Глава 19. ЧУМА И ЛЕКАРЬ

Минуты казались вечностью для стоявшего рядом со старой корзиной слуги. И было отчего: дохлые крысы воняли непереносимо, казалось, сам воздух комнаты превратился в зловоние. Гобелены, развешанные по стенам, кресла и ковер на полу — казалось, все навеки пропиталось вонью от серой падали.

Но вонь не действовала ни на лекаря Константинуса, ни на его аппетит. Рассевшийся в кресле толстяк успел придвинуть к себе маленький столик с фруктами в хрустальной вазе и изящным кувшинчиком вина и, невзирая на вонь, уже успел умять половину фруктов, сплевывая косточки от персиков и вишен прямо в хрустальную вазу.

Глядя на это зрелище, слуге стало по-настоящему дурно. Но лекарь хоть и любил выпить и закусить, но и по сторонам глядеть не забывал. Грех жаловаться, добрым человеком был Константинус, заметил, как позеленело лицо у графского лакея. Сытно рыгнув, он обратился к слуге: — Любезный, налей-ка мне еще немного вина в бокальчик. Все мое знание медицины говорит мне о том, что и тебе не повредит бокал вина. Давай не стой столбом, пошевеливайся!

Двигаясь как лунатик, слуга пересек комнату, подошел к шкафчику из заморского дерева, изукрашенному тончайшей резьбой. Из недр шкафчика явились два бокала, которые слуга не замедлил наполнить рубиновым вином. В мгновение ока Константинус осушил свой бокал и обратился к медленно тянущему вино слуге: — Допивай и повторим. Такое вино в кувшине оставлять преступление великое.

Залпом осушив бокал, слуга вновь наполнил бокалы, почувствовав, что от вина запах дохлых крыс начал досаждать намного меньше. К сожалению, лекарь вознамерился поговорить со своим случайным сотрапезником. Вернее, собутыльником — к моменту второго бокала вина в вазе из еды остались лишь косточки от фруктов и сладкие воспоминания. Константинус не терял времени зря.

— А скажи-ка мне, любезный, много ли такого вина в графских погребах? — поинтересовался лекарь. — Мыслю, что Его Светлость не откажет мне в еще одном кувшинчике. Божественное вино! Что за вкус, что за цвет, а главное, что за запах! Давно уже я столь приятно не проводил время.

Размышления Константинуса о прекрасном запахе оказались последней каплей. Нос слуги неожиданно вновь ощутил вонь от корзины, только уже десятикратную. Забыв приказ графа Гуго ни на шаг не отходить от дорогого гостя, лакей бросился прочь из горницы. Обед, до этого съеденный слугой, рвался наружу, зловоние от корзины с дохлыми крысами было нестерпимым, преодолеть внезапную тошноту было не в человеческих силах.

— Какой исполнительный молодой человек, — пробормотал себе под длинный нос Константинус, — какое внимание, какая забота, какой такт. Надеюсь, он мне быстро принесет второй кувшинчик вина. Но и этому добру не стоит пропадать.

С этими словами лекарь принялся сливать в свой бокал остатки вина из кувшина. За этим занятием застал его граф Гуго, и, надо заметить, застал весьма вовремя. Лекарь Константинус уже успел вылить последние капли вина в бокал и собирался посетить графскую кухню в поисках закуски посущественнее. Однако при виде графа мысли о маленьком и скромном полднике перед ужином вылетели из головы лекаря.

Кресло надсадно застонало. Туша Константинуса наконец выдралась из его тесных объятий и двинулась навстречу Его Светлости. Граф молниеносно почувствовал крысиный «аромат», поэтому поспешил подхватить под руку своего старого и единственного друга.

Но даже лекарь не знал всех замыслов графа. Четверо стражей встало у дверей, храня лежащий на полу черный лекарский мешок из прочной кожи и стоящую рядом старую корзину. А то, что лекарь не взял их с собой, было несущественно. Во время богатого ужина дохлые крысы не улучшат графский аппетит.

