Из чулана вынырнула старушка, мелко семеня и заплетаясь ногами в длинном сарафане, подлетела к нам, с неожиданной воинственностью ударила кулачком по столу.
      - Хорошенько его, злодея! Постыдите, пригрозите, чтобы в другой раз голос не подымал. Ишь разгорелся... - И тут же нырнула за занавеску.
      Тихон Андреевич, кроткий, застенчивый, сокрушенно, с раскаянием качал головой и вздыхал сдержанно. В этот момент они оба, и старик и старуха, открыли перед нами свои многолетние, несложные и в то же время неспокойные отношения: старик, приняв несколько чарок, становился буйным, выплескивал все, что накапливалось в душе, гремел, рушил, что попадалось под руку, и жена, как от грозы, бежала от него к соседям - от греха подальше; когда же в нем кончался хмельной кураж, старуха без пощады пилила его, трезвого, тихого, несчастного, неделю вымещала на нем все свои беды, напоминая ему все новые и новые подробности его буйства.
      - Вы шутите, конечно, ребята, - глухо проговорил Тихон Андреевич. - Я сам знаю, что виноват. Вы уж не обижайтесь... - Он сел рядом со мной, горестно положил перед собой руки с узлами на пальцах. - Жжет вот здесь, в груди, терпения нет. А от дум деваться некуда. Во дворе убираюсь, а сам думаю: зачем? Все равно немец придет - заберет, а избу спалит. Нам ночью-то видно, как горят села вокруг... Думал зарезать телку - есть некому. Кусок в горло не идет. Вот напасть на нас, ай-ай-ай! И сладу с ним никакого нет...
      Сколько раз слышал я эти слова, произносимые с изумлением и страхом: "Сладу с ним нет..." И всегда ощущал неловкость, словно был виноват в том, что с немцем нет сладу.
      Сидеть на одном месте было невмоготу. Я вылез из-за стола.
      - Подожди, позавтракаем, - сказал Браслетов. Хозяйка, вынырнув из чулана, известила скороговоркой:
      - Сварилась картошка-то. Сейчас подам.
      - Потом поем, - сказал я.
      Гремячкин, привалившись плечом к изгороди палисадника, глядел вдоль улицы и курил папиросу за папиросой, и морщины на его подвижном лице жили своей беспокойной жизнью, выдавая его волнение. Одна рука у Гремячкина была прижата к животу.
      - Так нервничаю, что разболелась язва, черт бы ее побрал. Давно не болела...
      Мы прошли до поворота дороги, взглянули в поле. Оно лежало голое и унылое, в осенней тоске. Проселком тащились конные упряжки. Вдалеке буксовала в грязи легковая машина.
      Бойцы, настроившиеся на поездку, томились ожиданием, бесцельно бродили меж дворов.
      - Скоро должны вернуться, - сказал Гремячкин, взглянув на часы. - Душой чую. - Он заметно повеселел - морщины на щеках расправились - и руку сунул в карман. - Я уже слышу, как они гудят...
      Вскоре действительно на улицу выкатился головной грузовик, за ним показался второй, третий, и начальник колонны, страдая от нетерпения, кинулся навстречу им, что-то крича и размахивая руками; колеса грузовика, ударившие по луже, окатили его грязью, и он, отряхивая комбинезон, побежал назад, ко мне.
      - Видал? - заговорил он, пританцовывая от возбуждения. - Явились! Целехонькие. Я ведь чего боялся, капитан? Налетов. Налетят, растреплют колонну, и загорать вам... Или пешком идти... - Понизив голос, придвинувшись ко мне, проговорил: - Врал я, будто вам некуда спешить. Утешал, а у самого душа в веревку свивалась от горя: по моей вине произошла задержка. Там такое творится... - Он откинулся, прикрыл глаза, и морщины снова страдальчески задвигались на его лице.
      Машины, гудя, распахивая скатами улицу, разворачивались и выстраивались в колонну. Шоферы открывали капоты и осматривали горячие моторы. Сержант в телогрейке, выпрыгнув из кабины головной машины, подбежал к нам.
