Его острота оборвалась на полуслове.
      Джана пронзительно завизжала. Крылатое чудовище повернулось и огромными прыжками начало приближаться. Его копье было нацелено на терран.
      Глава 9
      Точнее говоря, на Джану. От испуга та не могла сдвинуться с места.
      - Беги! - заорал Фландри и бросился наперерез Машине-убийце, стреляя из бластера. Луч, ударяясь о Металлическую оболочку, разбрызгивал искры.
      Джана пустилась наутек. Робот последовал за своей жертвой, не обращая на Фландри ни малейшего внимания. Разряды бластера были дракону нипочем.
      "Должно быть, эта тварь защищена от энергетических лучей. Раньше такого не было". Доминик до предела увеличил мощность разряда. Огненные брызги отскакивали от металла. Монстр как ни в чем не бывало продолжал преследовать девушку.
      - Давай ко мне! - крикнул Фландри.
      Она услышала. Но в этот же миг копье попало ей в спину. По счастью, удар пришелся в кислородный баллон, который был прочнее оболочки скафандра. Джана упала лицом вниз, перевернулась и снова вскочила на ноги. Машина захлопала крыльями, затанцевала вокруг своей жертвы, пытаясь напасть на нее спереди.
      Фландри прыгнул и ухватился руками за лошадиную шею, а ногами сжал тело чудовища. Металлические крылья ударялись друг о друга чуть выше того места, где сидел бесстрашный наездник.
      Несмотря на нахальство терранина, дракон продолжал охотиться только за Джаной. Однако Фландри своей массой придавил его к земле. Монстр начал спотыкаться. Ловко извернувшись, Доминик выстрелил в правое крыло. На этот раз луч пробил листовой металл и покорежил основу оболочки. Раненое чудовище, трясясь и брыкаясь, рухнуло на бок. Немыслимым образом Фландри удалось не свалиться на землю. Он приставил дуло бластера к голове убийцы и нажал на курок. Защитный экран скафандра потемнел - таким ярким оказалось отражение. Жар невыносимо жег лицо.
      Неожиданно все успокоилось: Фландри все-таки нашел уязвимое место.
      Хватая открытым ртом горячий после выстрела бластера воздух, ощущая, что нижнее белье пропиталось потом, а мускулы болят от полученных ушибов, полумертвый победитель неуклюже перелез через неподвижную тушу и попытался подняться на ноги. Попытка удалась лишь после того, как к нему подошла Джана.
      Глоток воды и таблетка стимулятора вернули Доминику часть утраченных сил. Он взглянул на поверженную машину и подивился ее своеобразной красоте. Она отдаленно напоминала какого-то сказочного рыцаря. Рука Фландри словно сама по себе поднялась в салюте, и его голос прошептал:
      - Слава тебе, храбрый воин.
      - Что? - тоже шепотом спросила Джана.
      - Так, ничего. - Фландри усилием воли заставил мозг позабыть о боли, а тело - перестать дрожать. - Что ж, пошли.
      - Пошли.
      Пережитый страх сильно подействовал на девушку, совершенно ее опустошил. Бедняжка повернулась и на негнущихся ногах зашагала в сторону горы.
      - Минутку, - Фландри схватил беглянку за плечо, - куда это ты направилась?
      - Обратно, - равнодушным голосом ответила та. - Пока нас кто-нибудь не сожрал.
      - Сидеть в палатке или в лучшем случае на корабле и ждать смерти? Нет уж, спасибо. - Доминик развернул свою спутницу на сто восемьдесят градусов. Джана слишком устала, чтобы сопротивляться. - На-ка, проглоти таблетку.
      Как он ни храбрился, но у него самого едва ли осталась хоть капля надежды. Центр находился на противоположной стороне разлинованного поля. Им оставалось идти еще километров десять. Что, если здесь, вблизи от главного компьютера, роботы были запрограммированы атаковать антропоморфных существ? "Что же, вскоре мы выясним это. Почему бы и нет?"