Перед ужином граф и лекарь имели доверенную беседу в графском кабинете. Константинус долго размышлял, услышав необычную просьбу графа. Было похоже, что на этот раз графу удалось удивить лекаря. Долго жил Константинус в Ашуре, но такой просьбы-заказа не слышал ни от кого. Даже подобная мысль не могла прийти в голову обычного человека. Лекарь еще раз взвесил возможные последствия и склонился перед графом в низком поклоне.

Теперь настал черед удивляться графу. Почти полвека они были знакомы, и впервые за все эти годы лекарь склонил перед ним спину, и склонил не как перед графом, а как перед королем. Граф Гуго верил лекарю, зная, что Константинуса интересуют не богатство и власть, а знания и возможность поговорить с человеком, умеющим мыслить.

Лекарь имел свой узкий круг знакомых, беседа с которыми была для него огромным удовольствием. Им он был готов оказать любую услугу. С остальными людьми Константинус был подчеркнуто вежлив, но не более. С его точки зрения, остальные люди были пустым местом.

Кроме графа, в этот узкий круг собеседников лекаря входили четыре человека. Лекарь Чжан Фен из Ханьского квартала, тридцать лет создающий свою систему боя без оружия. Звездочет Гостомысл, славившийся на весь город своими расчетами и знаниями о природе звезд и планет. Хранитель городского собрания книг Гай Юлиус, прославленный своей рассеянностью и невероятными знаниями. И ашурский палач Юсуф аль-Зебак, отчаянно увлекавшийся алхимией в свободное от казней и пыток время. И еще как увлекавшийся даже прозвище палача — аль-Зебак — обозначало ртуть.

Ни разу не пожалел граф Гуго о своих беседах с Константинусом, дававшим порой Его Светюсти весьма дельные советы. Никогда не упоминал лекарь в разговорах со своими собеседниками графских тайн. Ни разу не взял лекарь платы за свое искусство. Платой за лечение и советы мудрого армянина служила ответная услуга. И только.

Поначалу от поклона граф опешил, на секунду возникла мысль позвать стражу. Лекарь оказался излишне догадливым. Но по зрелому размышлению Его Светлость усмотрел выгоду в подобной догадливости Константинуса. Лекарь, несомненно, понял ход мыслей собеседника, но ни словом, ни жестом этого не показал Бестрепетно, всем своим видом выражая покорность графской воле. Такого Константинуса граф еще не видел, вместо лекаря перед Его Светлостью стоял искушенный царедворец.

Наконец граф Гуго прервал молчание, с любезной улыбкой обратившись к лысине, окруженной седыми волосами:

— Мой друг, думаю, это не нужно. Пусть кланяются пустые головы, способные лишь на это. Я рад, что мое предложение вам по душе.

Константинус распрямился и, скользнув по собеседнику маленькими, хитрыми глазками, растянул губы в улыбке: — Не только по душе, я счастлив помочь вашему величеству. Извините глупого старика, я хотел сказать — вашей светлости. Могу ручаться, что никто не заподозрит подмены. Только необходимо принять еще некоторые меры, потребуются люди для постов между кварталами. Посты должны выступить одновременно, перекрыв весь город. После этого в каждом квартале глашатай объявит указ о борьбе со случившейся напастью.

— Хорошо, — кивнул головой граф Гуго, — а мой постоялец узнает о случившемся от меня. Да и городские слухи подтвердят правдивость моих слов. С недавних пор мой постоялец стал… немного самоуверенным.

— Я могу сделать это вместе с вами, — вновь склонился в поклоне Константинус, — это сможет придать определенную достоверность непроверенным новостям. Кроме того, думаю, что все необходимое я смогу подготовить лишь к рассвету. Только мне потребуются не дохлые, а живые грызуны. Конечно, у меня живет парочка, но их будет мало. Этой ночью трое нищих доставят мне новую партию. Мне жаль, они отличные крысоловы, но боюсь, что утром мы сможем предъявить почтенному Каэтани не только трупы крыс.

Утром следующего дня легат его святейшества Адриана Бартоломео Каэтани стоял на утренней молитве, когда в отведенную ему горницу тихо постучали. Встав с колен и, отряхнув от пыли края серой ризы, легат подошел к двери.