      - Одна машина выбыла из строя, товарищ старший лейтенант. Оба ската лопнули.
      - Когда шли обратно или туда?
      - Туда.
      - Что предприняли?
      - Людей рассовали по другим машинам, - сказал сержант. - Шоферу отдали запасное колесо. Обратно ехали - он еще возился... В остальном все в порядке. - Вынул из кармана записку, подал мне. - От старшего лейтенанта.
      Пока я читал записку Чигинцева, начальник колонны спросил сержанта:
      - Дорога спокойна?
      - Пока спокойна. Туда ехали, было еще темно. Возвращались назад прошли три немецких самолета над головой. Довольно низко. Но не тронули...
      Чигинцев писал, что добрались благополучно, что там же, в совхозе, расположен командный пункт и штаб Шестой стрелковой дивизии, что Мартынов с разведчиками выслан по маршруту, намеченному ранее, и что с нетерпением ждет нашего прибытия.
      - Можно грузиться? - спросил я у начальника колонны.
      - Конечно же! Не мешкайте. Каждая минута на счету.
      Получив команду, бойцы хлынули к машинам.
      10
      Колонна грузовиков, свернув в переулок, стала спускаться с горы на пойменную равнину. Я сидел в кабине первой машины, внимательно глядел на дорогу, умощенную булыжником, выбитую скатами грузовиков, гусеницами танков, и машина наша сотрясалась на ухабах. Встречались подводы с ранеными бойцами, по сторонам от дороги виднелись автобусы, орудия, оборудованные для стрельбы прямой наводкой, зенитные установки.
      Больше всего я опасался налетов авиации. Небо было обложено облаками, но они, белые и слившиеся воедино, стояли высоко. А немцы наверняка могли просматривать пути, по которым двигались подкрепления к фронту... Мои предчувствия сбылись. Тройка самолетов, совершая "осмотр местности", подъездных путей, летела навстречу колонне. Самолеты стлались совсем низко и могли разглядеть людей в кузовах. Но не выстрелили, не сбросили бомбы - явно присматривались. Сзади послышались частые удары зениток.
      Я нажал кнопку сигнала, предупреждая о воздушной тревоге. Сигнал подхватили машина за машиной. Вся колонна стояла на дороге и беспрерывно гудела. Из кузовов, перекидываясь через борта, серыми мешками валились люди. Вскакивали и бросались, перемахивая через кюветы, в лесок, мелькали среди утопающих в лужах жиденьких березок и осин.
      Колонна машин, покинутая людьми, замерла на узкой дороге, стиснутой с обеих сторон почернелыми от сырости и общипанными ветром деревьями.
      Самолеты, не торопясь, выверив направление, зашли на цель. Со сверлящим душу визгом они падали один за другим на колонну и строчили из пулеметов. Я видел, как пули щелкали о круглый булыжник и высекали мелкие осколки.
      Поднявшись, самолеты замкнули над лесом круг и там, вдалеке, вновь выстроились в четкую очередь. Первая бомба упала рядом с дорогой, мощным фонтаном выбросив вверх мокрые комья земли и камней. Взрывная волна ударила по машине, толкнув ее наискось к кювету... Бомба, брошенная со второго самолеты, угодила прямо в кузов следующего грузовика. И мгновенно тяжелый ЗИС, с треском отделившись от булыжного настила, взлетел в воздух и, рассыпая щепки и осколки, рухнул на шоссе, перевернулся и медленно сполз в канаву.
      - Ловко сработано, - отметил Чертыханов, поднимаясь с земли и отряхивая колени от налипших мокрых листьев; вздрагивающие от волнения пальцы долго не могли достать из пачки папиросу. - Сейчас опять зайдут... Пока не расколошматят, не отступятся.
      И в этот момент произошло невероятное, чего я раньше не видал и едва ли когда увижу еще. Красноармейцы, разбежавшись по лесочку, стояли, хоронясь за стволами деревьев, или лежали, заслоняясь пнями либо бугорками, страдая от бессилия, с лютой злостью и тоской наблюдали, как немецкие летчики бесчинствовали над колонной, беспрепятственно и безнаказанно...
