Это первый особый случай, который происходит в твоей жизни. – Он кончиком пальца растушевал краску чуть пониже ее брови. – Знаешь, что я тебе скажу? Ты просто не забывай приглашать меня на свои макаронные пиршества, и я буду красить тебя по первому зову.

– Что ж, идея неплохая.

– Значит, договорились. Итак, ты хочешь видеть свое превращение шаг за шагом или предпочитаешь сюрприз?

– Да что уж там! Удиви меня!

– Будет сделано! – И Бенни развернул крутящийся стул, на котором сидела Дейзи, спиной к зеркалу. – Можешь открыть глаза, если хочешь. Я сначала собираюсь закончить со всем остальным, и только потом накрашу тебе ресницы. А вот теперь передо мной стоит вопрос на миллион долларов: какой тональный крем нам потребуется? – Он отступил на шаг назад и стал внимательно изучать лицо Дейзи. – Мне кажется, слоновая кость. Если этот тон не подойдет, попробуем светло-песочный. – Бенни капнул немного крема на маленькую губку и попробовал нанести его Дейзи на щеку. – Слоновая кость – как раз то, что надо. Черт возьми, я прекрасный специалист!

– И при этом скромный, – добавила Дейзи.

Бенни вылил на губку еще крема и стал растирать его по всему лицу Дейзи.

– Я вот что хочу тебе сказать, деточка: я себя еще чудовищно недооцениваю.

Прошло почти сорок пять минут, когда Бенни наконец, отступив на несколько шагов назад, стал разглядывать Дейзи с разных сторон.

– Я просто гений, если можно так сказать о самом себе.

Ты выглядишь прекрасно, – приговаривал он.

– Принимая во внимание, сколько времени на все это ушло, я, наверное, выгляжу как минимум как Камерон Диас.

Бенни улыбнулся в ответ:

– Да, вероятно, ты вряд ли выбрала бы бесплатное обучение на курсах визажистов в подарок на Рождество. Рег, что с платьем – готово?

– Да. – Регги кинул Дейзи упаковку с колготками. – Надень их и сними рубашку.

Она сделала, как было приказано, и затем оба приятеля помогли ей осторожно пролезть в платье. Они все одернули и поправили, потом Регги пристегнул бархатную сумочку и поставил перед Дейзи пару туфель, вынул Из кейса пистолет и протянул его Дейзи. Сделав последние приготовления, он торжественно объявил:

– Ну вот, теперь можешь на себя посмотреть. Главное, держись крепче на ногах.

Дейзи повернулась лицом к зеркалу и так и обомлела.

– О Боже! Это я? – Она подошла к зеркалу поближе и стала разглядывать свое отражение. – А я ничего. Симпатичная. – Дейзи ослепительно улыбнулась обоим друзьям и снова взглянула на свое отражение. – Правда, Рег? Ведь я действительно ничего.

– Это твое «ничего» не выражает и половины того, как ты выглядишь, детка. Ты просто божественна.

– Если не сказать, сексуальна, – согласился Бенни. Он нанес немного бронзовой пудры на открытые плечи и ключицы Дейзи, затем отошел назад, еще раз оглядел ее с ног до головы и поднял вверх большой палец. – Это еще Колтрейн тебя не видел. Я уже чувствую, как он обезумеет от твоего вида.

Когда Ник увидел Дейзи, его бросило в жар. На протяжении всего вечера он часто ловил себя на том, что смотрит в ее сторону. Это даже уже начинало мешать работе.

Прием по случаю юбилея, который проходил в элегантном многокомнатном пентхаусе отеля «Фэрмаунт», был очень ответственным мероприятием, и когда Ник не был занят выполнением своих непосредственных обязанностей, он очень много времени уделял тому, чтобы присматривать за своей девушкой – слишком много. А ведь она на самом деле даже не совсем его девушка. Она его телохранитель.

Нику всегда нравилась внешность Дейзи. Она была хорошо сложена, однако ее красоту нельзя было назвать идеальной. В ней было что-то такое, что отличало Дейзи от просто красивых женщин. Она была очень своеобразной девушкой и этим нравилась Нику.

