- Какой Николай Сергеевич?
      - Столяров. Наш учитель.
      Нина, прижав ладонь к щеке, в испуге отступила от меня.
      - Как? Не может быть!..
      В этом восклицании выразилось все: и наша преданность ему, и благодарность за то, чему он нас учил, и благоговение перед его смертью солдата.
      Столяров лежал на спине, раскинув свои чуткие и выразительные руки, сквозь несомкнутые веки еще блестели его глаза...
      Неподалеку бойцы нашего батальона и ополченцы рыли могилы для погибших.
      Для Нины это было так внезапно, ошеломляюще, что она, подходя к убитому, чуть не упала, споткнувшись на ровном месте. Она опустилась на колени и долго с удивлением и ужасом смотрела на желтое, недвижное и спокойное лицо, еще не веря, что Столяров мертв. Знакомые черты, такие прежде порывистые, меняющиеся каждую секунду, выражавшие тончайшие оттенки движения души, голос резкий, повелительный и проникновенный, взгляд глаз, грозный и насмешливый, ум глубокий и возвышенный - все, что вселяло в нас, учеников, радость осмысления жизни и творчества, ушло из жизни безвозвратно...
      Перестрелка в лесу давно утихла. Лишь изредка где-то далеко раздавался выстрел: там выслеживали парашютистов, одиноко бродивших среди деревьев с надеждой на спасение. Десант был уничтожен. Тридцать семь человек взято в плен. Но я знал, что было убито и ранено много и наших, особенно ополченцев.
      Ко мне подбежал Браслетов, порывисто, не скрывая бурной радости, обнял.
      - Живой, Дима? - крикнул он. - И я, видишь, уцелел! Ну, черт возьми, попали мы в переплет! Никак не ожидал!.. Знаешь, с меня фуражку сбили пулей. - Он снял с головы фуражку. - Смотри, дыра... - Верх фуражки прямо над звездой был пробит. - Стреляли, видимо, с земли. - Если бы взял на несколько сантиметров ниже... Но я в долгу не остался: двоих в воздухе срезал. С третьим столкнулся грудь в грудь. Выстрелить не успел, ударил автоматом. Немец свалился и потерял сознание. Хотел его пристрелить, но раздумал, обезоружил и связал руки стропом... Сейчас он пожалует сюда.
      Двое бойцов подвели пленного, молодого офицера с белесыми бровями на мертвенно-бледном лице. Он посмотрел на меня внимательно и дерзко. Я приказал развязать его.
      Освободив руки, немец пошевелил пальцами, сжимая их в кулаки и разжимая. Затем осторожно притронулся к виску - месту удара, - откуда сочилась кровь.
      По лесу, словно молчаливые тени, бродили наши бойцы. Они собирали оружие, вытаскивали из кобур парабеллумы. Некоторые разрывали парашюты на запасные портянки...
      - Как дела, лейтенант? - спросил я подошедшего к нам Тропинина.
      Лейтенант понял, о чем я спрашиваю.
      - Убито четырнадцать человек, товарищ капитан. - Он взглянул мне в глаза побелевшими от тоски глазами. - Погиб командир второй роты лейтенант Олеховский. Раненых - более двадцати.
      Я повернулся к парашютисту.
      - Лейтенант, допросите пленного, - сказал я.
      Тропинин стал разговаривать с парашютистом. Чужая речь, которой я наслышался, блуждая по смоленским лесам вокруг деревень, занятых немцами, и которую я возненавидел, кажется, на всю жизнь, резала слух остро и больно, вызывая желание зажать уши.
      Офицер удивленно улыбнулся, услышав родной язык; на вопросы отвечал охотно и спокойно, понимая, что для него все потеряно. Он объяснил, что точного числа людей в десанте не знает, но что было посажено в самолеты и выброшено не менее трехсот человек, пожалуй, даже больше. Задача десанта заключалась в следующем: выбросившись в районе Серпухова, перерезать дорогу Москва - Тула, захватить переправы через Оку, если окажется возможным, занять Серпухов или вызвать в городе панику, - таким образом, дать возможность войскам сделать стремительный рывок на Москву.
