизации, и, по-моему, высокого положения. А я кто? Полураб, полунаемник. Нет, Тино, эту дурь надо выбрасывать из головы. Ты прав — я молод, но не дурак.
      — Что ж, судьба нас рассудит, — сказал Аято, поглядев на часы.
      Через пятнадцать минут Олесь разбудил Салаха и лег на его место. Сладкая дремота сковала веки, и мозг погрузился в благодатный сон. Организм отдыхал и готовился к новым испытаниям.
      С первыми лучами Сириуса, Кайнц начал поднимать людей. Это оказалось нетрудно. Все земляне были неизбалованны судьбой и могли довольствоваться малым. Между тем Кайнц дал на завтрак всего десять минут, и люди быстро принялись за еду. Именно в этот момент к Олесю подошла Кроул и как бы случайно уронила на землю куртку. Не привлекая внимания остальных, девушка тихо произнесла:
      — Я не нуждаюсь в вашей помощи и попрошу в дальнейшем этого не делать.
      Храбров поднял голову, внимательно посмотрел в глаза Олис. Нет, она лжет. Той надменности и высокомерия больше нет. Аято прав — Кроул говорит не то, что думает. По всей видимости, девушка ждала каких-то оправданий, но Олесь молчал. Мало того, он улыбнулся, добродушно и весело.
      — И все же, спасибо, — вымолвила Кроул более мягко, отходя в сторону.
      Завтрак закончился, и группа готовилась к выходу. Впрочем, еще на пять минут они задержались из-за тапсанов. Всем хотелось посмотреть на этих хищников в утреннем свете.
      — До первого космодрома еще около двадцати километров, первые сутки после вкалывания препарата истекают через два часа. Хорошо, если наша разведка увенчается успехом, а если нет? — сказал граф.
      Немец сделал небольшую паузу и сам же ответил:
      — Тогда мы будем вынуждены идти ко второму космодрому, до которого двести пятьдесят километров. Это не менее семи суток быстрого марша. Чтобы совершить его, все солдаты должны быть здоровы. Любая драка или столкновение могут привести к ранениям. Кругом враги, и церемониться мы не собираемся. В любом случае, человек, не способный двигаться дальше, будет оставлен, живой или мертвый. Другого выхода у нас нет. Иначе погибнет вся группа.
      Экспедиция выбралась на шоссе и двинулась по запланированному маршруту. Наемники медленно, внимательно осматриваясь по сторонам, шли по мертвому городу. Строили тасконцы очень хорошо, и потому даже два века забвения не смогли разрушить многие строения. Но терять времени на осмотр развалин земляне не стали. Группа быстрым темпом выходила из города. Олесь увлекся своими мыслями настолько, что не заметил, как напарник отошел в сторону. Лишь спустя пару минут русич огляделся, но Аято нигде близко не было. Тревожно свистнув, русич повернул назад. К Олесю подбежали Лунгрен и Ридле.
      Перехватив поудобнее копье, русич спустился с шоссе, направляясь к ближайшему дому. Осторожно заглянул в проем.
      В том, что увидели солдаты, было действительно какое-то демоническое предзнаменование. На полу комнаты лежали аккуратно в ряд пять человеческих скелетов.
      — Это наши предшественники, Генрих, — улыбнулся самурай. — И как видишь, далеко они не ушли.
      Ни слова больше не говоря, он подцепил на шее аланца тонкую цепочку, вытаскивая наружу небольшой медальон. Следующим был Бартон, и процедура повторилась в точности. Благоразумная Салан сама вытащила из-под одежды этот атрибут. Лишь у Олис ничего подобного не было.
      — Что это такое? — проговорил японец.
      — Личный медальон. На нем имя, фамилия, принадлежность к воинскому подразделению, группа крови и так далее. Но как это влияет на…
      — Самым прямым образом, — сказал Аято, протягивая Виоле еще один такой же металлический кружок.
      Руки аланца дрогнули, но медальон он взял.
