Увидев Вориана, Серена призывно помахала рукой. Приятно было увидеть ее одну, не окруженную - а точнее сказать, стиснутую - ее вечными серафимами. Вориан тяжко вздохнул, вспоминая освежающий теплый дождь. В огромном зале каждый звук отдавался гулким эхом, пока Вориан своими промокшими ботинками скрипел по мощеному полу. Странное, однако, место для встречи трех человек.
Как обычно, Ксавьер выглядел озабоченным, хотя выработанная годами привычка к военной дисциплине помогала ему скрывать эмоции. Очень, очень серьезный человек. Когда Вориан крепко пожал руку старого друга и похлопал его по плечу, Ксавьер тревожно взглянул на самую знаменитую женщину во всей ведомой людям вселенной.
Она прошла в аппаратную и включила оборудование. Мгновение спустя на наружной стене аппаратной появилось изображение Жрицы, которая смотрит вниз, на обожающую толпу с видом милостивой богини.
Ксавьер занял место в первом ряду в центре, а Вориан, сев рядом с ним, положил на соседнее сиденье свою мокрую фуражку.
- Что происходит? Что она делает?
Вздохнув, Ксавьер в ответ только молча покачал головой.
- Еще одна идея.
Откинувшись на спинку кресла, он пристально смотрел на изображение Серены. Вориан, выпятив губы, одобрительно кивал, думая обо всем, чего смогла добиться в жизни эта удивительная женщина. Она вела себя как королева, как элегантная женщина, отмеченная величием, столь распространенным среди благородных дам. Расположенное над кафедрой лицо, казалось, смотрело в упор на двух офицеров Армады, словно это было не изображение, а сама она, живая Серена.
- Здравствуйте, господа, - произнесла она через громкоговоритель. Слова ее эхом разнеслись под сводами большого пустого зала. - Этот день напоминает мне о том, - как я, в ту пору девятнадцатилетняя девушка, обращалась к парламенту с этой трибуны. Трудно поверить, что прошло много лет, что произошло так много событий.
- Но вы до сих пор прекрасны! - крикнул Вориан, чтобы она услышала его.
Ксавьер, несмотря на его явное неодобрение, без сомнения, думал о том же, хотя он был не тот человек, который с легкостью произносит такие вещи. Когда-то Серена отвергла обоих этих мужчин, и каждый из троих пошел по жизни своим путем. Джихад выбрал эти пути за них. Вориан задумчиво нахмурился, думая о Веронике Тергьет, оставшейся на Каладане. Он понимал, что надо послать ей еще одно письмо, хотя, наверное, она уже успела забыть Вориана. Может быть, ценный подарок в следующий раз… Он был уверен, что наслаждался бы жизнью, став мужем этой женщины, но он потерял ее по той же причине, имя которой - Джихад.
И вот теперь они - все трое - снова собрались вместе, и хотя все они, конечно же, переменились внутренне, по сути остались такими же, как были раньше. Вот и сейчас, глядя на Серену, он видел ее такой, какой она была, когда они много лет назад встретились на вилле Эразма. Она тогда вела себя вызывающе по отношению к нему и не выказывала никакого уважения, несмотря на его высокое положение доверенного человека. Он улыбнулся, вспомнив, в каком тоне эта обычная домашняя рабыня разговаривала с ним. Даже тогда он восхищался внутренней силой Серены Батлер… и ей понадобилась эта сила, чтобы пережить страшные события, выпавшие на ее долю.
- Я позвала вас, чтобы обсудить наиболее важные предметы, - сказала она. Но когда она через край трибуны взглянула на обоих мужчин, Вориан снова, как и много лет назад, заметил в ее лице твердость и упрямую убежденность.
- Сейчас услышим, - сказал он Ксавьеру.
Серена вдруг выключила аппарат и спустилась по ступеням в зал к двум офицерам.
- Здесь установили новую громкоговорящую систему, и я решила ее испробовать перед завтрашним выступлением в парламенте. Иблис научил меня управлять голосом так, чтобы захватывать внимание аудитории. Как вам мои интонации?
