Из куска мрамора можно извлечь массу различных форм. Пусть первые скульпторы создали нечто прекрасное, зато их преемникам приходилось выбирать между безмозглым копированием и ребяческим экспериментированием. Так же были перепробованы все науки, искусство, все разновидности человеческих взаимоотношений, так же, как политика, сейчас окостенела наша цивилизация. Но она, наконец, стала стабильной, и это главное. Ведь для простого человека неустойчивость изменения - потрясения, война, неопределенность, нищета, смерть.
      Ленгли покачал головой.
      - Вселенная гораздо больше того, что мы имеем, - сказал он. - Ведь мы всегда можем найти нечто новое и начать все с нуля.
      - Ты думаешь об утерянных колониях? - спросил Мирдос. Он фыркнул. Об этом написана дюжина тюков романтической чепухи. Это были люди, не сумевшие устроиться дома, и поэтому попытавшиеся удрать. Я сомневаюсь, что они нашли там нечто лучшее, чем здесь.
      - Дело в том, что вы далеко уже ушли от собственного колониального периода, - сказал Ленгли. - В мое время мы были ближе к подобному периоду. Я считаю, что прогресс, новый взгляд на жизнь, новый толчок - все это заслуга этих наших неудачников.
      - Что? - Мирдос выпучил глаза, - это на каком основании?
      - Да так... На основании истории. Возьмем Исландию. Один мой друг оттуда много рассказывал мне о ней. Первые колонисты были крупными людьми, они были нечто вроде мелких королей, которые оставили Норвегию после ее объединения, потому что они не могли уступить. Они основали то, что было первой после греков республикой, они создали одну из прекраснейших литератур в мире, они сделали блестящую попытку колонизировать Гренландию и Америку.
      А теперь возьмем американцев, то есть мой народ. Некоторые из них были религиозными диссидентами и не могли отправлять свои обряды дома. Другие были высланными преступниками. Более поздние эмигранты в основном были разорившимися, объединившимися ремесленниками, с примесью людей, жаждавших свободы и не дождавшихся, когда это произойдет в Европе. И вот эти недовольные и те, которых вы называете Общинниками, заняли половину континента, создали республиканское правительство, оно подтолкнуло развитие индустрии, промышленности и технологии, захватило лидерство в деловом мире... хотя нет, погоди, он не захватило его, так как не стремилось к этому, его к этому подталкивали обстоятельства, потому что никто еще не знал, что это такое.
      Потом были созданы первые межпланетные колонии, которые я видел собственными глазами. Из персонал не был составлен из беглецов, их готовили здесь, на Земле, но они были людьми такого сорта, что лучше чувствовали себя в новых условиях, и были бы несчастливы, если бы им пришлось вернуться на землю. Уровень их интеллектуальности был совершенно потрясающий.
      - Ты, может быть, и прав, задумчиво произнес Мирдос. - Возможно, некоторые из утерянных колоний действительно нашли лучший путь. Тем более, что как ты говоришь, корабли вычерпывали из общества самых лучших, оставляя лишь дураков и слабоумных.
      - И большинство недовольных всегда из высших слоев общества, - сказал Ленгли. - Они бы не достигли своего уровня, если бы были удовлетворены тем, что их окружает, или безразличны к тому, что делают.
      - Ладно. Но кто же будет тратить тысячи лет независимого времени, разыскивая их? Ведь это тоже явный эскапизм.
      - Я думаю, тот, кто нажил себе горб, сидя над историей, определенного уровня эскапист.
      - Коммерческое общество раскинулось на сотни миллионов лет, но оно не нашло того, о чем ты мечтаешь.
      - Конечно, нет. Группы, которые стремились убраться подальше и которые рассматривали оставленную ими цивилизацию, как смердящий труп, должны были забраться еще дальше. Есть же идея, что нечто прячется на расстоянии, где-то там...
      - Это незрелая идея!
      - Конечно. Но не забывай, что незрелый человек или общество находится в состоянии роста. Но, говоря об Обществе, я хотел бы узнать о нем больше. У меня есть определенные подозрения...
