ВСТУПЛЕНИЕ

Примерно в двух с половиной парсеках от Земли пылает огромная звезда. Её назвали Сириус. Она в сотни раз крупнее и ярче крошечного карлика Солнца. Сириус довольно молодая звезда, и по известным человечеству законам астрофизики возле неё не должно быть планет. Но как же мало мы знаем о Вселенной! Нет правил без исключений. Вокруг могущественного светила вращается почти два десятка планет. На двух из них сформировались пригодные условия для возникновения жизни. Эволюция длилась миллионы лет. Вершиной творения стал человек.

Восьмая от Сириуса планета получила название Таскона. Именно здесь появилась разумная цивилизация. Люди освоили ближний космос, достигли других звёзд, колонизировали девятую планету Алан и создали условия для существования на одиннадцатой, Маоре. Тасконцы стремились к совершенству, но забыли о пороках, раздирающих человеческое общество. Дьявол не дремлет. Властолюбие правителей привело к отделению колоний от метрополий. А вскоре между тремя государствами планеты разразилась страшная, необъяснимая война. В ядерном пожаре сгорели миллиарды людей, города превратились в руины, Таскона погрузилась в эпоху варварства.

Пальму первенства перехватил Алан во главе с удивительным и странным владыкой. Могущество Великого Координатора не знало границ. Спустя двести лет после катастрофы правитель решил покорить древнее государство. Однако звёздный флот Алана поджидал неприятный сюрприз. Возле планеты появилось неизвестное излучение, уничтожающее все электронные системы кораблей. О массовой высадке не могло идти и речи. Транспортные челноки нуждались в надёжных космодромах. Разведывательные группы, посылаемые на материк Оливии, исчезали бесследно. Банды дикарей и разбойников безжалостно уничтожали чужаков.

Именно тогда советник Великого Координатора Барт Делонт и разработал программу «Воскрешение». На далёкой Земле группа учёных подбирала на поле боя тяжело раненых воинов и в состоянии клинической смерти производила корректировку сознания. Для рыцарей тринадцатого века от Рождества Христова это было необходимо. Иначе они бы сошли с ума.

Через несколько месяцев первую группу из восьми человек доставили на орбиту Тасконы. Наёмникам предстояло сделать то, что оказалось не под силу аланцам – найти пригодный для посадки космодром. Вместе с землянами на Оливию отправились четверо десантников: двое мужчин и две женщины. Одной из них являлась Олис Кроул, посвящённая второй степени, специалист по внеаланским связям. Девушке недавно исполнилось девятнадцать лет. Ею двигало честолюбие и фанатичная преданность интересам страны.

Опасаясь предательства наёмников, учёные ввели в кровь солдат особый препарат. В течение тридцати суток он не представлял ни малейшей опасности, но затем начинался процесс распада. Человек умирал в ужасных мучениях от общей интоксикации организма. Предотвратить гибель воина могла только инъекция стабилизатора. Земляне попали в безвыходную ситуацию. Либо выполнить приказ, либо умереть.

На Тасконе их поджидали нелёгкие испытания. Оказалось, что один из разведчиков-аланцев Линк Коун предал друзей и перешёл на сторону местного царька. С отрядом бандитов мерзавец перехватывал и уничтожал высадившиеся на планете группы. Но на этот раз удача отвернулась от изменника. Коун столкнулся с профессионалами высочайшего уровня. Прорвав кольцо окружения, наёмники устремились к космодромам.

При обыске полуразрушенных зданий «Звёздного» Олесь Храбров и Тино Аято нашли журнал дежурных. В нем подробно описывались последние дни базы перед катастрофой. Оливийцы обвиняли в случившейся трагедии Великого Координатора. Правитель Алана каким-то образом сумел подключиться к оборонным компьютерам и произвести запуск ядерных ракет на Тасконе. Жители метрополии стали жертвами своей собственной военной мощи. Владыка отделившейся колонии превратился в полноправного хозяина звёздной системы. Тасконский флот улетел в неизвестном направлении и больше не появлялся. Противостоять Великому Координатору было некому.

Найти подходящий космодром оказалось непросто. На землян нападали кровожадные хищники, мутанты-каннибалы, алчные, безжалостные оливийские разбойники. Теряя товарищей, наёмники упорно двигались к цели. В Лендвиле, Аусвиле и Клоне разведчики приобрели верных друзей. В долине Мёртвых Скал Олесь впервые увидел странный сон. Удивительная смесь аллегории и реальности. Тино расценил его, как послание свыше.

В Морсвиле остатки отряда едва не погибли. Решающий рывок к стартовой площадке дался десантникам необычайно тяжело. До космодрома добрались лишь четверо: аланки Кроул и Салан и земляне Аято и Храбров. Где-то в лесах Аусвила затерялся Жак де Креньян. Вопреки инструкции, Линда отдала маркизу ампулу стабилизатора. После выполнения задания наёмники вернулись назад и забрали раненого друга. В дальнейшем пути разведчиков разошлись.

Олис Кроул поступила в академию Внешних Цивилизаций и блестяще её закончила. На одном из светских балов в столице Алана Фланкии девушка познакомилась с приятным импозантным офицером службы безопасности Стилом Стоуном. Молодые люди стали регулярно встречаться. Дело шло к свадьбе. Их называли не иначе, как самой красивой и перспективной парой страны. Однако, в последний момент Олис решила повременить с бракосочетанием. Что-то её остановило…

Странные, непонятные сомнения терзали Кроул. Она то и дело вспоминала юного варвара-землянина, с которым путешествовала по Оливии. Почему? Разумного ответа девушка не находила. Неужели это любовь? Подобная мысль пугала и раздражала Олис. Между высокородной аланкой и дикарём-наёмником не должно быть никаких чувств. Это ненормально, противоестественно. Слишком разное мировоззрение, воспитание, культура. Но почему её так тянет обратно на Таскону?

Получив разрешение Великого Координатора, Кроул отправилась в город Торнтон, в отдел, занимающийся освоением древней метрополии. На один шаг девушка стала ближе к Олесю Храброву. Разлука со Стоуном не очень беспокоила Олис. Первый порыв страсти остался давно в прошлом. Их взаимоотношениям требовалась тщательная проверка. Спешить с замужеством Кроул не хотела.

Сержант Салан после полученного на Оливии ранения лечилась на космической базе «Альфа». Как непосвящённая она не имела права посещать Алан. Всенародная слава обошла её стороной. Впрочем, Линда ничуть не расстраивалась по данному поводу. Женщина прекрасно осознавала свой статус. Пройдя ускоренные офицерские курсы, Салан попросилась в тасконский экспедиционный корпус. Рапорт был немедленно удовлетворён. Спустя почти полтора года Линда вновь ступила на бетонное покрытие космодрома «Центральный». Истинную причину возвращения аланки знали только трое землян. Во время путешествия между Салан и Жаком де Креньяном вспыхнуло сильное чувство. Два одиноких человека нуждались друг в друге.

Тяжела и опасна доля наёмника. А если ты с далёкой варварской планеты, то шансов уцелеть в кровавых бесконечных битвах и вовсе нет. Офицеры-аланцы бросали землян в самое пекло сражений. Воины первыми вступали в бой и последними из него выходили. Каждые полгода транспортный челнок доставлял на Оливию сорок новых солдат удачи. Дешёвое достаточно квалифицированное «пушечное» мясо. Наёмники целиком и полностью зависели от стабилизатора, а потому находились на положении рабов.

Тем не менее, они сумели сохранить человеческий облик и старались избежать напрасного кровопролития.

Оазисы мутантов захватывались силой, с людьми земляне пытались договориться мирно. Аланские колонисты быстро ассимилировались с тасконцами. Враждебные племена властелинов и боргов постепенно вытеснялись из пустыни Смерти. Тино Аято, Олесь Храбров и Жак де Креньян, рискуя жизнью, вели собственную политическую игру. Они заключили тайный договор с морсвилскими кланами гетер и трехглазых. Теперь воины могли проходить через город беспрепятственно.

Странные, необъяснимые видения заставили русича начать поиски древней оливийской реликвии – Конзорского Креста. Юноша не очень верил в мистические предзнаменования, японец же придерживался прямо противоположного мнения. Самурай считал, что линия судьбы предначертана заранее. Главное, неуклонно следовать избранному пути. Рано или поздно он приведёт тебя к достижению цели. Тино оказался прав. После долгих усилий наёмники нашли давно утраченный раритет. Само собой, о Конзорском Кресте земляне ничего не сказали командованию аланского экспедиционного корпуса. Ценная реликвия была надёжно спрятана в Морсвиле.

Не надеясь на встречу с Олис, Храбров возобновил отношения с красавицей Вестой. Девушка безумно любила землянина. Он же относился к ней скорее как к другу. После тяжёлых походов и кровопролитных сражений человек нуждается в теплоте и покое. Оливийка в какой-то степени заменила русичу семью.

На исходе третьего года колонизации планеты полковник Возан предпринял попытку прорваться в город мутантов. К сожалению, операцию плохо подготовили, и в секторе Чистых захватчики потерпели сокрушительное поражение. В окружении оказался большой отряд наёмников и десантников. Ценой огромных потерь воины сумели прорваться в Нейтральную зону. Их участь зависела от решения Конгресса Морсвила. В трудной ситуации Олесь нашёл единственно верное решение. Храбров предложил тасконцам сделку: жизнь солдат в обмен на двести лет свободы и независимости Нейтрального сектора. Оливийцев вполне устраивало подобное развитие событий. К этому моменту в качестве советника по освоению новых территорий на планету прилетела Олис. Под её давлением принял условия русича и командующий корпусом.

Чувство, вспыхнувшее между Храбровым и Кроул во время первой экспедиции, ещё больше усилилось после разлуки. Они объяснились в любви и тайно встречались в лагере землян. К несчастью, среди офицеров-аланцев нашёлся мерзавец и интриган, который сообщил о взаимоотношениях девушки и наёмника майору Стоуну, жениху Олис. Сотрудник службы безопасности немедленно прибыл на Таскону.

Между тем, Возан спланировал очередное вторжение в город. На этот раз армия должна была атаковать сектор Гетер. Бросить на произвол судьбы мутанток земляне не могли. Воины убедили оливиек покинуть Морсвил и довели их до плодородных северных земель. Стоун тут же воспользовался ситуацией и обвинил наёмников в измене. Десантники подготовили засаду для группы. В последний момент Салан с двумя аланцами предупредила друзей об опасности. Они скрылись в зоне Непримиримых.

Чтобы не умереть от находящегося в крови препарата, земляне напали на космодром «Песчаный» и захватили крупную партию стабилизатора. Наёмники, наконец, обрели долгожданную свободу. Оставаться в пустыне Смерти больше не имело смысла. Отряд воинов направился в Морсвил за продовольствием и водой. В ряды землян оказался внедрён шпион из так называемого легиона Бессмертных. Он предал наёмников. При выходе из города группа угодила в западню. В жестоком бою разведчики и шедшая с ними Веста погибли. Девушку заколол Оливер Канн. Олесь поклялся отомстить барону. В голове шпиона, захваченного в плен, Линда обнаружила уникальный биочип.

Преодолевая пустыню, земляне встретили израненного, умирающего мутанта из племени властелинов. Три года назад именно Каре преследовал путешественников и убил Освальда Риме. Несмотря на протесты товарищей, Храбров помог тасконцу. Оливиец обещал верно служить наёмникам. Но насколько честна клятва вождя властелинов? Это воинам предстояло проверить.

Отряд направился к Лендвилу, городу с которого земляне три года назад начали освоение материка. Именно там они хотели найти временное убежище. Увы, их мечтам о тихой, мирной жизни не суждено было сбыться. Местное население находилось в состоянии войны с жестоким арком Ярохом. Бросить на произвол судьбы друзей наёмники не могли. В решающем сражении союзники нанесли правителю сокрушительное поражение. Свита тирана отстранила от командования армией Линка Коуна, и аланец бежал в отдалённый северный город. Войска победителей двинулись к столице арка. После тяжёлого, кровопролитного штурма Наска пала. Яроха заколола собственная охрана, приближённых правителя казнил народ.

В подземелье дворца земляне нашли умирающего человека. Он оказался посланником некоего старца. А накануне ночью Олесь видел очередной странный сон. Неведомые силы толкали Храброва на новые поиски. Группа направилась на север. Около руин города Лонлил наёмники повстречались с Аргусом Байлотом, оливийцем, принадлежащим к древней касте Хранителей.

Старец рассказал воинам о длительной, непрекращающейся битве Света и Тьмы. От него друзья узнали, что все жители планет системы Сириуса являются потомками могущественной цивилизации, некогда существовавшей на Земле. Останки огромного космического корабля «Ковчег» были спрятаны где-то на Тасконе.

После долгих сомнений путешественники решили остаться у старика. Им предстояло многому научиться…

Три года пролетели, как одно мгновение. Аргус с поразительною лёгкостью нашёл антидот против препарата, находящегося в крови наёмников. Земляне полностью освободились от аланских оков. Двенадцать друзей, не особенно веря в легенды хранителей, тем не менее, готовились к решающей схватке со Злом.

И вот наступил торжественный день! Ранним утром все путешественники увидели один и тот же сон. Они стояли на крошечной поляне посреди леса, а в центре круга, с посохом в руках, застыл Байлот. Яркий луч света ударил в старика, а от него метнулся в разные стороны к воинам. Посвящение состоялось. Миф превратился в реальность. На груди людей появилось необычное красное пятно.