      - Вы были уверены, что такую задачу выполните? - спросил я.
      - Да, - ответил немец.
      - Такими силами?
      Парашютист, пожав плечами, взглянул на меня с некоторым изумлением, поражаясь моей наивности.
      - Конечно, - сказал он. - Мы знали, что после окружения ваших войск под Вязьмой Красная Армия перестала существовать. Ваши оставшиеся войска окончательно деморализованы и при появлении наших солдат или бегут, или сдаются в плен.
      - Какой нахал! - сказал пожилой ополченец.
      - Погодите. Дайте поговорить... Вы были сами убеждены, что Красная Армия уничтожена, а оставшиеся войска деморализованы?
      - Да, прежде всего сам, - ответил немец. - В этом не так трудно убедиться. Если наши войска за две недели прошли восемьсот километров, окружая большие скопления ваших войск, то Красная Армия бессильна против нашего железного натиска.
      - Вы уверены, что Германия победит Россию? - спросил я.
      Немец чуть улыбнулся.
      - Это неизбежно.
      - А то, что отряд ваш, который должен был захватить целый город, уничтожен полностью, - это вам о чем-нибудь говорит?
      - Чистая случайность, - ответил немец, не задумываясь.
      Лейтенант Тропинин и комиссар стали выяснять у пленного, с какого аэродрома они вылетели, намереваются ли немцы повторить высадку десанта. А я выбрался на дорогу, где остановились четыре грузовика с бойцами в кузовах.
      Из кабины передней машины выпрыгнул капитан, невысокий, щуплый. Он подбежал ко мне, спотыкаясь: длинные полы шинели захлестывали ему ноги.
      - В этом районе был выброшен немецкий воздушный десант, - сказал капитан. - Вы знаете об этом?
      - Воздушный десант уничтожен, - ответил я.
      - Как? - Капитан был до крайности удивлен и обрадован - он прибыл со своим отрядом на борьбу с десантом, а десанта уже и нет.
      - По стечению обстоятельств, - объяснил ему я, - десант был выброшен именно в том месте, где находились наш маршевый батальон и московские ополченцы. Поэтому он и был уничтожен.
      - Весь?
      - Не знаю. Лес большой, могли и скрыться...
      - И вы спокойно сидите! - крикнул капитан. - Враг у нас в тылу, а вы спокойно сидите?
      - Вот вы теперь с ним и боритесь, - сказал я. - Мы спешим к фронту.
      Лейтенант Тропинин, подойдя, доложил, что раненых двадцать восемь человек, из них много тяжелых, и что их надо немедленно отправить в госпиталь.
      Капитан встал, чтобы идти к машинам. Я задержал его, сказал как можно мягче, по-свойски:
      - У тебя четыре машины, выдели одну, чтобы отвезти раненых. Хотя бы до Подольска. Пока вы прочесываете местность, она вернется.
      - Конечно, отправлю, - охотно отозвался капитан. - Как же иначе! Не бросать же их здесь.
      - И имей в виду, что у нас тридцать семь пленных. Мы их тоже передаем вам. Среди них тоже есть раненые.
      - Пленных я немедленно отправлю в Москву, - сказал капитан, направляясь к машинам.
      Он подал бойцам, находящимся в кузовах, команду, и те, соскочив на землю, цепочкой пошли в лес, теряясь во мглистом и сыром лесном сумраке.
      Я сказал Тропинину, чтобы он готовил батальон к маршу, а Чертыханова попросил разыскать командира батальона ополченцев.
      Это был пожилой, грузный человек с черными крошечными усиками под носом; новую шинель перетягивали новые ремни.
      - Здравия желаю, товарищ майор, - сказал я, подходя к нему.
      - Здравствуйте, товарищ капитан! - ответил майор. - Спасибо вам, ребята! Если бы не вы, парашютисты перебили бы моих старичков, как цыплят. Он снял фуражку и вытер платком глубокие пролысины на лбу.
      - Могу я вас попросить, товарищ майор? - обратился я к нему. - Будете хоронить своих людей, захороните вместе и наших. Мы и так задержались в пути...
      - Да, да, конечно, - сказал майор поспешно. - Мы это сделаем. Еще раз спасибо, капитан, за выручку!..
