– Атакуем болванов и делу конец! – предложил Фекс. – Уверен, шорки убегут при первых же выстрелах.

– Заткнись, идиот, и слушай, – повысил голос Тонг. – Мы без лишнего шума выходим из здания, останавливаемся и тщательно прицеливаемся. Я беру правого охранника, Ярк – левого, а ты прикончишь девчонку. Стреляем по команде. Затем рывок к дороге. И будьте осторожны, в ангаре могут оказаться люди.

– Понятно, – кивнул головой помощник.

– Тогда вперёд! – проговорил главарь, открывая дверь.

Разбойники быстро покинули холл, выстроились в ряд и на мгновение замерли. Спустя пару секунд Кроусол громко выкрикнул:

– Огонь!

Рона разместилась в тени невысокого каменного строения. Гетере было обидно, что её в очередной раз оставили сторожить пустоту. Земляне берегли женщин, хотя Мелоун себя таковой не считала. Она – воин и хотела участвовать в поисках налётчиков наравне со всеми. В физической силе оливийка, конечно, уступала мужчинам, но это единственный недостаток гетеры. Ни в чем другом Рона не уступала наёмникам.

Неподалёку прохаживались шорки. Мутанты о чем-то тихо беседовали, изредка прикладываясь к флягам с водой. Жара и бездействие расслабляли бойцов. Завершающий этап операции пройдёт без них. Впрочем, шорки об этом ничуть не сожалели.

Четверть часа назад Вилл ушёл в сборочный цех. Удерживать его Мелоун не стала. Другого времени покопаться в древних механизмах у аланца не будет. Зато у оливийки появилась возможность посидеть в тишине и поразмышлять.

Её жизнь сложилась странно и удивительно. Надо признать, что инстинкт материнства Роне был не присущ. Мысли о предстоящей беременности пугали гетеру. Она не знала, когда наступит срок, но представить себя с младенцем на руках не могла. Походы, сражения, схватки – вот что привлекало Мелоун. Другой судьбы оливийка не хотела.

Рона не спеша повернула голову и в ужасе отпрянула назад. В трехстах метрах от ворот стояли три бандита и целились в неё. Грянул залп. Гетеру с силой отбросило на землю. Когда Мелоун очнулась, то почувствовала адскую боль в животе. Кровь заливала одежду и растекалась по камням. Возле ангара, широко раскинув руки, лежали оба шорки. У одного был разворочен весь череп.

– Проклятие! – прошептала Рона, нащупывая пальцами автомат.

Боковым зрением оливийка увидела быстро приближающихся разбойников. Не обращая внимания на валяющиеся тела, асканийцы бежали к дороге. Довольно грубая ошибка. С трудом превозмогая боль, Мелоун резко встала на колени. Она стреляла навскидку, не целясь, стараясь выпустить как можно больше пуль.

К сожалению, руки предательски дрожали. Гетера попала лишь в самого последнего врага. Крепкий коренастый мужчина словно наткнулся на стену. Налётчик непонимающе смотрел на женщину, а рубаха на его груди постепенно окрашивалась в красный цвет. Через мгновение бандит рухнул на спину.

Практически тут же раздался выстрел из карабина. В первую секунду Рона даже не поняла, что произошло. Её оружие вместе с двумя пальцами левой руки отлетело далеко в сторону.

Ужасная нечеловеческая боль пронзила тело. Наступила развязка. Мелоун обречённо подняла глаза и взглянула на своего палача. Примерно в семидесяти шагах от гетеры стоял высокий молодой разбойник. Кроусол поднял карабин и снова прицелился.

– Тино! Олесь! Жак! – в отчаянии закричала оливийка.

Она не знала, что Белаун уже подбегает к воротам, а группа Аято появилась в ангаре. Зато Рона заметила, как один из налётчиков спрятался за каменной постройкой. Гетера хотела предупредить друзей, но не успела. Гулкое эхо выстрела разорвало хрупкую тишину гор. Пуля пробила сердце Мелоун, и её безжизненное тело повалилось набок.

– Сволочь! – воскликнул Вилл, стреляя в Тонга из автомата.

Аланец промахнулся и неожиданно для себя подвергся нападению с тыла. Сильный удар прикладом в спину сбил Белауна с ног. Прежде чем Вилл успел подняться, противник завладел его оружием. Бандит поднял пленника за воротник и приставил к виску аланца пистолет.

– Будешь дёргаться, получишь пулю! – жёстко сказал разбойник.

