Глава одиннадцатая. ХИЩНИКИ

Песнь Крови и ее спутники ехали все дальше на юг по дороге, проходившей у подножий холмов, и светящиеся золотым светом глаза Хальд все отлично видели сквозь темноту ночи. Тропинка петляла по лесу, огибая многовековые громады деревьев, сходившихся над головой кронами и образующих естественную арку. Их густые ветви почти полностью закрывали тусклый свет луны. Чем выше они поднимались, приближаясь к горам, тем холоднее становился воздух, а островки снега попадались все чаще и чаще.

У Хальд уже давно стучало в голове от длительного использования заклинания. Она страстно желала хоть немного подремать в седле, как остальные, но для этого необходимо было разбить лагерь, а рисковать ей не хотелось. Случись им заночевать на каком-нибудь открытом месте, и они станут легкой добычей всякого, кто захочет напасть на них.

— Вельгерт, — прошептал Торфинн, — я тоже видел, что случилось с Песней Крови, когда она творила магию во время схватки с Нидхеггом. Я видел череп, просвечивавший сквозь ее лицо, но ты…

— Не надо, — перебила его Вельгерт хриплым шепотом, надеясь, что подруга, ехавшая впереди, не услышит их разговора. — Не заставляй меня снова испытывать угрызения совести. Не стоит говорить об этом вслух. Я найду способ справиться с моими… чувствами и преодолеть их.

Хальд слышала каждое слово в тишине ночи и была уверена, что Песнь Крови тоже слышит все. Молодая ведьма бросила косой взгляд на воительницу. Лицо женщины было непроницаемой маской, за которой ничего не читалось.

Воительница мысленно анализировала все события, случившиеся за день, потерю заколдованного седла, отвращение Вельгерт и все размышляла о том, как им войти в Нору Двалина.

— Скоро мы подъедем к горам, — объявила Песнь Крови неожиданно. — Когда дорога выйдет из леса и мы доберемся до входа в Нору Двалина, я намерена войти в нее… одна.

— В Нору Двалина? — переспросила Хальд. Она была потрясена, и ее вопрос эхом отозвался в устах Торфинна и Вельгерт. — Ты в самом деле намерена пройти насквозь Нору Двалина? Раньше ты не говорила, что собираешься спуститься туда.

— Это самый короткий путь через горы и для меня — самый безопасный. Магическая защита карликов охраняет эту Нору от колдовских чар Нидхегга, и ни один живой воин не решится спуститься во владения Двалина.

— Ни один живой, никто, понимаешь? — запротестовал Торфинн.

— Не думаю, что народ Двалина станет мне вредить.

— Ты так думаешь? — Хальд скептически рассмеялась.

— Я — воительница богини Хель. Хель и король Двалин, конечно, не союзники, но и он является врагом Нидхегга. Вы все наверняка слышали легенду о том, как много столетий назад Нидхегг похитил сына Двалина и замучил его до смерти.

— Это может оказаться всего лишь причудливой сказкой, — предупредил Торфинн.

— Ты просто пытаешься отделаться от нас, — обвиняющим тоном заявила Хальд, — или защитить нас. Ты же не думаешь, что мы намерены последовать за тобой в Нору.

— Верь в то, во что должна верить, Хальд.

— Нет, у тебя ничего не выйдет, — выпалила ведьма, — ты не отделаешься от меня так легко. Кроме того, может статься, что все эти ужасные истории о карликах — всего лишь глупые вымыслы и слухи. Возможно, Нора Двалина — это всего лишь холодная старая пещера в толще гор. Возможно даже, что она не такая уж огромная и не выходит на ту сторону. Да и потом, кто видел этих самых карликов собственными глазами?