Вориан шутливо поаплодировал, но это не развеселило его товарища.
- Для такого заявления сойдет вполне, - меланхолично заметил он.
- Но я действительно хочу задать вам один важный вопрос, - сказала она, становясь серьезной. - Корпорация «Вен-Ки» построила флот кораблей, которые могут мгновенно преодолевать пространство. - Она щелкнула пальцами. - Вы только представьте! Допустим, вы находитесь на Салусе Секундус, а в следующий момент уже высаживаете десант на Коррине. Мы сможем бить Омниуса сначала в одном, а потом, в мгновение ока, в другом месте галактики. Подумайте, ведь в таком случае Джихад можно будет закончить за недели!
Вориан шумно вдохнул и, переварив то, что сказала Серена, одобрительно присвистнул.
- Но почему нам никто об этом не говорил?
- Аврелий Венпорт держал новую технологию в строжайшем секрете - предположительно, по причине недоработок в системе навигации. Однако коммерческие рейсы уже начались - об этом говорит состояние финансовых потоков корпорации. Эти полеты продолжаются уже год. - Серена выжидающе смотрела на двоих мужчин, сидя перед ними на ступенях трибуны. - Нам нужно подумать, как поставить эти корабли на службу армии Джихада.
- Грузовики для перевозки товаров - это далеко не то же самое, что боевые корабли. Я всегда с большим подозрением отношусь к новой технике, пока она не испытана в боевых условиях.
Вориан был настроен более оптимистично.
- Так испытаем ее, дружище!
Серена кивнула, лицо ее сохраняло трезвое выражение.
- Директор Венпорт предупредил меня о значительном проценте катастроф во время полетов, но я уверена, что это положение можно исправить. Большинство полетов заканчивается успешно. Если мы проявим твердость и примем как должное неизбежные потери, то это позволит нам нанести машинам поражение раз и навсегда. Наша победа на Иксе тоже обошлась нам очень дорого, но посмотрите, сколько выгод мы от нее получили, какая польза заключается для нас в промышленных предприятиях этой планеты. Если мы примем на вооружение новые корабли, то риск будет не больше, чем тот, с которым мы не посчитались при захвате Икса.
Почесав затылок, Ксавьер был вынужден согласиться с доводами Серены:
- Мы всегда теряем определенный процент личного состава и техники во время операций. В долгосрочной перспективе применение скоростных кораблей может сократить потери… если, конечно, это поможет скорее закончить войну.
- Но в ближайшей перспективе мы будем терять много людей, и семьям погибших солдат наше решение не понравится. - Вориан задумчиво провел рукой по мокрым волосам. - Но все же я думаю, что вы правы, Серена. Это очень трудное решение, но мне оно представляется лучшим.
Ксавьер, однако, опять проявил осторожность:
- Расчетные вероятности не всегда отражают реальную картину боевой ситуации.
- Кажется, ты никогда не обращал особого внимания на риск, - заметил Вориан.
- Есть риск и риск. Я принимал решения, стоившие жизни многим, когда мы оказывались припертыми к стенке и другие решения были попросту невозможны. Это большая разница, во всяком случае, для меня. - Он вздохнул. - Я хочу увидеть эти свертывающие пространство корабли собственными глазами.
- Когда мы едем инспектировать эти чудо корабли? - спросил Вориан, поднимаясь на ноги.
Серена скрестила руки на груди и ответила:
- Я хочу, чтобы вы оба отправились на Кольгар немедленно вместе с большой командой армейских инженеров. По моему приказу вы возьмете под охрану верфи Венпорта и проведете работу по переоборудованию его коммерческих судов в боевые звездолеты. У него в парке более сотни таких судов. С собой возьмете две дивизии - этого достаточно, чтобы сменить на верфи приоритеты и защитить Кольгар от потенциального вторжения машин.
- Вы уверены, что Венпорт согласится с нами сотрудничать? - Ксавьер все еще сохранял определенный скепсис.