      6
      Нина шагала рядом, и я все время чувствовал ее плечо. Изредка наши руки, встретившись как бы нечаянно, долго не размыкались. Ощутив ее тонкие, чуть вздрагивающие пальцы в своей ладони, улавливая во тьме ее улыбку, беспечную, влюбленную и безмолвную, я на какое-то мгновение забывал о том, что мы не одни, что сзади нас движется целая колонна людей, что мы приближаемся к фронту, что нам скоро предстоит вступить в бой. Я был рад, что она со мной сейчас...
      - Дима, ты меня любишь? - негромко спросила она.
      - Люблю.
      - Очень?
      - Очень.
      - Я тебе не кажусь сентиментальной?
      - Нисколько.
      - Я счастлива, Дима, - прошептала она, привычно равняя свой шаг с моим. - Знаешь, постоянного счастья не бывает... Не должно быть. Может быть постоянное спокойствие, а счастье - нет. Оно слишком прекрасно, чтобы все время было рядом с человеком. Оно изнурительно... Да, да! Счастье налетает порывами, как вихрь. Оно схватит человека за сердце и сожмет его крепко и сладко-сладко, так что задохнуться можно. Голова кружится, и хочется кричать от восторга!.. - Помолчав немного, она коснулась плечом моей руки выше локтя и спросила: - Я говорю чепуху?
      - Нет, отчего же? Продолжай, пока у нас есть время поговорить об этом...
      В Серпухов мы добрались только к утру: стокилометровый путь от Москвы изнурил бойцов, они двигались вяло, в угрюмом молчании...
      Городок был погружен во мрак. Сюда уже явственно докатывался недалекий гул сражений. С высоты были хорошо видны очаги пожарищ, подобные гигантским кострам, разбросанным по пойменной равнине, - горели села...
      Южнее Серпухова, над мостами через Оку, все ночи напролет, развесив зеленые фонари, кружились вражеские самолеты. Они прорывались сквозь плотный заградительный огонь зенитных батарей, беспорядочно кидали бомбы на переправы...
      Улицы города патрулировались усиленной охраной. Серпухов стоял на жизненно важных магистралях - железнодорожной и шоссейной, связывавших Москву с Тулой, с войсками, защищающими столицу от немецких армий, навалившихся на Москву с юга. Предстоял жаркий, кровопролитный бой...
      В расположение штаба армии - в деревню Батурино что неподалеку от Серпухова, колонну сопровождали патрульные.
      Нас встретил дежурный по штабу. Разминая мою руку в своих ладонях, он как будто всхлипнул от восторга и неожиданности.
      - Голубчики мои, родимые! - Он оглядывал колонну, растянувшуюся вдоль улицы; в рассветной мгле бойцов казалось вдвое больше. - Хорошо-то как... Вовремя-то как... - От него пахло свежей кожей ремней и табаком. - Сейчас доложу... - Дежурный пробежал мимо часового к крыльцу дома.
      Навстречу по ступенькам спускался высокий человек в длинной шинели и в фуражке. Я не различал лица этого человека, но по тому, как одна рука его была глубоко засунута в карман, как держался он, строго и прямо, я уловил что-то до радостного испуга знакомое.
      - Что за люди? - спросил знакомый голос.
      - Пополнение, товарищ дивизионный комиссар, - ответил взволнованный дежурный. - Отдельный стрелковый батальон.
      Это был Сергей Петрович Дубровин, я узнал его по голосу, четкому и сдержанному, с нотками нетерпения и тревоги.
      - Батальон? - переспросил он дежурного, и я понял, что армии нужны сейчас соединения и что батальон - сила совершенно мизерная в создавшемся критическом положении. Дубровин поспешно спустился с крыльца, часовой распахнул перед ним скрипучую калитку, и комиссар подошел к нам.
      Темнота уже посерела. За деревней небо отделилось от земли, обозначалась длинная световая полоса, постепенно расходясь все шире и все явственней. Она сверкала по-зимнему холодно и ясно и вызывала ознобную дрожь.