      - О нем нет никакой толковой информации. Оно страшно засекречено. Оно, кажется, действительно возникло здесь, на Земле, тысячу или более лет назад, но его история отсутствует.
      - Этого не может быть, - сказал Ленгли. - Неужели Технон не сохраняет весьма важные записи? Ведь ясно, что Общество очень важно - разве может кто-нибудь утверждать обратное?
      - Давай, ищи, - сказал Мирдос. - Вся библиотека в твоем распоряжении.
      Ленгли очнулся от раздумий и увидел, что контрольная панель свободна, и тогда заказал библиографию. Она была на удивление сложной. Для сравнения он заказал обзорные данные по ТАУ КИТА 1У - небольшой безжизненный планетоид, не имевший никакой особенной ценности - их насчитывается много сотен.
      Несколько минут он сидел в глубокой задумчивости, размышляя о свойствах застывших культур. Факты прямо-таки кричали - эта информация была ЗАКРЫТОЙ! Но так называемые ученые вокруг него только-то и отметили ценность этих книг и статей, а потом занялись другими делами и забыли обо всем.
      Он продолжал упорно копаться, разыскивая и читая все, связанное с этим делом. Экономическая статистика: все случаи, когда Сообщество вмешивалось в местную политику то на одной, то на другой планете, защищая себя; рассуждения о психологии микроколлективов на борту космических кораблей, одна работа давностью 1000, другая - 970 лет, усилия некоего Сардиса Сеньи - представителя группы межзвездных торговцев - прилагался список фамилий - добиться преимущественного права на перевозки, там же был текст договора. Ленгли научил его; это был простой документ, написанный незамысловатым языком, он давал его владельцу такую власть, которой позавидовал бы любой министр. Через 300 лет Технон вступил с Сообществом в отношения, как с независимым государством; другие планеты поступили так же. С тех пор начал существовать договор.
      Ленгли еще долго сидел над грудой внешне мало связанных документов. Четыре дня спустя он решил все подытожить.
      Так: Технон основал Сообщество без каких бы то ни было видимых соображений, хотя теперь было ясно, что основная цель Сообщества ориентирована на постепенное восстановление связей с доступной частью Галактики.
      Итак: Сообщество состоит из нескольких миллионов, нет, сотен миллионов членов, включая многие негуманоидные расы. Ни один член не знал более, чем некоторое небольшое количество других членов.
      Далее: рядовые и костяк Сообщества, то есть корабельные офицеры, не знают, кто их высшее руководство, и, как это ни странно, относятся к этому совершенно равнодушно, не проявляя ни тени любопытства.
      Далее: Технон сам приказал Чантхаваар отпустить Валти без допроса.
      Далее: экономические показатели позволяют сделать вывод, что в течение длительного периода времени все больше и больше планет становятся зависимыми от Сообщества в жизненно важных элементах индустрии. Им было проще и дешевле торговать с этими кочевниками, чем пытаться делать это самим. Кроме того, Сообщество было совершенно нейтрально.
      Черт подери!
      До Ленгли дошло наконец, почему никто не понимает своей правоты. Ну, например, Чантхаваар, он, конечно, интеллигент, но он тоже кондиционирован. Его обязанность - собирать и доводить до машины данные, касающиеся тайной полиции, а не глубоко вникать в них. Конечно, ни один Министр не мог иметь подобных сведений, изредка наталкиваясь то на один, то на другой факт, они теряли цельность всей картины. И понятно, почему, ведь если кто-то это сможет осознать, то тайна долго не проживет, сведения просочатся, распространятся среди звезд, и Сообщество бесполезно погибнет.
      Бесполезно для Технона.
      Конечно! Сообщество было основанно, как только отпали колонии. Не было никакой надежды присоединить их вновь в каком-либо обозримом будущем. Но сила, которая вездесуща и подчиняется указаниям некоего неизвестного центра, сила, которую каждый, даже ее собственные функционеры, расценивают, как безразличную и неагрессивную - это прекрасный представитель для охраны и постепенного захвата контроля над другими планетами.