      Боец, стоявший неподалеку от нас, невысокий, неказистый с виду, в шинели с завернутыми рукавами - они были длинны ему, - еще при первом заходе самолетов приладил противотанковое ружье на крепкой березовой развилке. Длинный ствол чернел незахватанной вороненой сталью. Опустившись на колени, боец долго водил им, прицеливаясь, он так был поглощен этим, что взрыв машины не отвлек его от дела, от предчувствия удачи.
      Третий самолет, скользя вниз и завывая, уже выпустил бомбу - она летела наискосок к дороге - и сам некоторое мгновение продолжал скользить следом за ней. В это время боец выстрелил. Резко откинувшись от толчка, он сказал как бы с недоверием:
      - Попал. - В глазах его смешались и ожидание, и изумление, и испуг. Попал! - повторил он убежденно.
      Самолет вспыхнул, он успел выйти из пике и, охваченный пламенем, распуская черную траурную ленту копоти, некоторое время еще летел над колонной. Отвалив немного вправо, он, срезая вершины осин, упал на землю. Клубы дыма, черные, как ночь, всплыли над осинником, долго не рассасываясь, лишь разбухая, зловеще обнимали пространство.
      Бойцы, позабыв об опасности, перепрыгивая через лужи, бросились к месту падения самолета. Красноармеец, подстреливший самолет, еще не веря самому себе, с блуждающей улыбкой счастья и изумления тихо приставил ружье к березе, одернул шинель и тоже поспешил было туда же, но, отойдя несколько шагов, вернулся, взял ружье, вскинул его на плечо, как грабли или косу, и двинулся через дорогу.
      - Посмотрим, товарищ капитан, - сказал Чертыханов, увлекая меня за собой.
      Самолет догорал, безобразно искореженный, черный, от него исходил смрад горелого металла, тлевшей одежды. Один летчик сидел в кабине, черный, обугленный, страшный, второй отполз на несколько метров от машины и ткнулся незрячими глазами в пень да так и остался лежать, вытянувшись во весь рост. Меховой комбинезон на нем курился в нескольких местах. Оставшиеся два немецких самолета спиралями поднимались все выше и выше над местом катастрофы и вскоре скрылись из вида совсем.
      Ко мне подбежал Браслетов. Он был взбудоражен, нетерпелив.
      - Кто подбил самолет? Кто стрелял? Ты знаешь?
      - Боец какой-то, - сказал я, отыскивая взглядом бойца-героя. Тот стоял в толпе, опираясь на свое ружье, и, морщась от запаха, от ужасного зрелища мертвых полуобгорелых летчиков, должно быть, уже позабыл о том, что совершил.
      - Я об этом напишу в газету, - сказал Браслетов. - Это подвиг, и пускай о нем узнает вся армия, фронт...
      Чертыханов протолкался сквозь толпу, схватил красноармейца за рукав и почти силой притащил к нам. Это был коренастый, с крепкими литыми плечами парень, белобровый, с улыбкой, способной словно обнять.
      Браслетов схватил его за расстегнутую шинель и чуть встряхнул.
      - Как твоя фамилия?
      - Лемехов Иван.
      - Откуда родом?
      - Из-под Сергача. Недалеко от нас река Пьяна протекает...
      - Кем ты был до войны?
      - Кем? В колхозе работал.
      - Как это было, расскажи... - Браслетов вынул записную книжечку и карандаш. Лемехов Иван пожал плечами.
      - Что, товарищ комиссар?
      - Как подбил самолет?
      - Не знаю. Честно говорю, не знаю. Чистая случайность...
      - Как тебе пришло в голову, именно тебе, выстрелить в самолет? настаивал Браслетов.
      - Как? Ружье новое, товарищ капитан. - Браслетов, склонив голову, писал, и Лемехов взглянул синими глазами на меня. - Дай, думаю, проверю, как оно бьет... Я и до ранения бронебойщиком был. Два подожженных танка имею на счету... А что, если по самолету пальнуть, пришла мне в голову такая догадка. Ну и пальнул. Попал. С первого выстрела попал... - Он оглянулся на закопченный остов самолета, на обугленные трупы летчиков, сморщил нос и отвернулся.