      - Дима, это ты? - спросил Дубровин, подойдя, спросил тихо и просто, точно видел меня вчера или знал точно, что увидит именно здесь, именно в этот час, и готов был к этой встрече. - Здравствуй!
      - Здравствуйте, Сергей Петрович!
      Красноармейцы, медленно подступив, охватили нас плотным кольцом. Петя Куделин смотрел на Дубровина, чуть приподняв голову и по-детски полуоткрыв рот, уважительно и с некоторой боязнью.
      Дубровин увидел стоящего рядом со мной Чертыханова, которого запомнил со времен прорыва из окружения, пожал ему руку.
      - Как живем, ефрейтор?
      Прокофий замер по стойке "смирно", с ладонью-лопатой за ухом.
      - Так что хорошо, товарищ дивизионный комиссар! Служим... как по нотам!..
      - Не уберег тогда своего командира... помнишь? - упрекнул Дубровин, скрывая добрую усмешку.
      - Не уберег, товарищ дивизионный комиссар. Виноват.
      - Он и себя не уберег, - сказал я. - Четыре раны получил сразу.
      Дубровин согнутым пальцем тронул русые усы.
      - Как себя чувствуешь?
      - Отлично.
      Сергей Петрович бросил взгляд через мое плечо, и в глазах его на секунду мелькнул испуг, он даже чуть отступил, не веря тому, что увидел.
      - Нина?.. - Она стояла за моей спиной, притихшая от усталости, грустно улыбалась. Сергей Петрович отстранил меня. - Как ты здесь очутилась? Зачем? - Он взял ее лицо в ладони и долго всматривался в глаза. - Девочка моя... Зачем ты ее взял? - спросил он меня.
      - Сама пошла, - ответил я.
      В это время с высокого берега Оки прилетели и один за другим разорвались на южной окраине два снаряда, как бы возвещая о начале нового боевого дня, о новых сражениях и новых испытаниях. Глухой гул прокатился по городу, сминая тишину. И красноармейцы, как по команде, повернули головы в сторону рокочущих разрывов. Шум, стоявший над колонной, смолк. Все насторожились, ожидая...
      Подошли Браслетов и Тропинин. Я представил их Дубровину.
      Сергей Петрович, пожимая руку Браслетову, кивнул на простреленную фуражку.
      - Немного промахнулись... Где это вас?..
      - Пустяки, товарищ дивизионный комиссар. - Браслетов проговорил это небрежно, как будто получал такие дыры от вражеских пуль ежечасно. - В перестрелке с парашютистами.
      Дубровин подозвал дежурного, распорядился, чтобы батальон разместили по избам - здесь и в ближайшей деревне. Затем пригласил меня и Браслетова.
      - Пройдемте ко мне. Я представлю вас командующему...
      В просторной избе перед огромной картой, висевшей на стене, стоял немолодой грузный человек в гимнастерке, перепоясанной широким ремнем, в брюках с яркими лампасами, на одной ноге - бурка, отделанная желтой кожей, вторая забинтована до колена. В руках он держал стакан чаю. Когда мы вошли, генерал как бы с усилием оторвал взгляд от карты и повернул к нам лицо, крупное, бугристое, с широким и мягким носом, с полными и добрыми губами; блеснули стекла большущих роговых очков.
      - Доброе утро, Василий Никитич, - сказал Дубровин. - Поспал ли?
      - Какое! Нога болела - мочи нет...
      - Может, тебе в госпитале полежать?.. Как бы хуже не стало. - Дубровин снял шинель и повесил ее у двери на гвоздь в косяке.
      Командующий улыбнулся.
      - Ишь чего захотел... Я лягу в госпиталь, а в это время немцы навалятся всей силой и сцапают меня, тепленького, в больничном халате. И увезут в Германию как живой трофей. Прошу тебя, Сергей Петрович, не настраивай меня на крамольные мысли о госпитале - не до них... - И они мирно и добродушно рассмеялись...
      Я с недоумением переглянулся с Браслетовым: мы были удивлены безмятежностью этих людей, как будто немцы не стояли в двадцати километрах отсюда, как будто не рвались к Серпухову, к Москве, и все у нас обстояло блестяще - опасаться было нечего...