      Что же это за машина - Технон?!
      Какой блистательный монумент, какая вершина науки прошлых веков! Ее создатели сработали лучше, чем могли предвидеть: их дитя выросло, стало способным мыслить на тысячелетия вперед, по крайней мере, до тех пор, пока существует цивилизация.
      У Ленгли вдруг возникло совершенно иррационально желание увидеть эту сверхъестественную машину. Но это было невозможно.
      Было ли это совокупностью металла и энергии, реально мыслящим мозгом? Нет... Валти рассказывал, материалы из библиотеки подтверждали, что настоящий живой мозг не может быть искусственно построен со всеми его почти бесконечными возможностями. Так что мышление Технона ограниченно его собственными функциями, и в этом не было сомнения. Конечно, некоторый эквивалент человеческого воображения необходим, чтобы повелевать целыми планетами и образованиями, подобными Сообществу. Но все же он - робот, сверхкомпьютер, все его выводы, решения основывались на полученных им данных и могли быть также ошибочны, как и данные.
      Дитя - гигантское, почти всемогущее, лишенное юмора дитя, присматривающее за крошечной расой, которая взвалила на него ответственность за себя. Мысль эта не принесла удовлетворения.
      Ленгли выбросил сигарету и откинулся на спинку кресла. Прекрасно. Он сделал открытие, способное потрясти Империю. Это произошло потому, что он происходил из другого времени, с разнообразием жизненных стереотипов и мышления. У него был ум свободного человека, без каких бы то ни было ментальных способностей. История его мира была суровой, полной бурных событий, его кумиром был "прогресс", поэтому все окружающее было ему видно ярче, точнее, чем людям, чей мир уже более 2-х тысяч лет находился в застое.
      Ну что теперь делать с этими фактами?
      У него возникло озорное желание вызвать Валти и Чантхаваар и рассказать им. Пустить их потуги псу под хвост. Но нет, кто он такой, чтобы втыкать палки в колеса миллиардов человеческих жизней. И возможно он сам станет жертвой этого процесса? Он не судебный исполнитель, и не Господь бог - его желание - вспышка бессильного гнева.
      Так что лучше помалкивай, парень, хотя если появятся подозрения о том, до чего я докопался, то это будет еще не конец. Тогда я стану важной фигурой и посмотрю, что из всего этого получится.
      Ночь, и он один в своей квартире. Неожиданно он увидел отражение своего лица в зеркале. Оно еще более вытянулось, загар исчез. Седые пряди волос были спутаны. Он почувствовал себя старым и усталым.
      Раскаяние терзало его. Какого черта он подстрелил того парня в африканской заварушке? Это был бессмысленный поступок, так же, как было бессмысленным все то, что он пытался сделать в этом, чуждом ему мире. Вычеркнуть из жизни - или заставить страдать другого - без всякой цели. Он просто здесь никому не нужен.
      Села она рядом со мной
      И коснулась моей руки,
      Мне шепнула: "Ты здесь чужой,
      В чуждом крае, в земле тоски..."
      Она! Что сейчас с Марин? Жива ли она? Или, может быть, отправив ее на нижний уровень, ты лишил ее жизни? Он не думал, что она начнет торговать собой, скорее умрет от голода, но в Старом Городе могло все случиться.
      Раскаяние обожгло его. Он не должен был прогонять ее. Он не должен был выдавать свои ошибки за ее, ведь она только хотел разделить ношу. Его нынешнее жалование было небольшим, его едва хватило бы на двоих, но они смогли бы подработать как-нибудь.
      Неожиданно он послал вызов Главное полицейское управление. Вежливый раб сообщил ему, что закон не позволяет следить за передвижением свободных, если те не были замешаны в каких-либо преступлениях. Этим могло за деньги заняться Специальное подразделение - денег надо больше, чем есть у него. Очень сожалею, сэр. Занять деньги. Украсть. Самому отправиться на нижний уровень, предложить вознаграждение, хоть какое-нибудь, но найти ее!
