- Я могу вам чем-нибудь помочь, сэр?
      Ленгли остановился, весь похолодев.
      - Да, - сказал он сдавленно. - Да, пожалуйста. Как выбраться из этой секции?
      - Вы здесь чужой, сэр? - они подошли вплотную, один справа, другой слева. - Мы проводим вас. Верным путем.
      Слишком любезны!
      - А что же вы здесь делаете? - огрызнулся Ленгли.
      - Так, прогуливаемся, сэр.
      Их речь была слишком правильной, слишком вежливой. У него мелькнула мысль: "Они такие же Общинники, как и я!"
      - Не затрудняйтесь. Я... я не хочу мешать вам. Только укажите направление.
      - Ах, нет, сэр. Это так опасно! Это слишком нехорошее место, сэр, чтобы быть здесь одному, - сильная рука взяла его под локоть.
      - Нет! - Ленгли помертвел.
      - Обязательно, сэр! Я так боюсь за вас, сэр!
      Умелый толчок, и он был уже наполовину снаружи.
      - Все будет хорошо, сэр, вы только расслабьтесь, не упрямьтесь.
      Громоздкая фигура раба-полицейского попалась ему на глаза. Ленгли задохнулся.
      - Пустите меня, - сказал он. - Пустите, или...
      Пальцы сомкнулись на его горле, не сильно, но он не смог дышать. Когда он пришел в себя, полицейского уже не было.
      Он шел, оцепенев. Перед ним открылся ход в гравишахту. "Они выследили меня, - думал он судорожно, - конечно, они выследили. Я не знаю, насколько человек глуп, но буду держаться этой ночью, и цена этой глупости будет чудовищной".
      Появилось трое мужчин, почти ниоткуда. Они были в серых робах Общества.
      - А-а, - сказал один. - Так вы нашли его! Спасибо.
      - Что это? - спутники Ленгли отшатнулись. - Кто вы? Что вам надо?
      - Мы жаждем видеть доброго капитана дома, - ответил один из людей в сером. Его аккуратное бородатое лицо улыбалось. Он ловко выхватил пистолет.
      - Это незаконно... Это оружие...
      - Возможно. Но вы очень быстро умрете, если захотите этого. Так-то лучше. Капитан, идите с нами...
      Ленгли вошел в шахту между своими новыми похитителями, Он не думал, что эти - лучший вариант.
      8
      Незнакомцы не вступали в разговор, но вели его с собой. Они, казалось, знали все пустые, редко используемые коридоры и постоянно поднимались вверх окольными путями, но весьма быстро, и по их непроницаемым лицам было трудно угадать маршрут. Ленгли пытался расслабиться, чувствуя себя измученным этим длинным, темным и трудным днем.
      Снова верхний город, блестящие шпили, алмазный блеск светильников. Воздух, теплый, сладкий, он почувствовал, как долго не дышал таким воздухом. Недалеко от выхода из шахты возвышалась массивная восьмигранная башня, увенчивающая комплекс зданий. Эти постройки резко отличались своей архитектурой от принятой Техноном. В ее северной части размещались буквы, они периодически вспыхивали, и можно было прочитать: Коммерческое Общество.
      Пройдя навесной переход, все четверо направились кол входу в ближайшее здание. Как только они завернули за угол, маленький черный флайер приземлился перед ними. Оттуда загремел усиленный аппаратурой голос:
      - Не двигаться! Стоять на месте! Это полиция!
      Полиция! Ленгли неожиданно почувствовал слабость в коленях. Он должен был предвидеть - Чантхаваар не мог оставить эту зону не охраняемой, он должен был поднять тревогу, как только космонавт исчез, его организация действовала четко и эффективно, и сейчас они заберут его!
      Три торговца застыли неподвижно, их лица одеревенели. Дверь открылась, и еще один человек вышел из здания, к которому направлялись, в то время, как пять черных рабов и министерский офицер выбрались из флайера. Это был Голтам Валти. Он направился к ним, нервным движением потирая руки, как бы умываясь. Офицер вежливо поклонился.