Прикрываясь Белауном, налётчик начал медленно отступать к дороге. Между тем, земляне, Карс и Клин, открыли ураганный огонь по единственному находящемуся на площадке бандиту.

Из-за стены здания Ярка с Виллом они ещё не видели, а вот Тонг был как на ладони.

В ушах русича до сих пор звучал предсмертный вопль Роны. Олесь только-только выбежал из склада, когда раздался этот крик. На мгновение Храбров даже замер. Разбойник безжалостно нажал на курок и добил истекающую кровью гетеру. От злости и отчаяния русич заскрипел зубами. Помочь Мелоун Олесь ничем не мог. Куда делся аланец, наёмники так и не поняли.

Вилл на секунду показался из-за строения и вскоре опять исчез.

Надо отдать должное Кроусолу, он не струсил и не обратился в паническое бегство. Не обращая внимания на свист пуль, главарь яростно отстреливался. Расстояние между ним и преследователями стремительно сокращалось. В какой-то момент вперёд вырвался сержант Брендс. Асканийцу не терпелось свести счёты с мерзавцем. Клин долго ждал этого случая.

Противников разделяли жалкие полторы сотни метров. Первым попал в цель Тонг. Сержант схватился за левый бок и опустился на одно колено. Однако Брендс тут же дал длинную очередь от бедра. Кроусола буквально отбросило назад. Тасконец еле удержался на ногах. На губах главаря появилась презрительная усмешка. Чуть покачнувшись, Тонг беззвучно упал на спину.

Впрочем, Клину тоже не повезло. Помощник Кроусола выстрелил в него из пистолета. С двадцати шагов трудно промахнуться. Схватившись за лицо, асканиец рухнул рядом с Роной. Храбров, Аято и Карс неторопливо подошли к воротам. Их оружие было направлено на налётчика.

– Стоять! – громко завопил Ярк. – Одно неверное движение, и я размозжу бедняге голову. Мне терять нечего.

– Спокойно, – вымолвил самурай, поднимая руки вверх. – Ты нас не интересуешь. Отпусти пленника и иди на все четыре стороны. Хватит смертей на сегодня.

– Неужели вы думаете, что я поверю в этот бред, – иронично рассмеялся бандит. – Нет, такой вариант меня не устраивает. А потому, я сначала выберусь с плато и только потом освобожу вашего человека.

– А где гарантия, что ты выполнишь своё обещание? – вмешался властелин. – Убийцы и грабители редко держат слово.

– Выбора у вас все равно нет, – язвительно заметил разбойник.

– Заблуждаешься, – с металлом в голосе произнёс мутант. – Я ведь могу и рискнуть. Тщательно наведу прицел на твой лоб и плавно нажму на курок. Пуля выбьет мозги, прежде чем ты успеешь разрядить пистолет. Разве это не шанс?

– Давай, стреляй! – воскликнул Ярк, осторожно пятясь назад.

Аланец полностью подчинялся налётчику. Сопротивляться сейчас не имело смысла. Бандит явно нервничает и готов пойти на крайние меры. Из носа Вилла текла тонкая струйка крови, губы распухли, но боли Белаун не чувствовал. Он и Мелоун не спас, и сам угодил в западню. Глупая непростительная ошибка.

Впрочем, положение разбойника было ничуть не лучше. Если Ярк убьёт заложника, то обречёт себя на верную гибель. Враги его не пощадят. Возникла ситуация, выхода из которой никто не видел. Именно в этот момент и появился на дороге странный человек. Длинный плащ, высокие сапоги, надвинутая на глаза шляпа.

Незнакомец снял с плеча карабин, прицелился и спокойно, не дрогнув, нажал на спусковой крючок. Пуля пробила череп налётчика насквозь. Постояв около секунды, Ярк грузно повалился на землю. Ничего не понимающий аланец испуганно отскочил в сторону. Воины направили оружие на чужака.

Мужчина не спеша приближался к путешественникам, словно ничего особенного не произошло. Когда осталось несколько метров, Храбров начал замечать знакомые черты. Абсолютной уверенности, конечно, не было, но автомат русич опустил.

– Неудачная схватка, – произнёс Ловаль, глядя на тела шорки, Клина и Роны. – Вы слишком дорого заплатили за победу. Бой в поезде произвёл на меня сильное впечатление. Там группа действовала гораздо лучше.

– Откуда ты взялся? – бесцеремонно спросил Карс.