И не только ему, как выяснилось в этот вечер. Она привлекала внимание многих мужчин. Ее гордая осанка и взгляд уверенной в себе женщины придавали ее облику некую царственность. Стоя посреди роскошной толпы, она казалась пантерой, очутившейся в обществе котят.

Бенни сделал ей макияж в стиле тридцатых годов: подчеркнул глаза и губы, зачесал волосы крупными волнами назад, оставив на висках по одному небрежному локону.

Платье, плотно обтягивающее ее великолепную фигуру, еще более подчеркивало созданный им образ. Дейзи выглядела обворожительно.

И это замечал не только Ник. Пока мужчины один за другим пытались развлечь ее разговорами, женщины настороженно приглядывались к новой сопернице. Дейзи не поощряла первое и не обращала внимания на второе. Она была совершенно равнодушна или по крайней мере старалась казаться такой.

Она все время была рядом с Ником, пока он работал, и только один раз отошла от него недалеко – когда ему понадобилось место для того, чтобы сделать особенно удачный снимок. Стоило Дейзи ненадолго остаться одной, как тут же какой-нибудь котяра, мнящий себя вожаком львиного прайда, отделялся от толпы и двигался в ее сторону. Ее горделиво поднятый подбородок и лицо без тени улыбки притягивали к себе мужчин, как луна притягивает приливы и отливы.

Дейзи так старательно напускала на себя гордый и неприступный вид, потому что чувствовала себя здесь не в своей тарелке, и Ник это прекрасно знал. Несмотря на то что ей на вечеринке не нравилось, уйти она не могла, ведь она выполняет свою работу охранника. А все эти идиоты, которые кружили вокруг нее, жадно наблюдая за тем, как она отпивает газированную воду из бокала для шампанского и скользит глазами по толпе, вместо того чтобы остановить взгляд на ком-либо из них, видели в ней некую загадочность.

Отвернувшись от очередного претендента на внимание Дейзи, Ник посмотрел на миссис Диллон – вторую половину чествуемой сегодня пары. Она улыбалась своему супругу и, обмакнув в шоколад ягоду клубники, предлагала ему откусить кусочек. Ник поднес фотокамеру к глазам и запечатлел тот момент, когда мистер Диллон, взяв жену за руку и нежно посмотрев ей в глаза, поцеловал в запястье.

Ник был уверен, что эта фотография будет иметь особое значение, что именно ее миссис Диллон будет лелеять больше других, поскольку на этом снимке будет запечатлено все то, что позволило ее браку с Джимом Диллоном продлиться двадцать пять лет. Ник всегда искал такие кадры и всегда находил их.

А ведь он его чуть не пропустил, потому что все время вынужден следить за тем, что происходит вокруг Блондиночки.

Он попытался заставить себя не думать об этом. Подумаешь! Какая разница, что ему помогло – добросовестное отношение к работе или чистая случайность, в любом случае он поймал этот момент. Так что теперь можно и расслабиться.

Ник направился к Дейзи, оттеснив потенциального ухажера.

– Кажется, вас ищет супруга, Мануэллан, – сказал Ник, бесцеремонно прервав искрометный монолог соперника. – Мисс Паркер, – обратился он уже к Дейзи, слегка поклонившись. – Простите мое невнимание к вам. Разрешите я провожу вас к буфетной стойке.

– Благодарю вас, – сухо отозвалась Дейзи, наградив своего недавнего собеседника немного деланной улыбкой. – Вы позволите, мистер Мануэллан?

Слегка касаясь ладонью ее спины, Ник направил Дейзи к буфету. Она наклонилась вперед, чтобы взять маленькую фарфоровую тарелку, и его рука скользнула по узкому желобку ее позвоночника туда, где кончается вырез на платье.

Дейзи сделала вид, что не заметила его жеста, хотя внутренне вся напряглась, почувствовав, как жаркая волна поднимается внутри ее.