На пороге стоял граф Гуго и неизвестный легату уродливый толстяк. Сделав небрежный жест в его сторону, Его Светлость отрывисто представил посланцу Рима своего спутника: — Это Константинус, лучший лекарь в городе. Он никогда не посмел бы и близко подойти к моему дворцу, если бы не одно обстоятельство. Впрочем, он все расскажет сам.

Лекарь сложил лодочкой руки на необъятном пузе и на коленях подполз к Бартоломео Каэтани. Посланец Папы небрежно благословил лекаря и вкрадчиво поинтересовался: — Что случилось, чадо? Поведай об этом слуге Господа.

Мысленно граф ухмыльнулся. Посланец Папы кутал худенькое тело в складках ризы, но торчавшая из ворота тонкая и длинная шея превращала легата в цыпленка. Да и тонкие волосы вокруг тонзуры на маленькой голове весьма напоминали цыплячий пух. Цыпленок в ризе, да и только.

Это сходство еще больше было заметно именно теперь, когда рядом с Каэтани на коленях стояла пивная бочка, на которую весьма походил Константинус. Более непохожих людей нужно было еще поискать.

От благословения хилой руки лекарь принялся хмыкать носом и причитать по-бабьи, благо Бог щедро наградил лекаря — было чем шмыгать. При этом Константинус заливался слезами и изо всех сил пытался поцеловать руку священника, всем своим видом выражая нерукотворную радость овечки от встречи с пастырем. Старательно изображал недоумка старый лекарь. И не просто недоумка, а крещенного покойным епископом Мартином, умершим в Ашуре лет тридцать назад. Вскоре после его смерти ведьмаки надавили на городской Совет, и миссию взашей вытурили из города.

Отлично играл свою роль старый лекарь, так играл, что папский посланец уверовал в явление заблудшей овечки. Не знай граф хитрого лекаря уже почти полвека, сам бы поверил. Но пауза слишком затянулась, Его Светлость решил поторопить вошедшего во вкус Константинуса.

— Слушай, лекарь, ты дело говори его преподобию, а не слезы лей от радости. Изложи нам все по порядку, не суетясь и во всех деталях.

В руках графа Гуго, как по волшебству, появился кошель с золотом. Рыдания лекаря молниеносно затихли, и Константинус, поднявшись с колен, выпалил в пространство: — А что рассказывать. Чума в городе, вот и все подробности. Крысы третий день дохнут, а сегодня на базаре, что у квартала Медников, трех доходяг нашли. Чума, как есть чума. Послал кару нам Господь за грехи наши великие…

Бартоломео Каэтани взмахнул рукой — и причитания лекаря вторично как отрезало. Было похоже, что посланец Рима доволен словами старого лекаря. Миг спустя лицо легата приняло скорбный вид, только в глубине глаз играла злая радость. Для планов священника все выстраивалось как нельзя лучше. Однако со скорбным ликом легат продолжил расспрашивать лекаря: — Скажи мне, чадо, кто еще, кроме тебя, знает о чуме? Возможно, в городе о ней уже говорят?

От ласкового голоса Каэтани в воздухе запахло ядом и смертью. Граф и лекарь отлично поняли, что имел в виду посланец Папы. Оба поняли, что предлагает легат графу Гуго убить лекаря, знающего о чуме. Пусть вымрет город язычников от кары Божией, пусть выжившие навеки запомнят гнев Божий. Смерть ждет ашурцев за изгнание слуг Божиих. И он, Бартоломео Каэтани, станет мечом Господа, обратившим язычников в прах!

Графа передернуло, до такого безумного злодейства даже он не мог додуматься. Слыхано ли это — скрыть в городе весть о чуме! Ведь вымрет весь город! Граф всю жизнь карабкался к власти по лестнице из трупов, искренне считая, что жестокость должна быть необходимой. Понапрасну убивать граф не любил. Именно поэтому Его Светлость сдержался и не позвал стражу и палачей для Бартоломео Каэтани.