Серена же была настроена решительно:
- Мы больше не можем предлагать ему альтернативы. Все, что делается, делается во благо Джихада. Разве лучше вести дела с Омниусом?
- В военное время нет никаких гарантий, - ответил Ксавьер. - Но только надо помнить, что смерть и разрушения влекут за собой еще больше смертей и разрушений.
Вориан понимал, что выглядит как юный офицерик, а не закаленный ветеран примере
- Не ополчайся на нас, Ксавьер. Ты начинаешь ворчать и брюзжать, как сварливый старик.
- Виноват, - сказал Ксавьер с натянутой улыбкой.
И мужчины направились к выходу готовиться к отъезду.
* * *
Что делает человека великим героем? Самоотверженный поступок, скажете вы. Верно, но это только одно измерение, заметное большинству людей и отмеченное в исторических анналах. Обстоятельства должны создать условия, в которых действует герой; он должен быть вынесен на гребень эпического прибоя событий, что и позволяет ему удержаться на вершине волны общечеловеческой воли. Герой - особенно если ему удается выжить - это оппортунист. Видя потребность, он удовлетворяет ее и получает существенные выгоды. Их получают даже мертвые герои.
Зуфа Ценва. Воспоминания о Джихаде
Аврелий Венпорт нервно расхаживал, взад и вперед по залу ожидания в башне космопорта, построенного на унылой Кольгарской равнине, и нетерпеливо поглядывал на контролеров, возившихся со своими инструментами, и на экраны дисплеев в ожидании прибытия корабля. Один из быстроходных свертывающих пространство кораблей должен был прилететь с минуту на минуту. Каждый раз, когда пилоты включали новый двигатель, была существенная вероятность потери судна. Небо было ясным и светлым, поражая своей прозрачной голубизной, но на душе у Венпорта было пасмурно. Вначале, после возвращения на Кольгар, он подумывал прикрыть здесь свои предприятия, ликвидировать их и перенести на какую-нибудь отдаленную необитаемую планету.
Но надоедливый внутренний голос предупреждал его, что Серена Батлер пойдет до конца, независимо от того, что он сделает, что она настигнет его всюду и уничтожит, если он вздумает ей противиться. Вся его жизнь, энергия, весь успех… все, ради чего он тяжко работал, пойдет прахом, если она просто завладеет его предприятием. Ему самому наверняка предъявят обвинение в измене и признают виновным, невзирая на логичные ответы, которые он дал на вопросы Жрицы Джихада о том, почему скрыл существование верфи и новых кораблей. Венпорт вздохнул. Он мог принять тезис о посильном вкладе в военные усилия, но Жрица походя считала, что каждый человек должен жертвовать все, что у него есть, на алтарь ее дела. Надо искать какой-то компромисс. Таких трудных переговоров ему еще не приходилось вести.
Он также хорошо понимал, что Серена не будет попусту терять время. Ее солдаты высадятся на Кольгаре, и высадятся скоро.
В поисках приемлемого решения он поделился неприятными вестями с Нормой и Зуфой Ценвой сразу же по приезде с Салусы Секундус. Выслушав его рассказ, Верховная Колдунья Джихада не выказала того сочувствия, на которое он рассчитывал.
- Аврелий, тебе никогда не хватало бескорыстия как следует помогать нам выиграть Джихад. Если бы каждый человек желал положить жизнь ради нашего дела, отдать ему все свои способности, то мы бы уже давно сокрушили Омниуса.
- Ты всегда видела вселенную только в черных и белых тонах? - со вздохом спросил он бывшую подругу. - Я полагал, что так думают только последователи буддислама.
Лицо Зуфы продолжало дрожать от горячности:
- Я оценила твой сарказм. Но разве Джихад не важнее, чем торгашеская прибыль? Твои корабли могут повернуть ход войны, спасти миллиарды жизней, покончить с конфликтом, как с раковой опухолью. Тебя бы стали считать героем за столь щедрый вклад, ты стал бы любимым всеми патриотом.