      Появилась новая машина. Сперва терране увидели яркую точку на горизонте: металл отражал лучи Мимира. Уже через несколько минут точка обрела форму. Двигалась она точно по направлению к затравленным путникам. Размеры движущегося объекта пугающе увеличивались. Фландри выругался.
      Схватив Джану за руку, он побежал к огромному, размером с дом, камню. Может быть, с вершины валуна удастся отбиться от монстра.
      Но тот прошел мимо.
      Джана со слезами на глазах шептала благодарственные молитвы. Прошло несколько секунд, прежде чем Фландри смог прийти в себя после неожиданного избавления. Он крепко сжимал в объятиях девушку и наблюдал за происходящим.
      Машина не собиралась драться. Это была всего-навсего самодвижущаяся платформа с парой хватательных приспособлений.
      Безобидное создание погрузило останки копьеносца и отправилось восвояси.
      - Ремонтник, - выдохнул Фландри. - Неудивительно, что мы не нашли в этой местности никаких обломков.
      Джана пожала плечами.
      Тщательно подбирая слова, Фландри произнес:
      - Перед нами два вида роботов-убийц. Один из них свободно перемещается по планете, сражается с каждым, кто встанет на его пути, а сюда приходит если, конечно, в состоянии прийти - только для ремонта. В маркированной области строго соблюдает перемирие. Другой вид машин постоянно находится здесь, не вступая, однако, в схватку с первым видом. В случае поражения его останки аккуратно убираются. - Доминик озадаченно покачал головой: - Не могу понять, хорошо это для нас или плохо. - Взглянув на Джану, он произнес: - Как ты себя чувствуешь?
      Наркотик, который приняла девушка, начал оказывать свое действие, но он не мог сотворить чуда. Невозможно стимулировать ресурсы, если они давно исчерпаны. Тем не менее на некоторое время и Фландри, и Джане достанет сил, чтобы быть бдительными, трезвыми, хладнокровными, сильными и быстрыми. "Нам просто необходимо дойти до цели раньше, чем кончится действие метаболика", - подстегивал себя Доминик.
      Губы девушки искривились в подобии улыбки.
      - Кажется, мне лучше, - сказала она. - Ты уверен, что нужно идти дальше?
      - Не уверен. Но мы все равно пойдем.
      Следующие два квадрата оказались пусты. Машина стояла в соседней клетке слева. Минуя опасное место, терране не спускали с нее глаз. Цилиндр на гусеничном ходу, повыше и пошире человека, имел две руки с огромными кувалдами на концах. Его голову, если верхнюю часть этого странного создания, в которой находились датчики, можно назвать головой, увенчивал ряд зубцов, напоминавший крепостную стену старинного замка. Нелепая фигура гусеничного молотобойца что-то смутно напоминала Фландри, но воспоминание тут же исчезло, едва успев появиться. В напряженной, чреватой любыми неожиданностями обстановке не хватало времени на размышления. Джана отвлекла его внимание:
      - Ники, может быть, каждый из них перемещается внутри одного квадрата?
      - И охраняет только собственную территорию? - Фландри осенило. Он впечатал кулак в ладонь другой руки. - Точно. Перед нами схема охраны Центра... от роботов, которые не выполняют правил поведения на размеченной равнине... система защиты... но в таком случае весь Велунд - единая система защиты. Именно так. Встречавшихся нам диких роботов, ремонтную машину и прочие механизмы стражи считают безвредными и оставляют в покое. Мы же не укладываемся в их программу, потому-то за нами и охотятся.
      - Но охраняются далеко не все квадраты, - возразила девушка.
      Доминик пожал плечами:
      - Может быть, некоторые патрульные роботы находятся сейчас в ремонте. - Радость сделанного открытия несколько поугасла. - Главное, мы выяснили, что есть возможность пройти равнину. Или напрямую, пересекая линии, или вдоль границы размеченной территории. Достаточно избегать клеток с машинами. Конечно, придется внимательно смотреть, чтобы какая-нибудь тварь не спряталась за камнем или в яме. - Он толкнул свою спутницу плечом. - Не тушуйся, милая, как-нибудь прорвемся.