— Послушай, Фрейядис, — вставила Вельгерт. — Существуют и другие довольно короткие переходы через горы. Сейчас уже поздняя весна. Например, на перевале Скади снег уже не столь глубок. И если мы пойдем очень осторожно и не вызовем лавину, то у нас не возникнет никаких трудностей. А что касается нападений Нидхегга, то мы найдем способ отбить их. Если ты собралась совершить такую глупость только из-за моего поведения, то тебе не нужно…

— Это мое окончательное решение, — перебила ее Песнь Крови. — Я спускаюсь в Нору одна. Вы все можете найти другой способ переправиться через горы или вернуться назад той же дорогой.

— Я скажу тебе то же самое, что говорила и раньше, я не подчиняюсь чужим приказам, — с вызовом возразила Хальд. — Зубы Фрейи! Песнь Крови, я не брошу тебя одну!

— Мы тоже! — согласилась Вельгерт.

— Да… мы, — неуверенно добавил Торфинн, повернувшись к жене и нахмурив брови, чего его подруга конечно же не могла видеть в кромешной темноте. — Если тебе так хочется быть убитой и съеденной карликами, ну что ж, значит, нас ждет та же участь.

Хальд рассмеялась шутке, но остальные и не подумали веселиться.

— Фрейядис, — неуверенно произнесла Вельгерт, — несмотря на… на мое поведение раньше, я все же остаюсь твоей подругой. Я не оставлю тебя.

— Кости Модгуд! — выругалась Песнь Крови. — Вы все тупы, как…

— Как ты? — предположила Хальд самым невинным тоном. — Я вот все намеревалась тебя спросить насчет костей Модгуд. Ты упоминала их несколько раз, как и кровь Гарма. Я знаю, что Гарм — это пес, который охраняет врата Хель, но Модгуд?

— Я удивляюсь, — вставила Вельгерт, — что ведьма никогда не слышала о девушке-скелете, охраняющей мост, ведущий во владения Хель.

— Моя богиня — Фрейя, — напомнила Хальд. — Я не какая-нибудь ведьма Хель, которая носится по свету верхом на спинах волков-демонов, совершающих зло. Я никогда не связывалась с Хель или ее любимчиками.

— Пока не встретила меня, — спокойно заметила Песнь Крови. — Скажи спасибо Фрейе, что ты никогда не увидишь ни Модгуд, ни Гарма, Хальд. И вы, Вельгерт и Торфинн… и я… тоже благодарю ее за это. Я понимаю, что это значит.

Хальд снова увидела, как слезы потекли по лицу воительницы. «Спасибо Фрейе, что Вельгерт стала исправляться», — подумала ведьма, затем она с силой потерла ладонями ноющие виски, чтобы собраться с мыслями. Необходимость видеть в темноте требовала повторения заклинания. Она подумала о том, что если бы ее волосы были длинными, то ей бы далось это гораздо легче. Хальд чувствовала, как заклинание вытягивает из нее силы, и ей не терпелось поскорее увидеть рассвет.

После того как король Нидхегг своими бесплотными губами поцеловал Ялну и ушел, оставив в темноте пещеры, она вдруг обнаружила, что снова может двигаться и говорить. Еще долго испытывала она ужас от этого страшного поцелуя, тошнота подкатила к горлу, ее вырвало той скудной пищей, которую она успела съесть. Однако вкус затхлой плоти не покидал ее. У девушки создалось впечатление, точно запах смерти прилип к ее коже и волосам.

Вот тогда-то она и увидела…

Ее волосы… ее длинные темные волосы теперь были покрыты седыми прядями, словно тонкой паутиной. Дрожа от ужаса, она принялась осматривать внимательно собственное тело и обнаружила другие признаки старения.

Только тогда Ялна поняла, что сотворил с ней поцелуй короля. Она вдруг осознала, почему никто никогда не встречал женщин, разделивших с властителем постель. Его поцелуи похищали драгоценные годы, саму молодость. Если бы он задержал свое прикосновение на несколько секунд дольше или поцеловал ее снова, она бы состарилась значительно сильней. Возможно, Ялна даже умерла бы от старости, если бы он позволил ей такую легкую смерть, в чем она очень сомневалась.