      Начальник колонны, дернув меня за рукав, сказал, опасливо поглядывая то на вереницу машин, то на небо:
      - Двигаться надо, капитан. А не то - жди нового налета... - Он снял приплюснутую фуражку и широко взмахнул ею. И тут же прерывисто засигналила машина, за ней вторая, а потом разноголосо загудела вся колонна. И бойцы, взглянув последний раз на догорающий самолет, неохотно потянулись к шоссе.
      Разбитую машину столкнули в канаву. Морщины на лице Гремячкина передернулись как от внезапной боли, когда грузовик с треском перевернулся вверх колесами. Начальник колонны не забыл напомнить шоферу с головной машины:
      - На обратном пути скаты снять!
      Через полчаса колонна благополучно прибыла в небольшой совхозный поселок. Гремячкин, едва лишь встали машины, подбежал и затормошил меня.
      - Нам задерживаться нельзя. Ни на секунду.
      - Мы вас и не задерживаем, - сказал я. - Можете ехать. Спасибо.
      Гремячкин стиснул мою ладонь, потряс ее и как будто отшвырнул от себя.
      - Желаю удачи!..
      Грузовики развернулись и ушли, в поселке сразу стало пусто и гулко.
      11
      Ко мне подбежал старший лейтенант Чигинцев.
      - Заждались, товарищ капитан. - Он сиял: оттого ли, что мы опять были все вместе, или оттого, что достигли наконец переднего края войны. Командир дивизии два раза спрашивал. Идемте, провожу к нему... - Мы прошли мимо кирпичного скотного двора. Чигинцев, отмеривая широкими шагами дорогу, докладывал: - Разведчиков выслал, бойцов накормил, командный пункт определил, не знаю, понравится ли вам...
      После того как мы миновали двор, я услышал позади себя голос, окликнувший меня. Нас догонял лейтенант Рогов.
      - ЧП, товарищ капитан, - проговорил он встревоженно. - Командир третьего взвода лейтенант Прозоровский пропал.
      - Как пропал? Где?
      - Он ехал в той машине, которую разбило бомбой. Но ребята говорят, что он чуть ли не первый выпрыгнул из кузова и побежал в лес. Все бойцы были распределены по другим машинам. Они прибыли, а Прозоровского нет.
      - Сбежал, - заметил Чигинцев спокойно, с внутренней презрительной усмешкой. Я вспомнил молодого человека в шинели, туго перетянутой ремнем, его заносчиво привздернутое лицо и улыбку, кривившую губы.
      - Все может быть, - сказал я. - Подберите на его место другого, из младших командиров. Потолковей, поопытней...
      - Уже назначили, - ответил Рогов.
      Командир дивизии, оборонявшей район Тарусы, располагался в небольшом кирпичном здании, где помещалось до этого какое-то учреждение, вовремя эвакуировавшееся в тыл.
      У входа Чигинцев задержал меня.
      - Я пойду в батальон, товарищ капитан. Мне тут делать нечего.
      В это время мимо нас, мимо часового пробежал человек в распахнутой шинели, с растрепанными листками в руках.
      - Людей накормить, - сказал я Чигинцеву. - Всем держаться наготове...
      Чигинцев ушел, а Чертыханов, как всегда, остался с часовым покурить.
      Когда я вошел, полковник Шестаков, поставив одну ногу на табуретку и опершись локтем на колено, кричал в телефонную трубку:
      - Что ты атакуешь меня звонками!.. Я тебе сказал: подвезут. Уже отправили. Не будет. Нет, не будет. Обходитесь тем, что есть!.. Где я их возьму? Сам, что ли, встану? Сменим. - Полковник увидел меня, сказал в трубку: - Подожди минуту. - Вопросительно взглянул на меня. Я представился. Он, отвернувшись, крикнул в трубку: - Замена прибыла. Жди. Все. - Полковник кинул трубку телефонисту, затем кивнул мне: - Извините, я сейчас... - Он выхватил из рук прошедшего впереди меня человека листки и нетерпеливо стал читать их, изредка покачивая не то одобрительно, не то возмущенно головой, при этом его жесткие и тучные, словно вздыбленные, волосы вздрагивали. - Это точно? - строго спросил полковник, просмотрев бумаги.