      Командующий сел к столу, отодвинул поднос с недоеденным завтраком и взглянул наконец на нас; круглые глаза под мохнатыми и серыми, точно воробьи, бровями светились по-детски наивным любопытством.
      - Что за молодые люди?
      - Командир и комиссар отдельного стрелкового батальона, - пояснил Сергей Петрович. - Только что прибыли...
      - Откуда? - спросил командующий.
      - Из Москвы, - сказал я.
      - Батальон! - Командующий с веселым сокрушением покачал головой. - Ну и отвалила же нам столица для собственной защиты!
      - Ничего, Василий Никитич, - успокоил его Дубровин. - Основные подкрепления на подходе. В Загорске уже высадилась дивизия, прибывшая из забайкальских степей. В полном составе, свеженькая, боевая... Через два-три дня будет здесь.
      - Ты уверен? - спросил командующий.
      - Сам проверил сегодня ночью.
      Браслетов незаметно толкнул меня в бок локтем. Я шагнул к столу и обратился к командующему:
      - Товарищ генерал-лейтенант, разрешите вручить пакет? - Командующий кивнул тяжелой головой. Я вынул из планшета пакет и передал генералу. Он привычным жестом набросил на нос очки, разорвал конверт и стал читать, шевеля полными губами и изредка поверх очков поглядывая на меня. Прочитав, отложил письмо.
      - Тут пишут, что батальон ваш не только отдельный, но и отборный, повышенной боевой стойкости. Так ли? - Командующий глядел на меня поверх очков.
      - Так точно! - сказал я.
      - И что любое задание командования вы выполните с честью...
      - Так точно! - повторил я. - Если останемся живы.
      - Известно. Мертвые для немцев не помеха...
      Дубровин, подойдя, обнял меня за плечи.
      - За командира я ручаюсь. Проверил в жизни и проверил в бою. Из окружения пробивались вместе. Под его командованием, кстати...
      - Знакомый, значит? - спросил командующий.
      - Вроде сына. - От этого неожиданного признания у меня кольнуло в сердце.
      Дубровин, проводив нас до порога, предупредил.
      - Имейте в виду, батальон может понадобиться в любой час. Будьте готовы... А пока пусть люди отдыхают... - И сказал мне вполголоса: - Я пришлю за тобой.
      7
      В палисаднике Прокофий Чертыханов, поджидая нас, угощал часового папиросами и, должно быть, поучал его, как жить и служить на войне - у красноармейца лицо было просветленным, и губы только что покинула улыбка.
      - Товарищ капитан, - доложил Чертыханов, - батальон расселили по избам. Первая и вторая роты здесь, в Батурине, третья рота в деревне Вишенка, что в полутора километрах отсюда. Выдержали легкую баталию с тыловиками за жилплощадь. Одержали верх.
      - Что это значит - "одержали верх"? - Я опасался, как бы бойцы, уставшие и голодные, при захвате "жилплощади" не применили оружие.
      - Ничего особенного, заставили малость потесниться, - объяснил Чертыханов. - Для вас, товарищ капитан, и для вас, товарищ старший политрук, отвоевали домик что надо - сам командующий позавидовал бы. Идемте проведу.
      Утренний свет уже завладел всем небом, молочно-блеклый, неживой, и облегченные от влаги тучи взвились, похожие на спрессованные снежные комья. Из-под них тянуло как-то наискось обжигающе студеным ветром. Но земля все еще оставалась сырой и скользкой от ночной непогоды...
      Чертыханов, покосившись на меня, уловил в моем взгляде вопрос, тут же разъяснил обстоятельно:
      - Медицинский персонал поселился в избе рядом с вашей. Дядя Никифор, как и полагается рачительному мужику, завел лошадь во двор, дал ей корма. А Нину отправил на печку греться. Она сейчас спит, наверно...
      "Пускай поспит, - подумал я, - устала за дорогу..." Никогда не была для меня горячая печь так заманчива, как в эту минуту; я вспомнил детство, зимние деревенские вечера, когда я, продрогший, возвращался "с улицы" и забирался на печь и мама укрывала меня теплым одеялом... Я зябко поежился ветер пробирался под шинель, ледяными мурашками скользил по спине...