– Это особый разговор, – вымолвил Алекс, подходя к трупу Кроусола.

Оттолкнув ногой карабин бандита, он присел на корточки и взял покойника за запястье. Убедившись, что разбойник мёртв, асканиец разорвал рубаху на груди Тонга. Тяжело вздохнув, Ловаль встал и громко сказал:

– Я так и думал. Воин Тьмы. Видели когда-нибудь подобный знак? Страшное многоногое чудовище.

– Напоминает земного паука, – вставил Тино. – Отвратительное существо, пожирающее мелких насекомых. Плетёт паутину и ловит несчастных тварей в свои сети.

– Хорошо подмечено, – кивнул головой тасконец. – Именно так Зло и захватывает души. Кто-то стремится к власти, кто-то хочет разбогатеть, а кто-то просто ненавидит род людской. Беркс был когда-то неплохим парнем. Увы… Чтобы сделать карьеру, ему пришлось совершить немало преступлений.

– Значит, на перроне ты его убрал, – догадался властелин.

– Да, – проговорил Алекс. – Он получил по заслугам. Хотя, если честно, я не очень рад, что выступил в роли палача. К сожалению, вы не оставили мне выбора. Ошибки следовали одна за другой. Ил без труда уничтожил бы группу. Подобный ход событий меня не устраивал.

– Почему? – уточнил японец.

– Хотите знать все сразу, – улыбнулся Ловаль. – Будь, по-вашему. Отряд ведь не случайно отправился в Южные горы. Кого-то ищете? Наверное, отшельников, монахов, седых старцев. Именно они должны рассказать воинам Света о древней тайне Тасконы.

– Поразительная осведомлённость, – произнёс Олесь. – Вопрос в том, откуда тебе все это известно?

– Многое от вас самих, – ответил асканиец. – Члены группы очень плохо контролируют собственное энергетическое поле. Обычные люди его не замечают, но хранителей этому учат. Добро и Зло, как два противоположных полюса, обладают невероятной силой.

– Ты – хранитель? – дружно воскликнули путешественники.

– И что здесь удивительного? – бесстрастно вымолвил Алекс.

– Мы проехали чуть ли не половину материка, рисковали жизнью, потеряли двух друзей, а нужного человека повстречали в самом начале экспедиции, – возмущённо проговорил Храбров. – Надо было сразу признаться…

– Не торопитесь с выводами, – остановил русича Ловаль. – Я слишком долго вас ждал. Порой мне казалось, что полученные знания всего лишь легенда, и она никогда не превратится в реальность. Как вдруг появляются странные чужаки. Сомнения захлестнули мой разум. Открыться, значит выдать доверенную тайну. Я не решился на столь опрометчивый шаг.

– Слежка куда надёжнее и безопаснее, – усмехнулся Аято.

– Совершенно верно, – подтвердил тасконец. – Наставники говорили о войне Света и Тьмы. Без сомнения, на Аскании отряд поджидали могущественные враги. Я специально обмолвился о полковнике Берксе. Но соответствующих выводов вы не сделали. Пришлось исправлять допущенные группой ошибки. К счастью, несколько лет назад мне удалось создать в Смолске разветвлённую агентурную сеть. Отряд потерял двоих. Тяжёлая утрата. Но если бы я все рассказал в таверне, вы бы стали лёгкой добычей службы контрразведки.

– Алекс прав, – произнёс самурай. – Что предначертано судьбой, того уж не изменишь. На поле боя врагов остаться не должно. Пока мы побеждаем воинов Тьмы. Но сопротивление противника нарастает. Пример тому – Тонг Кроусол. Мерзавец крепко нас потрепал.

Тино подошёл к Мелоун и закрыл ей глаза. Левая грудь гетеры была залита кровью, и видеть знак на сердце никто не мог. Не оборачиваясь, японец с горечью вымолвил:

– Так получилось, что на Аскании погибли самые молодые члены отряда. В этом есть какая-то несправедливость. Они заслуживали лучшей доли. Роне предстояло когда-нибудь стать матерью…

– Не надо, – оборвал самурая Карс. – Мелоун была отличным бойцом и не любила, когда мы относились к ней как к женщине. Несмотря на хрупкую внешность, она смело бросалась в самую гущу сражения. Даже получив серьёзное ранение, Рона продолжала стрелять по бандитам. Достойная смерть для воина.