Измученный ритуалом, оливиец объяснил наёмникам, что таким образом неведомые могущественные силы объявляют о начале войны. Оставаться на ските больше не имело смысла. Друзьям предстояло либо уничтожить воинов Тьмы, либо погибнуть. На карту поставлена судьба человечества. Врагов ни при каких обстоятельствах нельзя подпускать близко к Земле. Почему так важна эта планета, Аргус не знал. Старик посоветовал путешественникам найти «Ковчег». На корабле есть ответы на многие вопросы.

Во время прощания Байлот поведал наёмникам часть великой тайны. Слова «АТЛАНТ», «БЕЗДНА» и «КОВЧЕГ» служили кодами доступа в сложную систему лабиринта, а Конзорский Крест являлся ключом к первой двери. Где находится судно и как пройти ловушки, известно хранителям Унимы и Аскании. Друзья отправились в длинный и опасный путь.

По дороге отряд разделился на три группы. Оливийцы хотели посетить родные места, а аланцы проведать оставшихся в Лендвиле товарищей. Возражения Храброва и Аято ни к чему не привели. Встреча была назначена у города Фолс на западном побережье материка.

Спустя несколько месяцев земляне впервые столкнулись с воином Тьмы. В отчаянной схватке погиб Мануто Дойл. Впрочем, и противник не досчитался одного бойца. Удивительно, но им оказался Линк Коун. Мир тесен.

Получив сообщение о смерти Олеся, Олис Кроул вернулась на Алан. Девушка пребывала в глубокой депрессии. Назло Стилу Стоуну, непосредственному виновнику случившейся трагедии, девушка приняла предложение Кейта Релауна, молодого учёного, занимавшегося разработкой лазерного оружия. Увы, замужество не принесло счастья. Как Олис не старалась, забыть русича она не могла. Неведомая сила так и тянула её обратно на Таскону. Узнав о командировке Кейта на Оливию, Кроул тут же воспользовалась представившимся случаем. По странному стечению обстоятельств испытания проводились неподалёку от Фолса.

Почти не пострадавший от катастрофы город сумел заключить с захватчиками мирное соглашение. На его верфях колонизаторы строили современные боевые корабли. Наёмники с огромным трудом преодолели посты охраны и за смелость были вознаграждены. На площади возле порта воины увидели Сфина. Морсвилец открыл здесь торговую компанию. Нищий, грязный бродяга превратился в очень богатого человека. Тасконец обещал помочь путешественникам покинуть Оливию.

Но прежде Храбров хотел расплатиться с долгами. В одном из ресторанов Фолса регулярно веселились наёмники Оливера Канна. Пришло время расквитаться с убийцей. Переодевшись, земляне тайком проникли в заведение. Улучив момент, Олесь заколол барона. При выходе из зала русич едва не столкнулся с Олис. Аланка сразу узнала Храброва. Девушка поняла, что допустила чудовищную ошибку. Пытаясь её исправить, Кроул поругалась с мужем и осталась на космической базе рядом с Тасконой.

Между тем, воины Света захватили разведывательное судно и устремились к Униме. Переход через океан получился тяжёлым и опасным. Мощный шторм едва не утопил путешественников. Но, в конце концов, друзья благополучно добрались до материка. На его южной оконечности в скалах они обнаружили древнюю военную базу. Наёмники спрятали корабль в глубоком гроте.

Поиски хранителей земляне решили вести в трех направлениях. Де Креньяну, Салан и Белауну предстояло обследовать устье реки Миссини. Стюарт, Олан, Саттон и Мелоун шли по западному побережью Унимы, а Аято, Храбров, Каре и Воржиха – по восточному. Встретиться воины должны были ровно через год возле города Хостон.

Жак, Линда и Билл поднялись вверх по реке на шлюпке и наткнулись на заброшенный посёлок. При обследовании домов они нашли мёртвых людей и заразились неизвестной болезнью. Ценой огромных усилий аланке удалось отыскать противоядие. Прекратив разведку, друзья вернулись в грот и на судне двинулись к месту встречи.

В Хостоне их уже ждал отряд Стюарта. К сожалению, путешествие по западному маршруту не принесло результатов. Мало того, наёмники едва не погибли в графстве Листонском. Религиозные фанатики чуть было не учинили расправу над чужаками.

Преодолев пустынное горное плато, группа Тино оказалась в самой южной стране Унимы – герцогстве Менском. Здесь их ждали нелёгкие испытания. Придуманная землянами легенда вполне устраивала правителя страны, но вызвала подозрения у всесильного начальника тайной полиции полковника Стонжа. Наёмники находились на грани ареста. Война с герцогством Бонтским позволила путешественникам проявить свои лучшие качества и заслужить уважение местных жителей.

В результате победоносной компании вражеская армия была разбита, а её командующий генерал Жонини бежал во Флорские горы. Земляне вернулись в Мендон и узнали, что аланцы уже высадились в графстве Окланском. Они решили немедленно покинуть побережье. Герцог Альберт тут же воспользовался ситуацией и вынудил наёмников отправиться вместе с принцессой Николь в трудное и опасное путешествие. Возглавил отряд сопровождения полковник Стонж.

На одном из ночных привалов офицер попытался похитить девушку. Но его замысел не удался. Полковник бежал к местным бандитам. Вскоре разбойники напали на эскорт. В ходе кровопролитной схватки погибли и Жонини, и Стонж. Кто из них являлся воином Тьмы, земляне так и не узнали. Понеся тяжёлые потери, мендонские гвардейцы вырвались на степные просторы Оклана.

К сожалению, почти сразу отряд угодил в засаду головорезов самозванного императора Родмана. Переодев принцессу в солдатскую форму, Тино отослал Николь в Хостон. Тем временем, наёмники отвлекали внимание бандитов. После длительной погони унимийцы взяли путешественников в плен и привезли в город Ситл. К удивлению землян здесь уже находились передовые подразделения Алана. Переговоры с правителем вела советник Кроул.

В тюрьме Ситла наёмники обнаружили измождённого слепого старца. Несчастный оказался хранителем. Император хотел узнать древнюю тайну Тасконы, но цели не добился. Перед смертью бедняга рассказал путешественникам, что «Ковчег» спрятан на острове Сорго в двенадцати километрах от южной оконечности Аскании и указал точное местонахождение входа в лабиринт.

Благодаря Олис воины сумели избежать казни. Родман решил повеселиться и устроил жестокий поединок.

Люди должны были драться с опасным хищником. В неравном бою погиб Вацлав Воржиха. Однако правитель просчитался, и Карс сумел прикончить злобную тварь. Самозванцу ничего не оставалось, как отпустить пленников.

Но император не любил проигрывать. С группой верных телохранителей он последовал за беглецами. Возле реки разбойники попали под ураганный огонь корабельных пушек. На груди Родмана наёмнике обнаружили характерный знак воина Тьмы. Оставаться на Униме больше не имело смысла.

Совершив очередной переход через океан, земляне достигли побережья Аскании. На этом материке сохранилась довольно развитая инфраструктура. В городе Владсток путешественники переоделись и раздобыли документы. На дилижансе отряд добрался до центра провинции. Наёмники намеревались сесть в Смолске на поезд и оправиться на юг. Увы, их планы нарушила служба контрразведки. Операцией по поимке чужаков руководил Ил Беркс. Много лет назад полковник заключил сделку с Тьмой. Теперь асканиец отрабатывал долги.

К счастью, неизвестный доброжелатель предупредил землян об опасности. Воины ночью покинули гостиницы и скрылись в заброшенном районе города. Контрразведчики упустили беглецов. Ценой огромных усилий путешественникам удалось сесть на поезд, идущий в Конингар. Однако Беркс разгадал замысел противника и устремился в погоню. В Кинске офицер настиг чужаков.

Группа захвата провела операцию безукоризненно. Все наёмники были задержаны. Они не успели даже оказать сопротивления. И тут вновь произошло нечто странное. Кто-то застрелил полковника Беркса прямо на перроне. Землян освободили, а поезд продолжил путь. Разумного объяснения случившемуся друзья не находили.

К сожалению, приключения наёмников на этом не закончились. Через несколько дней состав подвергся нападению банды некоего Тонга Кроусола. Из рассказа сержанта Беркса путешественники сделали вывод, что он является ещё одним воином Тьмы. Схватка с налётчиками получилась необычайно жестокой и кровопролитной. Во время боя погиб Олан, самый молодой член отряда.

Понеся тяжёлые потери, разбойники отступили в горы. Упускать врага земляне не собирались, и после некоторых сомнений решили преследовать Тонга. Беркс изъявил желание стать проводником отряда. У него были особые счёты с бандитами. В деревне переселенцев к группе присоединился опытный охотник Ванг Сидорс.

Преодолев перевал, Кроусол с горсткой налётчиков укрылся в древнем монастыре. Негодяй считал, что стены крепости неприступны. Однако наёмники заключили сделку с племенем шорки и с их помощью взяли обитель штурмом. В последний момент Тонг воспользовался подземным ходом и бежал из монастыря. Благодаря профессору Лендсу воины обнаружили тайник и устремились за разбойниками. Вопрос в том, удастся ли землянам настичь Кроусола…

Об этих удивительных и захватывающих приключениях вы можете прочитать в романах «Лучшие среди мёртвых», «Яд для живых», «Сектор мутантов», «Стальная кожа», «Глоток свободы», «Конец империи», «Воины Света», «Наёмники», «Хищники будущего», «Слепой охотник».

Глава 1. ЖИЗНЬ ЗА ЖИЗНЬ

Бандиты поднялись с первыми лучами Сириуса. Ночёвка на голых камнях не доставила им большого удовольствия. Скалы быстро остывают и забирают тепло у людей. После такого сна нередко затекают конечности, а в пояснице появляется неприятная боль. Чтобы немного размяться, Кроусол сделал несколько простых упражнений. Хорошая зарядка сейчас не помешает.

Взгляд разбойника невольно упал на вход в подземелье. Тонг тяжело вздохнул. Завалить дверь, к сожалению, нечем. Тревожные предчувствия не покидали тасконца. Тоннель – самое уязвимое место в плане побега. Противник наверняка предпримет определённые шаги для перехвата группы. Вопрос в том, какие? Кроусол терялся в догадках. В любом случае, преследователи не дадут налётчикам спокойно скрыться.

Призывно махнув рукой, главарь громко произнёс:

– Пора. Идите за мной, в колонну по одному, след в след.

Отряд неторопливо двинулся на юг. Маленькая площадка резко оборвалась, и бандиты ступили на узкую, не более одного метра в ширину, тропу, тянущуюся вдоль скалы. Смотреть вниз Тонг никому не советовал. Стоит потерять равновесие, и тут же отправишься в преисподнюю. Дна ущелья не было даже видно. Лёгкая молочная дымка создавала иллюзию, что люди находятся выше облаков.

Протяжённость опасного участка составила около трех километров. За все это время никто из тасконцев не проронил ни слова. Внимательно глядя под ноги, разбойники медленно шли за Кроусолом. Пот ручьём тёк по лицам налётчиков. Напряжение достигло предела. Лишь когда главарь вывел группу на очередное плато, бандиты облегчённо вздохнули. Бракс опустился на колени и начал тихо молиться.

Не обращая внимания на юношу, Фекс устало проговорил:

– Ну и дорога! У меня до сих пор от страха дрожат колени. Неужели монахи пользовались этой тропой? Только сумасшедшие способны на подобное.

– Болван, – снисходительно усмехнулся Тонг. – Природа порой создаёт удивительные чудеса, но сделать по краю отвесной скалы выступ одинаковой ширины могут только люди. Отшельникам нужно было выбраться на плоскогорье, и они решили проблему данным способом.

– Сколько же времени им понадобилось, чтобы вырубить тропу в каменной стене? – спросил Ярк.

– Трудно сказать, – пожал плечами Кроусол. – Может триста лет, а может всего один год. Мы ведь не знаем, какой техникой пользовались монахи. Древние асканийцы обладали очень могущественными технологиями и нередко при строительстве важных объектов сносили естественные преграды. Наш разговор не имеет смысла. Дальше дорога будет гораздо легче. Но соблюдать осторожность, тем не менее, придётся.

Огромный белый шар показался из-за отрогов гор.

Поверхность плато постепенно накалялась и разогревала воздух. Жара стояла невыносимая. Темп движения резко упал. Едва волочившие ноги разбойники с надеждой думали о привале. Значительно отставший от отряда Бракс, часто останавливался и долго отдыхал. Тонг с раздражением и злостью смотрел на парня, но молчал. Судьба бедняги главаря ничуть не волновала, он просто не хотел терять бойца. Подчинённых у Кроусола и так осталось мало.

Между тем, налётчики приближались к новому большому плоскогорью. Впереди был длинный, достаточно крутой подъем.

– Шевелитесь! – скомандовал Тонг. – Ещё один рывок, и группа достигнет цели.

Бандиты двигались по склону крайне медленно. За прошедшие пять часов они потратили слишком много сил. Едкий грязный пот заливал глаза, раны и ссадины ужасно болели и кровоточили. Переход получился необычайно тяжёлым. Последний отрезок пути беглецы преодолевали уже на четвереньках. Звуки, издаваемые разбойниками, напоминали рычание диких зверей.

Но вот мучительный подъем завершился, и налётчики упали на камни. Разбойники не шевелились минут сорок. Наконец Кроусол сел, взглянул на подчинённых и тихо прохрипел:

– Надо идти.

– Я не в состоянии, – простонал Бракс.

– Понимаю, – выдохнул главарь. – Но если мы останемся здесь, то к вечеру превратимся в завяленные мумии. Сириус пощады не знает. Слабый должен умереть.

– Сколько мы прошли? – поинтересовался Ярк.

– Километров двадцать, – после некоторой паузы ответил Тонг.

– И всего-то… – нервно рассмеялся помощник.