      - Добрый вечер, сэр. Я рад видеть, что вы нашли капитана. Вы весьма учтивы.
      - Спасибо, мой лорд, - поклонился Валти. Голос его был резким, почти пронзительным, он раздул свои вислые щеки и подобострастно нагнул лохматую голову. - Вы можете пройти к нам, но ваши убийцы нам не потребуются.
      - Мы должны отвести капитана домой, - сказал офицер.
      - Ах, сэр, вы конечно, позволите, предложить свое жалкое гостеприимство этому несчастному чужеземцу. Таково твердое правило Общества - гости никогда не остается без внимания.
      - Я сожалею, сэр, но я должен, - в неясном, мерцающем свете было видно, как нахмурился офицер, и нечто угрожающее появилось в его голосе. Позднее, возможно. Но сейчас он должен идти с нами. У меня есть приказ.
      - Я сочувствую ему, сэр, эти глупые глаза наполнились слезами при мысли о ссоре с вашим сиятельством, но старый, глупый, беспомощный червяк, каковым являюсь я, визжащий там, где надо мурлыкать, ни за что не пойдет на это, я должен напомнить вам, мой лорд, увы, - против своей воли, которая жаждет только самых дружественных взаимоотношений, что вы вышли за пределы вашей юрисдикции. Согласно Лунному договору Общество имеет право экстерриториальности. Гордый сэр, из уважения к вам я не прошу вас предъявить ваш паспорт.
      Офицер выпрямился:
      - Я сказал вам - у меня есть приказ, - проговорил он хриплым голосом.
      Громоздкая фигура торговца вдруг показалась неожиданно громадной на фоне неба. Казалось, он весь ощетинился. Но голос оставался прежним:
      - Сэр, мое сердце обливается кровью. Но все-таки я позволю себе напомнить вам, что это здание вооружено и хорошо охраняется. Дюжина тяжелых орудий направлена на вас, и я должен, к сожалению, прибегнуть к закону. Капитан отдохнет у нас. После этого он сможет направиться домой. Но сейчас было бы весьма негостеприимно держать его на сыром воздухе. Доброй ночи, сэр.
      Он взял Ленгли под руку, и они прошли к двери. Остальные торговцы последовали за ними, и дверь закрылась.
      - Мне кажется, - медленно сказал космонавт, - слишком много внимания к моей персоне.
      - Я даже не мог надеяться говорить с вами, капитан, вот так вот, с глазу на глаз, - ответил Валти. - Но я не думаю, что вы откажетесь сейчас от бокала доброго аммонийского вина. Правда, оно немного пострадало при перевозке, и вы с вашим утонченным вкусом сразу же обнаружите это, но ваш покорный слуга все же склонен настаивать, что оно превосходно.
      Они прошли в зал, и дверь сразу же открылась перед ними.
      - Мой кабинет, капитан, - заметил Валти, - пожалуйста, входите.
      Это была большая с низким потолком слабо освещенная комната, вдоль стен - полки, заполненные не только микрокассетами, но даже и самыми настоящими томами книг ин фолио <в четверть листа (лат.)>. Стулья были старые, потертые, удобные, стол большой и весь заваленный бумагами, воздух насыщен крепкими устоявшимися запахами хорошего табака. Ленгли обратил внимание на экран, где двигалась стереоскопическая фигура. Внезапно он услышал, как она говорила:
      "Существовать или исчезнуть - вот задача,
      Возможно ли душе свободной принимать удары
      Слепой судьбы, не лучше ли пройти
      Через Вселенную мучений
      И положить всему конец?.."
      <текст отличается от канонического из-за того, что прошло 5000 лет следствие времени>
      И он понял. Актер имел косичку, носил меховую шапку, лакированный нагрудник, облегающую черную одежду и ятаган на боку. Фоном ему служило нечто вроде греческой крепости - но боже, Боже!!! Это же Гамлет!