      Батурино было густо заселено военными. Они двигались вдоль улиц небольшими группами и в одиночку, молча и настороженно, и это, казалось, бесцельное движение создавало впечатление беспорядка и растерянности, хотя на самом деле каждый выполнял свое, лишь одному ему известное дело... Возле изб, загромоздив проулки, стояли конные линейки, грузовики, артиллерийские упряжки, даже два танка новой конструкции уткнулись тупыми носами в березовые жерди ограды...
      Браслетов приутих, шагал, угнетенно о чем-то думая, и форсистую свою фуражку с дыркой повыше козырька надвинул на самые брови.
      - Нас могут сразу же бросить в бой, - проговорил он. - А у нас руки голые, что мы можем сделать?.. Еще день-два, и немцы подойдут к Серпухову двадцать километров для них не расстояние. Один бросок. Батальон надо вооружать...
      - Не отчаивайся, комиссар, - сказал я ободряюще, хотя сам отлично понимал, что с голыми руками соваться в бой бессмысленно.
      Навстречу нам шагали два командира порывисто - так ходят разгневанные или чем-то возмущенные люди; оскользаясь в грязи, чертыхались. Поравнявшись с нами, торопливо и небрежно козырнули два лейтенанта в новеньком обмундировании, свежие и, видимо, еще не обстрелянные. Задержавшись, они с неприязнью, чуть ли не с ненавистью посмотрели на Чертыханова.
      - Товарищ капитан, - обратился ко мне один из них, высокий и стройный, с талией, туго перетянутой ремнем. - Это ваш человек? - Он пренебрежительно кивнул на Прокофия, и верхняя губа его слегка покривилась.
      - Наш.
      - Вам известно, что он совершил?.. Он - а с ним было еще несколько бойцов - нахально выставил нас из помещения, куда мы были поставлены комендантом. Он нас обезоружил! Это - вопиющее хамство! Партизанщина. Мы будем жаловаться командующему!..
      Чертыханов взглянул на меня, точно спрашивая разрешения, и сказал укоризненно, глуховатым голосом:
      - Пистолет, товарищи лейтенанты, не детская побрякушка, и махать им перед лицом человека рискованно.
      Я знал, что Чертыханов никогда не нагрубит старшему начальнику ни с того ни с сего, наоборот, он постарается при случае услужить, потому что умен и потому что так воспитан.
      Я обернулся к Чертыханову.
      - Ефрейтор, объясните, что произошло.
      Прокофий пристукнул каблуками сапог.
      - Поначалу все было как надо, товарищ капитан, - сказал он. - Я вошел в избу - мне лейтенант Тропинин приказал, - гляжу, за столом сидят и завтракают вот эти товарищи лейтенанты. Я, как и положено: "Разрешите обратиться..." Потом говорю, мол, такое сложилось положение, нельзя ли вам, товарищи лейтенанты, малость потесниться. Я предупредил, что это ненадолго, самое большее на сутки. Они сказали, вот он, - Прокофий указал на лейтенанта с тонко перетянутой талией, - "Пошел вон!.." Я стерпел обиду и опять к ним вежливо: "Товарищи лейтенанты, еще раз прошу потесниться, здесь будет расположен штаб отдельного батальона, а вы займете маленькую комнату". Ответ был такой, товарищ капитан: "Плевали мы на ваш штаб! Ищите другое место. Толя, вышвырни его за дверь!.." Потом он - хвать меня за рукав и хотел за дверь, как по нотам... Вы, товарищ капитан, знаете, я при исполнении служебных обязанностей или в боевой обстановке хватать себя за рукав не позволю. Никому. Не стерплю. Тогда они вынули пистолеты и давай ими размахивать передо мной, давай кричать, грозить. И смех и грех, товарищ капитан! Один из них даже выстрелил в потолок для острастки. След от этого выстрела вы увидите в потолке над дверью... На выстрел прибежали наши - я их на крыльце оставил. Я сказал товарищам лейтенантам очень вежливо: "Хватит, поигрались игрушками, и будет. Кладите их на стол". К счастью, тут и товарищ Тропинин подоспел. Выселили. А оружие вернули. Вот идут жаловаться...