Главарь опёрся на стену скалы и резко встал. В подобной ситуации нельзя себя жалеть. Проявишь слабость, малодушие, и ты обречён. Слегка покачиваясь, Кроусол направился к лежащим бандитам.

– Подъем! – выкрикнул Тонг, пиная сапогом Фекса. Бандит вскочил как-то удивительно легко. Силы у него ещё сохранились. Фекс довольно бесцеремонно взял Бракса за шиворот и поставил беднягу на ноги. Юноша даже не пытался возмущаться. Не дожидаясь особого приглашения, Ярк поднялся самостоятельно.

Между тем, главарь наклонился за карабином и невольно посмотрел на плато. В первое мгновение тасконец не поверил собственным глазам. Неужели от жары начались галлюцинации? На всякий случай Кроусол вытер с лица пот и потряс головой. Нет, он не ошибся. Предчувствия никогда не обманывали Тонга. Бывший офицер громко расхохотался.

Налётчики тотчас повернулись к командиру. Уж не спятил ли несчастный? Впрочем, смех Кроусола вскоре оборвался. Указав рукой на север, Тонг иронично заметил:

– У нас снова гости.

– Проклятье! – выругался помощник. – Упрямые сволочи…

Взгляды разбойников были прикованы к каменной долине внизу. Там, растянувшись в колонну, двигался отряд преследователей. С высоты плоскогорья рассмотреть врага не составляло ни малейшего труда. Главарь насчитал полтора десятка бойцов. Соотношение один к четырём. Перспективы вырисовывались не радужные. Опустив бинокль, Кроусол задумчиво произнёс:

– Я явно недооценил противника. Мерзавцы обнаружили подземный ход за одну ночь. Может, знали о тоннеле?

Через секунду Тонг продолжил:

– Хотя, вряд ли. Монахи унесли древнюю тайну в могилу. Значит, противнику повезло. Удача, похоже, покинула меня. Жаль…

Закинув оружие за спину, тасконец устало проговорил:

– Пора убираться отсюда. Преследователи будут здесь примерно через час. Они явно свежее нас и идут значительно быстрее. Чтобы выжить, придётся поторопиться.

– А если подождать их тут? – предложил Фекс. – Мы встретим врага на подъёме. Крови прольётся немало. Позиция ведь неплохая.

– Поздно, – возразил главарь. – Вступать в бой нужно было либо у выхода из тоннеля, либо на тропе. Сейчас же шансов на успех практически нет. Противник обойдёт группу с двух сторон и возьмёт в клещи. Эти парни не дураки и под пули не полезут.

Не теряя времени, беглецы тронулись в путь. Впереди раскинулось огромное каменное плато, опоясанное высокими отвесными скалами. На первый взгляд казалось, что бандиты угодили в западню. Но глубоко заблуждался тот, кто так думал. Кроусол не зря провёл в теснине целую декаду, изучая местные окрестности. Тонг знал, по меньшей мере, о трех дорогах, ведущих на юг.

Когда совершаешь преступление, надо обязательно позаботиться о путях отступления. Какой смысл грабить посёлки, если ты не можешь воспользоваться добычей? Тасконец никогда не пренебрегал мелочами. Благодаря осторожности и предусмотрительности Кроусола, налётчики не раз выпутывались из сложных, почти безнадёжных ситуаций.

В периоды отдыха, когда разбойники беспробудно пьянствовали, главарь исследовал Южные горы. Чаще всего он делал это с небольшим отрядом верных людей. Некоторым подобные походы стоили жизни.

На плато Тонг взял с собой трех помощников. Бедолаги несли продовольствие и воду. Чтобы сохранить тайну подземелья, бандитов пришлось устранить. В конце экспедиции налётчики «случайно» сорвались в пропасть. Жалости к подчинённым Кроусол не испытывал. Люди для него всегда были лишь средством для достижения цели. Он, не раздумывая, избавлялся от отработанного материала. Милосердие и сострадание – удел слабых.

Минуло два часа. Находившийся в зените Сириус палил нещадно. Губы пересохли, язык распух, а горячий воздух обжигал гортань. Жара стала невыносимой. От жажды и усталости окружающие предметы расплывались в глазах. Фигуры разбойников превратились в странные неясные силуэты. Подмётки кожаных сапог нагрелись до такого состояния, что начали прилипать к раскалённым камням.

Первым остановился Ярк.

– Мы сдохнем здесь, – вымолвил бандит, утирая пот со лба. – Нужно укрыться в тени.

– Где ты её найдёшь, – зло процедил сквозь зубы главарь. – Я намеревался пересечь плато по кратчайшему маршруту. Группа вышла бы к перевалу и спустилась в лесную зону. Там есть родник. Это территория шорки, но плохо контролируемая. У нас был отличный шанс уйти к побережью.

– Что же изменилось? – удивлённо спросил Фекс.

– Все! – раздражённо воскликнул Тонг. – Обнаружив секретный тоннель, противник разгадал мой план побега. Эльгер не глуп и наверняка отправил кавалеристов к основным тропам. Мы сами придём в лапы мутантов. Подобное развитие событий меня не устраивает.

– Конечно, – язвительно проговорил помощник. – Лучше стать высушенным трупом.

– Заткнись, Ярк, – твёрдо сказал Кроусол. – Существует запасной вариант. Отряду осталось преодолеть около трех километров. Последний, решающий бросок. Жизнь не гарантирую, а вода будет точно.

– Я не верю! – вырвалось у налётчика.

– У тебя есть другие предложения? – презрительно усмехнулся главарь.

Опустив глаза, помощник промолчал. Разбойники неторопливо зашагали на юго-запад. Вскоре бандиты заметили впереди хорошую широкую дорогу. Она вела куда-то вдаль, за массивный скальный выступ. Взглянув на подчинённых, Тонг иронично произнёс:

– Приготовьтесь к чуду. Такого вы раньше никогда не видели.

Пройдя метров четыреста и обогнув препятствие, закрывающее обзор, налётчики невольно замерли. Перед ними находился огромный прекрасно сохранившийся древний завод. Гигантские корпуса поднимались ввысь метров на двадцать пять – тридцать. Строители немало потрудились, чтобы возвести их на столь маленькой площадке.

Забыв об усталости, налётчики внимательно рассматривали удивительное сооружение. В больших квадратных окнах даже сохранились полупрозрачные стекла. Открытые настежь двери и ворота явно указывали на поспешное бегство рабочих. Асканийцы покинули опасный объект непосредственно перед катастрофой. Однако судьба смилостивилась и пощадила данный участок планеты во время ядерного безумия. Возвращаться же обратно в безжизненную каменную пустыню люди не захотели.

– Это лишь фасад, – пояснил Кроусол. – Главные цеха спрятаны внутри горы. Я бродил по заводу пять часов, но обойти его не сумел.

– А что здесь выпускали? – уточнил Бракс.

– Трудно сказать, – пожал плечами главарь. – Судя по всему, какие-то машины.

Разбойники пересекли небольшой двор и вошли в первое здание. Когда-то оно служило складом готовой продукции. Сейчас в нем царило запустение. Каждый шаг по бетонному полу отдавался гулким эхом. Бандиты взволнованно озирались по сторонам. Уверенно двигался только Тонг. Не обращая внимания на спутников, тасконец решительно направился к металлическим воротам. Налётчики последовали за главарём.

Следующее помещение оказалось куда более интересным. Разбойники увидели длинный ряд станков, прессов, манипуляторов. Без сомнения, это был цех заключительной сборки. Вверху, на высоте десяти метров, висела пластиковая кабина. Все производственные процессы на заводе осуществлялись в автоматическом режиме. Рабочие выполняли исключительно контролирующие функции.

Чуть в стороне в нелепых позах застыли отключённые роботы. Возле дальней стены стояли в ряд электромашины для внутренних грузовых перевозок. Несмотря на прошедшие двести лет, оборудование находилось в отличном состоянии. Благодаря низкой влажности металлические предметы почти не пострадали от коррозии и ржавчины. Лишь толстый слой пыли на их поверхности указывал на многовековое забвение.

– Потрясающе! – выдохнул Ярк. – Я всегда относился к слухам о подобных находках с недоверием. Теперь вижу, что зря. Интересно, эти механизмы можно оживить?

– Сложный вопрос, – проговорил Кроусол. – Думаю, главная проблема – источник энергии. Атомных станций в Аскании больше нет. Они разрушены до основания. Значит, электричество сюда не поступает. Автономные установки такие мощности не потянут. Что же касается роботов, то я в них ни черта не смыслю. Никогда даже не сталкивался.

– А сколько это стоит? – с дрожью в голосе спросил Бракс.

– Не волнуйся, – иронично усмехнулся Тонг. – Будешь всю жизнь купаться в роскоши и богатстве.

Миновав огромное помещение, беглецы через невзрачную пластиковую дверь прошли в следующий цех. Строители возвели его прямо в скале. Гигантское сооружение поражало своими размерами. В длину оно достигало трехсот метров, а в высоту было не меньше двадцати. Свет проникал внутрь через маленькие окошки, расположенные в западной части помещения.

Двигаясь в полутьме, бандиты, тем не менее, сумели разглядеть широкую линию конвейера, силуэты манипуляторов и отдельные элементы конструкций. Впрочем, налётчики так и не поняли, что выпускал завод. Скорее всего, какую-то военную или космическую продукцию. В противном случае, прятать данный объект в Южные горы не имело смысла.

Минут через десять тасконцы попали в странную тёмную комнату. Идти пришлось медленно, на ощупь. Неожиданно Фекс задел рукой тяжёлый металлический предмет, и тот со страшным грохотом упал на бетонный пол. Неприятный дребезжащий звук, отдаваясь гулким эхом, ударил по барабанным перепонкам.

– Идиот, – недовольно пробурчал главарь. Вскоре Кроусол. открыл ещё одну дверь. Хлынувший в проем яркий свет ослепил разбойников. Послышался приглушённый смех Тонга. Он заранее отвернулся в сторону и закрыл глаза. Выдержав короткую паузу, главарь громко произнёс:

– Добро пожаловать в местную столовую.

Бандиты осторожно ступили в квадратный зал с поблекшими рисунками на стенах. Сюжеты оказались довольно типичными. Звёздные корабли, обитатели морских глубин, лесные и горные пейзажи. К сожалению, время и Сириус не пощадили творение человеческих рук. Краски потеряли цвет и насыщенность. На идеально отполированном полу лежал толстый слой пыли.

Судя по опрокинутым столам и стульям, информация о запуске ядерных ракет застала асканийцев врасплох. Как обычно бывает в подобных ситуациях, началась паника. Сбивая друг друга, люди бросились к выходу. Персонал завода был невелик, и рабочие покинули объект достаточно быстро. У стойки для выдачи готовых блюд лежали осколки разбитой посуды.

– Почему здесь так светло? – удивлённо вымолвил Фекс.

– Взгляни наверх, – сказал Кроусол. – Обедать при искусственном освещении в каменном мешке наши предки явно не желали. Этот колодец накрыт прозрачным куполом. Он очень прочен и надёжен. В помещении поддерживается постоянная температура и днём, и ночью. Купол наверняка имеет маскировку, но во время бегства опустить её забыли.

Тонг не стал развивать эту тему и решительно двинулся к кухне. Пройдя через зал, разбойник сильно толкнул рукой пластиковую дверь. Она распахнулась, и налётчики увидели плиты и котлы для приготовления пищи. Тасконцы с любопытством разглядывали древние приборы и приспособления. Всюду какие-то кнопки, вентили, цветные табло. Разобраться в их предназначении люди, привыкшие жарить мясо на костре, разумеется, не могли. Совершенно другой, непонятный мир.

Между тем, главарь направился к металлическому крану, торчащему прямо из стены. Справа располагался внушительных размеров рычаг.

– Строители проявили завидную предусмотрительность, – проговорил Кроусол. – В случае серьёзной аварии в системе электроснабжения завод сразу останавливался. Рабочие запускали автономный источник питания. Но даже при его выходе из строя смерть от жажды асканийцам не грозила. Фекс, приступай!

Бандит резко нажал на рукоять. После нескольких интенсивных качаний раздался знакомый булькающий звук. Вскоре из крана потекла чистая прозрачная вода. Тонг наклонился и сделал пару больших глотков. Примеру главаря тотчас последовали и остальные разбойники. Живительная влага буквально растекалась по жилам. Налётчики сразу почувствовали себя гораздо лучше.

Вытирая ладонью мокрый подбородок, Ярк задумчиво произнёс:

– Интересно, с какой глубины поступает вода?

– Кто же тебе скажет, – язвительно заметил главарь. – Найти в Южных горах источник очень непросто. Нашим предкам пришлось немало потрудиться, чтобы пробурить скважину в скальной породе. Наверх воду подают механические насосы. Лично меня удивляет долговечность этого сооружения. Оно построено на века и может функционировать…

Фразу Кроусола оборвал резкий дребезжащий звук, раздавшийся где-то в глубине завода. На пол упал очередной металлический ящик. Преследователи находились уже неподалёку. Перехватив карабин, Тонг с ироничной усмешкой на устах вымолвил:

– Мерзавцы не отстают ни на шаг. Скоро будут в столовой. Пора отсюда убираться. Все за мной!

Бандиты двинулись в дальнюю часть кухни. Там располагалась запасная дверь. Главарь открыл её, повернулся к подчинённым и негромко произнёс:

– Осторожно, не споткнитесь. Ступени лестницы довольно крутые.