Ник чувствовал такой же жар. Он вспомнил ту Дейзи, страстную, ненасытную в своих желаниях, которую он держал в своих объятиях несколько часов назад. Сейчас она перекладывала длинными щипцами закуску с большого блюда себе в тарелку. Глядя, как она, шествуя в дальний уголок зала, слегка покачивает бедрами, Ник подумал, что хорошо бы оказаться сейчас с ней в постели, а не здесь, на этой вечеринке, где полно всяких идиотов, пытающихся понравиться ей, добивающихся ее внимания.

Похоже, что и он сам принадлежит к таким идиотам?

Потому что добивается от нее того же. А ей на это наплевать?

Но разве не должно было влечение поугаснуть, после того как они стали наконец близки? Обычно так и происходит. Но сейчас он смотрит на нее и чувствует, что хочет ее не меньше прежнего. Причем хочет прямо сейчас.

А почему бы и нет? Ник слегка ослабил бабочку на шее.

И правда, что может его остановить? Работу свою он закончил, а Дейзи сказала, что они оба взрослые люди, которые всегда могут договориться, разве не так?

Желание в нем росло все сильнее. Возможно, если бы он мог отвлечься, то…

Ник поставил свою тарелку на поднос проходившего мимо официанта и потянулся за тарелкой Дейзи.

– Ты закончила? – спросил он тоном, ясно говорившим о том, что он заберет у нее тарелку в любом случае – независимо от ее ответа.

Дейзи торопливо покончила с едой и подняла на Ника глаза. В смокинге он выглядел просто сногсшибательно! Ей ужасно захотелось поскорее уйти с этого приема, чтобы наконец остаться с ним наедине, – Конечно, – ответила она, отдавая ему тарелку, затем глотнула немного воды и встала, ища глазами, куда бы поставить бокал. – Нам надо вернуться к работе?

– Хм… – услышала она в ответ.

Что бы это значило? Дейзи даже не сопротивлялась, когда Ник взял ее за руку и повел через всю комнату, хотя схватил он ее с той стороны, где был пистолет. Она решила, что даже если и возникнет необходимость воспользоваться «береттой», что казалось совершенно невероятным в этой шикарной толпе, то она легко сможет освободиться от захвата.

Двигаясь сквозь толпу, Ник представлял Дейзи дамам, щедро усыпанным бриллиантами и одетым в роскошные вечерние платья, и мужчинам в сшитых на заказ смокингах. Он раздавал свои визитки и обменивался ничего не значащими фразами, при этом был исключительно вежлив, очарователен и старался как можно быстрее завершить разговор, поэтому не успела Дейзи сообразить, что к чему, как они уже были в коридоре за пределами пентхауса.

Она мгновенно насторожилась, поскольку если разбойники обманутого муженька все-таки выследили их сегодня, то засаду они могли устроить скорее здесь, в коридоре, чем в многокомнатном люксе, где веселились десятки самых влиятельных жителей Сан-Франциско.

– На сегодня у тебя больше нет дел? – спросила Дейзи, почти вприпрыжку следуя по коридору за длинноногим Ником.

Осторожно попытавшись высвободить руку, она почувствовала, что он ее не отпускает, и через пару мгновений они уже стояли напротив лифта. Ник нажал на кнопку вызова.

– Куда мы направляемся? – снова задала вопрос Дейзи.

Прозвучал мелодичный звонок, свидетельствовавший о том, что лифт прибыл, и стрелочка над дверями загорелась желтым светом. Через секунду двери раздвинулись. Войдя в кабину. Ник нажал кнопку «Вестибюль».

– Ты что, язык проглотил, Колтрейн? – Дейзи уже начинала немного злиться, и когда двери лифта со скрипом закрылись, она резко высвободила руку.

И вдруг он приблизился к ней настолько, что она перестала видеть вокруг себя что-либо, кроме его смокинга.

– Ты что? – жестко спросила ,она, напрягшись всем телом.

– А вот что, – прорычал он в ответ, наклоняя голову и впиваясь поцелуем в ее губы.

Волна желания накрыла Дейзи с головой, и она ответила на его поцелуй с такой же страстью. Схватившись руками за лацканы смокинга, она встала на цыпочки, чтобы как можно сильнее прижаться губами к его губам. Теплые пальцы Ника стали медленно гладить ее спину, а затем его рука властно притянула Дейзи еще ближе. Они жадно целовались несколько минут.