      - Точно, товарищ полковник.
      - Вы всегда говорите: точно. По сводкам у вас ловко получается. А столкнешься в бою с противником, и все ваши сводки летят вверх тормашками!..
      Наблюдая за командиром дивизии, я определил для себя, что человек этот воюет давно, потерял счет контратакам и схваткам, отчаянным и кровопролитным, и исход каждой схватки был одинаков - отступление; он отходил, оставляя населенные пункты, города, теряя людей и технику; бои с обязательным поражением ожесточили его до исступления, до обжигающей душу злобы на себя - не может организовать оборону так, чтобы соединение встало на пути противника, как скала, о которую разбились бы все вражеские накаты; на командиров, которые подчинены ему, - не выполняют в точности его замыслы, его волю; на командиров, которым подчинен он сам, - они только умеют требовать: "В течение ночи организовать наступление и ночным налетом взять населенный пункт... Он уже устал ненавидеть врага, который все жал и жал на него, и эта ненависть от времени спрессовалась и тяжким камнем давила на сердце. В глазах его, было время, плескался страх, метались взрывы ярости, негодования - все было испытано. Теперь серые глаза смотрели холодно и бестрепетно.
      Отпустив разведчика, полковник обернулся ко мне и, пожимая руку, провел к столу, усадил.
      - Хотите чаю с холодной котлетой? - спросил он. - Вкусно... - Я отказался. - Пожалеете, капитан... - Он налил из чайника желтоватого чаю, поставил на краешек стола накрытый газетой котелок с котлетами. Газету отшвырнул. Улыбаясь, еще раз вопросительно взглянул на меня. У меня засосало под ложечкой - я не ел со вчерашнего вечера. Полковник понял.
      - Я же говорил, пожалеете. - Он положил в стакан три кусочка сахара, залил их чаем и поставил передо мной котелок.
      Узнав о численности моего батальона, полковник удивленно присвистнул.
      - Богато живете. У меня в полках в два раза меньше людей. Во втором немногим больше трехсот человек.
      - На войне такое богатство временно, - сказал я.
      Глаза Шестакова, сузившись, потеплели.
      - Это верно. Один хороший бой - и ты банкрот... Вашему батальону сменять именно такой полк, самый потрепанный. Ох, досталось ему!.. Налить? Он налил мне еще стакан чаю. - Ешьте как следует. А вообще, капитан, положение мое незавидное: оружия не хватает, дороги раскисли, автомашины стоят, тягачей нет. Трудно доставлять в подразделения боеприпасы и питание. Лошадка выручает... Ругнешься иной раз, вроде сильней станешь. - Он встряхнул жесткими вздыбленными волосами с легкой сединой на висках и рассмеялся. Когда он смеялся, то становился моложе, добрей и как-то даже беспечней.
      Поблагодарив хозяина за угощение, я встал.
      - Когда смена?
      - Этой ночью. - Полковник тоже встал. - К утру полк должен быть отведен с занимаемых позиций. За его счет мы сократим и уплотним линию обороны дивизии. Противник, по сведениям разведки, - он вновь взял в руки лежащие на столе листки, встряхнул их и бросил на стол, - противник до полка пехоты с артиллерией, с минометами и с танками движется в направлении Тарусы. Подход к рубежу обороны возможен завтра. Связь со штабом дивизии телефонная и через посыльных...
      Я вернулся в батальон. Приближаясь к скотному двору, издали увидел непонятную картину: бойцы растаскивали стоявший рядом высокий омет соломы.
      - Что это они делают? - спросил я Чертыханова. Ефрейтор покрутил головой и горько усмехнулся.
      - Чудаки. Они рассчитывают на то, что им дадут понежиться на соломенных постелях. - Прошел несколько шагов, подумал и согласился. - Впрочем, для солдата, товарищ капитан, хоть час, да его. И с удобствами, как по нотам... Зайдем взглянуть?