Кроусол шёл первым и на ощупь проверял перилла. Два пролёта он преодолел достаточно быстро. Разбойники едва поспевали за Тонгом. Сзади раздавались громкие крики врагов. В тот момент, когда беглецы достигли верхней площадки, у основания лестницы вспыхнул факел. Фекс и Ярк дружно выстрелили по источнику света. Послышался слабый стон.

Вскоре налётчики очутились в узком длинном коридоре. Вдоль стен тянулись десятки труб различного диаметра. Трудно сказать почему, но полной темноты в тоннеле не было. Здесь царил серый гнетущий полумрак. Именно это обстоятельство и спасло бандитов.

Поначалу главарь хотел зайти преследователям в тыл. Однако стоило разбойникам свернуть в боковое ответвление, как впереди показались неясные силуэты. Чужаки открыли огонь без предупреждения. Пули засвистели над головами, расплющиваясь о камни и рикошетируя от труб.

– Проклятье! – выругался Кроусол. – Противник разделился и пытается взять нас в клещи. Но не на того напали! Пусть теперь попробуют догнать группу.

Отчаянно отстреливаясь, налётчики рванулись к спасительному коридору. В былые времена он являлся частью системы вентиляции завода. Кроме того, в случае аварии или пожара рабочие могли по нему покинуть охваченные пламенем цеха. Несколько лет назад Тонг очень тщательно и скрупулёзно обследовал тоннель. Сейчас в голове воина Тьмы созрел дьявольски хитрый план. Только бы не пропустить нужное место!

Главарь невольно замедлил шаг. Чтобы не ошибиться Кроусол вёл рукой по стене. Спустя пару минут пальцы, наконец, коснулись пластика. Никто из бандитов даже не заметил маленькую невзрачную дверь.

– Стоп! – скомандовал Тонг.

На мгновение тасконец задумался. В его плане был один существенный недостаток. Спасти всех людей главарь не мог. Кем-то предстояло пожертвовать. Впрочем, долго Кроусол не размышлял.

– Бракс, – проговорил Тонг. – Ты отходишь по коридору дальше. Патронов не жалей. Надо убедить врагов, что туда отступает весь отряд. По сторонам они не смотрят и потому будут жестоко наказаны за допущенную оплошность. Мы спрячемся в кладовке и атакуем противника сзади. Их участь решена.

Стоявший рядом с главарём помощник презрительно усмехнулся. Он не поверил ни единому слову Кроусола. Уж кто-кто, а Ярк прекрасно знал приёмы и уловки негодяя. На подобный подвох разбойник никогда бы не попался. Юноша был более доверчивым. С дрожью в голосе молодой человек спросил:

– А вы меня не бросите?

– Да ты что! – возмущённо воскликнул Тонг. – Это всего лишь манёвр.

Налётчики открыли дверь и исчезли в тёмном помещении. Бракс громко закричал, дал длинную очередь и побежал по тоннелю. Тут же послышалась ответная стрельба. Бесцеремонно оттолкнув Фекса, главарь тихо произнёс:

– За мной! И ни звука! Даже если оступитесь или ударитесь, молчите как рыбы.

Предупреждение Кроусола оказалось нелишним. На полу комнаты валялось много посторонних предметов. Первым споткнулся и врезался в стену Ярк. Сжав зубы от боли, бандит вытер кровь с расцарапанной щеки. Беглецы двигались в полной тишине. Вскоре они заметили впереди лестницу, ведущую вниз.

– Это кратчайший путь к жилым отсекам персонала, – пояснил Тонг. – Вряд ли преследователи добрались и туда. Мы сделаем небольшой крюк и снова выйдем к складу. Уверен, нас там не ждут.

– А как же Бракс? – недоуменно вымолвил Фекс.

– Не задавай глупых вопросов, – раздражённо ответил главарь.

Спустя несколько минут разбойники уже бежали по просторному холлу. Расшвыривая стулья и кресла, перепрыгивая через диваны, налётчики старались побыстрее покинуть опасное место. У них появился отличный шанс спастись, и упускать его тасконцы не собирались. О бедняге Браксе больше никто не вспоминал. В подобных ситуациях каждый думает только о себе.

Погоня проходила достаточно успешно. Сидорс уверенно вёл отряд по следам бандитов. Около часа ушло на преодоление сложной тропы у утёса. Земляне опасались засады и предприняли необходимые меры предосторожности. Вперёд была выслана разведка. К счастью, налётчики не догадывались о том, что тайна подземелья раскрыта. Кроусол двигался на юг, не заботясь о тылах. В противном случае избежать потерь вряд ли бы удалось.

Жара стояла невыносимая, но путешественники предвидели это и взяли с собой фляги с водой. Благодаря Карсу, воины поддерживали очень высокий темп. Властелин чувствовал себя в родной стихии. Земляне останавливались лишь для того, чтобы перекусить и утолить жажду.

Подобная гонка не могла не принести результатов. Уже через три часа Аято разглядел в бинокль бандитов.

Они едва волочились. И хотя расстояние между противниками было ещё довольно большим, в успехе экспедиции теперь никто не сомневался. Наёмники имели четырехкратное преимущество в численности. Уничтожить на открытой местности обессилевших налётчиков не составит ни малейшего труда.

К полудню обе группы поднялись на огромное плато. Судя по всему, Кроусол заметил преследователей. Разбойники резко увеличили скорость. Впрочем, их отчаянная попытка оторваться от погони ни к чему не привела. Враг неуклонно приближался.

И вдруг, произошло нечто странное. Бандиты достигли скал и исчезли. На мгновение путешественники растерялись. Лишь подойдя вплотную к каменной стене, воины обнаружили проход в горах и созданную руками человека дорогу.

– К бою! – скомандовал самурай. – Участок узкий, и Тонг постарается задержать отряд именно здесь. Других вариантов у него просто нет.

Наёмники рассыпались в цепь. Держа оружие наготове, земляне осторожно двинулись по шоссе. Однако опасения Тино оказались напрасны. На дороге не было ни души. Обогнув утёс, путешественники изумлённо замерли. Увидеть подобное воины никак не ожидали.

– Матерь божья! – невольно вырвалось у Пола. – Это случайно не сон?

– Боюсь, что нет, – откликнулся японец. – И, признаться честно, я не знаю, где искать Кроусола. Мерзавец не случайно приволок нас сюда. В здании десятки входов и выходов. Засаду можно сделать где угодно. Ненавижу подобные места. Мы потеряли своё преимущество в численности.

– Это верно, – согласился Жак. – Найти разбойников в тёмных цехах будет непросто. Тонг же наверняка изучил планировку завода заранее. Иначе он бы сюда не пришёл. Негодяй все точно рассчитал.

– А если расположиться у ворот? – предложил Белаун. – Рано или поздно налётчики покинут убежище. Без воды и пищи беглецы долго не протянут.

– Нет! – мгновенно отреагировал русич. – Ждать бандитов здесь бессмысленно. Во-первых, все древние сооружения имеют запасные выходы, а во-вторых, мы и сами не выдержим длительную осаду. Вода во флягах уже на исходе. Разбойников нужно уничтожать сейчас, пока они не разобрались в ситуации и не заняли оборону.

– Следы ведут к большому ангару справа, – вмешался в спор Сидорс.

– Тогда вперёд, – вымолвил Аято, поправляя ремень автомата.

Земляне быстро рассредоточились и взяли здание в клещи. В склад Стюарт и Брендс ворвались почти одновременно. К счастью, предпринятые меры предосторожности не понадобились. Помещение оказалось совершенно пустым. Стрелкам негде было спрятаться, и рисковать налётчики не стали.

В противоположном конце ангара шотландец заметил массивные металлические ворота. Одна из створок приоткрыта, на полу отчётливо видны свежие следы от ботинок. Махнув рукой товарищам, Стюарт неторопливо зашагал вдоль стены. Наёмники понимали друг друга без слов и тут же двинулись за Полом.

Путешественники резко открыли ворота, но входить в следующее помещение не спешили. Они боялись попасть под прицельный огонь бандитов. Однако в ответ не прозвучало ни единого выстрела. Шотландец вбежал в цех и укрылся за ближайшим станком. Вокруг царила мёртвая тишина.

– Это свинство, – недовольно пробурчал Стюарт. – Тонг решил поиграть на наших нервах. На тщательный осмотр завода уйдёт уйма времени. И ещё неизвестно, захотят ли разбойники вступать в бой. Здесь немало мест, где можно затаиться.

– Верно, – усмехнулся Ванг, садясь на корточки. – Но налётчики не в состоянии стереть вековую пыль…

Охотник внимательно изучал отпечатки ног на полу. Воины не отставали от проводника ни на шаг. Вскоре асканиец выпрямился и указал рукой на едва заметную дверь,

– Они ушли туда, – проговорил Сидорс. Действия землян были отточены до автоматизма.

Настежь распахнутая дверь, секундная пауза и стремительный отчаянный рывок вперёд. Практически тут же Храбров споткнулся о какой-то тяжёлый металлический предмет. Раздался отвратительный дребезжащий звук. Де Креньян отпрыгнул в сторону и ударился локтем о выступающую часть конвейера. Послышались отборные ругательства.

Глаза постепенно привыкли к полумраку, и воины с интересом рассматривали сборочный цех завода. Ни с чем подобным путешественники раньше не сталкивались. Поиск бандитов усложнялся с каждой минутой. В любой момент наёмники могли угодить в западню. Воины замерли в нерешительности.

– Надо что-то менять, – задумчиво сказал самурай. – Такая тактика успеха не принесёт. Дальше будет ещё темнее. Освещение на заводе, к сожалению, не работает. Кроусол умышленно тащит нас вглубь скалы.

– Мерзавец наверняка попытается обойти отряд, – добавил француз. – Мы ведь движемся по заранее проложенному маршруту. У разбойников есть возможность для манёвра. Необходимо лишить их этого преимущества.

Возражать никто не стал. После короткой паузы Аято негромко произнёс:

– Разбиваемся на четыре группы. Первая, Вилл, Рона и двое шорки, остаётся на площадке у ангара. Главная задача – не выпустить беглецов с завода, если негодяям вдруг удастся выскользнуть из наших сетей. Будьте настороже. Тонг ошибок не прощает. Вторая группа, Олесь, Карс, Ванг и ещё один шорки, направится по следам налётчиков. Остальные возвращаются назад, в предыдущий цех. В конце помещения я видел огромные ворота. Попробуем идти параллельным курсом. На кого-нибудь бандиты обязательно наткнутся.

– Не перестрелять бы в темноте друг друга, – вымолвил Пол.

– Справедливое замечание, – согласился японец. – Первую очередь даём вверх. Если отклика голосом не последовало, бьём на поражение. У нас осталось несколько факелов. Делим поровну. И помните, враг хитёр и очень опасен.

Дополнительных команд не требовалось. Без лишних споров земляне двинулись в разные стороны. Храбров миновал конвейерную линию и остановился посреди цеха. Чуть впереди шёл властелин. Зрение и слух у мутанта гораздо острее, чем у обычного человека. Карс обнаружит разбойников прежде, чем они успеют выстрелять. Оливиец взглянул на русича и уверенно проговорил:

– Здесь никого нет.

Олесь молча кивнул головой, и отряд продолжил путь. Метров через триста властелин указал на металлическую дверь. Сидорс подтвердил, что следы ведут именно туда. Держа оружие наготове, воины решительно повернули направо. Храбров взялся за ручку и резко дёрнул её на себя. Дверь открылась с противным надрывным скрипом. В тот же миг землянин отскочил в сторону.

– Тихо, – заметил охотник.

– Я ничего подозрительного не вижу, – сказал Карс, опуская автомат.

– Зажигай факел! – приказал шорки Олесь. Помещение оказалось довольно небольшим. Двести лет назад оно служило складом запасных частей. Всюду стояли стеллажи с какими-то рычагами, зацепами, захватами. В отдельном шкафу лежали дорогостоящие микросхемы. На столах возле стен древние асканийцы производили ремонт повреждённых механизмов и агрегатов. Впрочем, разобраться в предназначение инструментов и приспособлений мог, пожалуй, только Белаун.

Сделав несколько шагов, Ванг неудачно повернулся и зацепил локтем металлическую коробку. Вековую тишину разорвал громкий надрывный звук. От неожиданности путешественники вздрогнули. Охотник недовольно выругался и направился к выходу из склада. Он осторожно открыл дверь и тотчас зажмурился от яркого света, хлынувшего в помещение. Наёмники предусмотрительно спрятались за стенами. Лучшего места для засады не найти.

– Надо прорываться, – произнёс Сидорс. Однако властелин придержал асканийца за плечо.

При этом мутант не проронил ни слова. Немая сцена длилась секунд тридцать. Наконец, оливиец вымолвил:

– Я слышу шум льющейся воды и чьи-то удаляющиеся шаги. Налётчики поднимаются по лестнице.

– Далеко? – уточнил Храбров.

– Нет, – отрицательно покачал головой Карс. – Один рывок…

Никаких команд не требовалось. Преследователи вбежали в столовую и, перепрыгивая через столы и стулья, бросились в погоню за бандитами. Почему здесь так светло, никого сейчас не интересовало. Главное – не упустить разбойников. Западни воины не боялись. Властелин наверняка бы предупредил товарищей об опасности.

Русич первым достиг кухни. Определить, что налётчики совсем недавно покинули это помещение, не составило ни малейшего труда. Из крана тонкой струйкой текла вода, на полу валялась забытая фляга, всюду виднелись следы бандитов. Землянин не удержался и сделал пару глотков.

В этот момент его обогнал шорки. Держа факел в левой руке, мутант выскочил на лестницу. В тот же миг раздалась частая автоматная стрельба. Бедняга вскрикнул и повалился на пол. Ванг и Карс открыли ответный огонь. Они посылали пули куда-то вверх, пытаясь заставить врага отступить. И им это удалось. Разбойники прекратили стрельбу и исчезли в темноте. Когда Олесь вышел на лестничную площадку, Сидорс уже оказывал помощь раненому шорки.