      Его слова воодушевили Джану. Ободренные вновь появившейся надеждой, они быстро пошли вперед.
      Через два километра пути, когда они обогнули небольшой холм, в поле их зрения появилась новая фигура. Джана пронзительно закричала:
      - Ники, человек!
      Фландри резко остановился и трясущимися руками приставил к глазам бинокль. Объект и вправду имел довольно неприятное сходство с мужчиной, облаченным в широкий скафандр. Однако некоторые детали выдавали подмену, да и стоял он неестественно неподвижно: не человек, а сторожевая башня. Кроме того, антропоморфная фигура была вооружена щитом и мечом. Вернее сказать, руки воина оканчивались этим доисторическим оружием. Доминик опустил бинокль.
      - Нет, нам повезло значительно меньше, - сказал он. - В сущности, нам вовсе не повезло. Не сомневаюсь, что любой, кто несет здесь караульную службу, готов нас уничтожить. К сожалению, мы видим еще одну разновидность робота-охранника. - Фландри сделал жалкую попытку пошутить: - Выходит, опять идти в обход. Сдается мне, что я слишком много занимаюсь спортом.
      - Ты бы мог уничтожить его.
      - Трудно сказать. Если этот робот похож на нашего прежнего приятеля-рыцаря, в чем я мало сомневаюсь, значит, он хорошо защищен от энергетических лучей. Кроме того, мне бы не хотелось расходовать заряд бластера. Я и так сильно потратился в предыдущей схватке. Еще одна стычка, и мы останемся без оружия. - Фландри изменил направление движения. - Мы пройдем по диагонали мимо владений вон того безобидного, на первый взгляд, парня.
      Джана посмотрела туда, куда указывал палец Доминика, и увидела три новые сверкающие фигуры: нелепая копия лошади и пара антропоморфных механизмов. Еще несколько их собратьев, по всей видимости, были скрыты за неровностями ландшафта. Машина, которую имел в виду Фландри, находилась ближе всех, слева от выбранного маршрута. Снова на пути терран оказался цилиндр, на этот, раз более высокий и узкий, чем его предшественник-молотобоец. На гладкой поверхности робота не было заметно никаких конечностей. Коническая голова охранника раздваивалась посередине, и над ней торчал частокол антенн.
      - Должно быть, наблюдатель, - выдвинул предположение Доминик.
      Они уже прошли неподвижную долговязую фигуру, когда Джана неожиданно закричала.
      Фландри повернулся. Робот покинул свой квадрат и двинулся к ним. Основание цилиндра на метр возвышалось над почвой. В промежутке клубились пыль и яркие кристаллики льда. "Воздушная подушка", - немедленно сообразил пилот. Он лихорадочно осматривал местность в поисках убежища. Ничего подходящего. В этом квадрате были лишь базальтовое плато да ледяные поля.
      - Беги! - закричал Доминик, отступая спиной и доставая бластер.
      Сердце бешено колотилось, дыхание стало прерывистым. Воздух в скафандре не успел остыть после последней схватки.
      Белый огненный луч тянулся к нему. Робот промахнулся лишь самую малость. Фландри почувствовал жар горячего газа, а оттуда, куда угодил энергетический разряд, поднимались клубы пара. Следом громыхнул взрыв.
      "Этот парень вооружен!"
      Фландри рефлекторно ответил выстрелом на выстрел. Луч бластера отскочил от стальной шкуры. Машина продолжала свое движение. Прямое попадание с более близкого расстояния оставило бы дыру и в скафандре, и в теле Фландри. Пилот выстрелил еще раз и приготовился бежать.