      А захочет ли она возвращаться назад?
      Ленгли вдруг почувствовал, что его всего трясет.
      - Этого не стоит делать, парень, - произнес он вслух в одиночестве, в пустой комнате. - Ты начал суетиться. Присядь и немного подумай.
      Но все его мысли крутились и суетились, как испуганные мыши. Он аутсайдер, неудачник, пень в квадрате, живущий на милостыню слабого академического интереса. Он ничего не умеет делать, у него нет никакой подготовки, никакого навыка, и если бы ни этот Университет, сам по себе анахронизм, то он скатился бы на самое дно, в трущобы.
      Но какое-то глубокое внутреннее упорство удерживало его от самоубийства. Хотя с другой стороны подкатывалась темная волна безумия. И все это хныканье, самокопание - первый признак внутреннего распада. Сколько он уже здесь, в Университете? - Две недели. И уже начал сдавать.
      Он приказал окну открыться. Балкона не было, он высунулся подальше и глубоко вздохнул. Ночной воздух был теплым и влажным. Даже на такой высоте чувствовался запах земли и полей. Звезды висели над головой, дразня своей недоступностью.
      Что-то легко скользило в темноте, какая-то чуть поблескивающая тень. Она приблизилась, и Ленгли увидел, что это человек в скафандре, летящий с помощью индивидуального антиграва. Полицейская модель. Кто это мог быть после всего происшедшего?
      Фигура в черной броне внезапно приблизилась. Ленгли отскочил назад, как только она протиснулась через окно. Она опустилась на пол с глухим тяжким ударом, от чего пол вздрогнул.
      - Какого черта! - Ленгли подошел ближе. Рука, затянутая в черную металлическую броню, потянулась к замку шлема, и забрало откинулось назад. Громадный нос торчал из пучка рыжих волос.
      - Валти!
      - Он самый, - сказал торговец. - Собственной персоной, не так ли? После того, как окно закрылось, он затемнил его. - Ну, как вы, капитан? Вы выглядите утомленным.
      - Я... да так... - Внезапно космонавт почувствовал, как сильно забилось у него сердце, и какое-то напряжение пробежало по нервам. - Что вам угодно?
      - Немножко поболтать, капитан, устроить маленькую, сугубо личную дискуссию. К счастью, нам удалось как следует отрегулировать Соларное оборудование в нашем представительстве - люди Чантхаваар, знаете ли, ужасно интересуются всеми нашими передвижениями, и так трудно ускользнуть от них. Я надеюсь, мы сможем потолковать спокойно?
      - Да-а. Я думаю, да. Но...
      - Никаких закусок, спасибо. Я сразу же удалюсь, как только станет возможным. Ужасно, ужасно много дел... - Валти захихикал и потер руки. Да, да, так в самом деле. Я знал, что Сообщество запустило свои щупальца довольно высоко в местную иерархию, но никогда бы не подумал, что наше влияние так велико.
      - По-с-с... - Ленгли замер, перевел дыхание и усилием воли заставил стать себя совершенно спокойным. - Давайте все уточним, вы согласны? Что вы хотите?
      - Быть понятым. Капитан, вам здесь нравится? Нет ли у вас мысли попробовать все сначала?
      - Что вы предлагаете начать сначала? И зачем?
      - Ну... Видите ли, все руководство решило, что Сариса Хронну и нейроэффект нельзя отдавать без борьбы. У меня есть указания выудить его из заточения. Верьте или не верьте, но мой приказ совпадает с настоящим распоряжением, отданным Техноном. Ясно, что это результат деятельности наших агентов, занимающих высокое положение в правительстве Сол, возможно даже в корпусе служителей Технона. Очевидно, они ввели фальшивые данные, приведшие к тому, что удаление Сариса из зоны влияния Чантхаваара стало отождествляться с наиболее оптимальным образом действий.