      - Счастливой вам дороги, - сказал я. - У командующего только и дела, что разбирать ваши жалобы. Сказать вам откровенно, ребята, нехорошо вы вступаете в войну, не по-солдатски как-то. Противник - слышите? - совсем рядом, не сегодня-завтра может нагрянуть сюда: его пока что не можем остановить. А вы со своими обидами носитесь. Раз-другой в бою побываете, и вся спесь с вас слетит, за это я ручаюсь. А если и там, - я взмахнул рукой в сторону Тарусы, откуда надвигался враг, - если там будете задаваться так же, то хорошего не ждите. Бойцы не терпят таких командиров. Считайте, что я сказал вам это по секрету. И по-дружески...
      Лейтенант с перетянутой талией высокомерно вытянулся, дерзко вскинул остренький мальчишеский подбородок.
      - Извините, товарищ капитан, но я вышел из того возраста, когда терпеливо и прилежно выслушивают нотации каждого встречного. Я их вдоволь наслушался от отца, он генерал-майор, командир дивизии. - Об отце лейтенант сказал явно для того, чтобы мы поняли, с кем имеем дело...
      - Выходит, мало он вам их читал, неглубоко, если вы ничего не осмыслили.
      Мы двинулись вдоль улицы, ушли уже далеко, а лейтенанты все еще топтались там, где мы их оставили, совещались.
      В небесной ледяной свежести томительно, с пронизывающим визгом рыскали вражеские эскадрильи - над переправой через Оку, над окраинами городка. Торопливо и отчетливо долбили небо выстрелы зениток. В блеклой, вылинявшей синеве вспыхивали, разбухая и блестя, облачка. Они тут же таяли. Глухие удары разорвавшихся бомб долетали сюда, расслабленные и протяжные...
      - Скоро штаб, товарищ капитан, вон за теми ветлами, видите? Чертыханов будто угадывал наше нетерпение и невольно возникшую тревогу, вызванную воем самолетов и рокотом бомб.
      Из-за темных и корявых стволов ветел, на голых ветвях которых стыли на ветру осиротелые грачиные гнезда, выступил лейтенант Тропинин. Он взглянул вдоль улицы и, увидев нас, направился навстречу. На ходу вынул из кармана сложенный вчетверо листок бумаги.
      - Здесь доложить, товарищ капитан, или пройдем в помещение?
      Браслетов зябко поежился, поднял воротник шинели.
      - Я продрог, ребята, пройдемте в дом.
      В избе, в подтопке с открытой дверцей, пылали, стреляя искрами, дрова. Жаркие отблески огня трепетали, озаряя комнату красным накалом. Браслетов, не раздеваясь, присел к печке и сунул руки прямо в пламя, потирая ими и покрякивая от удовольствия. Я сбросил шинель на кровать, подошел к столу и сел. Угол над моей головой был убран иконами с почерневшими от времени, скорбными ликами святых. Перед главной иконой, что была установлена в центре, большой, обложенной тусклым позолоченным металлом, висела лампада из синего стекла, в ней плавал крохотный негасимый огонек, - должно быть, хозяйка беспрестанно молилась, заклиная бога, чтобы он не пустил вражьи силы в город, в село...
      Чертыханов, откинув ситцевую, в цветочках, захватанную руками занавеску, протиснулся в чулан, невнятным баском заговорил с кем-то, по всей видимости, с хозяйкой, и через минуту появился с чугуном горячей картошки.
      - Позавтракайте, товарищ капитан. - С гостеприимным щедрым размахом поставил чугун на стол. - Садитесь, товарищ комиссар. Товарищ лейтенант...
      Браслетов, отогревшись у огня, порозовел и развеселился. Он ополоснул лицо под умывальником, висевшим у двери над лоханью, причесался и тоже сел к столу. Чертыханов открыл финским ножом банки с консервами, рассыпал прямо на стол печенье, разломил на дольки плитку шоколада. В довершение всего извлек из мешка бутылку коньяка. Сухонькая старушка, появившись из-за ситцевой занавески, подала граненые стопки.