      "Только бы запутать этого жестяного ублюдка". Доминик бросился бежать в другую, нежели Джана, сторону. Его длинные, сильные ноги давали ему слабую надежду обогнать свою смерть, достичь какой-нибудь естественной баррикады, занять оборону.
      Каждую секунду он ждал выстрела. Он почти добежал до следующей линии, когда неожиданно осознал, что в него никто не стреляет. Фландри остановился и обернулся назад.
      Робот, похоже, остановился в тот же момент, когда цель раздвоилась. Его голова, словно в недоумении, поворачивалась из стороны в сторону. Именно в недоумении, потому что потерять из виду Джану или Фландри он никак не мог.
      Наконец машина двинулась в сторону девушки. Фландри выругался и побежал ей на выручку. Терранка имела хорошую фору, но цилиндр двигался гораздо быстрее. Тем более что, если долговязый охранник пересек одну линию, он с тем же успехом мог пересечь и другую. Ноги пилота спотыкались о камни. От недостатка кислорода кружилась голова, в глазах мелькали черные пятна. Подбежав ближе, юноша выстрелил - промах. Он прибавил ходу. Еще один выстрел - на этот раз точно в цель.
      Робот замедлил движение, повернулся, словно намереваясь рассмотреть объект, от которого исходила опасность, затем возобновил преследование девушки. Фландри с силой надавил на спусковой крючок - страж оказался объят сверху донизу пламенем. Джана пересекла границу квадрата. Самодвижущийся цилиндр остановился как вкопанный.
      "Ну... Ну..." - билось в мозгу Доминика. Робот пошевелился, приподнялся над землей и медленно, слегка покачиваясь поплыл к Фландри. Казалось, что он не ранен, а - как бы сказать? - растерян.
      "Я не должен был иметь бластер, - неожиданно прозвучало в голове Фландри. - С моей формой мне бы следовало носить щит и меч". Это же очевидно.
      На проверку гипотезы времени не было. Он знал лишь, что должен попасть в квадрат, где находилась Джана. Антропоид с громоздким вооружением вместо рук не должен хорошо ползать - Доминик встал на четвереньки и трусливо попятился назад. Долговязый детина двинулся за ним, но не слишком быстро. Его ограниченный компьютер - слабоумный мозг маньяка - отказывался понять, что за странное существо тут ползает и что с ним нужно делать.
      Терранин пересек линию. Робот опустился на землю.
      Фландри поднялся на ноги и поплелся к Джане. Та свалилась в нескольких метрах от границы квадрата. Доминик лег рядом, его сознание тут же окутал мрак.
      Через несколько минут, после того как система обновления воздуха очистила атмосферу и ожившие клетки напились кислорода, Доминик пришел в себя и сел. Охотившаяся за ними машина убралась на середину соседней клетки и теперь выглядела ярким пятном в ряду других пятен на фоне темного неба. Индикатор заряда бластера показывал значение, близкое к нулю. Можно, конечно, заправить оружие из переносного аккумулятора, но тогда обделенными останутся системы жизнеобеспечения, что еще хуже.
      Джана также поднялась с земли, уткнула голову в колени и заплакала.
      - Нет никакой надежды, Ники. Нам ни за что не дойти. Нас убьют, обязательно убьют. А если и дойдем - что нас там ожидает? Существо, которое создает механизмы-убийцы? Давай вернемся. Ведь мы можем вернуться тем же самым путем, верно? У нас так мало времени. Давай проведем его вместе...
      Доминик утешал отчаявшуюся девушку до тех пор, пока холод и неровности камня, на котором он сидел, не проникли сквозь оболочку скафандра. Юноша поднялся, с трудом разгибая онемевшие члены, и помог своей спутнице встать на ноги. Когда Фландри заговорил, его голос прозвучал странно даже для него самого:
      - Еще совсем недавно я был готов с тобой согласиться, дорогая. Но теперь, кажется, мне стало понятно, как работает эта система. Ты обратила внимание на поведение слона?
      - Слона?