      Ленгли подошел к обслуживающему роботу и заказал стакан питья. Только выпив, он почувствовал, что может говорить дальше.
      - И вы нуждаетесь во мне? - спросил он.
      - Да, капитан. Операция рискованная на всех этапах ее осуществления. Если Чантхаваар выйдет из нее, то он, естественно, зафиксирует сложившуюся ситуацию, чтобы запросить Технон о дальнейшем. А затем, учитывая новые данные, он потребует расследования, и раскопает истину. Таким образом, мы должны действовать очень быстро. Вы нужны нам как друг, которому Сарис может доверять, и посредник, знающий неизвестный нам язык, хотя он уже может знать наш, а кроме того, он знает нас, и уже согласился сотрудничать с нами.
      Технон! У Ленгли закружилась голова. Что за новый фантастический, вариант сложился у него?
      - Я согласен, - сказал он медленно. - И мы сразу же отправимся к Сигме, как изначально задумывалось?
      - Нет. - Толстощекая физиономия вся как-то подобралась, и в голосе прозвучало удивление. - Я ничего не понимаю. Мы должны вернуть его центаврианам.
      18
      Ленгли ничего не ответил. Казалось, он вообще не умеет говорить.
      - Я не понимаю, почему, - сказал Валти. - Я часто думаю, что мы, Сообщество, должно быть, имеем такой же Технон. Некоторые распоряжения мне совершенно непонятны, хотя все потом срабатывает наилучшим. Возможна ли война, если обе стороны получат получат нейтрализатор, и почему варвары Центавра должны иметь преимущества?
      - Почему, в самом деле? - прошептал Ленгли. Ночь будто бы сгущалась вокруг него.
      - Все, что мне приходит в голову... Это то, что Сол рассчитывает на долговременную торговлю с нами. Ведь Сол, кроме всего, застывшая культура. Если Со начнет преобладать, это может повредить нам, поскольку мы не можем быть загнаны в какие-то жесткие рамки. И, возможно, в историческом плане необходимо, чтобы на какое-то время преобладал Центавр.
      - Да-а, - протянул Ленгли.
      Услышанное потрясло его. Эти факты вдребезги разносили все, что он придумал до того. Следовательно, Технон не был настоящим хозяином этих кочевников. Хотя...
      - Я говорю вам это совершенно откровенно, - сказал Валти. - Было бы проще держать вас в неведении, но это рискованно. Если бы вы с Сом догадались об этом, то смогли бы причинить нам немало неприятностей. Лучше, чтобы вы приняли решение при полном понимании всех обстоятельств. А чтобы вас обнадежить, капитан, сообщу, что для вас подготовлен полностью снаряженный корабль, на котором вы сможете найти для себя планету, которая бы вас полностью устраивала. Насчет Сариса не беспокойтесь, на Торе ему будет не хуже, чем на Земле. Так что вы заключите выгодную сделку, а ему я гарантирую хорошее обхождение. Но я должен узнать ваше решение сейчас.
      Ленгли потряс головой. Слишком много и слишком неожиданно.
      - Дайте немного подумать. Что там с бандой Браннох? Есть ли у вас контакты с нами?
      - Нет. Я знаю только, что предполагается вывезти их из посольской башни, где они содержаться под домашним арестом, и подготовить к отправке на тор. У меня есть бумага от Технона, где он предлагает нам участвовать в этом деле.
      - Поддерживают ли они контакты еще с кем-нибудь?
      Трудно было разглядеть что-либо через жесткую оболочку космического скафандра, но Валти явно пожал плечами.
      - Официально, - нет. Совершенно точно, не с ними. Но в действительности - конечно, ведь тримане должны иметь коммуникатор со случайно несущей частотой, замаскированный где-то в их баке, так, чтобы обычный полицейский досмотр не имел возможности его выявить. С его помощью они поддерживают связь со своими агентами на земле, но о чем они говорят, мне трудно представить. Чантхаваар все это прекрасно понимает, но мало что может сделать, единственное - разрушить бак, ну, а это уже не по джентльменски. Эти высокопоставленные лорды уважают друг друга и свои права, очевидно, потому, что не знают заранее, когда окажутся в подобном положении сами.