Для себя граф Гуго решил окончательно: Каэтани скоро умрет от наиболее мучительного яда! Этот заморыш собрался выморить целый город! Мой город!

Возникшая мысль запытать легата до смерти, была приятной, но, к сожалению, жизнь редко складывается столь удачно. Впрочем, если Христово воинство повернет домой, а не станет ожидать конца чумы, то Каэтани ждет отдых в новой камере пыток. И ничего приятного для легата в этом отдыхе не будет.

Его Светлость готовился не только к коронации, но и удержанию короны на своей буйной голове. В частности, вчера мастера закончили постройку новой камеры пыток с дополнительными приспособлениями. Кроме того, граф Гуго выписал новых палачей из Багдада, справедливо рассудив, что восточные пытки превосходят всякое воображение, а страх подданных стоит небольших расходов.

Камера была готова к работе, но из имеющихся в темнице узников никто не подходил на роль «первопроходца». А вот Каэтани! Граф с грустью вздохнул: будем надеяться, будем надеяться…

Константинус отлично понял и графа, и легата Папы. Его огромное тело задрожало от ярости. Впрочем, ослепленный собственным будущим, Каэтани счел эту дрожь вызванной страхом и милостиво кивнул, одобряя лекаря. Но несмотря на эту милость, было ясно, что лекарь для него уже труп.

Константинус немедленно продолжил свою повесть все тем же голосом скопца-идиота: — Конечно, все говорят! Я сегодня, когда на базар вышел, у тех тел еще пяток зевак видел. Весьма достойные люди, приказчики, по купеческой части. Поведали мне, что лекари уже ушли, меня не дождавшись. Заявили приказчикам, что от чумы померли доходяги, и пошли по домам.

Для себя Константинус решил открыть графу Гуго тайну нового яда. Смерть от него была долгой и весьма мучительной. Каэтани необходимо уничтожить, как бешеную собаку. Будущая власть окончательно задурила ему голову, легат перестал присматриваться к окружающим его людям, свято уверовав в свою непогрешимость. Но не зря говорили ашурские ловкачи: «Не долго музыка играла, недолго фраер танцевал!»

Когда граф и лекарь вышли из покоев Каэтани, оба не проронили ни слова. Каждый думал о своем. Узнал бы их мысли легат — сразу бы собрал вещички и дал бы деру из города. Но не знал Каэтани мыслей своих собеседников. Не понял, что беседовал со своей смертью.

Вдвоем ужинали граф и лекарь. Долгой была беседа о правильном приготовлении жаркого. Дважды вызывали к себе повара, и толстяк рассказывал новые рецепты блюд из мяса. Особый упор лекарь сделал на два острых, забивающих любой вкус соуса. Со своей стороны граф Гуго указал повару, что новые соусы нужно начать в совершенстве готовить через месяц, от силы полтора месяца. Наконец отпустив повара, Его Светлость и Константинус вернулись к беседе о способах приготовления различных угощений, при этом лекарь объяснил графу Гуго, что сочетание двух его соусов, по отдельности совершенно безопасных, приводит к вполне неожидаемому исходу.

Прервал их беседу доверенный слуга, сообщивший, что легат Папы отправил крылатых гонцов к армии, плывущей в Ашур. Не одного, а целых трех голубей направил Бартоломео Каэтани к Христову воинству

Теперь оставалось только ждать. Неизвестно, как поведет себя предводитель баронских отрядов. Про себя граф решил, что лучше быть живым графом, чем мертвым претендентом на ашурский престол. Даже при отступлении Божьего воинства граф кое-что выгадывал Каэтани умрет в камере пыток, и все планы захвата власти в Ашу-ре останутся тайной. Кроме того, в ближайшие несколько дней лучший из ловкачей Ашура принесет посох Абдуррахмана. В обмен на посох Мерлин предоставит драгоценное снадобье долгой жизни. И если кто-либо и сможет открыть тайну его рецепта, так это будет старый лекарь Константинус.