– Сильно задело? – спросил русич.

– Одна пуля попала в голову, вторая в плечо, – ответил охотник. – Жить будет, но с нами ему уже не идти. Слишком большая потеря крови.

– Возвращайся назад! – приказал мутанту Храбров. – Рона тебя перевяжет.

Подняв с пола факел, Олесь начал быстро подниматься по каменным ступеням. Властелин и асканиец не отставали ни на шаг. Примерно на середине пути воины услышали глухой треск автоматных очередей. Люди невольно пригнулись. Однако пули рядом не свистели и от стен не рикошетировали. Бой шёл где-то неподалёку. Наёмникам следовало поспешить.

Русич взялся за ручку двери и резко рванул её на себя. Он едва не столкнулся с Полом. Земляне вовремя узнали друг друга и опустили оружие.

– Что происходит? – негромко сказал Храбров.

– Мы обнаружили в скале сеть тоннелей и почти сразу наткнулись на налётчиков, – пояснил шотландец. – Тино, Клин и Глендерс сейчас пытаются настичь беглецов. Ну, а я осматриваю тылы. Вдруг кто-нибудь из мерзавцев спрятался.

Судя по частому дыханию Стюарта, группа Аято двигалась на пределе своих возможностей. Хорошо, что они не взяли в поход Криса. Опытный боец отряду конечно бы не помешал, но вряд ли англичанин осилил бы выжженное Сириусом высокогорное плато. Да и на заводе Саттону пришлось бы тяжело. Рана Криса оказалась достаточно серьёзной и заживала очень медленно. К длительным пешим экспедициям англичанин был ещё не готов.

Не теряя времени на разговоры, земляне устремились вдогонку за ушедшими вперёд товарищами.

Стрельба из тоннеля доносилась непрерывно. Минуты через две Олесь увидел японца. Опустившись на колено, Тино посылал в полумрак одну очередь за другой. В метре от самурая расположились Брендс и Глендерс. Не успел русич вымолвить ни слова, как по стене ударил град пуль. Чуть запоздало Храбров рухнул на пол.

– Бьют наугад, – бесстрастно произнёс Аято. – Патронов не жалеют. Мы загнали бандитов в угол. Приближается развязка. Но огрызаются, гады, отчаянно.

Залп из семи стволов заставил противника покинуть укрытие. Разбойники снова отступили. Осторожно продвигаясь по тоннелю, путешественники не давали врагу ни минуты покоя. Постепенно темп преследования нарастал. Неожиданно стрельба полностью смолкла. Коридор резко оборвался, и воины вступили в огромное квадратное помещение с двумя массивными фильтровентиляционными установками.

Посреди зала находилась металлическая винтовая лестница, скорее всего, ведущая на верхнее плато. Земляне отчётливо слышали частые удаляющиеся шаги. Вскоре в проёме мелькнула неясная тень. Стальной рой пуль устремился к цели. Человек на мгновение замер, а затем медленно сполз вниз по ступеням.

– Готов, – проговорил сержант.

– Но он здесь один, – тотчас вставил Карс.

– Не может быть! – удивился Брендс. – Я собственными глазами видел впереди группу людей. Их было четверо. Это точно!

– Я подтверждаю слова Клина, – вымолвил японец.

– Значит, Кроусол опять нас обманул, – произнёс Олесь. – Вопрос в том, куда делся негодяй? Наверняка, из тоннеля есть выходы и в другие цеха. Надо искать. Далеко разбойники не ушли.

Путешественники тут же повернули обратно. Вспыхнули ещё два факела. Теперь рассмотреть стены коридора труда не составляло. Внезапно русич остановился. Его осенила страшная догадка. Дёрнув Аято за рукав, Храбров взволнованно спросил:

– Тино, какой смысл отправлять одного человека на верную смерть, если ты сидишь в крошечной норе? Рано или поздно обман обязательно раскроется.

– Черт подери! – воскликнул самурай. – Налётчики и не собирались прятаться. Тонг сейчас возвращается на плато. Бегство этого парня всего лишь отвлекающий манёвр. И, к сожалению, довольно удачный…

– А где вторая группа? – вмешался в разговор Карс.

– Осматривает цеха, – ответил японец. – Мы поднялись в систему вентиляции, а Жак с шорки двинулся в глубь завода. Вряд ли бандиты наткнутся на них. Слишком большие площади.

– Значит, основной удар примут на себя Вилл и Рона, – проговорил Стюарт.

– Если они к нему готовы, – вымолвил властелин. – При виде роботов и машин у Белауна сразу заблестели глаза. Аланец сейчас наверняка ковыряется в бесполезных железяках.

– Будем надеяться, Мелоун проявит предусмотрительность, – подвёл итог Олесь. – Мы же должны поспешить к ним на помощь. Глендерс, вернись к винтовой лестнице. Вдруг разбойник ещё жив. Для верности продырявь его ещё пару раз. И долго там не задерживайся. Пол и Ванг постарайтесь найти следы разбойников в тоннеле. Встретимся в ангаре.

Отряд тотчас разделился. Четверо воинов устремились по коридору обратно к сборочным цехам. Сил наёмники не жалели. Над друзьями нависла смертельная опасность. Что-то земляне явно упустили. Кроусол на удивление легко выкручивался из сложных ситуаций. Мало того, он постоянно наносил ответные удары.

Путешественники бежали по маршруту группы Аято. Так было гораздо ближе. Вскоре показалась каменная лестница. Подошвы ботинок уже стучали по ступеням, когда вдалеке послышалась частая стрельба. Объяснений не требовалось. Тонг двинулся на прорыв. Свой план негодяй выполнил безукоризненно. Заманил преследователей в цеха завода, обошёл врагов и неожиданно напал на малочисленный заслон. Чем закончится эта кровавая схватка, никто не знал.

Манёвр налётчиков действительно получился очень успешным. Дело в том, что жилые помещения располагались отдельно от производственных цехов. Вытянувшись в длинную цепочку, они образовывали внутри скалы огромное полукольцо. Даже в случае серьёзной аварии толстая прочная стена надёжно защищала людей от взрывной волны.

Эвакуационный тоннель вёл в систему вентиляции. Именно им Кроусол и воспользовался. Тасконец был уверен, что в комнатах персонала никого нет. Противник наверняка идёт по следам беглецов. Бракс отвлечёт внимание врагов, а бандиты тем временем выскользнут из западни.

Преодолев десятки помещений, разбойники достигли центрального холла. Когда-то здесь росли деревья и бил фонтан, вдоль стен стояли мягкие диваны и журнальные столики. Сейчас в зале царило запустение. Низко пригибаясь, Тонг осторожно пробрался к прозрачной пластиковой двери. Очистив от пыли небольшой участок, главарь налётчиков начал внимательно изучать окрестности.

Склад находился чуть левее, примерно в трехстах метрах от здания управления. До дороги было рукой подать. Однако проскочить незаметно мимо охранников бандиты вряд ли сумеют. По площадке неторопливо бродили два мутанта, рядом с воротами, на камне, сидела темноволосая женщина.

– Эти мерзавцы умнее, чем я думал, – тихо произнёс Ярк. – Они все-таки оставили прикрытие.

– Не надо недооценивать противника, – спокойно отреагировал Кроусол. – Чтобы прорваться, придётся попотеть. И следует поторопиться. Долго Бракс не продержится. Я отправил его в тупик. Думаю, враги уже догадались о нашем манёвре.

– Атакуем болванов и делу конец! – предложил Фекс. – Уверен, шорки убегут при первых же выстрелах.

– Заткнись, идиот, и слушай, – повысил голос Тонг. – Мы без лишнего шума выходим из здания, останавливаемся и тщательно прицеливаемся. Я беру правого охранника, Ярк – левого, а ты прикончишь девчонку. Стреляем по команде. Затем рывок к дороге. И будьте осторожны, в ангаре могут оказаться люди.

– Понятно, – кивнул головой помощник.

– Тогда вперёд! – проговорил главарь, открывая дверь.

Разбойники быстро покинули холл, выстроились в ряд и на мгновение замерли. Спустя пару секунд Кроусол громко выкрикнул:

– Огонь!

Рона разместилась в тени невысокого каменного строения. Гетере было обидно, что её в очередной раз оставили сторожить пустоту. Земляне берегли женщин, хотя Мелоун себя таковой не считала. Она – воин и хотела участвовать в поисках налётчиков наравне со всеми. В физической силе оливийка, конечно, уступала мужчинам, но это единственный недостаток гетеры. Ни в чем другом Рона не уступала наёмникам.

Неподалёку прохаживались шорки. Мутанты о чем-то тихо беседовали, изредка прикладываясь к флягам с водой. Жара и бездействие расслабляли бойцов. Завершающий этап операции пройдёт без них. Впрочем, шорки об этом ничуть не сожалели.

Четверть часа назад Вилл ушёл в сборочный цех. Удерживать его Мелоун не стала. Другого времени покопаться в древних механизмах у аланца не будет. Зато у оливийки появилась возможность посидеть в тишине и поразмышлять.

Её жизнь сложилась странно и удивительно. Надо признать, что инстинкт материнства Роне был не присущ. Мысли о предстоящей беременности пугали гетеру. Она не знала, когда наступит срок, но представить себя с младенцем на руках не могла. Походы, сражения, схватки – вот что привлекало Мелоун. Другой судьбы оливийка не хотела.

Рона не спеша повернула голову и в ужасе отпрянула назад. В трехстах метрах от ворот стояли три бандита и целились в неё. Грянул залп. Гетеру с силой отбросило на землю. Когда Мелоун очнулась, то почувствовала адскую боль в животе. Кровь заливала одежду и растекалась по камням. Возле ангара, широко раскинув руки, лежали оба шорки. У одного был разворочен весь череп.

– Проклятие! – прошептала Рона, нащупывая пальцами автомат.

Боковым зрением оливийка увидела быстро приближающихся разбойников. Не обращая внимания на валяющиеся тела, асканийцы бежали к дороге. Довольно грубая ошибка. С трудом превозмогая боль, Мелоун резко встала на колени. Она стреляла навскидку, не целясь, стараясь выпустить как можно больше пуль.

К сожалению, руки предательски дрожали. Гетера попала лишь в самого последнего врага. Крепкий коренастый мужчина словно наткнулся на стену. Налётчик непонимающе смотрел на женщину, а рубаха на его груди постепенно окрашивалась в красный цвет. Через мгновение бандит рухнул на спину.

Практически тут же раздался выстрел из карабина. В первую секунду Рона даже не поняла, что произошло. Её оружие вместе с двумя пальцами левой руки отлетело далеко в сторону.

Ужасная нечеловеческая боль пронзила тело. Наступила развязка. Мелоун обречённо подняла глаза и взглянула на своего палача. Примерно в семидесяти шагах от гетеры стоял высокий молодой разбойник. Кроусол поднял карабин и снова прицелился.

– Тино! Олесь! Жак! – в отчаянии закричала оливийка.

Она не знала, что Белаун уже подбегает к воротам, а группа Аято появилась в ангаре. Зато Рона заметила, как один из налётчиков спрятался за каменной постройкой. Гетера хотела предупредить друзей, но не успела. Гулкое эхо выстрела разорвало хрупкую тишину гор. Пуля пробила сердце Мелоун, и её безжизненное тело повалилось набок.

– Сволочь! – воскликнул Вилл, стреляя в Тонга из автомата.

Аланец промахнулся и неожиданно для себя подвергся нападению с тыла. Сильный удар прикладом в спину сбил Белауна с ног. Прежде чем Вилл успел подняться, противник завладел его оружием. Бандит поднял пленника за воротник и приставил к виску аланца пистолет.

– Будешь дёргаться, получишь пулю! – жёстко сказал разбойник.

Прикрываясь Белауном, налётчик начал медленно отступать к дороге. Между тем, земляне, Карс и Клин, открыли ураганный огонь по единственному находящемуся на площадке бандиту.

Из-за стены здания Ярка с Виллом они ещё не видели, а вот Тонг был как на ладони.

В ушах русича до сих пор звучал предсмертный вопль Роны. Олесь только-только выбежал из склада, когда раздался этот крик. На мгновение Храбров даже замер. Разбойник безжалостно нажал на курок и добил истекающую кровью гетеру. От злости и отчаяния русич заскрипел зубами. Помочь Мелоун Олесь ничем не мог. Куда делся аланец, наёмники так и не поняли.

Вилл на секунду показался из-за строения и вскоре опять исчез.

Надо отдать должное Кроусолу, он не струсил и не обратился в паническое бегство. Не обращая внимания на свист пуль, главарь яростно отстреливался. Расстояние между ним и преследователями стремительно сокращалось. В какой-то момент вперёд вырвался сержант Брендс. Асканийцу не терпелось свести счёты с мерзавцем. Клин долго ждал этого случая.

Противников разделяли жалкие полторы сотни метров. Первым попал в цель Тонг. Сержант схватился за левый бок и опустился на одно колено. Однако Брендс тут же дал длинную очередь от бедра. Кроусола буквально отбросило назад. Тасконец еле удержался на ногах. На губах главаря появилась презрительная усмешка. Чуть покачнувшись, Тонг беззвучно упал на спину.

Впрочем, Клину тоже не повезло. Помощник Кроусола выстрелил в него из пистолета. С двадцати шагов трудно промахнуться. Схватившись за лицо, асканиец рухнул рядом с Роной. Храбров, Аято и Карс неторопливо подошли к воротам. Их оружие было направлено на налётчика.