      - Старинное народное действо, как я думаю, капитан, - сказал Валти, входя за ним, - интересный материал. Очевидно, периода Марсианского междуцарствия.
      - Нет, - сказал Ленгли, - вдвое старше.
      - Да?! Это даже ваше время?! Очень интересно! - Валти выключил экран. - Ладно, прошу вас, садитесь. Отдыхайте. Сюда принесут подкрепиться.
      Какое-то существо с обезьяну ростом, с клювообразным лицом и странными светящимися глазами между маленьких антеннок вошло, держа в тощих руках поднос. Ленгли пододвинул к себе стул и взял бокал горячего ароматного вина и тарелку с кексами. Валти засопел и сделал глубокий глоток.
      - Ах эта штука смягчает мои старые кости. Я боюсь медицины, она никогда толком не знала человеческого тела, которое всегда найдет совершенно новый способ заболеть. Но хорошее вино, сэр, хорошее вино и симпатичная девочка. И родной дом - это самая лучшая медицина, которую только можно себе представить. Сигары, Хакт, пожалуйста.
      Обезьяноподобное существо весьма забавно скакнуло к столу и ухватилось за коробку. Ленгли и Валти взяли по одной сигаре, и Ленгли нашел ее недурной. Чужак забрался на плечо Валти, начал что-то искать в своей зеленой шерсти и хихикать. Его глаза были все время направлены в сторону космонавта.
      - Ладно, - после нескольких последних Ленгли чувствовал себя совершенно измотанным. Не надо было больше бороться, он расслабился и почувствовал, как усталость переполняет его мышцы и нервы. Но голова оставалась необычно ясной.
      - Ладно, Валти, так что же все это значит?
      Торговец выпустил клуб дыма и откинулся назад, вытянув свои короткие ноги.
      - Вы начинаете двигаться с неудобной быстротой, - слегка усмехаясь, сказал он, - я рад случаю, который позволил нам встретиться.
      - Зато менты, кажется, этим недовольны.
      - Конечно, - глубоко посаженные маленькие глаза блеснули. - Но это дало им некоторое время для размышления о том, как подступиться ко мне, ну, а вы пока отдохните, а потом отправляйтесь домой. Я не буду вас задерживать. Старый добрый Чантхаваар сейчас не в форме, но я думаю, он еще порадуется.
      - Да... Он пытается сейчас найти моих друзей, - Ленгли почувствовал, как острая боль кольнула его. - Вы не знаете, кто их похитил?
      - Я знаю. - В его голосе слышалось участие. - У меня есть свои агенты в Соларе, и я более или менее в курсе того, что произошло.
      - Тогда где они? Что с ними?
      Угрюмая складка легла у рта его собеседника.
      - Я очень опасаюсь за них. Они, возможно, в руках лорда Браннох. Они могут быть освобождены, и в этом я уверен, но, - Валти вздохнул, - у меня нет агентов в его организации, так же, как его - в моей... Надеюсь, обе наши организации слишком малы, неподкупны и хорошо управляемы - в отличие от Сол... Мы мало знаем друг о друге.
      - Но вам-то ясно, что это был он??
      - Кто еще?? Чантхаваар не нуждается в моих подсказках, он и так может отдать приказ арестовать кого угодно в любое время. Никакие другие внешние организации не имеют к этому отношения, они слишком слабы. Браннох известен как глава центаврианской военной разведки в Сол, хотя так далеко он еще никогда не заходил. Да и вообще, нет другой военной силы в этой части галактики, кроме Сол, Центавра и Общества.
      - И почему? - медленно спросил Ленгли, - почему Браннох сделал это?
      - Разве это не ясно? Все из-за чужака, Сариса Хронна. Они могут догадаться, где его искать. Вы даже не представляете, какая лихорадка из-за него началась. Вас сторожили каждую минуту агенты всех трех сил. Я проиграл варианты сделать это самому, но отверг их, ведь Общество организация мирная и неодобрительно относится к таким операциям. Браннох знает это. Я сразу понял, что случилось, и послал около сотни человек искать вас. К счастью данной группе повезло.