      - Так, - Ленгли замер, но уверенность, что ему удалось понять ситуацию, окрепла мгновенно, так что ему захотелось крикнуть.
      Он не мог ошибиться. Технон действительно руководил Сообществом. Так было, так должно было быть, но существовала одна сложность, и он думал, что понял ее природу.
      - Так что, капитан, - сказал Валти. - Вы поможете мне?
      - Если нет, медленно произнес космонавт, - то, я думаю, ваше разочарование будет очень сильным.
      - Я просто бесконечно сожалел бы, - тихо проговорил Валти с ласковой улыбкой, наводя на него бластер. - Но некоторые секреты чрезвычайно важны. - Его маленькие серые глаза грустно смотрели в сторону. - Но я доверяю вашему слову, если вы согласитесь помочь нам. Кроме того, вы получите очень немного или совсем ничего, если захотите предать нас.
      Ленгли решился. Это был прыжок во тьму, но он почувствовал, что его наполняет спокойная уверенность, уверенность, будто-бы вызванная чьей-то твердой рукой, направленной на него. Он снова двигался куда-то, может быть, в пропасть, но во всяком случае, он выбрался из лабиринта и сам выбирал свой путь, как свободный человек.
      - Да, - сказал он. - Я последую за вами. Если...
      Валти ждал.
      - Те же обстоятельства, что и прежде. Марин должна сопровождать меня. Только сначала я обязан ее найти. Она была освобождена и сейчас где-то на нижних уровнях. Когда она вернется сюда, я буду готов действовать.
      - Капитан, на это понадобятся дни...
      - Что тут плохого? Дайте мне достаточно денег, и я найду ее сам.
      - Операция намечена на завтрашнюю ночь. Может быть, потом?
      - Вот что. Дайте соответствующую сумму...
      Валти тяжело вздохнул, но что-то выудил из скафандра. Это был очень толстый кошелек, который Ленгли прицепил к своему поясу. Валти также протянул ему маленький бластер, и Ленгли упрятал его в складках своей одежды.
      - Отлично, капитан, - сказал торговец.
      - Всего хорошего. Я буду ждать вас в Двух Лунах в 21.00 завтрашней ночью. Если нет...
      - Я знаю, - Ленгли приложил палец ко рту. - Я буду там.
      Валти поклонился, захлопнул шлем и удалился тем же путями, что и прибыл.
      Ленгли захотелось плакать и выть от острого возбуждения, но не было времени. Он выбежал из своих апартаментов и побежал вниз по коридорам... В этот час они были пустынными. Наземные переходы еще переполнены, но когда он нырнул в гравишахту, то там оказался один.
      Шумные, скандальные Общинники не выказывали особого почтения перед его серой университетской униформой, поэтому в густой толпе, заполнившей подземные переходы, и ему доставались тычки и толчки, и брань неслась вслед. Вперед, в этнический город. Тот находился еще ниже основных секторов, но имел собственное управление и хорошо охранялся. Там находилось некоторое количество людей - наемная прислуга, и он надеялся на их помощь. Негуманоиды не интересовались женщинами, они использовали их как прислугу. Это было место, безопасное для девушки, пришедшей с верхних уровней. В конце концов самое логичное было начать поиски именно в этом месте.
      Он был неуклюжим любителем, теряющимся, вновь и вновь повторяющим свои ошибки, в мире профессионалов. Сейчас это ощущение прошло. Уверенность в правильности выбранного пути была почти пугающей. В этот раз он был готов растоптать любое препятствие, встречавшееся ему на пути.
      Он вошел в таверну. Ее посетители были почти человеческих размеров, двуногие, вытянутые вперед лица напоминали свиные рыла. Они явно не нуждались в особенной температуре и давлении. Они не обращали на него внимания, когда он проходил через жуткий лабиринт влажных губчатых лежанок, на которых они располагались. Помещение было заполнено тусклым красным светом, трудно было разглядеть какие-либо детали.