– Стоять! – громко завопил Ярк. – Одно неверное движение, и я размозжу бедняге голову. Мне терять нечего.

– Спокойно, – вымолвил самурай, поднимая руки вверх. – Ты нас не интересуешь. Отпусти пленника и иди на все четыре стороны. Хватит смертей на сегодня.

– Неужели вы думаете, что я поверю в этот бред, – иронично рассмеялся бандит. – Нет, такой вариант меня не устраивает. А потому, я сначала выберусь с плато и только потом освобожу вашего человека.

– А где гарантия, что ты выполнишь своё обещание? – вмешался властелин. – Убийцы и грабители редко держат слово.

– Выбора у вас все равно нет, – язвительно заметил разбойник.

– Заблуждаешься, – с металлом в голосе произнёс мутант. – Я ведь могу и рискнуть. Тщательно наведу прицел на твой лоб и плавно нажму на курок. Пуля выбьет мозги, прежде чем ты успеешь разрядить пистолет. Разве это не шанс?

– Давай, стреляй! – воскликнул Ярк, осторожно пятясь назад.

Аланец полностью подчинялся налётчику. Сопротивляться сейчас не имело смысла. Бандит явно нервничает и готов пойти на крайние меры. Из носа Вилла текла тонкая струйка крови, губы распухли, но боли Белаун не чувствовал. Он и Мелоун не спас, и сам угодил в западню. Глупая непростительная ошибка.

Впрочем, положение разбойника было ничуть не лучше. Если Ярк убьёт заложника, то обречёт себя на верную гибель. Враги его не пощадят. Возникла ситуация, выхода из которой никто не видел. Именно в этот момент и появился на дороге странный человек. Длинный плащ, высокие сапоги, надвинутая на глаза шляпа.

Незнакомец снял с плеча карабин, прицелился и спокойно, не дрогнув, нажал на спусковой крючок. Пуля пробила череп налётчика насквозь. Постояв около секунды, Ярк грузно повалился на землю. Ничего не понимающий аланец испуганно отскочил в сторону. Воины направили оружие на чужака.

Мужчина не спеша приближался к путешественникам, словно ничего особенного не произошло. Когда осталось несколько метров, Храбров начал замечать знакомые черты. Абсолютной уверенности, конечно, не было, но автомат русич опустил.

– Неудачная схватка, – произнёс Ловаль, глядя на тела шорки, Клина и Роны. – Вы слишком дорого заплатили за победу. Бой в поезде произвёл на меня сильное впечатление. Там группа действовала гораздо лучше.

– Откуда ты взялся? – бесцеремонно спросил Карс.

– Это особый разговор, – вымолвил Алекс, подходя к трупу Кроусола.

Оттолкнув ногой карабин бандита, он присел на корточки и взял покойника за запястье. Убедившись, что разбойник мёртв, асканиец разорвал рубаху на груди Тонга. Тяжело вздохнув, Ловаль встал и громко сказал:

– Я так и думал. Воин Тьмы. Видели когда-нибудь подобный знак? Страшное многоногое чудовище.

– Напоминает земного паука, – вставил Тино. – Отвратительное существо, пожирающее мелких насекомых. Плетёт паутину и ловит несчастных тварей в свои сети.

– Хорошо подмечено, – кивнул головой тасконец. – Именно так Зло и захватывает души. Кто-то стремится к власти, кто-то хочет разбогатеть, а кто-то просто ненавидит род людской. Беркс был когда-то неплохим парнем. Увы… Чтобы сделать карьеру, ему пришлось совершить немало преступлений.

– Значит, на перроне ты его убрал, – догадался властелин.

– Да, – проговорил Алекс. – Он получил по заслугам. Хотя, если честно, я не очень рад, что выступил в роли палача. К сожалению, вы не оставили мне выбора. Ошибки следовали одна за другой. Ил без труда уничтожил бы группу. Подобный ход событий меня не устраивал.

– Почему? – уточнил японец.

– Хотите знать все сразу, – улыбнулся Ловаль. – Будь, по-вашему. Отряд ведь не случайно отправился в Южные горы. Кого-то ищете? Наверное, отшельников, монахов, седых старцев. Именно они должны рассказать воинам Света о древней тайне Тасконы.

– Поразительная осведомлённость, – произнёс Олесь. – Вопрос в том, откуда тебе все это известно?

– Многое от вас самих, – ответил асканиец. – Члены группы очень плохо контролируют собственное энергетическое поле. Обычные люди его не замечают, но хранителей этому учат. Добро и Зло, как два противоположных полюса, обладают невероятной силой.

– Ты – хранитель? – дружно воскликнули путешественники.

– И что здесь удивительного? – бесстрастно вымолвил Алекс.

– Мы проехали чуть ли не половину материка, рисковали жизнью, потеряли двух друзей, а нужного человека повстречали в самом начале экспедиции, – возмущённо проговорил Храбров. – Надо было сразу признаться…

– Не торопитесь с выводами, – остановил русича Ловаль. – Я слишком долго вас ждал. Порой мне казалось, что полученные знания всего лишь легенда, и она никогда не превратится в реальность. Как вдруг появляются странные чужаки. Сомнения захлестнули мой разум. Открыться, значит выдать доверенную тайну. Я не решился на столь опрометчивый шаг.

– Слежка куда надёжнее и безопаснее, – усмехнулся Аято.

– Совершенно верно, – подтвердил тасконец. – Наставники говорили о войне Света и Тьмы. Без сомнения, на Аскании отряд поджидали могущественные враги. Я специально обмолвился о полковнике Берксе. Но соответствующих выводов вы не сделали. Пришлось исправлять допущенные группой ошибки. К счастью, несколько лет назад мне удалось создать в Смолске разветвлённую агентурную сеть. Отряд потерял двоих. Тяжёлая утрата. Но если бы я все рассказал в таверне, вы бы стали лёгкой добычей службы контрразведки.

– Алекс прав, – произнёс самурай. – Что предначертано судьбой, того уж не изменишь. На поле боя врагов остаться не должно. Пока мы побеждаем воинов Тьмы. Но сопротивление противника нарастает. Пример тому – Тонг Кроусол. Мерзавец крепко нас потрепал.

Тино подошёл к Мелоун и закрыл ей глаза. Левая грудь гетеры была залита кровью, и видеть знак на сердце никто не мог. Не оборачиваясь, японец с горечью вымолвил:

– Так получилось, что на Аскании погибли самые молодые члены отряда. В этом есть какая-то несправедливость. Они заслуживали лучшей доли. Роне предстояло когда-нибудь стать матерью…

– Не надо, – оборвал самурая Карс. – Мелоун была отличным бойцом и не любила, когда мы относились к ней как к женщине. Несмотря на хрупкую внешность, она смело бросалась в самую гущу сражения. Даже получив серьёзное ранение, Рона продолжала стрелять по бандитам. Достойная смерть для воина.

Асканиец взглянул на оливийку и с сочувствием в голосе проговорил:

– Красивая женщина. Я думал, что в отчаянной жестокой схватке Добра и Зла участвуют исключительно мужчины. Война для нас обыденность, привычное дело, способ продемонстрировать собственную силу. Но зачем же вовлекать в кровавую бойню хрупких прекрасных созданий! Их предназначение давать жизнь, а не отбирать её. Природа заложила в мужчин слишком много агрессивности и нетерпимости. Мы – злые гении цивилизации.

– Ты не совсем прав, – возразил Олесь. – Рона не являлась женщиной в прямом смысле этого слова. Она – гетера из клана Морсвила. Радиация изменила организм мутанток, позволив им оплодотворяться без помощи мужчин. Однако данное обстоятельство отразилось на психике. Часть гетер превратилась в беспощадных воинов. Поверь, оливийки убивают врагов без жалости и сострадания.

– А по внешнему виду не скажешь, – изумлённо заметил Ловаль.

Между тем, на площадку перед заводом вернулась группа де Креньяна. Из жилого сектора выбежали Стюарт и Сидорс. Наёмники и шорки сразу направились к лежащим на камнях телам. Увы, надежды на благоприятный исход боя не оправдались. Заслон погиб почти полностью. Уцелел лишь Белаун. Но и на аланца было страшно смотреть. Бледное позеленевшее лицо, взъерошенные волосы, безумный блеск в глазах и забрызганная кровью одежда. Вилл до сих пор находился в шоковом состоянии. Обхватив голову руками, Белаун сидел возле ворот.

– Как это случилось? – спросил Жак.

– Кроусол обманул нас, – произнёс Храбров. – Мы погнались за разбойниками по тоннелю, а там оказался лишь один человек. Остальные налётчики сделали крюк и вышли к исходной точке. Тонг знал этот объект, как свои пять пальцев. Нападавшие застали группу прикрытия врасплох. Шорки погибли сразу, Рона чуть позже…

– Только не говорите, что мерзавец снова ускользнул, – воскликнул шотландец.

– Нет, – покачал головой русич. – Брендс прикончил Кроусола. К сожалению, Клин не заметил второго бандита…

– А где был ты? – Пол бесцеремонно схватил Белауна за грудки и резко поднял. – Опять ковырялся в железках?

– Я, я… – бессвязно лепетал аланец.

– Оставь его в покое, – жёстко сказал Аято. Если бы не Алекс, Вилл лежал бы рядом с Роной. Что-что, а стрелять разбойники умеют.

Лишь сейчас Стюарт и де Креньян обратили внимание на трактирщика. В первое мгновение шотландец даже не поверил собственным глазам. Откуда здесь, почти в двух тысячах километрах от Смолска и Владстока, взялся этот человек? Понизив голос, японец вкратце обрисовал друзьям сложившуюся ситуацию. Поиски асканийских хранителей завершились.

Минут через пять Глендерс вынес из ангара раненого шорки. Бедняга потерял много крови, и ему требовалась срочная медицинская помощь. Необходимо было извлечь пули из плеча. Сделав мутанту перевязку, самурай приказал готовиться к походу. До темноты вернуться в монастырь отряд не успеет, но зато преодолеет плато. А это самый сложный участок пути.

Спустя час скорбная процессия тронулась в дорогу. Из металлических труб воины соорудили носилки, на которые положили погибших друзей. Мелоун Карс нёс на руках. Расставаться со своей ношей властелин не собирался. Только теперь земляне поняли, какие чувства испытывал мутант к гетере.

Красавица и чудовище! Удивительная завораживающая картина. Огромный сильный мужчина с грубыми, можно сказать, уродливыми чертами лица и прекрасная хрупкая женщина. Её длинные тёмные волосы развевались на ветру, но Карс этого не замечал. Так властелин провожал в последний путь близкого ему человека. Аскания оказалась негостеприимной по отношению к выходцам с самого маленького материка Тасконы. Карс остался единственным оливийцем среди воинов Света.

Трупы налётчиков наёмники положили в здание склада. В Южных горах вновь воцарились тишина и покой. Лишь бурые пятна крови, растёкшиеся по каменной поверхности, напоминали о недавней трагедии. Пройдут годы, десятилетия, и случайный путник, забредший сюда, будет долго гадать о причине смерти несчастных людей. Через пару поколений о Кроусоле и вовсе никто не вспомнит. Время безжалостно, и каждого из нас ждёт забвение.

Глава 2. АЛЕКС ЛОВАЛЬ

Сириус медленно прятался за горизонтом. Верхушки гор окрасились в багряный цвет. Огромный белый шар, пылающий и слепящий днём, сейчас стал оранжево-красным. Атмосфера планеты удивительным образом преломляла лучи и делала это зрелище незабываемым. Наёмники невольно залюбовались закатом. На Земле он не менее красив, но совсем другой. По размерам и яркости Солнце и Сириус несопоставимы. Маленькая жёлтая звёздочка и могущественный белый гигант.

– Замечательная картина, – тихо произнёс Алекс. – Я люблю сидеть по вечерам на берегу озера и наблюдать за водной гладью. Нервная дрожащая рябь, редкие всплески и шелест травы. Ты словно сливаешься с природой. Разум забывает о бедах и невзгодах. Проблемы, которые волновали ещё минуту назад, становятся мелкими, ненужными, далёкими. В конце концов, мы всего лишь жалкие песчинки мироздания.

– Но именно из них оно и состоит, – добавил Тино. – Разрушьте фундамент, и гигантское сооружение рухнет в бездну.

– Понимаю, – кивнул головой тасконец. – Вы ждёте моего рассказа. Время у нас есть. Шорки спят, и беседе никто не помешает.

Воины Света и хранитель сели в круг. Они расположились на небольшой площадке рядом с узкой тропой, ведущей к входу в тайное подземелье монахов. Двигаться в полутьме по столь опасному участку наёмники не решились. Риск в подобных случаях вряд ли уместен. Лучше подождать несколько часов, чем оказаться на дне ущелья. Враг уничтожен, и можно немного отдохнуть.

– Все началось в раннем детстве, – проговорил Ловаль. – Мне было двенадцать лет, и я бредил путешествиями. Газеты постоянно печатали статьи о подвигах наших разведчиков. Мы с мальчишками зачитывались описаниями жестоких схваток с монстрами. А когда в Челенск привезли для показа туши двух убитых чудовищ, я окончательно спятил…

Асканиец грустно улыбнулся и после паузы продолжил:

– Отец заставлял меня зубрить торговое дело и математику. Науки давались легко, но душа требовала приключений. И вот однажды непослушный отпрыск стащил родительские деньги, собрал чемодан и сел на поезд, уходящий куда-то на юго-запад. Этот момент своей жизни я проклинал тысячу раз. Даже сейчас, когда мне выпала честь помочь воинам Света, я не уверен, что сделал бы то же самое. Время и обстоятельства меняют людей.