      - Они успели в последнюю минуту, - сказал Ленгли и выхватили меня из рук у двух других - я полагаю, те были центаврианами.
      - Конечно. Ладно... Я не думаю, что Браннох попытается штурмовать наше убежище. Очевидно, сейчас он надеется получить информацию от ваших друзей. Что вы думаете об этом?
      - Согласен, - Ленгли полуприкрыл глаза и выпустил длинную струю дыма. - Хотя на их счет я сомневаюсь. Они никогда не были близки с Сарисом. Я же, напротив, болтал с ним часами - хотя я до сих пор не могу толком понять, что натворил этот горемыка.
      - Ах, вот что... - Валти уткнулся носом в бокал с вином. На его тяжелом лице не было никакого выражения. - Вы до сих пор не знаете, почему он так важен?
      - Я так думаю. Для военных целей представляет интерес его способность управлять электронной аппаратурой или подавлять ее действие, ну, и все, что из этого вытекает. Но я удивляюсь тому, что у вас до сих пор нет машины, которая бы делала то же самое.
      - Наука давно умерла, - сказал Валти, - я видел миры, в которых она еще прогрессирует, хотя не так, как раньше. Поэтому я знаю разницу между живой и мертвой наукой. Дух свободного научного поиска стал инстинктом покоя в известной части человеческой цивилизации. Застывшие социальные формы и факт, что не открывается ничего, что не было бы предсказано теорией, объясняет это... В конце концов разнообразие законов природы ограничено, и этот предел был достигнут. Теперь большинству исследователей не хватает настойчивости. Сол находится в стагнации, застой варварских культур прикрывается машинной технологией. Общество - единственная организация, благополучно относящаяся к установлению научных связей. Тупик... Да, да, мы в тупике...
      Ленгли пытался сосредоточиться на его рассуждениях, стараясь отогнать охватывающий его сердце мучительный страх.
      - И сейчас появилось нечто новое, не укладывающееся в стандартную теорию. И каждый, кто пытается изучить это новое, признать его и воспроизвести, сразу же оказывались в центре гигантских военных интересов. Да-а, я понял вашу мысль.
      Валти смотрел на Ленгли сквозь полуприкрытые веки.
      - Есть, конечно, способы заставить человека говорить, - сказал он. Нет, не пытки - ничего подобного - наркотики, развязывающие язык. Чантхаваар не рискнул попробовать их на вас, потому, что если не удастся, то неприятные последствия применения этого метода могут в дальнейшем оттолкнуть вас от любых размышлений по этой проблеме. Сейчас, в отчаянии, он может так поступить, если ему станет ясно, что вы нашли решение. Вы понимаете меня?
      - Почему я должен сообщить его вам?
      Валти казался очень терпеливым.
      - Только Обществу можно доверить это опасное оружие.
      - Можно доверяться только одной партии, - сказал Ленгли холодно. - Но какой - это зависит от того, с кем я говорю. Я уже слышал подобные вещи прежде.
      - Давайте разберемся, - сказал Валти беспристрастно. - Сол застывшая цивилизация, интересующаяся только сохранением статус кво. Центавриане хвастаются грандиозными достижениями в захвате новых земель, но они - ребята с придурью; если они победят - наступит оргия разрушения. То, что получится из этого, будет копией их общества, к новизне они не склонны. Если им удастся что-то выкачать из Сариса, они нападут сразу же, начав самую разрушительную войну в истории, масштабы которой сейчас невозможно вообразить. Другие меньшие государства, не лучше, даже если они додумаются использовать это оружие более эффективно.
      - Я не знаю, - сказал Ленгли. - Но мне кажется, что этим людям нужна сейчас только хорошая порка. Центавриане могли бы это устроить.