Ее снова охватили страх и беспомощность. Прикованная к стене, нагая и одинокая, с парализованными ногами, с болевшим от мучений телом, а теперь еще вынужденная пережить то, что силой магии у нее отнята драгоценная молодость, Ялна разрыдалась. Но вскоре ее слезы высохли, и ненависть к проклятому королю вспыхнула в ее душе даже с большей яростью, давая ей силы сопротивляться и дальше. Она решила сделать все, чтобы помочь Песни Крови.

Она наблюдала за тем, как Нидхегг, ступая медленно и тяжело, вошел в пещеру в сопровождении солдат, ведущих четырех рабынь. На сей раз Ялна заставила себя наблюдать за процессом омоложения властителя с самого начала и до конца, и пока это страшное зрелище проходило перед ее глазами, она лихорадочно соображала, пытаясь найти способ прервать это и навредить королю.

Когда ритуал закончился, она заметила, что движения Нидхегга стали быстрыми и решительными, точно он был молодым, полным сил человеком. Девушка лишний раз убедилась в том, что оказалась абсолютно права в отношении заклинания. Все рассказы и слухи о том, что король приносит в жертву людей для продления собственной жизни, тоже оказались реальностью. Но Ялна также была убеждена и в том, что еще раньше он испытал удивление и сильно испугался, когда после очередного жертвоприношения его внешность не изменилась и мертвое тело не приобрело жизненной силы.

Должно быть, что-то изменило заклинание, сделав его совсем слабым. В конце концов, оказывается, Нидхегг не такой уж неуязвимый, как казалось раньше. Ему можно причинить боль, его можно уничтожить. Появилась надежда, и, воля Скади, Ялна была намерена найти способ и помочь врагам Нидхегга.

После ритуала властитель снова вышел из пещеры.

Оставшись одна, Ялна начала размышлять о том, что узнала о воительнице богини Хель за те несколько минут, когда ее сознание проникло в разум Песни Крови. Она отыскивала сведения, позволившие бы обмануть бдительность Нидхегга и повести его по ложному следу.

Без сомнения, в скором времени король вернется и займется ею. Он обязательно заставит Ялну силой рассказать обо всем, что ей удалось узнать, и выдать все секреты воительницы. При одной только мысли о новых мучениях и боли девушка почувствовала, как паника поднимается из глубин ее души, но она постаралась взять себя в руки и заглушить в себе страх. Единственным выходом для нее было выдумать для Нидхегга несуществующий план, сохранив в тайне все секреты Песни Крови. «Что бы он ни делал со мной, я не стану рассказывать ему о ее дочери Гутрун», — поклялась она. Она знала, что сначала ей придется довольно долго сопротивляться, прежде чем выложить ему несуществующий план, иначе он сразу заподозрит неладное. Более того, ей следовало продумать этот план во всех подробностях, иначе властитель сразу обнаружит ложь, и тогда бесконечных пыток ей не избежать.

Ялна с сомнением посмотрела на цепи, сейчас свисавшие с Черепа. Станет ли он опять подвешивать ее на них? И станет ли использовать свой жезл Зла снова? А может, он воспользуется заклинанием ночного кошмара? Или на этот раз он придумает для нее пытку пострашней?

И снова ужас всколыхнулся в ее сердце, и она опять старательно подавила его. Ялна уже сделала свой выбор и принялась с методичностью обдумывать все, что скажет королю под пытками.

Однако Нидхегг очень быстро вернулся в пещеру и приблизился к прикованной девушке, снимая черную маску с черепа.

— Могу предположить, как тебя восхищает моя внешность, рабыня, — произнес он насмешливо. — Кроме того, ты еще будешь иметь удовольствие лицезреть ее, когда мы останемся наедине.

Ялна постаралась не выказать ему своего отвращения, хотя не могла отвести взгляда от его голубых глаз, смотревших на нее в упор.

— Как тебе понравился поцелуй такого прекрасного любовника, как я? — съязвил он. — Возможно, тебе бы хотелось поцеловать меня еще раз? Погоди, придет время, и я подарю тебе долгий-долгий поцелуй и награжу тебя таким же красивым лицом, как у меня.