      - Смотри. Раньше шахматный конь, а теперь слон атаковали в том случае, если нарушены границы отведенного им квадрата. Мне думается, что движение фигур по доске зависит от того, какое вслед за тем последует сражение. Например, слон может передвигаться с целью нападения только по диагонали. Каждая фигура запрограммирована таким образом, чтобы вступать в сражение лишь с одним противником, причем противником определенного вида. - Фландри обратил свой взор в сторону скрытой за горизонтом цели. - Похоже, что антропоидам отведена роль пешек. Почему? Пешки - самые многочисленные фигуры на доске, а компьютер тоскует без людей.
      Девушка прижалась к своему защитнику.
      - Компьютер?
      - Несомненно. Никто другой не смог бы сотворить такое. Он использовал все имеющиеся в наличии инженерные средства, а может быть, выстроил несколько дополнительных заводов. Одинокому мозгу нет нужды раскрашивать клетки в разные цвета, ему и так известно, где какой квадрат. Если б не однообразие расцветки, я бы давно понял, что мы находимся на гигантской шахматной доске. - Юноша поморщился: - Впрочем, если б я это понял, мы бы сейчас сидели в палатке и готовились к смерти. Что ж, в путь. - Он подтолкнул девушку в спину.
      - Куда мы пойдем? - заныла та. - Давай уж лучше останемся, где стоим.
      - Не трусь. Нам бы только изучить позицию и выбрать те клетки, на которые ни одна фигура не может попасть.
      Некоторое время они шли молча.
      - Думаю, компьютер разделил свое внимание на три части. Одна часть следит за движением диких роботов. Две другие, никак не сообщаясь между собой, являются игроками. Возможно, в их соперничестве и заключена причина того, что компьютер не заметил странных событий сегодняшнего дня. Не удивлюсь, если он вообще уже не способен ничего заметить без хорошего пинка.
      Двигаясь зигзагами, Фландри вывел Джану на благословенную неразмеченную землю и направился вдоль границы внешних квадратов. По дороге они увидели робота, который, по всей видимости, играл роль короля. Человекообразная фигура высотой в четыре метра, облаченная в домашнее платье давно ушедших веков, была украшена сверкающей бриллиантами короной. Оружия при нем не наблюдалось.
      Позже Доминик узнал, что король является пленником божественной справедливости.
      Путники достигли старинных построек. Суетившиеся вокруг рабочие механизмы держали здания в хорошем состоянии. Фландри остановился перед главным сооружением. Настроил радио на стандартную частоту.
      - На таком расстоянии, - обратился он к тому, что находилось за толстыми стенами, - ты должен принять мою передачу.
      Вначале в наушниках слышался только писк кода. Затем медленно, глухо, но вместе с тем приобретая уверенность с каждым следующим словом, как обычно бывает с людьми, пробудившимися от долгого и глубокого сна, неизвестный голос произнес:
      - Это... ты?.. Человек... вернулся наконец?.. Нет, два человека...
      - Более или менее, - ответил Фландри.
      На всей равнине механические животные и шахматные фигуры прекратили всякое движение.
      - Входите. Шлюзовая камера... снимите скафандры. В помещении терранские условия жизни и оборудованные всем необходимым комнаты. Проверка показала большое количество неиспорченной пищи и воды. Надеюсь, вы найдете все в полном порядке. Хотя возможны некоторые нарушения. Время было длинным и пустым.
      Глава 10
      Джана свалилась в постель и проспала часов тридцать. Фландри нуждался в менее продолжительном отдыхе. После завтрака он занялся осмотром помещения, сначала вяло, а потом со все более возрастающей энергией. Увиденное оказалось захватывающе интересным. Доминик пожалел, что не смог раньше выбрать время и изучить историю тех пяти веков, когда разрабатывался Велунд.
      Юноша сидел в комнате главного пульта управления и вел техническую беседу с первичным компьютером. Неожиданно громкоговоритель, встроенный в необычного вида приборную панель, произнес на странноватом англике:
      - Как было приказано, я продолжаю вести наблюдение за вашей спутницей. Ее веки дрогнули.