      - И без всякого толку. Что такое Центавр? Тройная звезда с системой. Альфа А имеет две обитаемые планеты - Тор и Фрейю. Альфа Б - две наполовину заселенные, годные к дальнейшему освоению планеты. Проксима тусклый красный карлик - имеет одну непригодную для заселения планету холодный гигант Трим. На нем существовала крохотная, основанная с громадными трудностями шахтерская колония. Ториане завоевали и ассимилировали человечества других планет уже давно. Они установили контакт с триманами, предоставили им передовую технологию. Вскоре туземцы - уже весьма высокоцивилизованные - сравнялись со своими учителями. Затем Трим отказался признать их право на поселения в районе Проксимы. В разразившейся войне он добился своего, и в результате было подписано соглашение и уния, но Трим удерживает в ней верх, и его представители занимают ключевые посты в Лиге. Браннох имеет триманских наблюдателей на Земле, и я не удивлюсь, если узнаю, кто из них здесь настоящий глава. У меня нет предубеждения к негуманоидам, но тримане не нравятся мне настолько они далеки от людей. Я подозреваю, что они используют нас, как инструмент для достижения собственной цели. Обдумайте ситуацию, изучите историю, и я думаю, вы согласитесь со мной. Центаврианские завоевания, то есть уничтожение нескольких миллиардов невинных людей, не являются следствием влияния их горячей варварской крови. Это ход в очень старой и очень большой шахматной партии.
      - Ну ладно, - сдался Ленгли. - Может быть, вы и правы. Но чего хочет ваше прекрасное Общество? Вы что - нация, - он замолчал, не найдя слова для обозначения святых и ангелов и наконец слабо произнес: - Чем вы лучше других?
      - Мы не империалисты, - сказал Валти. - Мы торгуем между звездами.
      - Возможно, очищая карманы всех клиентов.
      - Ну, что ж, честный предприниматель должен жить. Но у нас нет планет, и мы не стремимся ими владеть, наш дом - космос. Мы не убиваем только из предосторожности, и уклоняемся от борьбы, просто уходя, во Вселенной всем хватит места, и длительные переходы помогают нам побеждать врагов, просто переживая их. Мы сами и есть народ, со своими традициями, законами, историей - единственная сила, нейтральная и гуманная сила в обозримой Галактике.
      - Тогда объясните мне, - сказал Ленгли, - насколько я понял ваши слова. Вы должны иметь центральное правительство, то есть тех, кто организует и направляет вас. Кто они? Где они?
      - Я буду совершенно честен, капитан, - мягко сказал Валти. - Я не знаю.
      - Что-о?
      - Никто не знает. Каждый корабль полностью самостоятелен в своих делах. Мы направляем доклады в планетное представительство, получаем наши деньги. Куда идут доклады, и откуда деньги, я не знаю, как и канцелярские крысы из этих контор. Существует цепочка связанных с секретными бюрократическими ячейками, что делает невозможным слежку на расстоянии десятков световых лет. У меня высокий ранг, я посещаю Соларные министерства как представитель Общества, и вполне свободен во многих своих решениях, но сейчас я получил специальные приказы по секретной связи. Хоть один их шефов должен быть здесь, на Земле. Но где он и кто он - или что я сказать не могу.
      - Каким образом... это правительство... руководит вами?
      - Мы повинуемся, - сказал Валти, - корабль - дисциплина в потенциале, даже для тех, кто, подобно мне, был набран с планет, а не родился, как остальные, в космосе. Существуют ритуалы, определенные клятвы, если хотите. Я не знаю случая, чтобы соответствующий порядок нарушался. Но мы свободные люди, и среди нас нет ни аристократов, ни рабов.
      - Кроме ваших боссов, - пробурчал Ленгли. - Они уж своей выгоды не упустят.
      - Незачем читать древние сентиментальные книжонки. Такая секретность вызвана не какими-то грязными или сомнительными обстоятельствами, капитан. Если местоположение нашего руководства и его лидеры будут обнаружены, они могут подвергнуться угрозе нападения и уничтожения. А раз так, то бюрократический аппарат вынужден был раствориться, исчезнуть, вплоть до хирургического изменения внешности. Сам я готов поступить так же в случае необходимости. Под руководством этих боссов, как вы их назвали, Общество процветает тысячу лет со дня основания. Мы - сила, с которой считаются. Вы видели, как я обошелся с тем полицейским офицером?