– Похоже, путешествие получилось нелёгким, – вставил Стюарт.

– Не то слово, – махнул рукой Алекс. – Деньги закончились довольно быстро, и весь романтизм полетел к чертям. Когда у тебя пустой желудок, приключений уже почему-то не хочется. Я связался с группой нищих, промышлявших мелкими кражами. Через три месяца скитаний славный мальчуган превратился в ловкого карманника. В рваной одежде, с грязным лицом воришка орудовал на базарах и в магазинах. И надо честно признать, не без успеха.

– Что же случилось? – спросил де Креньян.

– В Волске мы нарвались на полицейскую облаву, – произнёс тасконец. – Страх быть пойманным оказался настолько велик, что я убежал в лес и заблудился. Меня охватил ужас. Многие районы на юго-западе ведь до сих пор не изучены. Гигантских монстров там нет, но хищники, способные убить одинокого путника, встречаются. О жалком, напуганном ребёнке и говорить нечего. Ни малейших шансов на спасение. Выжил я чудом.

– Хранители? – догадался Аято.

– Да, – бесстрастно сказал Ловаль. – Совершенно измученный и обессиленный, мальчик вышел к небольшой реке, опустился на колени и начал жадно пить воду. Он даже не заметил спрятавшегося в кустах гирка. Это существо с темно-серой шерстью, тремя жёлтыми глазами и мощными челюстями. В холке хищник достигает метра. Его задние лапы чуть длиннее передних, а потому передвигается зверь прыжками. На жертву мерзкая тварь предпочитает нападать из засады.

– Измождённый человек для падальщика идеальная добыча, – вымолвил шотландец.

– Пожалуй, – согласился асканиец. – Но мною полакомиться гирку не пришлось. Издав противный шипящий звук, кровожадный убийца выскочил из зарослей. Хищник не спешил. Я закричал и бросился бежать. Такой резвости от жертвы зверь явно не ожидал и задержался на старте. Страх придал мне силы. Тем не менее, вскоре тварь настигла свою добычу и сбила с ног. Сопротивляться не имело смысла. Мысленно я уже простился с жизнью и покорился судьбе. Прозвучавший выстрел, падение мёртвого тела гирка и тёплая кровь на спине не вывели беднягу из оцепенения. В глазах все померкло. Наверное, так выглядит переход в иной мир.

– Тяжёлое испытание для подростка, – проговорил самурай. – Подобное потрясение может и с ума свести. Детская психика очень неустойчива.

– Меня лечил хороший лекарь, – с грустью в голосе произнёс Алекс. – Я пришёл в себя и увидел мужчину лет пятидесяти. Широкое лицо, коротко стриженые волосы, пышные усы и густая борода. Но, главное – это глаза. Они словно тёплое одеяло укутали несчастного мальчишку добротой. Не верить человеку с таким взглядом просто нельзя. Его звали Никон Прест. С улыбкой на устах незнакомец протянул мне руку и, ни слова не говоря, увёл за собой. Да и не нужны были тогда никакие слова.

Сделав глоток воды из фляги, тасконец продолжил:

– Только спустя несколько лет я понял, что уцелел лишь благодаря странному стечению обстоятельств. Обычно Прест охотился в других местах, но в тот день отправился к реке. Почему? Разумного объяснения у него не было. Видимо, Всевышний решил пожалеть заблудшую детскую душу.

– Очередная загадочная цепь случайностей, – тихо заметил Храбров.

– Мы шли около трех часов, – вымолвил Ловаль, не обратив внимания на реплику русича. – Хутор Никона располагался в самой глуши юго-западного леса. Кроме Преста здесь жил ещё один человек. На крыльце дома сидел немощный, едва передвигающий ноги старец с куцей седой бородой и маленькими бесцветными глазами. Взглянув на меня, он долго молчал, а затем чуть слышно сказал: «Ты нашёл ученика. Это хорошо. Мне давно пора на покой». Больше я не слышал от него ни слова. Через три декады старик умер. Никон похоронил учителя на кладбище рядом с хутором. Увиденное поразило меня.

– Почему? – удивился Пол.

– На маленьком, расчищенном от деревьев, участке было не меньше полусотни могильных холмиков, – пояснил асканиец. – Некоторые оказались настолько древними, что почти не выделялись на фоне высокой травы. При этом нигде ни одной надгробной плиты с именем усопшего. Зато в самом центре стоял замшелый деревянный столб с потемневшей металлической табличкой. Надпись на ней врезалась в память навсегда: «Ты сохранил тайну, значит, выполнил свою миссию». Я долго приставал к Престу с вопросами о кладбище, но он тут же переводил разговор на другую тему. Моё время ещё не наступило.

– Быть отшельником нелегко, – произнёс Тино.

– Вы напрасно так считаете, – возразил Алекс. – Я провёл на хуторе девять прекрасных лет. Абсолютный внутренний покой и душевное равновесие. Знания впитываются без малейших усилий. Никон учил меня физике, географии, биологии, истории. Моему образованию могут позавидовать выпускники лучших асканийских университетов. Хранители безболезненно пережили ядерную катастрофу. Они уединились очень давно. Связь с внешним миром ограничивалась закупкой книг, продовольствия и предметов быта. Положение дел в стране их мало интересовало.

– А как же беженцы и переселенцы? – уточнил француз.

– Глубоко в лес люди не решались заходить, – вымолвил Ловаль. – Впрочем, в мою подготовку Прест включил и длительные пешие экспедиции, и стрельбу, и приёмы рукопашного боя. Защищаться хранители умели. К девятнадцати годам я достиг первой ступени посвящения, научился управлять телом и разумом. Именно этого Никон и добивался.

– Он поведал тебе древнюю тайну, – догадался Олесь.

– Да, – кивнул головой Алекс. – Прест начал с прилёта «Ковчега» на Таскону. И, признаться честно, я слушал его с удивлением. Неужели мой мудрый учитель верит в подобную чепуху? Красивая легенда и только. Одно из многочисленных религиозных течений Аскании. Мы говорили десять часов подряд. И вот когда окончательно стемнело, Никон шёпотом рассказал мне секрет, передававшийся из уст в уста в течение тысячелетий. В тот момент я ещё не осознавал, какой груз ответственности лёг на мои плечи. Ведь покидать наставника я не собирался.

– Однако обстоятельства изменились, – произнёс Стюарт.

– Увы, – с горечью вымолвил Ловаль. – Три года спустя тихим ранним утром на хутор напала банда преступников. Их было человек двадцать. Разбойников преследовали егеря, и мерзавцы случайно наткнулись на пристанище отшельников. Мы вступили в бой, но силы оказались слишком неравны. Негодяи подожгли все деревянные строения. В наполнившемся дымом доме стало нечем дышать. И тогда Прест приказал мне уходить.

– И ты подчинился? – невольно вырвалось у шотландца.

– Я пытался возражать, но он буквально выкинул меня в окно, – ответил тасконец. – В тот момент Никон думал только о сохранении тайны. Собственная жизнь его ничуть не волновала. Схватив топор, Прест бросился врукопашную. Послышались крики, ругань, выстрелы. Ослушаться учителя я не посмел и кинулся к густым зарослям. Проклиная себя и налётчиков, юноша просидел в укромном месте около суток…

Алекс надолго замолчал. Земляне не торопили асканийца. Воспоминания часто приносят боль, и нужно время, чтобы она утихла. Наконец, собравшись с силами, Ловаль проговорил:

– С первыми лучами Сириуса я двинулся к хутору. Меня ждала страшная картина. На поляне, в траве, валялись тринадцать мёртвых бандитов. Никон дрался отчаянно, но пуля разбойника настигла его. Преступники изрубили труп Преста на куски. Не сдерживая слез, я похоронил учителя на древнем кладбище.

– Печальная история, – тяжело вздохнул Жак, – и, к сожалению, не редкая. Каждый из нас испытал нечто подобное. Кто-то потерял семью, кто-то любимую женщину, а кто-то и Родину. Война не знает жалости. Мы побывали на трех материках, и всюду льётся кровь. Аскания относительно благополучная страна, но и она далеко не рай.

– Это верно, – грустно улыбнулся Алекс. – В центре государства жить ещё можно, а вот окраины постоянно подвергаются налётам банд головорезов. Власти пока не в состоянии навести порядок в южных районах. Кроме того, в правительстве немало таких людей, как Беркс. Алчные, корыстолюбивые бюрократы, готовые пойти на любые преступления ради высокого положения в обществе. Негодяи тянут наш народ в бездну злобы и отчаяния.

Наступила тягостная тишина. Воины размышляли о превратностях судьбы. Сколько же странных, необъяснимых событий должно было произойти, чтобы Ловаль, уроженец маленького тасконского городка, повстречался здесь, на пустынном каменном плато, с группой наёмников, привезённых на планету аланцами. Поистине, пути Господни неисповедимы.

– После смерти Преста я решил начать новую жизнь, – тихо сказал Алекс.

– И пошёл служить в армию, в разведывательное подразделение, – вставил Храбров. – Рискованный шаг…

– Неплохая осведомлённость, – рассмеялся асканиец. – Пит хоть и редкостный пройдоха, но держать язык за зубами не умеет. Этот ловкач умудрялся быть одновременно информатором и полиции, и службы контрразведки. Раскусить его оказалось непросто. Прежде чем я изолировал кучера, он успел отправить телеграмму полковнику Берксу. Сейчас мои люди, наверное, уже отпустили юношу. Надеюсь, Пит сделал соответствующие выводы.

– Восстанавливать хутор ты не захотел, – вымолвил японец.

– Нет, – честно признался Ловаль. – Меня пугало одиночество. О тайне хранителей я тогда даже не думал. Все случилось слишком внезапно. Собрав нехитрый скарб, молодой человек двинулся в Волск. И опять столкнулся с материальными трудностями. Самолюбие и гордость не позволили мне вернуться к отцу и покаяться в грехах. Я мог прожить и без его денег. Скитаясь по городам и посёлкам, кое-как сводя концы с концами, я достиг Лидска. Здесь располагался главный вербовочный центр армии и службы контрразведки. Условия контракта были вполне приемлемыми. Я решил не упускать такой шанс-

– Тебе не терпелось свести счёты с бандитами, – произнёс Аято.

– Совершенно верно, – подтвердил Алекс. – Жажда мести переполняла душу. Я отправился на призывной пункт и уже через три дня находился в тренировочном лагере. Обучение много времени не заняло. Сложности возникли лишь с верховой ездой. Спустя два месяца новоявленный сержант получил назначение на юг. Описывать боевые операции вряд ли имеет смысл. Крови было пролито немало. Мы проводили зачистку приграничной территории и безжалостно уничтожали разбойников.

– Неблагодарная работа, – заметил Пол.

– Человек – странное существо, – проговорил тасконец. – Он привыкает ко всему, даже к смерти. Подобного цинизма, презрения к собственной и чужой жизни я никогда раньше не встречал. Неудивительно, что Тьма подыскала себе воина среди разведчиков. Сохранить рассудок в адском котле ненависти, боли и страданий необычайно тяжело. Некоторые не выдерживали и пускали пулю в лоб. Слова о чести и долге не способны растопить лёд в сердце. Порой солдаты и офицеры теряли ощущение реальности.

– Нам это знакомо, – кивнул головой самурай.

– После окончания академии мне присвоили звание лейтенанта, – сказал Ловаль. – Я стремительно продвигался по служебной лестнице. Командир взвода, роты, батальона. Блестящие перспективы…

Алекс грустно улыбнулся и продолжил:

– Ну, а затем мерзкая тварь повредила мне руку. Пришлось уйти на оперативную работу. Первые месяцы дались нелегко. Я никак не мог привыкнуть к тоскливой, однообразной тиши кабинетов. Здесь воевали по иным законам. Главаря преступной организации ведь так просто не схватишь и не расстреляешь. Он уважаемый член общества. Об интригах, доносах и кляузах даже не говорю. Враг был не где-то в лесу, а здесь же, рядом, в городе.

– Но ты справился, – вставил русич.

– Ценой огромных усилий, – вымолвил Ловаль. – Я подобрал надёжных людей и всерьёз взялся за дело. Внедрял агентов, искал свидетелей, проверял документы. Начались громкие процессы о коррупции в высших эшелонах власти. Все рухнуло в тот момент, когда в Лидске появился Беркс. Негодяй в корне изменил политику управления. Мне нечего было ему противопоставить. Именно тогда я и вспомнил о легенде хранителей. А вдруг, рассказанная Престом история – правда? Не исключено, что я последний асканиец, знающий древнюю тайну.

– И ты уволился из службы контрразведки, – догадался шотландец.

– Да, – произнёс Алекс. – Мой уход удивил многих. Ил же мгновенно воспользовался ситуацией и полностью сменил состав отдела. Честные офицеры либо погибли при странных обстоятельствах, либо отправились в захолустье. Поначалу, я не обращал на это внимания.

Мне хотелось покоя. Маленький домик у озера, жена, дети. О чем ещё мечтать? После долгих лет мучительных скитаний я вновь обрёл душевное равновесие. И вдруг в таверну нагрянули какие-то головорезы.

– Бандиты? – уточнил де Креньян.

– Не совсем, – проговорил тасконец. – Беглые преступники. Прикончить их труда не составило, но я сразу понял, что полковник меня не забыл. Оставаться в стороне от происходящих событий больше было нельзя. Я приступил к созданию в Смолске и Владстоке собственной агентурной сети. Беркс ничего не заподозрил, и теперь мы могли сражаться на равных.

– Значит, все время, пока группа находилась в Смолске, ты следил за нами, – вымолвил Олесь. – Письмо в ресторане, устранение кучера, билеты в поезде. Но как удалось вычислить состав? Они ведь идут и в южном, и северном направлении.