      Ленгли пробрался в угол, где жили несколько человек в ливреях слуг. Они уставились на него. Должно быть, впервые профессор пришел сюда.
      - Могу я присесть??? - спросил он.
      - Место занято, - сообщил человек с пухлым лицом.
      - Извините. Я хотел предложить одно выгодное дельце, но...
      - Раз так, садитесь.
      Ленгли не сомневался в том, что значит наступившая тишина. Он прекрасно понимал свое положение.
      - Я ищу женщину, - сказал он.
      - Четыре двери вниз.
      - Нет... Совершенно определенную женщину. Высокая, рыжие волосы, акцент верхних уровней. Я думаю, она появилась здесь около двух недель назад. Кто-нибудь видел ее?
      - Нет.
      - Я заплачу за информацию. Сотня солариев??
      Их глаза сузились. Ленгли увидел жадность на их лицах, их глаза забегали по его одежде и наткнулись на острые углы оружия, выпирающие из-под материи. Ношение оружия было серьезным проступком, но никто не попытался вызвать полицию.
      - Ну, ладно, ежели вы не можете мне помочь, то я пойду поищу ее где-нибудь в другом месте.
      - Не надо... Подождите минутку, сэр. Может быть, мы сможем ее найти, - человек с пухлыми губами на таком же лице глянул на своих приятелей. Кто-нибудь знает ее? Нет? Хотя об этом уже спрашивали.
      - Ясно, - Ленгли вытянул десять десятисоларных бумажек. - Это для того, чтобы заплатить тем, у кого будет спрашивать. Вознаграждение еще сверх этого. Но будет очень плохо, если она здесь не найдется... М-да... в течение трех часов.
      Вся компания мгновенно испарилась. Он сел поудобнее, заказал себе выпивку и попытался обуздать свое нетерпение.
      Время тянулось медленно. Какая громадная часть жизни тратится на ожидание!
      Подошла девица с предложением, Ленгли погнал ее прочь, не глядя. Он потягивал пиво; сейчас, как никогда прежде, голова была ясной.
      Через два часа восемнадцать минут вбежал запыхавшийся щупленький человечек и, споткнувшись, упал грудью на столешницу.
      - Я нашел ее! - выдохнул он.
      Сердце Ленгли подпрыгнуло. Он выпрямился, с грохотом опрокинув табуретку.
      - Ты видел ее?
      - Нет. Но то, как вы описали ее, полностью соответствует новой прислуге, которую нанял Слаймер - это торговец со Сриниса. Я его знаю, только она появилась у него 11 дней назад. Мне сказал об этом его повар, и еще кое-кто из знакомых.
      Космонавт кивнул. Его расчет оказался верным. Слуги всегда знают больше полицейских, даже тех, которые здесь ошиваются. Люди мало изменились.
      - Веди, - сказал он и направился к двери.
      - А как же мое вознаграждение?
      - Получишь, когда я ее увижу. Держи себя в руках.
      Пять тысяч лет назад библиофильский зуд заставил его прочитать одну старую, трехсотлетней давности, книгу - Частная Школа Соглядатаев претендовавшую на уникальность среди порнолитературы. Ленгли в данном случае воспользовался ее советами. Сейчас, вспоминая главного героя этой книги, поступавшего именно так, он усмехнулся. В зыбком аморфном мире нижних уровней может быть все, что угодно.
      Они прошли по широкой улице, полной чужаков. Человечек остановился перед дверью.
      - Вот это то место, хотя я не знаю, как мы туда попадем.
      Ленгли нажал клавишу сканера. Дверь сразу же открылась, обнаруживая дворецкого, человека весьма мощных пропорций. Американец был готов проложить себе путь силой, если потребуется. Но это был не раб - чужаки не имели права владеть людьми. Раз он уже заплатил, возможно, придется повторить.