      — Крис Колен, пятая десантная рота, третья группа крови, — начал читать Виола.
      — Боже, третья разведгруппа, — вырвалось у Линды. Наемники начали спускаться вниз.
      То, что вскоре увидели земляне, впечатляло и более цивилизованных людей. Космодром был просто огромен.
      Где-то совсем рядом, раздались странные крики. С шоссе, по которому они недавно двигались, на стартовую площадку вышли четыре человека.
      Вся эта группа держала в руках широкие, но не очень длинные мечи. Они шли небыстро, внимательно оглядываясь по сторонам. Однако, несмотря на свою осторожность, люди попали в засаду. Из развалин двух ближайших домов начали выскакивать вооруженные люди. Грязные, с длинными спутанными волосами, они довольно профессионально окружили свои жертвы. В какой-то момент один из парней в синем бросился вперед, ловко отбил удар воина и вонзил свой меч в грудь врага. Тот рухнул, но и юноша вернуться к своим не успел. Высокий воин с огромным топором в руке сделал неуловимое движение, и бедняга с перебитым позвоночником повалился на землю.
      Он был еще жив, когда следующий бандит разрядил в него свой арбалет. Первая стрела в горло, вторая — в сердце. Прикончить остальных троих нападавшие не спешили. Они явно растягивали свое садистское удовольствие.
      Храбров и Аято решили помочь оставшимся.
      Аято первым перелез через небольшую стену и двинулся к месту боя. Храбров тотчас последовал его примеру. Ни один из землян не сомневался в успехе. Они шли молча, чуть расслаблено, держа щит и копье в полудвижении.
      Бандиты были так увлечены своим занятием, что не сразу заметили приближающуюся опасность, и лишь по реакции окруженных начали оборачиваться. Гигант с топором ехидно ухмыльнулся и произнес:
      — Вот это удача. Мы их ищем, а они сами к нам идут. Какая приятная встреча…
      Несмотря на расстояние в двадцать метров, Олесь сильно и точно метнул копье. Бандиты закричали, но было уже поздно. Началась схватка.
      — Проклятье! Один ушел, — выругался Аято и повернулся к тасконцам. — Вы могли бы его прикончить, а не стоять, как истуканы.
      Люди, к которым он обращался, еще не пришли в себя. Им плохо верилось, что они живы, а эти двое легко и непринужденно расправились с пятью бандитами. Все происшедшее чем-то напоминало чудо. Наконец, пожилой тасконец, убрав меч в ножны, произнес:
      — Я Крик Саунт, потомок одного из древнейших родов Оливии. Благодарю вас за помощь, вы спасли нам жизнь. Это были воины арка Яроха. Боюсь, что теперь у вас будут неприятности. Ярох не прощает подобных оскорблений.
      Самурай повернулся к Храброву и негромко сказал:
      — Иди за остальными, а я поболтаю с тасконцами. Не опасаясь больше нападения, русич преодолел этот
      километр всего за несколько минут и вышел на группу почти точно.
      — На космодроме была засада, — сказал Олесь. — Ждали нас, а попали в нее какие-то тасконцы. Они не имели ни одного шанса выжить. И мы подумали — лучше иметь живых друзей, чем живых врагов.
      Группа решила вернуться на космодром, быстро собрала вещи и начала выдвижение. Пока группа выдвигалась, Аято продолжал беседу с тасконцами. Он выяснил, что они не испытывают любви к Алану. И еще десять лет назад в центральной Оливии не существовало никакого арка. А потом пришел Ярох. Откуда-то с запада. Около двухсот отчаянных головорезов, десятки мутантов. Ярох захватывал город за городом, при этом превращая всех жителей в рабов. Четыре года назад союз городов дал битву арку. Был заключен мир. Все северные территории отошли к Яроху, юго-восточные принадлежали независимым городам. Примерно два года назад договор соблюдался, но затем у Яроха появился странный советник. Человек очень умный, коварный и безжалостный. Именно он начал новую войну с независимыми городами, но войну необъявленную.