      Пока Чертыханов хлопотал, наводя на столе праздничную опрятность, мы с Браслетовым изучали то, что проделал за это время начальник штаба. Тропинин суховато и отчетливо докладывал, держа перед собой листки бумаги.
      - На данный момент личный состав батальона составляет шестьсот восемьдесят шесть человек, из этого числа командиров - девять. Не хватает для полного состава командиров взводов: семерых. Вооружение батальона следующее: автоматов - триста двадцать два, винтовок - двести девяносто три, станковых пулеметов - два, ручных - четыре, гранат - в среднем по три штуки на каждого, бутылок с зажигательной смесью - шесть ящиков по сорок штук в каждом.
      Браслетов рывком откинулся, ударившись затылком о стену.
      - В таких условиях воевать трудно!
      Тропинин внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал. Я лихорадочно соображал, что же надо предпринять, чтобы улучшить положение.
      - На войне, Николай Николаевич, ни удивляться, ни тем более ужасаться не полагается. Это непозволительно. По одной простой причине, что само слово "война" порождает ужас. А она уже идет... Дальше, товарищ лейтенант.
      Тропинин положил перед нами другой листок.
      - Это - назначение старшин в ротах. Подпишите. А это - донесение в штаб армии. Тоже подпишите. - Мы подписали документы. Затем я сказал Тропинину:
      - Напишите требование в штаб армии. Чтобы батальон считался полноценной боевой единицей, нам необходима батарея противотанковых орудий...
      - Не дадут, - сказал Тропинин, записывая в блокнот.
      - Необходим взвод связи... - продолжал диктовать я.
      - Не дадут, - повторил Тропинин.
      - Отделение санитаров вместе с фельдшером...
      - Не дадут.
      - Противотанковых ружей - шестьдесят...
      - Не дадут.
      - Станковых пулеметов - четыре...
      - Не дадут.
      - Ручных пулеметов - пять...
      Тропинин, записывая, качал головой.
      - Винтовок - сто семьдесят...
      - Могут дать, - сказал Тропинин. - Танков просить не станем, как вы считаете?
      - Не станем, - согласился Браслетов. - Ибо не дадут.
      - А знаешь, почему их нам не дадут? - спросил я.
      - Почему?
      - Потому что их пока еще мало. Оформите это поскорее и покрасивее, Володя, помужественнее. И отправьте на имя командующего, а копию - члену Военного совета Дубровину.
      - Слушаюсь, - сказал Тропинин. Он отступил в другой угол, пододвинул табуретку к подоконнику и стал писать, упираясь головой в раму.
      Широко растворив дверь, вошел хозяин - в руках охапка березовых поленьев до самого подбородка, свалил дрова у печки. Это был невысокий, жилистый старик в полушубке и в подшитых валенках с кожаными задниками, в шапке с торчащими в стороны наушниками, похожей на раздерганное грачиное гнездо. Он стащил ее с головы и поклонился.
      - Доброе утро, товарищи командиры. Приятного аппетита...
      - Садись, отец, закусим, - предложил Браслетов. - Как звать-то?
      - Тихон Андреевич. - Хозяин даже поперхнулся, приметив бутылку на столе, проглотил слюну. - Насчет закуски покорно благодарим, а если стаканчик поднесете - это с превеликим удовольствием. - Он поспешно разделся, подкинул дров в печку и, пригладив ладонями реденькие седые волосы над висками, присел к столу.
      Браслетов наполнил стопки, одну пододвинул хозяину. Тихон Андреевич бережно, двумя пальцами взял стакан, чтобы ни капельки не уронить. Провел рукой по усам, по щетинистому седому подбородку.
      - Сказали бы что-нибудь, Тихон Андреевич, со знакомством-то, - попросил Браслетов.
      - Не могу, - ответил старик. - Слова в горле застревают. Они рвутся на волю, когда радость. А тут... какая уж радость. От боли хочется волком выть. Болит. Вот здесь, в груди. Ну, будьте живы и здоровы... - Он выпил одним махом - умел, видно, опрокидывать стопки, - зажмурился, затряс головой и прохрипел: - Ух, пропасть, крепка!