      В длинном помещении было полутемно. Свет через небольшие окошечки проникал с трудом, сумеречный, скупой. Мимо, наталкиваясь на нас, пробегали бойцы с охапками соломы. Они устилали ею стойла, протянувшиеся вдоль стен, и располагались на отдых - и тихо, и мягко, и все вместе. То в одном углу, то в другом возникал взрывами смех и слышалась веселая возня крепких, накормленных и отдохнувших людей...
      Из противоположного конца двора меня позвал Браслетов:
      - Комбат, подойди сюда!..
      Я прошел по каменному, выбитому копытами настилу между клетушек, где когда-то спокойно стояли коровы с мечтательно-грустными глазами и жевали жвачку, а сейчас расположились бойцы.
      В последней клетушке находились двое незнакомых мне военных: один, чернявый, в очках, расспрашивал красноармейца Ивана Лемехова и что-то записывал в книжечку, второй перезаряжал фотоаппарат.
      - Корреспонденты, - шепнул мне Браслетов.
      Каким образом они узнали о сбитом самолете, неизвестно. Но спустя немногим больше часа были уже здесь. Выспросив все у Лемехова, они вывели его на улицу, велели взять в руки бронебойное ружье и несколько раз сфотографировали. Затем остановили попутный грузовик и укатили...
      - Лейтенант Прозоровский не вернулся? - спросил я у Браслетова.
      - Нет. - Он смятенно взглянул мне в лицо, точно сам сомневался в своем предположении. - А если он ушел? Сказать прямо, дезертировал? Может произойти такое?
      - Все может, Николай Николаевич, - сказал я. - И не такое случалось...
      Укрываясь от ветра, мы зашли во двор, в первом же стойле забрались на солому, и я рассказал ему о встрече с полковником Шестаковым.
      12
      Батальон был поднят по тревоге. Бойцы знали, что недолго придется нежиться им на пышных соломенных перинах, и расставались со своими временными пристанищами без грусти: удалось вздремнуть, и на том спасибо...
      По узенькому мостику мы перебрались на правый берег реки Тарусы и стали медленно подниматься в город. Улицы замерли непроницаемо-темные, глухие, и было невозможно определить, есть ли за черными, молчаливыми окнами жизнь или все жилища пусты, с погасшими очагами. Город оживляло лишь движение военных да тарахтенье тележных колес по булыжным мостовым.
      Осторожно шагая вдоль улицы, оглядывая неровные ряды низеньких домиков, я чутьем определил, что Таруса долго не продержится, и сказал об этом лейтенанту Тропинину, тот, не колеблясь, ответил:
      - Я подумал то же еще днем, когда осматривал оборонительный рубеж. И вообще город сам по себе ничего существенного не представляет...
      С командиром полка мы встретились на тихой улице, упирающейся в реку Тарусу. Берег реки был крутой и мохнатый от садов. Внизу за густой зарослью плескалась и приглушенно журчала вода.
      Командир полка вышел к нам через калитку, без фуражки, в накинутой на плечи шинели. Прощаясь, он сказал:
      - Хочу предупредить, товарищ капитан: вам придется стоять на самом уязвимом участке. - В голосе его чувствовалось облегчение: то предстоящее, что тяготило его и страшило, теперь свалилось с плеч - взвалено на плечи другого. - Вы обеспечиваете стык с соседом слева...
      К воротам, гремя колесами, подкатила повозка, запряженная парой лошадей. Лошади шумно, со всхрапом дышали, от потных боков исходило тепло...
      За городом, на голой высоте беспрепятственно дул ветер, нес сырые лесные запахи, вызывающие озноб. Впереди черной каменной стеной стояла осенняя темень. Вдали над Окой немецкие летчики разбросали "фонари". Ветер раскачивал их; качался и свет, как бы взмахивая зеленым крылом, и все, что виделось на земле, искажалось, то пропадая во тьме, то выплывая вновь.