      Валти сделал глубокий глоток и вновь вернулся к теме разговора.
      - Выслушайте мое предложение. У нас есть маленькие межпланетные флаттеры, скрытые здесь, да и везде на Земле. В любое время вы можете добраться до них. Прочь с Земли, укрыться в пучине космоса до тех пор, пока вас не подберет наш вооруженный световой крейсер. Если вы поможете мне найти Сариса, я помогу вам бежать и сделаю все, чтобы освободить ваших спутников. Сарис будет изучен, но без какого-либо насилия. И если он захочет, он сможет вернуться в свой мир, домой. Вы можете работать на Общество или обосноваться на какой-нибудь колонизированной планете за пределами зоны, известной Сол и Центавру. Там есть масса прекрасных планет и широкий спектр культур, и вы снова сможете почувствовать себя дома. Ваши деньги дадут вам возможность нового старта. Я не думаю, что вам понравится где-нибудь на Земле. Да и вряд ли вам захочется принимать на себя ответственность за развязывание войны, которая опустошит планеты. Я считаю, что лучше всего вам сотрудничать с нами.
      Ленгли уставился в пол. Усталость переполняла его. Чтобы попасть домой, надо преодолеть световые годы, и пройдут века, пока он найдет Пегги, - эта мысль обожгла его.
      НО...
      - Если честно, - проговорил он наконец, - я не знаю, как вам ответить. - И из чистой предосторожности он сказал: - Поймите, я не знаю, где Сарис. Сомневаюсь, что сам смог бы найти его.
      Валти скептически поднял бровь, но промолчал.
      - Мне нужно время собраться с мыслями, - оправдывался Ленгли. Просто необходимо хотя бы просто выспаться.
      - Как хотите. - Валти выдвинул ящик стола и принялся в нем рыться. Но помните, что вскоре Чантхаваар или Браннох сами смогут получить от вас все, что им нужно. Ваше решение, если, конечно, оно действительно будет вашим, должно быть принято как можно скорее.
      Он извлек маленькую пластиковую коробочку и сунул ее в руку Ленгли.
      - Это передатчик, несущая частота которого меняется по случайному закону. Он может поддерживать связь только с таким же точно аппаратом, который есть у меня. Если вы захотите говорить со мной, то нажмите эту кнопку и говорите, но обязательно держите его около рта. Я могу даже попробовать спасти вас с применением оружия, но этого лучше избежать. Здесь... - отверните край вашей накидки, подвесьте его под одеждой, и он будет незаметен при обычном поверхностном осмотре.
      Ленгли встал.
      - Спасибо, - пробормотал он. - Вы разрешите мне уйти? - Или это очередной трюк, чтобы сбить меня с толку?
      - Не беспокойтесь, капитан, - Валти, переваливаясь, шел впереди него к выходу наружу.
      Вооруженный полицейский аппарат ждал сразу же за углом.
      - Я уверен, вы окажетесь дома. Спокойной ночи, сэр.
      - Спокойной ночи, - ответил Ленгли.
      9
      Контроль погоды объявил на сегодня дождь для этого района, и Лора застыла под низким серым небом. Вершины высоких башен терялись во мгле. Выглядывая из окна, сделанного в одной из стен его жилой комнаты, Браннох видел только влажный блеск гладких металлических стен, растворяющихся в струях дождя. Раз, другой сверкнула молния, он приказал окну закрыться, и резкий порыв влажного ветра освежил его лицо.
      Он чувствовал себя как в клетке. Он мерил шагами комнату, он садился, вставал, вновь начинал ходить, его переполняло бешенство. Он так яростно впивался в донесение, как если бы каждое его слово шипело и плевалось.
      - Ничего! - сказал он. - Черт побери, абсолютно ничего. Они не знают, они совершенно не могут представить, куда делась эта тварь. Их память была просмотрена до клеточного уровня, и ничего, что мы могли бы использовать.