Тем временем город жил своей жизнью. На улицы вышли графские дружинники и ведьмаки Черного Леса Охота на ведьму продолжалась, и теперь, когда, охваченные страхом перед чумой, ашурцы сидели по домам, поиски ведьмы значительно упростились. Трудно прятаться на безлюдных улицах. Двери заперты, окна закрыты ставнями. Теперь каждый прохожий как на ладони. От патрулей между кварталами можно точно узнать, куда направляется путник. Плотно перекрыла город графская стража и ведьмаки-дружинники.

Нет ведьме спасения в гигантской западне по имени Ашур. Невозможно отвести глаза патрулям, не допустят того ведьмачьи дружинники. И чары быстро учуют, начнет колдовать ведьма — сразу найдут. С самого утра Редрик направился в объезд по храмам и магам города. Теперь три дня ни один жрец, ни один маг не станет творить волшбу, дабы не мешать охоте на ведьму. Много золота ушло из графской казны, но теперь Его Светлость был уверен в успехе.

В самом конце графского ужина приехал объезжавший заставы Редрик. Узнав, что перед ним настоящий ведьмак из Чернолесья, Константинус пришел в восторг и быстро нашел общий язык с Редриком. Ну а когда выпивший намного больше обычного граф Гуго поинтересовался охотой на ведьму, вопросам лекаря не было конца.

Всю ночь беседовал Константинус с Редриком. Его интересовало все: обычаи, нравы и даже кухня на землях ведьмачьей вольницы. Вначале Редрик нехотя отвечал на шквал вопросов лекаря, потом, почувствовав у Константинуса неподдельный интерес к своей жизни, начал рассказывать более подробно. Поначалу Его Светлость прислушивался к их разговору с любопытством, но потом выпитое вино вступило в свои права

Граф направился спать, а лекарь и ведьмак все продолжали бесконечный разговор, плавно перешедший на медицину и прервавшийся лишь к утру. Рассвет застал их все в тех же креслах, бочонок с пивом опустел, и лекарь против обыкновения не гнал слуг за добавкой еды и питья. Наоборот, один из ведьмаков был отправлен в харчевню «Пять Углов» за некой бутылью.

К моменту ее прибытия Редрик уже успел договориться с Константинусом о поездке лекаря в Черный Лес пообщаться с местными целителями. Судя по всему, рыжий ведьмак успел оказаться в списке собеседников Константинуса, который уже предвкушал новые знакомства и новых собеседников. Редрик понял, что говорливому лекарю невероятно скучно в Ашуре, а толстяк уже в третий раз извинялся перед ним за то, что считал его земляков тупыми варварами.

Разговор оборвался с приходом гонца от патруля у гильдии Некромантов. По счастью, все храмы и гильдии магов опекали ведьмаки, имевшие приказ при явлении подозрительных девиц брать их на прицел и сообщать начальству. Начальством были Редрик, Бронеслав и Карло. Вести гонца были коротки, но заставили Редрика вскочить на ноги.

Все началось еще ночью. Поначалу из подвалов некромантов весьма сильно пахнуло магией, через полчаса опять, а потом из подземелья запахло дымком от горелой плоти. Через час распахнулось окно на каменной башенке гильдии Некромантов, из которого на землю упала веревка. Стоявшие на страже ведьмаки быстро отвели глаза человеку, который спустился по ней вниз. Караульные не оплошали, удар по голове и крепкие веревки охладили пыл ночного гостя. Вернее гостьи. Пойманный при спуске оказался светловолосой девицей, крывшей стражу такой руганью и столь громко, что пришлось воспользоваться кляпом.

Через пять минут из ворот графского поместья уже выезжала целая кавалькада: Редрик с десятком ведьмачьих дружинников, пятеркой ведьмаков-заклинателей и полусотней отборных графских дружинников. Кавалькаду замыкала повозка графа, в которой восседал увязавшийся с Редриком Константинус. Дорога не заняла много времени, и вскоре все прибыли на место.