      Фландри поднялся.
      - Благодарю, - машинально ответил он. Нормальному человеку трудно привыкнуть, что за мозаикой приборных досок и экранов ничто живое не скрыто. Сознание есть, а мыслящего существа, пусть даже и отдаленно не напоминающего человека, - нет. Данная разновидность искусственного интеллекта в одних аспектах казалась более естественной, в других - менее.
      - Нужно ее навестить. Кстати, прикажите доставить горячего бульону и чаю с тостами. Побыстрее, пожалуйста.
      Чтобы попасть в комнату Джаны, Доминику пришлось пройти несколько пустых коридоров, мимо апартаментов, в которых по-прежнему находились полуистлевшие вещи, некогда принадлежавшие давно умершим людям. Если б не гул работающих машин, в здании стояла бы мертвая тишина.
      - Ники... - Взглянув на Фландри затуманенным взглядом, девушка протянула к нему дрожащую руку.
      Какая она стала бледная и худая, бедная девочка! Поцеловав Джану, Доминик почувствовал, что губы ее остались вялыми и безвольными.
      - Ники... все... в порядке? - раздался еле слышный шепот.
      - В порядке. - Он погладил бледную щеку. - Все под контролем.
      - Как там... снаружи?
      - Безопасно, как дома. Хотя я знаю немало домов, где не так безопасно, как здесь. - Фландри поднялся. - Не беспокойся. Скоро мы начнем наращивать мясо на эти милые косточки. Ко дню отлета ты снова будешь в форме.
      Девушка нахмурилась, озадаченно покачала головой и попыталась сесть.
      - Нет, пока рано. - Доминик положил руки на голые худенькие плечи. Тебе предписан постельный режим. Когда ты поправишься настолько, что тебе станет скучно лежать, я прикажу начать показывать развлекательные фильмы. Компьютер сказал, что здесь осталось несколько лент. Любопытно посмотреть, чем смешили народ в давние времена.
      И все же Джана пыталась подняться. Химический воздух помещения с шумом вылетал из ее легких. Фландри почувствовал беспокойство:
      - Что случилось?
      - Я... не знаю. Голова кружится.
      - Неудивительно после всего, что нам пришлось пережить.
      Холодные пальцы вцепились в руку юноши.
      - Ники... Эта луна... Она... стоит... что-нибудь?
      - Что?
      - Деньги! - неестественно высоко пропищала девушка. - Может она приносить деньги?!
      "Почему она думает только об этом? Да еще в такой момент! Должно быть, прошлая жизнь сделала бедняжку помешанной на деньгах".
      - Конечно.
      - Ты уверен? - выдохнула Джана.
      - Милая моя, - сказал Фландри, - Леону Аммону придется много потрудиться, если он не захочет стать одним из самых богатых людей Империи.
      Глаза несчастной закатились, так что стали видны одни белки. Девушка рухнула в объятия Доминика.
      - Обморок, - пробормотал тот и положил обмякшее тело на постель. Выпрямившись, он почесал затылок. - Компьютер, у тебя есть какие-нибудь познания в области медицины?
      Придя в себя, Джана много плакала. Она бы ни за что не призналась напарнику в причине своих слез. Она была близка к истерике, впасть в которую ей не позволяла только общая слабость. Компьютер отыскал успокоительное, и Фландри немедленно пустил его в ход.
      Пробудившись от сна в очередной раз, девушка стала спокойней, по крайней мере внешне, но как-то отдалилась от своего спутника. На каждый вопрос она отвечала предельно кратко, так что становилось ясно: больная не желает разговаривать. Впрочем, Джана исправно принимала пищу. В остальное время она лежала, бездумно уставившись в потолок. Руки, которые она протянула вдоль туловища, были сжаты в кулаки. Фландри решил оставить ее в покое. Однако уже при следующем осмотре девушка стала выглядеть гораздо бодрей и постепенно вернулась в прежнее состояние.