Асканиец взглянул на оливийку и с сочувствием в голосе проговорил:

– Красивая женщина. Я думал, что в отчаянной жестокой схватке Добра и Зла участвуют исключительно мужчины. Война для нас обыденность, привычное дело, способ продемонстрировать собственную силу. Но зачем же вовлекать в кровавую бойню хрупких прекрасных созданий! Их предназначение давать жизнь, а не отбирать её. Природа заложила в мужчин слишком много агрессивности и нетерпимости. Мы – злые гении цивилизации.

– Ты не совсем прав, – возразил Олесь. – Рона не являлась женщиной в прямом смысле этого слова. Она – гетера из клана Морсвила. Радиация изменила организм мутанток, позволив им оплодотворяться без помощи мужчин. Однако данное обстоятельство отразилось на психике. Часть гетер превратилась в беспощадных воинов. Поверь, оливийки убивают врагов без жалости и сострадания.

– А по внешнему виду не скажешь, – изумлённо заметил Ловаль.

Между тем, на площадку перед заводом вернулась группа де Креньяна. Из жилого сектора выбежали Стюарт и Сидорс. Наёмники и шорки сразу направились к лежащим на камнях телам. Увы, надежды на благоприятный исход боя не оправдались. Заслон погиб почти полностью. Уцелел лишь Белаун. Но и на аланца было страшно смотреть. Бледное позеленевшее лицо, взъерошенные волосы, безумный блеск в глазах и забрызганная кровью одежда. Вилл до сих пор находился в шоковом состоянии. Обхватив голову руками, Белаун сидел возле ворот.

– Как это случилось? – спросил Жак.

– Кроусол обманул нас, – произнёс Храбров. – Мы погнались за разбойниками по тоннелю, а там оказался лишь один человек. Остальные налётчики сделали крюк и вышли к исходной точке. Тонг знал этот объект, как свои пять пальцев. Нападавшие застали группу прикрытия врасплох. Шорки погибли сразу, Рона чуть позже…

– Только не говорите, что мерзавец снова ускользнул, – воскликнул шотландец.

– Нет, – покачал головой русич. – Брендс прикончил Кроусола. К сожалению, Клин не заметил второго бандита…

– А где был ты? – Пол бесцеремонно схватил Белауна за грудки и резко поднял. – Опять ковырялся в железках?

– Я, я… – бессвязно лепетал аланец.

– Оставь его в покое, – жёстко сказал Аято. Если бы не Алекс, Вилл лежал бы рядом с Роной. Что-что, а стрелять разбойники умеют.

Лишь сейчас Стюарт и де Креньян обратили внимание на трактирщика. В первое мгновение шотландец даже не поверил собственным глазам. Откуда здесь, почти в двух тысячах километрах от Смолска и Владстока, взялся этот человек? Понизив голос, японец вкратце обрисовал друзьям сложившуюся ситуацию. Поиски асканийских хранителей завершились.

Минут через пять Глендерс вынес из ангара раненого шорки. Бедняга потерял много крови, и ему требовалась срочная медицинская помощь. Необходимо было извлечь пули из плеча. Сделав мутанту перевязку, самурай приказал готовиться к походу. До темноты вернуться в монастырь отряд не успеет, но зато преодолеет плато. А это самый сложный участок пути.

Спустя час скорбная процессия тронулась в дорогу. Из металлических труб воины соорудили носилки, на которые положили погибших друзей. Мелоун Карс нёс на руках. Расставаться со своей ношей властелин не собирался. Только теперь земляне поняли, какие чувства испытывал мутант к гетере.

Красавица и чудовище! Удивительная завораживающая картина. Огромный сильный мужчина с грубыми, можно сказать, уродливыми чертами лица и прекрасная хрупкая женщина. Её длинные тёмные волосы развевались на ветру, но Карс этого не замечал. Так властелин провожал в последний путь близкого ему человека. Аскания оказалась негостеприимной по отношению к выходцам с самого маленького материка Тасконы. Карс остался единственным оливийцем среди воинов Света.

Трупы налётчиков наёмники положили в здание склада. В Южных горах вновь воцарились тишина и покой. Лишь бурые пятна крови, растёкшиеся по каменной поверхности, напоминали о недавней трагедии. Пройдут годы, десятилетия, и случайный путник, забредший сюда, будет долго гадать о причине смерти несчастных людей. Через пару поколений о Кроусоле и вовсе никто не вспомнит. Время безжалостно, и каждого из нас ждёт забвение.