Ялна не ответила.

— Теперь Песнь Крови обречена, — заверил ее король. — В эти самые мгновения демоны Плоти уже, должно быть, сдирают остатки кожи и мяса с костей ее спутников. Но даже если им не удастся убить ее товарищей и доставить ее ко мне, у меня в запасе еще много сюрпризов, ожидающих ее на долгом пути ко мне. А в конце… — Его голос замер, он развернулся и подошел к столу, стоявшему перед Черепом. Нидхегг стал изучать свиток, некоторое-время молчал, а потом кивнул собственным мыслям.

Вскинув руки над головой, он быстро произнес грубые слова древних заклинаний, трижды повторив их. Багровый пульсирующий свет всколыхнулся, заполнив собой пещеру, а потом угас, оставив тлеть лишь маленькую искорку.

Король снова вернулся к Ялне:

— Я только что устроил Песни Крови и ее приятелям новое опасное приключение, на тот случай, если они все же вырвались из рук демонов Плоти. Как бы то ни было, ее спутники не доживут сегодня до рассвета, а она станет моей пленницей.

Глядя на него снизу вверх, девушка мужественно выдержала его пристальный взгляд.

— И меня все еще интересуют секреты воительницы Хель. Ее намерения, планы, все, ты понимаешь, рабыня? Даже если ее уже тащат сюда демоны Плоти, мне нужны эти сведения. Я могу приказать пытать тебя и заставить повиноваться. Скажи мне прямо сейчас, по собственной воле. Ты же не хочешь, чтобы я снова вызвал солдат и они приковали тебя к Черепу? Хотя, могу признать, твои вопли действуют на меня возбуждающе.

Собрав все свое мужество, Ялна плюнула в короля, попав на его бордовое, расшитое золотом одеяние.

Нидхегг только расхохотался, натянул на лицо шелковую маску, затем развернулся и вышел из пещеры.

Через несколько минут Ялна услышала его шаги, он возвращался, ведя с собой двух солдат.

— Копье Фрейи! — неожиданно воскликнула Хальд, пристально всматриваясь в темноту впереди, в которую провалилась дорога, вилявшая между деревьями. — Стойте!

Песнь Крови попридержала коня и мгновенно вытащила из ножен меч, то же самое сделали Торфинн и Вельгерт.

— Что ты видишь? — прошептал Торфинн, принюхиваясь к трупному запаху, витавшему в холодном воздухе.

— Еще несколько этих мертвых тварей? — поинтересовалась Вельгерт тоже шепотом, у нее по телу побежали мурашки, когда она уловила слабый запах разложившейся плоти.

— Не совсем, — ответила Хальд. — На сей раз это животные.

— Животные? — переспросил Торфинн, слабо рассмеявшись.

— Мертвые звери, — пояснила Хальд. — И их много, очень много: волки, медведи, троллеподобные существа, снежные львы, их очень много, и трем мечам с ними не справиться… они наблюдают и ждут.

— Еще один вызов усопших! — проворчала Песнь Крови. — Нидхегг пробудил всех мертвых зверей этого леса!

— Ты можешь нам помочь, ведьма? — спросил Торфинн. — Какое-нибудь контрзаклинание.

— Я… — начала было Хальд, собираясь признаться, что никаких таких заклинаний она знать не знает.

— И не надо, — вставила Песнь Крови. — Может быть, они и мертвы, но они по-прежнему боятся живого огня.

Воительница Хель напряглась всем телом, несмотря на всю усталость, и попыталась собрать собственную волю, чтобы вызвать магический Огонь Тьмы.

Вельгерт наблюдала за подругой в полной тишине, заставляя себя не отводить взгляд. Она невольно сжала побелевшими пальцами рукоять меча, когда лицо Песни Крови стало приобретать очертания светящегося черепа.

Серебряное кольцо Хель вспыхнуло багровым пламенем. Луч ярко полыхнул и ударил в мертвых тварей, превратив их в снопы пламени. Они корчились в бессильной ярости, метались из стороны в сторону, но вскоре падали и больше уже не шевелились. Запах обугленного мяса и паленой шерсти повис в воздухе.