      Тем не менее до тех пор, пока путешественники не оказались в космосе, на корабле, направлявшемся к прежней траектории, которая должна была кончиться там же, где и началась, - на Ирумкло, - они редко виделись друг с другом. Джана проводила большую часть оставшегося до отлета времени в постели, благо что роботы были готовы исполнить любое ее приказание. Доминик, к которому силы вернулись гораздо быстрее, разбирался с ситуацией, сложившейся на Велунде, и руководил ремонтом "Джеки". Работа по приведению корабля в рабочее состояние осложнялась необходимостью стереть все следы происшедших событий. Фландри должен был сделать так, чтобы на базе поверили записям в бортовом журнале о поломке осциллятора гипердвигателя, на исправление которой ушло ровно три недели.
      Пустынный Велунд остался позади, равно как и громадный Регин, и ослепительный Мимир. Корабль летел среди холодного великолепия молчаливых звезд. Фландри и Джана сидели в кабине, поскольку кабина являлась единственным уютным местом на судне. Отдохнувший, чистый, тщательно выбритый, сытый и слегка пьяный, в новеньком комбинезоне, полной грудью вдыхающий свежий воздух, наслаждающийся полной гравитацией в одно терранское g и легким подрагиванием двигателя, который тянул "Джеки" к родной гавани, Доминик затягивался сигаретой, поглаживал руку девушки и любовался ее вновь расцветшей красотой.
      - Задание выполнено, - говорил он, - и я считаю себя вправе ожидать благодарности в наиболее естественной для особей твоего пола форме.
      - Хор-рошо, - промурлыкала Джана и немного погодя добавила: - Расскажи мне все снова, Ники.
      - Что именно?
      - Я до сих пор не могу понять, что же случилось на Велунде. Ты уже пытался один раз объяснить, но в тот момент мне было трудно соображать.
      - Нет ничего проще, - ответил польщенный Ники, обрадованный удобным случаем блеснуть сообразительностью. - Как только я понял, что мы оказались втянутыми в шахматную партию, все встало на свои места. Например, я вспомнил радиоантенны, возведенные в неосвоенных районах. Такую работу нельзя выполнить, если не оградить роботов-исполнителей от нападения. Следовательно, агрессивность бродячих машин должна распространяться только на механизмы того же самого типа. Здесь перед нами предстает новая игра, с большими возможностями и с меньшей предсказуемостью, чем шахматы: шахматная куча мала, которая стала развиваться, когда традиционная игра набила оскомину. Через определенные промежутки времени компьютер производил новые типы убийц и посылал их в бой, чтобы посмотреть, как они справятся с более ранними моделями. Наш корабль, а позднее и мы сами, были приняты за новичков. Роботы не обладают информацией о терранах. К тому же, поскольку связь с аппаратами поддерживается через передающие устройства прямого наведения, бродячие воины частенько выходят из-под контроля главного компьютера.
      - Почему же, когда мы пытались вызвать помощь...
      - С пика Девы? По всей видимости, дикие машины не способны распознать наш сигнал на их собственной частоте. Что же касается той части внимания компьютера, которая слушает переговоры своих задиристых подопечных, она попросту отфильтровала мой голос, подобно тому как человек, занятый важным делом, перестает слышать посторонние звуки. Тем более что эфир на Велунде забит радиопомехами. Виденные нами мачты были поставлены исключительно для связи с роботами - связи на высоких частотах, на каких только и способен работать цифровой передатчик. Вот почему никто не мог откликнуться на мой вызов в других диапазонах. Компьютер, конечно, всегда держал небольшую часть своего сознания в состоянии готовности услышать человеческий голос на стандартной частоте. Но он исходил из предположения, что, возвращаясь обратно, терране начнут опускаться из точки зенита и сядут рядом с приготовленными для них зданиями. Поэтому умная машина не сделала никаких распоряжений, чтобы обнаруживать терранское радио в каком-либо другом направлении. Возможно, в теории все бы так и произошло, - продолжал Доминик. - Однако после стольких веков, проведенных в одиночестве, электронный бедняга немного сбрендил. В сущности, все, что он сделал: организовал шахматную игру, затем усложнил правила, затем произвел бойцовые механизмы, которые вообще не подчиняются никаким правилам, и наконец заполонил всю планету сражающимися машинами самых разнообразных видов преследовало только одну цель - сохранить здравый рассудок.