      - Извините, - сказал Ленгли. - У вас здесь новая прислуга. Высокая, рыжеволосая?
      - Сэр, мой хозяин не любит, когда вмешиваются в его дела.
      Ленгли похрустел крупной купюрой.
      - Как жаль. Может, вы мне все-таки поможете? Мне только поговорить с ней.
      Он прошел, оставив своего информатора снаружи. Воздух в доме был насыщен острым, жгучим ароматом, свет желто-зеленого спектра раздражал глаза. Этот пришелец, очевидно, держал прислугу для престижа, но платил, вроде бы, неплохо. Мысль, что он отправил Марин в это болото, причиняла Ленгли боль, как ноющий зуб.
      Она оказалась в комнате, полной испарений. Капли влаги усеивали ее волосы. Ничуть не удивленные глаза смотрели на него серьезно.
      - Я пришел, - прошептал он.
      - Я знала, что так будет.
      - Могу я просить у тебя прощения?
      - Не надо, Эдви. Забудь об этом.
      Они вышли на улицу. Ленгли расплатился со своим информатором и взял адрес отеля. Он направился туда, держа ее за руку и ничего не говоря, до тех пор, пока они не оказались одни.
      Тогда он поцеловал ее, побаиваясь, что она отвернется от него. Но она ответила с неожиданной страстью.
      - Я люблю тебя, - сказал он. Это было новое, удивительное знание.
      Она улыбнулась.
      - Это взаимно.
      Позднее он рассказал ей, что произошло. Было так приятно чувствовать свет ее глаз.
      - И сможем уйти отсюда? - спросила она мягко. - Неужели мы сможем начать все снова? Если бы ты знал, как я мечтала об этом каждый раз...
      - Не так быстро, - жесткая интонация снова зазвучала в его голосе, и он нервно скрестил пальцы. - Это страшно сложная ситуация. Но, кажется, я знаю, что за этим всем скрывается. И думаю, что ты поможешь мне заполнить пробел.
      Я пришел к выводу, что Технон основал Сообщество и использует его как шпиона и агента для экономического проникновения. Однако, Технон в чем-то просчитался и попал в ловушку. Сам он не может отправиться и проверить состояние дел. Информацию он получает от своих агентов. Некоторые из этих агентов имеют официальный статут, частично они входят в Соларное правительство, некоторые полуофициально, члены Сообщества; некоторые совершенно неофициально, шпионы на других планетах.
      Но есть еще некто, кто может играть в эту игру, и ты его знаешь. Это другая раса, которая благодаря своим парапсихическим возможностям во многом похожа на Технон, - холодное, безличное массовое сознание, строящее свои планы на столетия вперед, способное ждать очень долго, пока прорастет даже очень маленькое семя. Эта раса живет на Триме. Их ментальные эксперименты привели вот к чему: индивидуальность не существует, потому что каждая особь сенсорно - лишь часть глобального разума. Ты можешь для примера оценить их деятельность в Лиге, где они заняли ключевые позиции и так ловко все провернули, что ториане до сих пор не могут понять это.
      - И ты думаешь, что они просочились в Сообщество? - спросила она.
      - Я в этом уверен. Нет другого ответа. Сообщество не должно было возвращать Сариса Бранноху, если оно действительно нейтрально. Валти пытается как-то это объяснить, но я знаю больше, чем он думает. Я знаю, что Технон считает Сообщество своим, и что он никогда не допустит преимущества центавриан.
      - Но ведь это так, ты же сам сказал, - запротестовала она.
      - Э-хе-хе. Вот в этом-то все и дело, как я понимаю. Сообщество включает множество рас. Одна из этих рас - тримане. Возможно, официально они вообще не с Трима. Освоили какую-нибудь похожую планету и выдают себя за ее коренное население, может быть, даже частично изменили свою внешность хирургическим путем. Так они смогли обыкновенным образом стать членами кочевой бюрократии, а там, используя свои возможности, выяснили, что Сообщество - порождение Технона.