Остальные твари, которых пламя не коснулось, отступили назад, освобождая узкий проход. Они даже не пытались сделать хотя бы движение в сторону всадников. Ночное зрение давало возможность Хальд видеть врагов во всех деталях: неуклюжие медведи, чудовищные волки, снежные львы, длиннорукие обезьяны, похожие на троллей, все они погибли в разное время, от кого-то остался один скелет, кого-то почти совсем не тронул процесс разложения, но большинство трупов носили следы недавних пиршеств падалыциков.

Хотя заклинания и обессилили воительницу, она все же не достигла удовлетворения. Пробормотав еще одно заклинание, она почувствовала, как почти вся ее энергия перетекает в кольцо Хель. Второй луч ударил в ряды зверей, превратив в мятущееся пламя еще большее количество мертвых тварей и высвободив проход пошире.

Песнь Крови не хотела рисковать. Ей еще требовались силы, чтобы продолжить путь, поэтому она не стала больше пользоваться заклинанием. Ее лицо снова приобрело привычный, человеческий вид.

— Следуйте за мной, но старайтесь держаться как можно ближе, — велела она, затем пришпорила коня и помчалась галопом, держа меч наготове.

Кошмарное войско мертвых зверей внимательно следило за всадниками, пока те проезжали мимо, провожая их пристальными взглядами пустых глазниц. Словно по команде, все как один, они бросились вслед за лошадьми, точно вдруг разом проснулись их закостенелые инстинкты. Чудовища молча преследовали своих жертв, огибая пламя и смыкаясь за спинами лошадей единой массой, заполоняя собой всю дорогу. Они молча гнались по пятам — поток мертвых тел, жаждущих вкусить свежей крови и плоти.

— Они догоняют нас! — закричала Хальд.

— Смотри вперед, ведьма! — оборвала ее Песнь Крови. — Мы должны быть уже очень близко от гор! Ищи скалу или пещеру! Заклятие Нидхегга может потерять силу возле входа в Нору!

— Ты на это надеешься? — засомневалась Хальд и, еще раз обернувшись, содрогнулась от того, с какой скоростью эта молчаливая рать приближается к ним.

Ведьма снова обратила все внимание на дорогу впереди. Ее лошадь нутром чувствовала смертельную опасность, нагонявшую их сзади, и это придавало несчастному животному сил, чтобы ускорить шаг.

Хальд все еще держала поводья лошади убитого воина, ведя ее за собой. Но теперь старый конь очень сильно отстал, не в силах бежать быстро. В результате лошадь Хальд оказалась самой последней. Неожиданно старый конь споткнулся и выдернул поводья из рук ведьмы. Ее собственная лошадь, почуяв свободу, рванула вперед с немыслимой силой, подальше от смертельного ужаса, преследовавшего ее.

Оглянувшись назад, Хальд увидела волну мертвых тварей, молча накативших на коня. Она заметила, как старый боевой конь доблестно отбивался копытами. Мощные удары размозжили несколько черепов нападавших прежде, чем волна мертвых тел погребла благородное животное под гнилыми костями. Уже валясь на бок, конь заржал от боли, корчась в предсмертной агонии.

Хальд посмотрела вперед и выругалась. Она вдруг подумала, что и старый воин и его благородный конь, оба они отдали свои жизни в битве против Нидхегга. Через секунду звуки затихли, и, бросив еще один взгляд назад, она увидела, что волна мертвых тел снова возобновила преследование.

— Местность меняется! — закричала Хальд. — Деревья становятся тоньше и впереди высятся скалы!

— А пещера? — выкрикнула Песнь Крови, теперь она видела в смутном свете луны неясные очертания скал впереди.

— Нет еще! — ответила Хальд. Она снова посмотрела назад и увидела, что преследовавшие их твари почти догоняют.