      - Что? - удивленно спросила Джана.
      - Конечно. Только представь, как должен чувствовать себя интеллект с неограниченными возможностями, который десятилетие за десятилетием вынужден исполнять однообразную работу, не получая никакой новой информации. Фландри поежился: - Ужас! Это, вероятно, напоминает эмоциональную недостаточность у человека. Наш компьютер спас себя тем, что начал создавать сложные механизмы с непредсказуемым поведением. - Юноша помедлил немного и лукаво добавил: - Не могу удержаться от сравнения с Создателем, в которого ты так самозабвенно веришь.
      Он крепко пожалел о сказанном, когда девушка, вне себя от возмущения, резко произнесла:
      - Я требую полного отчета о том, как тебе удалось выйти из положения.
      - Нет ничего проще. Это оказалось не таким уж сложным делом Как только я разбудил белого короля, мир, который он видел во сне, пришел к своему концу. - Метафора не достигла цели, поэтому Фландри продолжил в более деловом стиле: - Компьютер с нетерпением ожидает момента, когда он сможет вернуться к прежней работе. Братец Аммон уже с первым кораблем увезет огромное количество металлов. Думаю, исходя из моральных соображений, ты просто обязана рекомендовать Леону заплатить мне добавочное вознаграждение.
      - Моральных?
      Горькая обида, накопившаяся за годы тяжелой жизни - жизни, которая никогда не позволяла девушке принимать во внимание подобные вопросы, выплеснулась теперь наружу. Впрочем, Доминику показалось, что его очаровательная подруга несколько преувеличивает свой гнев, словно пытаясь найти оправдание для собственных обвинений:
      - Да кто ты такой, чтобы болтать о морали? Разве передо мной не тот самый Доминик Фландри, который вначале принес присягу в верности Империи, а затем принял взятку от Леона Аммона?
      Фландри оскорбленно ответил:
      - А что я мог сделать?
      - Отказаться. - Джана смягчила свой гнев, покачала головой, обрамленной янтарного цвета локонами, грустно улыбнулась и сжала руку Фландри. - Прости. В наши дни требовать от людей подобного бескорыстия было бы слишком жестоко. Что ж, милый, давай продаваться вместе. И пока не расстанемся, постараемся быть добрыми друг к другу.
      Доминик долго смотрел на девушку, затем на звезды и наконец сказал:
      - Думаю, ты способна меня понять... Я не стану отказываться от вознаграждения, потому что мне нужны деньги. Кроме того, чем-то нужно возместить страх, который будет преследовать меня всю жизнь, - страх, что о сделке станет известно и моя карьера будет погублена. Согласись, это не слишком большая цена за возможность удержать границу.
      Джана раскрыла глаза от удивления:
      - Не понимаю.
      - Ни для кого не секрет, что Ирумкло в скором времени будет оставлена, - объяснил он. - Все это знают - и всегда знали. Дурные пророчества уже сами по себе обладают силой. Поэтому гарнизон терял свою выучку, богатые жители потихоньку оставляли насиженные места, забирая с собой весь капитал. Обороноспособность и экономическое состояние вошли в штопор и достигли той точки, когда дальнейшее пребывание на планете потеряло всякий смысл. В конце концов Империя будет вынуждена бросить Ирумкло на произвол судьбы. В результате эта часть границы отодвинется на несколько парсеков. Мерсейя и Вечная Ночь сделают большой шаг вперед.