Однако при виде кавалькады девица проявила невиданное проворство. Миг назад она лежала связанной на камне мостовой, и вот лишь перерезанные веревки остались на этом месте, а пленница в отчаянном броске метнулась в ближайший переулок. Правда, в переулке оказался Карло, спешащий со своим десятком к месту событий. На полной скорости девица налетела на ведьмака и оказалась в его объятиях. Вернее, под его объятиями. От удара оба рухнули прямо на мостовую, и пять пудов веса неаполитанца придавили беглянку к земле.

Девица оказалась не лыком шита — успела пнуть Карло пониже пояса, но, нанеся удар, замерла, вглядываясь в лицо неаполитанца. В это время на нее навалилась пятерка дружинников, и руки беглянки вновь оказались связанными. Однако, когда один из подоспевших воинов графа потянул из ножен меч, Карло махнул рукой и что-то прохрипел, явно запрещая расправу.

Редрик огрел кулаком по голове излишне прыткого дружинника, не заметившего жеста неаполитанца. Или не захотевшего заметить. На руке рыжего ведьмака не было латной рукавицы, и бил Редрик прямо по шлему, но и такого удара хватило с лихвой. Во всяком случае, когда излишне прыткого мечника отлили водой, он смог лишь спросить, отчего на него рухнул дом.

Аргумент ведьмака произвел впечатление на графских ратников, и больше ни за меч, ни за самострел никто не хватался. Ведьмаки в тяжелом доспехе образовали круг, в который вошли пять ведьмаков-заклинателей, Редрик и Карло. Последний шел сильно ссутулившись и пошатываясь из стороны в сторону, но это было уже не важно. Склонившись над связанной девицей, Редрик обнажил меч, хор заклинателей за его спиной затянул отвращающую чары песнь-заклинание, впрочем, не оказавшую никакого влияния на внешность девицы.

Карло успел что-то тихонько шепнуть на ухо рыжему ведьмаку, на что Редрик лишь покачал головой. Потом сын Филина внимательно посмотрел на лежащую перед ним девушку и одним движением рассек связывающие ее веревки. Внутренним взглядом ведьмак отлично видел, что пленница не обладает никакой волшебной силой. Не обращая внимания на подмигнувшего девице Карло, Редрик шагнул вперед и протянул руку готовой к бою пленнице.

— Ну что, атаманша, будем знакомы! — четко и внятно произнес Редрик. — Карло Пьетрович, принеси девице флягу пива. За такое знакомство выпить надо…

Глава 20. МЕЧ И МАГИЯ

Орк откашлялся и выбил об стену трубку, после чего вновь засыпал табак и, прикурив от лучинки, окутался облаком дыма. Их «военный совет» продолжался уже добрых десять минут. Только что Карим-Те заявил о нападении на некромантов неведомого мага. Нганга успел почувствовать магию у хранилища, по его мнению, неведомый нападавший рубился изо всех сил. На вполне резонное заявление Винта о том, что такой «малыш-крутыш» после стражи ими закусит, а потом возьмет себе и посох, и все сокровища некромантов, Карим-Те лишь пожал плечами.

— Не нравится, не кушай, — ухмыльнулся орк, и на секунду Рогволду стало легче от его клыкоскальства. И впрямь, лучше не скажешь. Пока маги будут выяснять отношения, может быть, получится выкрасть жезл и уйти через портал Карим-Те, не ввязываясь в драку.

Но Урук собирался заниматься тем, зачем пришел в подземелья, а именно — драться с некромантами, раз уж не удалось узнать дорогу на Перевал. И, странное дело, еще недавно каждый был готов привести тысячу и один способ хитрого нападения на сокровищницу, а теперь всем отчего-то стало ясно, что легкой прогулки не будет, драться придется, не жалея живота своего.

Соглашаясь с орком, Винт уже извлек свою фляжку и вновь накапал эликсир в пробку. На этот раз пить ведьмачье зелье пришлось всем. Когда очередь дошла до Урука, капля вина, в котором ведьмак развел зелье, сорвалась, упав с клыка орка на лезвие «Равного», клинка Странников. Капля вскипела, моментально обращаясь в сизый пар. Пляска искр на синем металле прекратилась. Спустя миг «Равный» окутался синим призрачным светом. И руны Странников на клинке, и россыпь звездных искр налились алым огнем, они больше не мерцали, а пылали ярким светом. Вокруг меча появилось зыбкое сияние синего цвета, плавно перетекавшее на руку орка.