Они уже были в опасной близости от лошадей, особенно от коня Вельгерт. Еще несколько прыжков, и одна из троллевидных обезьян сможет дотянуться до нее своей длинной рукой.

— Быстрей, Вельгерт! — предупредила Хальд. — Песнь Крови! Сделай что-нибудь! Еще Огня Тьмы! Они уже почти добрались до Вельгерт!

Выругавшись, воительница собрала остатки энергии и принялась повторять заклинание Огня богини Хель.

Вельгерт пришпоривала свою лошадь, не жалея сил, однако истощение и рана, которую животное получило еще раньше, сказывались. С каждым шагом она бежала все медленнее и медленнее.

— Вельгерт! — закричала Хальд, вонзая пятки в бока собственного коня. — Справа! Обезьяна! Она тянется к тебе!

Вельгерт направила меч направо и чуть назад. Лезвие прошло сквозь что-то мягкое и податливое, не видное в темноте. Холодные капли брызнули в лицо женщине. В нос ударил запах гниющей плоти. Передернувшись всем телом от отвращения, она продолжала наносить удары мечом, пока ее лезвие не стало со свистом проноситься по воздуху.

Неожиданно луч багрового света ударил от Песни Крови назад, едва не задев Вельгерт. Он врезался в ряды мертвых зверей. Твари замедлили бег, когда прямо перед ними вспыхнули ярким пламенем их же сородичи. Они молча отступили, едва и сами не попав в этот костер.

Воительница опустила левую руку и схватилась за седло, все еще крепко держа рукоять меча. Это заклинание отняло у нее последнюю энергию, и теперь она изнемогала от усталости, едва не теряя сознание.

Узкая тропинка наконец выбралась из леса, в свете луны, освещавшей окрестности, было хорошо видно, что она вела к краю выступа скалы, который выдавался из горного массива. Он находился всего в нескольких полетах стрелы.

— Вот пещера! — неожиданно увидела Хальд. — И вокруг на камнях вырезаны руны! — добавила несколькими секундами позже.

Ведьма, преодолевая боль, гнала уставшее животное вперед. Еще никогда раньше ей не приходилось так долго использовать ночное видение. Она обогнула большие валуны.

Песнь Крови последовала за ней, она едва различала в темноте силуэт ведьмы и ее коня в свете луны, ее тело трясло мелкой дрожью от истощения и усталости. Следом за подругой ехала Вельгерт с Торфинном.

Хальд на секунду глянула назад и увидела, как три полуразложившихся волка почти догнали лошадь Вельгерт. Она хотела крикнуть и предупредить ее, но тут вдруг обнаружила, что несется в сумраке призрачного лунного света, почти ничего не видя перед собой, как и другие.

— Фрейя! — воскликнула она, безуспешно стараясь вернуть себе ночное зрение. — Я не могу заставить заклинание работать снова!

— Мы спасены! — воскликнула Песнь Крови. — Придержите коней! — приказала она, натянув поводья и заставив своего коня перейти на медленный шаг. Ее измученное и усталое тело трясло от напряжения. Она оглянулась и не увидела в свете луны никакого движения, это подтвердило ее догадки.

Хальд не подчинилась приказу, и секундой позже мимо Песни Крови пронеслись Торфинн и Вельгерт.

— Да остановитесь же, проклятье на ваши головы! — скомандовала воительница, и этот обычный крик едва не заставил ее свалиться с седла без сознания. Она остановила коня и с трудом спешилась. Затем опустилась на колени, вложила меч в ножны и легла на землю. Ей совсем не хотелось засыпать, она даже не хотела закрывать глаза, но как ни боролась с усталостью, ничего не могла поделать.

Песнь Крови слышала, как остальные замедлили скачку чуть дальше, в конце концов, подчинившись ее приказу, а затем приближающееся цоканье копыт подсказало ей, что они возвращаются. А потом она уже больше ничего не слышала. Она провалилась в пустоту, глухую и черную. Физическое истощение наконец сломило ее силу воли.

Спешившись, все остальные обнаружили воительницу, лежавшую прямо на земле, растянувшись, точно на мягкой постели. Она спала.