- Патриотом, но без гроша в кармане.
Положив свою теплую красивую ладонь на голую руку Аврелия, в разговор вступила Норма:
- Аврелий, с самого начала я смотрела на свое изобретение как на орудие войны с Омниусом. Когда я начала работать с савантом Хольцманом, то моей задачей было создание оружия борьбы.
Ее лицо лучилось красотой и волнением, глаза ее горели от внутреннего напряжения, и Аврелий почувствовал, как в нем начинает таять его упрямое сопротивление.
- Если армия Джихада может использовать наши двигатели для ведения своей войны, то как, скажи на милость, можем мы, ей в этом отказать?
Зуфа одарила Аврелия озорной улыбкой:
- А твоя вселенная, Аврелий? Она что, тоже белая и черная? Ты сам видишь какое-то другое решение?
Он посмотрел на нее не без некоторого удивления. Он провел с ней - нет, потратил попусту - много лет, безответно любя эту женщину. Хоть она и глумилась над ним, он прекрасно понимал, что она, не задумываясь, пожертвует жизнью ради общего блага, и не мог с ней спорить. Она была права.
Норма старалась его утешить:
- Со временем мы получим финансовые выгоды - но сначала надо выиграть войну.
От ее улыбки у Аврелия рассеялись последние сомнения. Смиренно вздыхая, Венпорт сказал:
- По крайней мере какую-то пользу от всего этого получат наши внуки.
Когда о его операциях узнал Совет Джихада, Венпорт резко увеличил объем перевозок, круглосуточно отправляя свертывающие пространство суда в Лигу и на несоюзные планеты и сосредоточившись на самых прибыльных товарах и маршрутах. Он перевозил столько меланжи и лекарств, сколько мог, создавал совместные склады для товаров длительного хранения, укрывал доходы, чтобы корпорация пережила неминуемую потерю верфи и скоростных кораблей.
Он был вынужден все больше и больше платить своим наемным пилотам за накапливающийся риск, но соглашались летать на его кораблях только самые отчаянные сорвиголовы. Но ведь и в глубокой древности, на заре морской торговли на Земле, капитаны парусных судов, каждый раз рискуя жизнью, выходили в изменчивый и опасный океан на своих утлых посудинах. Сколько людей и кораблей погибло в штормах и от столкновений с рифами и подводными камнями! Так в чем же разница?
Вот и сейчас, прислушиваясь к звуку собственных шагов, он мерил зал башни космопорта, ожидая запланированного прилета следующего корабля с новым двигателем, который вот-вот должен был вернуться на Кольгар.
- Локатор засек приближающиеся тени на периферии системы, - доложила Квель Ондер, одна из диспетчеров. Одетая в обычную коричневую форму и квадратную фуражку девушка ткнула пальцем в экран сканера. - Хотя нет, это что-то странное. Слишком много точек - это больше, чем один корабль.
Проклятие,подумал Венпорт.
- Приготовиться сбивать все фрагменты, вошедшие атмосферу, - произнес другой диспетчер.
- Подождите, они идут ровным курсом, - сказала Ондер.
-Это корабли со стандартными двигателями. - Экран был заполнен множеством траекторий, красноватые полоски обозначали следы полета незваных гостей. Диспетчер удивленно свистнула. - Смотрите, это целый флот. Они будут на орбите через пару часов.
- Мыслящие машины? - не скрывая паники спросил молодой техник, побледнев от страха. - Боевая группа для захвата Кольгара?
- Посмотри сюда, - покровительственно отозвалась Ондер, постучав пальцем по ближней панели. - Силуэты баллист армии Джихада.
Венпорт кивнул:
- Их прислала Серена Батлер.
Охраняемый двумя прибывшими с Россака Колдуньями Венпорт ждал, когда представители армии выйдут из корабля на посадочную полосу. Он изо всех сил пытался справиться с тревогой, но она не уходила, как дурной вкус случайно проглоченного гнилого фрукта. Только одна из гигантских баллист приземлилась в заводском космопорту Кольгара вблизи верфи, остальные зависли на орбите, словно оставшись в охранении.