Вначале удивительный свет окутал Урука, потом он плавно окутал Рогволда, а лишь затем кокон света образовался вокруг нганги и ведьмака.

— Насколько я понимаю в магии, — заявил Карим-Те, — меч только что наложил на нас чары доспехов. Надеюсь, на несколько минут боя их хватит.

— На несколько минут? — проговорил Рогволд, любуясь красотой окутавшего его призрачного сияния. — А если Урук вновь капнет этим средством на меч?

— Не получится, — вздохнул Ратибор, — это средство в большей дозе яд, что для человека, что для меча. Боюсь, что тогда заклинание защиты исчезнет, растает, как дым под порывом ветра. Кстати, по-моему, клинок не только поставил нам защиту, но и усилил наши способности к магии. Мое снадобье дает силу телу, но на магию не влияет.

— Тебе бы в сказатели податься, — ухмыльнулся Урук, — городские дуры стадами бы бегали. И впрямь, мужчинка видный, светящийся. По ночам в доме будешь светильником работать. Соседки от зависти помрут.

Орк выбил недокуренную трубку и засунул ее вместе с кисетом в мешок. Четверка, переглянувшись, встала клином, острием которого оказался Урук. Рогволд взял в руки лук, проверил, легко ли вынимаются стрелы из колчана, и наложил одну на тетиву. Они двинулись вперед быстрым шагом, помимо воли ускоряющимся в идущих под уклон коридорах, и на подходе к хранилищу быстрый шаг превратился в бег, но они не заметили этого. Дыхание осталось ровным, и когда коридор опять изогнулся, открыв взгляду разгромленные двери и груду мертвых тел, вся четверка была готова к бою.

Их явно не ждали, в зале хранилища воздух звенел от магии. Ноги внезапно начали скользить по залитому кровью полу. Зал хранилища напомнил Рогволду колодец, увеличенный раз в пятьдесят. Стены вертикально уходили вверх, а потолком служила мгла. Периодически в этом мраке вспыхивало пламя, освещая стены неровными пятнами света. В ширину хранилище достигало восьмидесяти шагов.

В центре зала в воздухе висел широкий каменный круг. По стенам зала, в кованых фигурных стойках чадили факелы. С трех сторон в зал вели ворота в три роста взрослого мужчины.

Сейчас каменные створки всех трех ворот были разбиты. Магия превратила створки из черного оникса в каменную крошку. Вал трупов в доспехах и плащах стражей у каждых ворот говорил о том, что зал брали боем. Вернее, боя не было, была бойня. Тела убитых стражей напоминали окровавленный сноп, скошенный косой сказочного великана. Осмотревшись, Рогволд заметил в стенах, на уровне висящего в воздухе каменного круга, провалы окон.

Они успели к началу нового, безумного боя. Нет, на дне «колодца» бой уже был закончен, трупы стражей лежали на полу. Но не только люди хранили сокровища ордена Некромантов. Теперь на мага, уничтожившего стражу, обрушился новый враг. Теперь в бой вступили маги-некроманты, воплощая в жизнь свой замысел.

«Пусть нападавший тратит свою, далеко не безграничную магию на стражу, а когда запас магии у врага истощится, можно будет спокойно расправиться с дерзким безумцем, — так мыслили колдуны ордена. — Велика мощь пришельца, но не выстоять ему без магии против силы всех мастеров ордена Некромантов».

И теперь они нанесли свой удар. Мощь магии Повелителей Могил превосходила все ожидания, но их противник был искушен в магии и смог парировать удар. Поток черного пламени обрушился вниз с силой водопада. Но вместо воды он нес черный огонь, — и камень пола обратился в озеро лавы.

Момент атаки был выверен точно, но неведомый маг успел закрыться от первой волны гибельных чар, и первый удар некромантов пропал зря. Много сил и колдовства было вложено в него, не зря говорят: если первый удар смертелен, то второго не надо.