— Это заклинание, вызывающее Огонь Хель, без сомнения, потребовало от нее слишком много сил, — пояснила Хальд. — Должно быть, мы находимся очень близко от пещеры, раз магия карликов сумела нас защитить, — продолжала она со знанием дела. — Это объясняет, почему мое ночное зрение вдруг исчезло и почему эти мертвые твари перестали нас преследовать.

— Вы обе ложитесь и отдыхайте, — сказал Торфинн. — А я посторожу.

— Разбуди меня через пару часов, — попросила Вельгерт, — я подежурю после тебя.

Торфинн обнял рукой талию Вельгерт и с чувством прижал женщину к себе.

— Как пожелаешь, — произнес он, а затем быстро поцеловал ее в губы.

В ответ она тоже обняла его и поцеловала, но уже настоящим, долгим поцелуем.

— Мы все еще живы и, похоже, увидим следующий рассвет, — заметил Торфинн, устало хохотнув, затем ласково погладил жену по щеке.

— Если только карлики не распорядятся иначе нашими жизнями, — ответила ему Хальд. — Если бы я только могла вернуть себе ночное зрение…

— Я даже по голосу слышу, насколько сильно ты устала, ведьма, — заметил Торфинн. — Поспи немного, пока есть такая возможность.

— Конечно, — подхватила Вельгерт. — Ты и так сделала достаточно этой ночью, ты вела нас через темный лес, полный опасностей, и помогла спасти наши жизни.

Гордость наполнила сердце юной женщины. Вельгерт была права. Она вывела их из опасного леса. Если бы не она, они бы все уже были мертвы, а может, и того хуже. И кроме того, напомнила она себе, если легенды не врут и карлики в самом деле умеют становиться невидимками, то ее ночное зрение все равно им не поможет.

— Я лягу рядом с Песнью Крови, — объявила Хальд. — Разбуди меня, Вельгерт, когда закончится твое дежурство, я тоже посторожу.

Хальд опустилась на каменистую землю рядом с воительницей и закрыла глаза. Она попыталась расслабить напряженные мышцы и подавить боль, до сих пор ломившую виски. А затем она поняла, что, несмотря на свое бездействие, заклинание все еще в силе и именно оно вызывает такую головную боль.

Ведьма быстро пробормотала несколько магических слов, освобождая свое сознание от заклинания. Затем она потерла ладонью напряженные мускулы шеи и плеч, чувствуя, как постепенно, секунда за секундой боль отступает. Она услышала, как рядом с ней Песнь Крови дышит глубоко и медленно, погруженная в спасительный сон.

«Если ей потребуются силы после сна, — подумала Хальд, — я использую свое лечебное заклинание. И не важно, захочет она этого или нет, я все равно это сделаю». — И через пару минут ведьма сама погрузилась в глубокий сон.

Вельгерт разомкнула объятия Торфинна и опустилась на колени рядом с Песнью Крови. Лицо воительницы казалось бледным овалом в тусклом свете луны. Вельгерт вспомнила череп, который видела вместо привычного лица подруги, и тот ужас, что она испытала во время битвы. Отвращение снова всколыхнулось в ее душе тошнотворной волной. Ее охватило безотчетное желание отодвинуться как можно дальше от спящей подруги, но она подавила в себе этот импульс. Она протянула руку и осторожно подоткнула плащ воительницы, точно перед ней лежала не служительница Хель, а маленький ребенок, беззащитный и нежный. Вельгерт вдруг вспомнила совсем другие времена. Как она очнулась после битвы со своим любимым, едва живая, и как Песнь Крови выхаживала ее день за днем, и как постепенно возвращала ей не только здоровье, но и саму жажду жизни.

«Я не брошу тебя, Фрейядис», — поклялась Вельгерт мысленно.