      - У Чантхаваар есть ключ к разгадке? - спросил ровный металлический голос.
      - Нет, в последнем донесении моего агента в Меско говорилось, что склад был вскрыт в ту же ночь, когда угнали флайер, и несколько коробок с космическим пайком исчезли. Понятно, что все это проделал он. Потом поставил управление флайера на автоматику, а сам спрятался в какой-то щели, где, очевидно, и отсиживается до сих пор.
      - Было бы очень странно, если бы человеческая пища полностью подходила для него, - сказал Тримкас. - Наиболее вероятно, что основные продукты его питания сильно отличаются от наших, так что возможно простейшее накопление ядовитых белков или их нехватка. Следовательно, он заболеет и умрет.
      - Это может длиться недели, - прорычал Браннох, - и кроме того, он может найти способ получить то, в чем нуждается, тем более, что для этого может быть достаточно малое количество элементов, ну, например, титана, или еще чего-нибудь. Да, в конце концов, он может обойтись без какого-то компонента. Я тебе говорю - нельзя терять время.
      - Мы помним об этом, - ответил Тримкас. - Вы наказали агентов, которые упустили Ленгли?
      - Нет. Они пытались, но судьба была против них. Они уже почти взяли его в Старом Городе, но вооруженные члены Общества перехватили его. Может быть, он подкуплен Валти? Было бы неплохо придавить этого жирного слизняка.
      - Нет.
      - Но...
      - Нет. Полиция Совета запрещает убийства членов Общества.
      Браннох злобно выругался.
      - Они что, боятся прекращения торговли с Центавром? Мы должны строить собственные торговые корабли. Мы должны быть независимы во всем. Придет день, когда Совет увидит...
      - Как ты создашь новую династию, управляющую новой центаврианской гегемонией?? Возможно ли это? - Легкий оттенок сарказма прозвучал в искусственном голосе. - Но продолжай свой доклад. Как ты знаешь, мы предпочитаем вербальный контакт. Ни Блостейн, ни Мацумото не дали абсолютно никакой полезной информации.
      - Ладно... да. Они сказали, что если кто и может договориться с Сарисом, то это только Ленгли. К несчастью, он единственный, кого не удалось поймать. Сейчас Чантхаваар окружил его таким количеством охранников, что проделать это еще раз будет невозможно, - Браннох пропустил свою желтую гриву через пятерню. - Такой же приказ - охранять его - я, конечно, отдал и моим людям. Они не позволят Чантхаваару спрятать Ленгли где-нибудь еще. Так что ситуация тупиковая.
      - Что предлагается сделать с двумя пленниками??
      - Что? Ну, они еще в Старом Городе. Анестезированные. Думаю, я сотру из их памяти все происшедшее и отпущу их. Они не представляют интереса.
      - Нет, - ответил монстр или монстры. - Если вернуть их Чантхаваару, и если тому удастся, воздействуя их примером, повлиять на Ленгли, то их совместные действия могут стать затруднительными и опасными для нас. Опасно также держать их под охраной. Поэтому их необходимо убрать, а тела дезинтегрировать.
      Браннох замер. В тишине затянувшейся паузы крупные капли дождя особенно усердно забарабанили по стеклу, затем он покачал головой.
      - Нет.
      - Почему нет?
      - Уничтожение противника из соображений необходимости - это одно. Но мы не убиваем беспомощных пленников.
      - Ваши соображения логически несостоятельны. Отдайте распоряжения.