      Мы стояли на дороге, уводящей в темноту, к лесу, откуда завтра должен был появиться противник. Мимо, окликая друг друга, двигались расплывчатыми, громоздкими тенями люди: одни расставались с обороной, другие, наши, занимали ее; у одних было настроение оживленное - конец томительному ожиданию встречи с врагом, - другие шли в угрюмом молчании, с затаенной досадой и завистью к тем, кто уходил, хотя знали, что уходят они не на легкую жизнь и не на отдых, не на безделье, и еще неизвестно, где будет тяжелей и опасней.
      Лейтенант Тропинин вздрогнул.
      - Холодно, черт! До костей пробирает... - Он поднял воротник шинели, острыми углами вздернулись плечи, а большие, близко посаженные глаза и во тьме выделялись белыми пятнами.
      - Володя, откуда вы так хорошо знаете немецкий язык? - спросил я Тропинина.
      Тропинин резко и удивленно обернулся ко мне.
      - Почему вам пришло в голову спросить меня об этом именно сейчас?
      - Не знаю. Так просто. Вспомнил, как вы разговаривали с пленным парашютистом.
      - В детстве я жил в Германии. Мой отец работал в нашем посольстве в Берлине. Еще до прихода Гитлера к власти... - Он помолчал, как бы вспоминая то далекое время, когда жил в Германии. - С немецкими ребятишками играл во дворе... Дружил. Одного звали Карл, другого - Гейнц. Хорошие были ребята... Теперь большие. Наверняка солдаты. И, быть может, где-нибудь здесь, под Москвой.
      "Да, жизнь, - подумал я не без горечи. - Какие невероятные изменения вносит она в судьбы людей! Какие повороты! Были мальчики, немецкие и русские, дружили, не задумываясь о том, что ожидало их впереди, с увлечением играли во дворе, смеялись и проказничали, незаметно перенимая язык друг друга... Жизнь сделала их солдатами, и легла между ними черная, как эта ночь, вражда..."
      Остаток ночи я провел в деревянном домике на окраине городка, пустом, брошенном хозяевами. Прокофий отыскал дрова и натопил печку. Сквозь дрему, тяжело и сладко давившую на глаза, я слышал приглушенные, бубнящие голоса связных и телефонистов, находившихся в первой большой комнате, и такие же приглушенные окрики Чертыханова, когда ребята начинали громко шуметь. Телефонная связь была налажена и с ротами и с дивизией, и телефонист уже раз сорок крикнул в трубку: "Я тюльпан!" Этот "тюльпан" врезался в мою память, думалось, на всю жизнь...
      К утру вернулся Браслетов. Он осматривал оборонительную линию, проверяя "моральное состояние наших войск", сел на диван у меня в ногах прямо в шинели; на сапогах до самых голенищ - шлепки грязи, лицо осунувшееся, с выступившей рыжеватой щетиной, глаза от бессонницы и утомления отодвинулись вглубь, в густую синеву. Был он до радостного оживления доволен осмотром передовой, сказал, что моральный дух бойцов на высоте, шутят, смеются значит, отдохнули!
      - "Встретим, спрашиваю, ребята?" "Встретим, товарищ комиссар!" отвечают. - Браслетов шумно похлопал меня по колену. - Так встретим, комбат, а?
      - Видно будет, - ответил я.
      Ввалился старший лейтенант Скнига, оглушил весь дом грохотом каблуков, громом своего голоса, взрывами хохота, втиснулся за перегородку ко мне.
      - Вставай, комбат! - Он стащил с меня шинель, которой я укрывался. Боевой день на пороге!..
      Я подмигнул ему и щелкнул пальцем по горлу.
      - Где успел?
      - Могу угостить. Для возвышения настроения! - Он заржал, обнажая оба ряда белых и плотных зубов.
      - Где ты пропадал? Где твои пушки?
      - Пушки в надежном месте - смотрят в лицо врагу! Пойдем, удостоверься.
      На улице молоденькие деревца с еще уцелевшими реденькими листиками трепал ветер, сгибая их в дугу, и тоненькие веточки почти касались мокрой земли. Небо не прояснялось ни ночью, ни днем, тучи, будто вспаханные ветром, лежали глубокими бороздами, где чернее, где светлее. Под ногами стыла студеная слякоть.
      "В такую пору только и сидеть в окопах", - с усмешкой подумал я.