Потом Ник чуть отстранился и посмотрел Дейзи в глаза. Она ощутила его горячее прерывистое дыхание на своих влажных губах.

– Я говорил тебе, как ты прекрасна в этом платье? С той минуты, как ты его надела, я больше всего на свете хотел снять его с тебя. Странно, правда? Я видел тебя и в одежде, и без, но это платье на тебе просто заставляет меня лезть на стены! – Он снова наклонил голову и дотронулся губами до ее подбородка, затем поцеловал ее щеку, висок. – Что ты делаешь со мной, Дейзи? – прошептал Ник.

Это она-то что-то делает? Вот это да! Дейзи не успела ничего сказать, потому что Ник закрыл ее рот поцелуем. И вновь она, уже в который раз, почувствовала, как земля уходит из-под ног. У Дейзи не было ни сил, ни желания противиться этому. Она принадлежала ему целиком и полностью.

Ник уже спустил узкую бретельку с ее плеча, когда лифт остановился и двери открылись. Дейзи и Ник продолжали целоваться, никого и ничего не замечая вокруг. Но тут кто-то за спиной Ника откашлялся, и Ник медленно обернулся на этот звук. Увидев перед собой небольшую группу людей, смотревших на них, Дейзи покраснела и вышла из лифта, гордо подняв голову.

Боже милостивый, бандиты могли уложить их прямо на месте, потому что она совсем потеряла бдительность. Дейзи внимательным взглядом окинула вестибюль, пока Ник о чем-то разговаривал с портье.

– Пойдем, – сказал он через минуту, и они снова направились к лифтам.

Двери ближайшего лифта открылись, как только они приблизились, и Ник нажал кнопку четвертого этажа. Не успели двери сомкнуться за их спиной, как Ник снова приблизился к Дейзи.

– Даже и не думай прикасаться ко мне.

Ник ухмыльнулся:

– Да, видимо, это была не самая лучшая мысль. Но ведь и ты, кажется, не особенно скромничала всю дорогу.

– Слушай, Ник Колтрейн!

– Да-да, это ты все время подогревала атмосферу.

Все, кто смотрел на тебя, думали: «Она очень сексуальна». А при взгляде на меня у всех возникала мысль: «Она его держит за я…»

– Ник!

– Держит за явного дурака. Я хотел сказать «за явного дурака».

– Боже мой, ушам своим не верю! Во-первых, люди в общественных местах не смотрят мужчине сам знаешь куда.

А во-вторых, я уверена, что ни у кого не возникало таких мыслей.

– «Сам знаешь куда…» – Ник нежно улыбнулся и провел кончиком пальца по ее брови. – И как это человек, который всю жизнь общался с уличной шпаной, дожив до вполне солидного возраста – двадцати восьми лет, – сохранил такую нетронутую невинность?

Дейзи оттолкнула его руку:

– Нет во мне никакой невинности!

– Это не ругательство, сладкая моя. – Лифт остановился, и Ник отошел от двери, галантно пропуская Дейзи вперед:

– Прошу.

– Куда мы идем?

– Вон туда. – Он взял ее под локоть и направился по коридору.

Через мгновение они остановились перед дверью в номер, и Ник вставил ключ в замок.

– Что это?

Вопрос был, конечно, глупый, но Дейзи и правда не понимала, что они здесь делают.

– Это комната. Ты вряд ли бы оценила, если бы я просто затащил тебя в одну из спален пентхауса и отымел бы там по полной программе, пока сотня гостей веселится в соседней комнате, а ждать, пока мы доедем до дома, я не могу.

Он открыл дверь, а затем повернулся к Дейзи и сгреб ее в свои объятия. Сама того не ожидая, она взвизгнула, как пятнадцатилетняя девчонка.

– Ты никогда не производила на меня впечатление девицы, готовой наскоро потрахаться где-нибудь в подсобке, – продолжил Ник, переступая через порог и ногой захлопывая дверь, – поэтому я снял для нас номер.