      Браннох застыл в неподвижности. Цилиндрическая стена идеально плавно закруглялась перед его глазами, дождинки слились в одну серебристую струю, прихотливо бегущую по стеклу. Внезапно ему пришло в голову, что он никогда не сможет увидеть Триман. Были, правда, стереоснимки, но под чудовищным давлением атмосферы планеты диаметром 50 тысяч миль и грузом тройной земной тяжести ни один человек не мог жить. В этом мире лед был горной породой, реки и моря из жидкого аммиака бурлили под ударами ураганов, способных сдуть всю землю. Жизнь основывалась на химии водорода и аммиака, исключая воду и кислород. Ледяную тьму разрывали вспышки взрывающихся газов. Население превышало 50 миллиардов. История этой объединенной нечеловеческой цивилизации насчитывала миллион лет - этот мир был не для людей. И он иногда жалел, что люди послали туда, вниз, в кипящую тьму, роботов, чтобы установить контакт с триманами, что они продали им последние достижения электроники, которые могли надежно работать в условиях их планеты с учетом их химических ресурсов.
      Он представил, что находилось внутри этого бака. Четыре толстых диска шести футов в диаметре, совершенно голубые. Каждый опирался на шесть коротких ног со ступнями шириной в фут; между каждой парой ног - трехпалая рука фантастической силы. Вздутие в центре диска - неподвижная голова с четырьмя глазами, расположенными вокруг древовидных щупалец на макушке и барабанных перепонок ушей. Ниже был рот, окруженный бахромой мелких щупалец - они помогали принимать пищу. Вы не могли ни говорить с одним из них отдельно от других, ни отличить одного от другого. По их речи также нельзя было отличить Тримку-1 от Тримки-2.
      - Мы будем обсуждать наши проблемы или прекратим? - раздался искусственный голос. - вы не очень-то любите нас.
      Это было еще одним их дьявольским свойством. На большом расстоянии триманин мог читать ваши мысли, и невозможно было скрыть их от него. Это было еще одной причиной, почему они были ценными советниками. Вторая причина была связана с первой. Они обходились в общении между собой без акустической речи, обменивались непосредственно мыслеобразами, образуя своеобразную цепь, в которой терялась индивидуальность, но умножался интеллект, что позволяло создать существо высокой интеллектуальной мощи. Преимущества такого мультимозга позволили им занять сильное положение в Лиге Альфа Центавра.
      Но они не были людьми. В них не было ничего человеческого, ничего общего с людьми. Они торговали с Лигой, обменивались взаимно необходимыми материалами. Они вошли в Совет и заняли в нем высокое положение, но их способности делали их мозг квазибессмертным и совершенно чуждым. Не было ничего известно об их культуре, искусстве, их притязаниях. Даже если у них и существовали эмоции, то они были абсолютно чуждыми, и контакт и общение с человечеством могли проходить только в плоскости холодной логики.
      А человек, конечно, никогда не был только логической машиной.
      - Ваши мысли спутаны, - сказал Тримка. - Вы можете прояснить их, перейдя к вербальному общению.
      - Я не хочу убивать этих людей, - сказал Браннох зло. - Это этический вопрос. Я никогда не смогу забыть этого.
      - Ваше общество предписывает вам единственный образ действий, сказал Тримка. - Подобно большинству ваших концепций, это пустой, ничего не значащий пережиток. В едином обществе, которое человек еще не создал, подобная этика должна быть изжита, но не вопреки существующим условиям. Вы должны приказать, чтобы этих людей убили.
      - А если я не сделаю этого? - спросил Браннох мягко.
      - Тогда Совет узнает о ваших колебаниях и недисциплинированности, и это может привести вас к краху.
      - Совет может и не узнать. Я могу разрушить этот ваш бак. И вы лопнете, как глубоководные рыбы. Очень печальный исход.
      - Вы не сделаете этого. Вы не сможете обойтись без нас. Кроме того, факт вашей вины станет известен всем триманам в Совете, как только вы предстанете перед ними.
      Плечи Браннох поникли. Они уели его и знали об этом. Согласно приказам, которые он получал из дома, за ними всегда оставалось последнее слово.
      Он наполнил себе стакан, выпил залпом. Затем щелкнул тумблером спецсвязи.
      - Говорит Янтри. Выкинь эти два мотора. Разбери на части. Немедленно. Все...
      Дождь хлынул бесконечным тяжелым потоком. Браннох опустошенно глядел наружу. Ладно, что было, то было. Я пытался...