Но выдержал его неизвестный маг, выдержал и принял бой с Великим Магистром и сонмом его приближенных магов. Стены подземелья вздрогнули от магических ударов. В это время Рогволд и его спутники уже успели пересечь зал и проскочить в руины левых ворот. Пока неведомый маг сражался со сосредоточием мощи колдунов, путники начали бесконечный подъем по винтовой лестнице. В это время магия уже обратила пол зала в озеро лавы, раскаленные потоки камня настигали четверку, намертво отрезая обратный путь.

— А этот малыш и впрямь крутыш, — заметил напряженно принюхивающийся на ходу. У рук, — чую, палеными колдунами запахло.

Действительно, воздух стал тошнотворным от запахов гари и паленого человеческого мяса. Очевидно, напавший на некромантов волшебник времени зря не терял. Послышались раскаты грома, потом сквозь копоть, гарь и смрад горелого мяса пахнуло свежестью так, как пахнет во время грозы. Магическая битва продолжалась, кроме грома, слышались крики и вой, завывания колдунов сменились звуками ударов металла о камень или нечто камнеподобное.

Лестница уводила все выше и выше, крутые ступени продолжали свою бесконечную спираль. Лава у ступеней понемногу начинала застывать, но жар не ослабевал, подкольчужники промокли от пота. Соленые ручьи заливали их глаза, раскаленный воздух резал захлебывающиеся от бега легкие.

Рогволд невольно поддался круговороту ступеней, сознание почти усыпило мелькание ступенек, жар сводил с ума, рус задыхался от раскаленного воздуха. Момент окончания лестницы застал его врасплох. Впрочем, на ногах он сумел удержаться, в отличие от бежавшего за ним нганги, который растянулся во весь рост на деревянных половицах открывшегося им зала.

Но времени на смешки не было, их бой начался сразу, стоило только сделать первый шаг с каменных ступеней. Легкие все еще захлебывались дыханием, языки превратились в сушеные тряпки. Но не было времени глотнуть теплой воды из фляги. Не было времени, сняв ратную рукавицу, утереть со лба потоки пота. Сын старосты едва сумел оглядеться, куда занесла их дорога.

Враг атаковал. Миг назад зал был пуст, никакой мебели, никакой утвари, одну стену почти полностью занимала узорная арка, ведущая на видную снизу площадку. Казалось, пустота, спокойствие, полное отсутствие врагов. Но зал оказался не так прост, подвох был продуман.

Каждый шаг по деревянным половицам озвучивал удар гонга, находящегося где-то в колодце. Это звук от одного шага, что тут говорить о звуке от падения Карим-Те. На этот звук в зал явились хозяева, кипя желанием устроить гостям достойную встречу. Вначале в зал влетели двое стражников. Оплошал напавший на сокровищницу маг, но не оплошали мечи Урука. Их тела еще опускались на пол, когда от незримого удара орк отлетел в сторону. К гостям пожаловали радушные хозяева.

В роли радушных хозяев выступал Даритель Покоя в стальной шапочке на обритом черепе. В пальцах правой руки, напоминавших мертвые корни дерева, некромант держал посох, легкий жест которого сбил Урука наземь. Навершие — череп из черного хрусталя венчалось остро отточенной косой из черной бронзы, выполненной в форме крыла летучей мыши.

Пальцами левой руки некромант уже начал плести чары. Черно-синие нити начали сплетаться в сеть. На лице, обтянутом серой кожей, играла полуулыбка. Некромант напоминал паука, готового полакомиться глупыми мухами, которых уже ждала крепкая паутина. А уж в ней — жужжи или не жужжи — исход один.

Но Рогволда меньше всего интересовало мнение некроманта о нем и его спутниках. Свистнул, рассекая раскаленный воздух, утяжеленный наконечник стрелы. Руки сына старосты жили своей, особой жизнью, и выстрел удался на славу. Прошив навылет голову некроманта, стрела остановила свой гибельный полет. Лежащий сбоку Урук видел, как вышел из затылка колдуна окровавленный наконечник.