Ощущая отвращение, и все же пытаясь справиться с ним, и чувствуя угрызения совести, Вельгерт поплотней запахнула плащ, защищаясь от холода ночи, и опустилась рядом с подругой на землю. Она уснула почти мгновенно и увидела красочный и яркий сон, в котором давно уже мертвый скелет, облачившись в одежды Песни Крови вышагивал важно и величественно, прикидываясь живым.

Глава двенадцатая. НОРА ДВАЛИНА

Песнь Крови спала крепким сном до самого утра и проснулась, лишь когда солнце поднялось довольно высоко над горизонтом. Она рывком села на земле, расстроенная тем, что так долго спала, и удивляясь, почему ее никто не разбудил.

Она была одна.

Воительница вскочила на ноги и выхватила из ножен меч. Волна головокружения с такой силой охватила ее, что она невольно зашаталась, стараясь удержать равновесие. Песнь Крови выругалась, почувствовав, как резкая боль ударила в голову, перед глазами поплыли черные круги. Ей явно требовалось гораздо больше времени, чтобы восстановить собственные силы после этих заклятий, вызывавших Огонь, но времени-то как раз и не было.

Постепенно головокружение и боль стали проходить, зрение восстановилось. Она внимательно огляделась по сторонам, тщательно осматривая пустую, каменистую местность вокруг. Не было никаких следов Вельгерт, Торфинна или Хальд. Лошади, в том числе и ее собственный конь, бесследно исчезли, а вместе с ними и все походные вещи.

Слева от Песни Крови, пересекая каменистое пространство, дорога уходила дальше, вдоль края выступа скалы, и там обрывалась. Под этим обрывом, глубоко внизу, в неясной дымке виднелись темно-зеленые вершины сосен, росших в долине.

Воительница богини Хель повернула назад к скале и быстро зашагала по направлению к зловещей пасти Норы Двалина, зиявшей перед ней черным провалом. Вертикальные стены скалы уходили далеко вверх, в самые небеса, высоко над головой, побитые дождями и ветрами руны были вырезаны на камнях, окружавших вход в пещеру, скрытый в глубокой тени.

У Песни Крови не возникло и капли сомнения, что все ее спутники уже находятся внутри Норы Двалина, только не по своей воле. Она шла и размышляла над тем, почему ее саму никто не тронул. И словно в ответ на этот вопрос, взгляд воительницы упал на сверкнувшее на пальце кольцо Хель, сейчас мягко светившееся на фоне черной кожи перчатки. Она догадалась, что против них всех применили заклинание сна и, пока они мирно спали, похитили ее товарищей.

Существовало множество легенд о том, как людей похищали карлики — народ Двалина, как они выкрадывали из колыбелек грудных младенцев и как похищали женщин, а потом заставляли их выходить замуж за карликов и рожать им детей. А еще поговаривали, будто народ Двалина частенько забирал и мужчин и заставлял их работать в глубоких шахтах, добывая золото и каменья. Она старалась не думать о слухах, которые предполагали, что карлики питаются человеческим мясом.

Темный проем входа в пещеру неясно вырисовывался над ней, хотя она была все еще на довольно почтительном расстоянии от него. Воительница прибавила шагу, но сдержалась, подавляя в себе желание побежать. Она подозревала, что за ней сейчас следит не одна пара внимательных глаз. Она посмотрела налево, потом направо, но увидела лишь голые камни. Песнь Крови вспомнила сказки, рассказывающие, как ловко с помощью магии карлики умеют оставаться невидимками даже в самых ярких лучах солнца. Они просто надевали на себя эдакие шапочки, называемые Тарнкаппе.

Если бы она не потеряла волшебное седло, подаренное ей богиней Хель, то, как она думала, торопливо направляясь к входу в пещеру, ей бы никогда и в голову не пришло воспользоваться этим коротким переходом под горами и спуститься в Нору Двалина. Вот если бы ей удалось каким-нибудь образом вернуть себе седло, воскресить лошадь Тьмы, оседлать ее и мчаться дальше с огромной скоростью… напомнила она самой себе, стараясь подавить плохие предчувствия. Воительница ощущала свою вину за то, что случилось с ее соратниками.