      А окопы были вырыты наспех, с большими интервалами, стрелковые ячейки неглубокие, пулеметные гнезда тесные...
      Стало уже светло, насколько может быть светлым октябрьское утро с низким водянистым небом. Глухая и гнетущая стояла вокруг тишина. И в этой тишине крался, подступая все ближе и ближе, смутный шорох шагов большого людского скопища. Шорох этот доплывал, не касаясь слуха, угадывался чутьем... Вдали зябли, продуваемые серыми ветрами, черные перелески, таили в себе опасность.
      - Ты спрашивал, где мои пушки, - заговорил старший лейтенант Скнига. Прижав локтем перчатки и повернувшись спиной к ветру, он пытался прикурить. - С лупой в руках не отыщешь. Так мы прячемся. До момента... - И зашагал от дороги вправо, прямиком туда, где были замаскированы его пушки.
      Чертыханов, провожая его взглядом, отметил не без восхищения:
      - Лихой командир... Интересно, каким окажется в деле. Ребята, те, что необстрелянные, побаиваются немцев. Пока шли, веселые были, бодрые, шутили. А пришло время врагу в глаза взглянуть вблизи, и все шуточки погасли...
      - А ты не боишься, что ли? - спросил я.
      Прокофий тонко и хитро улыбнулся.
      - Я, товарищ капитан, когда остаюсь один, люблю размышлять. Мысли просто не дают покою, особенно когда тихо или когда на небе луна блещет. И когда я сыт...
      - По-моему, ты никогда не бываешь голоден.
      - У вас хороший глаз, товарищ капитан.
      - О чем же ты размышляешь? - спросил я.
      - Насчет страха вы спросили... Я, товарищ капитан, устал страшиться. Надоело. Даю вам честное, благородное слово. Надоело! Я перестал уважать себя... Теперь я решил окончательно и бесповоротно: пускай немцы меня страшатся, как по нотам! От этого мне стало как-то легче жить. Спокойнее. И потом... Я много думаю о Германии, о немцах... - Чертыханов не договорил того, что он думал о немцах, изменился в лице и шагнул вперед. Он приложил к глазам бинокль, который брал у меня и носил, перекинув ремень через шею, на груди.
      - Глядите, товарищ капитан, наши бегут. Вроде Петя Куделин... - Он передал мне бинокль. - Разведчики наши.
      От леса, слившегося в пасмурности дня в сплошную, низко висящую тучу, отделилась реденькая цепочка красноармейцев. Очутившись на открытой местности, пригибаясь, бочком, короткими перебежками они отходили в сторону города. Правее этой цепочки показалась вторая, более многочисленная. Она тоже отходила к городу. Задерживаясь, бойцы стреляли в сторону леса.
      Когда красноармейцы достигли середины поля, на опушку выдвинулись всадники. Они посылали длинные очереди из автоматов вслед уходящим. В бинокль я различал рослых лошадей рыжей и гнедой масти: это была первая весточка, извещавшая о приближении противника, - конный разъезд. Я заметил: один из всадников держал в руках карту.
      Я отправил связных сказать командирам рот, чтобы отступающие красноармейцы, не задерживаясь, проходили через линию обороны. Немцы не должны знать о нашем оборонительном рубеже.
      Посовещавшись, верховые, должно быть, решили продолжить преследование и первыми войти в город, неожиданно вставший на пути. Они оторвались от опушки и шагом двинулись по раскисшему полю - всадников сорок. Копыта лошадей вязли в рыхлых бороздах. Через некоторое время они нестройной вереницей выбрались на дорогу и порысили, раскидывая копытами грязь. Конные немцы на скаку изредка постреливали в сторону убегающих красноармейцев. Звуки выстрелов глохли, словно бы вязли в сырости. Мы различали лишь трепет пламени и дымки на концах автоматов.
      Первая цепочка бойцов миновала наши окопчики и устремилась к окраинным домикам.
      Я находился в деревянном сарайчике выходящего в поле сада. Чертыханов вырыл неглубокую траншею, отодрал тесину в стене и в образовавшуюся щель мне видна была дорога, по которой неуверенно рысили всадники.