– Чутьё, – усмехнулся Ловаль и тотчас добавил. – И невероятное стечение обстоятельств. Ваше появление в таверне застало меня врасплох. Я никогда раньше не сталкивался со столь мощным энергетическим полем. Передо мной действительно стояли воины Света. А раз так, мир опять на пороге решающей битвы.

– Но помогать отряду ты не рискнул, – сказал Жак.

– Сомнения терзали мою душу, – произнёс асканиец. – Я решил действовать осторожно. Ведь неизвестно, когда и где произойдёт схватка с силами Зла. Предчувствия меня не обманули. Вскоре в Смолск прибыл полковник Беркс. Его тоже интересовали странные чужаки. Агенты в службе контрразведки города выяснили, кто сообщил Илу о группе. Пита пришлось срочно изолировать. А вы, между тем, делали одну ошибку за другой.

Вместо того чтобы спрятаться, поселились в самых дорогих гостиницах.

– Мои друзья любят роскошь и комфорт, – иронично заметил француз.

– От подобных привычек надо избавляться, – вымолвил Алекс. – Беркс приказал арестовать незнакомцев рано утром. Но я опередил полковника. К сожалению, вы опять умудрились все испортить. Устроили кровавую бойню в нищем квартале, обозлили главаря преступников и таким образом навлекли на себя новую беду. Чужаков искали и полиция, и контрразведка, и бандиты. Впрочем, за ночной рейд и посадку в поезд могу только похвалить. Ил довольно долго соображал, куда делись беглецы. Мне повезло гораздо больше. Хотя, сейчас очевидно, что логическую цепь я выстроил неправильно.

– А если поподробнее? – попросил самурай.

– Хорошо, – пожал плечами Ловаль. – В центральных районах страны укрыться значительно легче, но и силовые ведомства работают там эффективнее. Они быстро выявят людей с поддельными удостоверениями личности. Значит, приезд в крупные города неминуемо приведёт к аресту. На юге же группа без особого труда затеряется в горах. Просто и надёжно. Единственное, чего я не понял, зачем вы вообще высадились у Владстока?

– Нас атаковал аланский крейсер, – проговорил Храбров. – Мы спаслись чудом. В результате точного попадания снаряда судно превратилось в груду металлолома и пошло ко дну. Об Аскании никто ничего не знал. На Униме и Оливии люди живут совсем иначе.

Централизованной власти и единой транспортной сети на материках нет.

– И потому отряд двигался наугад, – догадался Алекс.

– Мы не ожидали, что здесь сохранилось государство с развитой инфраструктурой, – пояснил Олесь. – В группе собраны воины, а не разведчики. Совершить тяжёлый марш, сразиться с противником, овладеть крепостью – это пожалуйста. А вот действовать в многолюдном городе незаметно, не привлекая к себе внимания, мы не умеем. Отсюда и ошибки. У шпионажа свои тонкости.

– Правильно, – улыбнулся Ловаль. – И вам придётся учиться. Я уверен, что отряд надолго здесь не задержится. Путешествие по Аскании подходит к концу. Миссия выполнена. Однако Тьма никогда не смирится с поражением. У группы наверняка есть более могущественные враги, чем Беркс и Кроусол.

– Скажи лучше, как ты нас догнал? – вмешался Стюарт. – Мы ехали в одном поезде и ни разу тебя не видели. О преследовании разбойников даже не говорю. Это целая эпопея с преодолением болот, лесных зарослей и горных перевалов.

– Ерунда, – спокойно произнёс тасконец. – Я разместился в десятом вагоне, а чтобы полностью исключить риск, переоделся женщиной. Представительницы прекрасного пола вызывают гораздо меньше подозрений. Думаю, во мне умер актёр. Люблю перевоплощаться. Меняется абсолютно все: внешний вид, походка, манера поведения.

– К чему такие сложности? – удивился де Креньян.

– Я не сомневался в том, что рано или поздно полковник доберётся до вас, – вымолвил Алекс. – Ил использовал самое быстроходное средство, существующее на Аскании – электромобиль. Он настиг состав в районе Кинска. Операцию по захвату вагона оперативники провели блестяще. Представляю, как торжествовал Беркс. Ещё немного, и все будет кончено. Сопротивление чужаков лишь ускорило бы развязку. Однако Ил не учёл один немаловажный фактор. В провинциальных городах в основном служат старые испытанные офицеры. Им чужды козни и интриги. Зато за боевого товарища они глотку перегрызут.

– Ты с кем-то вместе воевал? – спросил русич.

– Да, – сказал Ловаль. – Начальника отдела капитана Торкинса я знаю очень давно. Долгие годы он был моим подчинённым. Мы не раз делили последний кусок хлеба и прикрывали друг другу спину. Убедить его в предательстве полковника не составило ни малейшего труда. Беркс не сумел опровергнуть мои обвинения и бросился бежать. Признаюсь честно, я только этого и ждал. Просто так застрелить Ила мне бы не дали.

– А штурм поезда разбойниками? – уточнил шотландец.

– От пистолета в подобном бою толку мало, – проговорил Алекс, – и потому пришлось спрятаться под стол. К счастью, вам удалось отразить нападение бандитов. Именно тогда я понял, с кем имею дело. Профессиональные наёмники-убийцы. Звучит грубовато, но довольно точно. В борьбе с Тьмой не до церемоний. Неожиданно для меня отряд отправился в погоню за налётчиками.

– Ты переоделся, поймал лошадь, взял оружие и двинулся за нами, – произнёс Аято.

– На это потребовалось около часа, – ответил асканиец. – Я был в отчаянии. Потерять группу в Южных горах не хотелось. Однако вы оставили достаточно следов. Я ехал примерно в трех-четырех километрах от отряда, порой приближался на дальность прямой видимости. Чтобы не обнаружить себя, костёр не разжигал. Возникли некоторые проблемы с продовольствием, но они благополучно разрешились в посёлке охотников. Местные жители продали мне продукты с большой скидкой.

– А как же пост охраны в ущелье? – вымолвил Пол.

– Маленькая хитрость, – усмехнулся Ловаль. – Когда меня остановили, я поинтересовался, где мои друзья. Одинокого путника сразу пропустили и показали нужную дорогу. Что-что, а выживать в сложных условиях я умею.

– Хорошо, – кивнул головой Стюарт. – Пройти пару сотен километров по лесу для опытного разведчика действительно сущий пустяк. Тем более, ты двигался по заранее проложенному маршруту. Выбраться же на плато можно лишь через подземный ход.

– Я по нему и шёл, – спокойно сказал Алекс.

– Но ведь в монастыре три сотни шорки! – изумлённо выдохнул шотландец. – Неужели никто не заметил чужака?

– Вы меня недооцениваете, – с иронией в голосе проговорил тасконец. – За развитием событий я наблюдал из засады. Когда появилась армия мутантов, грешным делом подумал, что разведывательная группа погибла. К счастью, мои опасения не подтвердились. Ну, а когда начался штурм крепости, и всадники понеслись к сожжённым воротам, я устремился вслед за вами. Не забывайте, для шорки все люди на одно лицо. Они не знали, сколько бойцов в отряде, да и считать не собирались. Возникшая суматоха позволила мне слиться с толпой воинов. В подобной ситуации главное – не подавать вида, что ты чего-то боишься.

– И мутанты тебя не заподозрили? – спросил Жак.

– Наоборот, – произнёс Ловаль. – Шорки беспрекословно выполняли все мои распоряжения. План мог рухнуть лишь в том случае, если бы я столкнулся с кем-нибудь из вас. Но члены группы были слишком заняты поиском разбойников.

– А вскоре на Южные горы опустилась ночь, – вставил японец.

– Правильно, – вымолвил Алекс. – Спрятаться в темноте проще всего. Однако я решил действовать наверняка. Союзники боялись обидеть друг друга недоверием. Путешественники расположились в центре площади, а мутанты рядом со строениями и возле крепостной стены. Лучшего места, чем посередине, не найти. Соблюдая меры предосторожности, я закрыл лицо и руки плащом. В результате вы думали, что это солдат шорки, а мутанты воспринимали меня, как чужака.

– Рискованный ход, но вполне оправданный, – заметил Тино.

– Везде нужен точный расчёт, – улыбнулся асканиец. – Стоило группе скрыться в подземелье, как я тотчас появился у алтаря. Женщины и их спутник к тому времени уже покинули храм. Отчаянно ругаясь, незнакомец последовал за отрядом. На моё опоздание шорки никак не отреагировали. В тоннеле приходилось ориентироваться по звуку шагов. Впрочем, глаза довольно быстро адаптировались к полумраку. Я даже различал некоторые силуэты.

– Но ведь ты должен был столкнуться с профессором, – вставил Олесь.

– Так и случилось, – произнёс Ловаль. – Кто испугался больше, сказать трудно. Реакция у меня оказалась быстрее. Я спросил, где группа, и сразу двинулся дальше. Бедняга совершенно растерялся. Он, наверное, до сих пор ломает голову, кого встретил в подземелье.

– Вообще-то тебе повезло, – вымолвил Храбров. – Ведь вместе с Лендсом мы хотели отправить назад и Мелоун. Гетера отказалась, и это стоило ей жизни. Рона бы в подобной ситуации выстрелила, не задумываясь.

– Судьбу не обманешь, – пожал плечами Алекс. Продолжать разговор воины не стали. Минувшие сутки выдались необычайно тяжёлыми. Длительный переход по раскалённому плато, кровавая схватка на заводе, гибель Мелоун. Годы, проведённые вместе, просто так из жизни не выбросишь. Боль утраты сжимала сердце. Русич долго не мог уснуть. Без сомнения, вина за смерть гетеры лежала и на нем. Надо было настоять на своём решении. Тогда события развивались бы совсем иначе. К сожалению, теперь уже ничего не вернёшь.

Внезапно вершины гор начали расплываться, звезды на небе затянула странная дымка. Сознание Олеся постепенно проваливалось в чёрную бездну. Страха перед видениями Храбров давно не испытывал. Ему предстояло очутиться в совершенно другой реальности. Вскоре землянин оказался посреди огромного плато. Рядом в длинных балахонах с низко опущенными на лицо капюшонами стояли друзья. Сцена довольно типичная.

Неожиданно все воины Света, словно по команде, устремились к маячившему впереди серому силуэту. Огромный отвратительный паук пытался оторваться от преследователей. Но ему это не удалось. Расстояние между противниками быстро сокращалось. Спустя мгновение ужасный монстр попал в плотное кольцо врагов. Прижимаясь к поверхности и яростно шипя, чудовище старалось схватить передними лапами ближайшую жертву.

Сражение явно затягивалось. Паук слабел, но сдаваться не собирался. В тот момент, когда силы окончательно оставили монстра, он резко прыгнул и смял одного человека. Балахон упал на камни, и во все стороны брызнули лучи света. Раздался отчаянный женский крик. На чудовище сразу обрушилась стена огня. Она сожгла мерзкую тварь дотла. Битва завершилась гибелью двух бойцов.

Обычно после окончания схватки видение прекращалось. Но на этот раз воины продолжили путь. Плато оборвалось, и впереди раскинулся безбрежный лазурный океан. С тихим шелестом волны накатывались на узкую песчаную линию. Дул прохладный солоноватый ветер. Русич невольно поёжился. Через секунду разум вернулся в реальность. Снова засверкали звезды, появились причудливые очертания скал. Олесь тяжело вздохнул и лёг спать.

Люди поднялись вместе с восходом Сириуса. Задерживаться на плато наёмники не хотели. Линда, Николь и Крис наверняка беспокоятся о товарищах. О том, что Мелоун погибла, они уже знают. Ведь больше в группе женщин не было.

Первыми по узкой тропе двинулись Стюарт и де Креньян. Следом за ними с Роной на руках шёл Карс.

Сложный участок отряд преодолел с огромным трудом. Основные проблемы возникли в тех местах, где дорога огибала края утёса. Носилки приходилось опускать на камни и осторожно протаскивать вперёд. Работа нелёгкая и крайне опасная. К счастью, все закончилось благополучно.

У входа в подземелье дежурили трое шорки. Мера предосторожности отнюдь нелишняя. Преследователи ведь запросто могли угодить в засаду бандитов. И тогда неизвестно, кто вернётся в монастырь. Увидев скорбные лица воинов, истекающего кровью сородича и мёртвые тела на носилках, мутанты молча расступились.

Вспыхнувшие факелы осветили мрачный тоннель подземелья. По коридору неторопливо двигалась траурная процессия. Эмоции после боя с налётчиками улеглись, и в душе осталась только боль. Низко опустив голову, закусив нижнюю губу, Храбров медленно брёл за Аято. Друзья провожали Мелоун в последний путь. Дальше группа пойдёт уже без неё.

Война не знает жалости. На Оливии погиб Мануто, на Униме – Вацлав, на Аскании – Олан и Рона. Кто следующий? Не задавать себе этот вопрос земляне не могли. Из двенадцати их осталось всего восемь. А минуло меньше двух лет. Тут поневоле задумаешься о жизни и смерти.

Минут через пятнадцать отряд достиг кладбища монахов. Внезапно русич замер. Ему в голову пришла простая, но очень своевременная мысль. Лучшего места для погребения им не найти.

– Стойте, – едва слышно произнёс Олесь.

Воины тут же обернулись к Храброву. В глазах многих читалось недоумение. Зачем нарушать тишину. Слова сейчас не нужны. Монахи неслучайно помещали умерших в каменные склепы. Здесь, в тёмном подземелье, отчётливо осознаешь бренность человеческого бытия.