Баллисты были самыми крупными, самыми боеспособными кораблями Армады Лиги. Но Венпорт, глядя на массивные закругления бортов, огромные баки для горючего, рассчитанные на длительные перелеты, и топорные силуэты стоявшего на площадке корабля, не мог не отметить старомодную неуклюжесть этой машины. После долгой работы со спейсфолдерами, скорость перемещения которых в пространстве была на порядки выше, Венпорт уже представлял себе, как изменится конструкция крупных военных кораблей, когда технология Нормы станет общепринятой… лучше, если ее будет производить и продавать корпорация «Вен-Ки».
И не только военные корабли, а и все корабли для дальних перелетов.
Транспортная кабина отделилась от баллисты. Люк откинулся, превратившись в трап, на котором показались две фигуры в военной форме. Это были два примеро Лиги в мундирах с позументами, орденами и лентами.
Офицеры принялись осматривать почти законченное грузовое судно на стапеле верфи. Инженеры и рабочие продолжали заниматься своим делом на кранах и подвесных платформах, сконструированных тоже по проекту Нормы.
Наконец офицеры подошли к Венпорту. Один из них казался вдвое старше другого. Когда они подошли ближе, Аврелий узнал в них героев Джихада Ксавьера Харконнена и Вориана Атрейдеса. Само их присутствие говорило лучше всяких слов о серьезности намерений Серены Батлер.
Примеро Атрейдес восхищенным жестом указал на гудящую работающую верфь.
- Я счастлив, что согласился на эту командировку. Ты только посмотри на это предприятие, Ксавьер, на корабли, доки, оборудование. Это превосходная стратегическая база для дальнейших операций.
Он приветливо кивнул Венпорту.
- Директор, мы правильно понимаем, что разработанная вами технология чудесным образом подходит для военного приложения? Мы хотим, нет, мы просто жаждем увидеть ее в действии и сразу же приступить к модификациям, чтобы превратить их в военные суда для армии.
Ксавьер Харконнен откашлялся и сухо добавил:
- По поручению Жрицы Серены Батлер мы прибыли на Кольгар, чтобы выразить нашу признательность за ваш щедрый дар нашему общему делу. Победа в войне против Омниуса - это главная цель каждого настоящего, человека и лояльного гражданина.
Мысли Венпорта путались, но он изо всех сил пытался извлечь хоть что-то хорошее из этой безнадежно тяжелой ситуации.
Дар.Он органически не выносил это слово, но выдавил на лице улыбку.
- Конечно, вы можете осмотреть мои корабли. Как верный слуга Джихада я уверен, что мы можем дать разрешение на использование нашей собственности - нашей технологии - для военного…
Он с тяжелым чувством смотрел, как высыпавшие из баллисты вооруженные, одетые в ало-зеленые мундиры солдаты, строясь по подразделениям, занимали посты вокруг кольгарского космопорта. Рядом с баллистой приземлились несколько судов поменьше - пара штурмовиков и около двадцати истребителей. Терсеро выкрикивали команды, и солдаты бежали к указанным объектам, беря под охрану верфь. Венпорт подавил невольный вздох, понимая, что возражать бесполезно.
Оба примеро, зажав его с обеих сторон, осматривались во всех направлениях, подсчитывая ресурсы предприятия, количество торговых судов на взлетно-посадочной площадке, гигантские ангары и здания верфи, в которые корпорация «Вен-Ки» вложила гигантские суммы денег.
Атрейдес взял Аврелия под руку.
- Спасибо вам, директор. Это потрясающе. Покажите нам ваше предприятие, чтобы мы поняли, как лучше переделать торговые суда для военных нужд.
Примеро Харконнен прищурил глаза.
- Естественно, мы имеем самые широкие законные полномочия от Совета Джихада на право реквизиции любого вашего судна, которое, по нашему мнению, Можно превратить в военный корабль. Как я понимаю, у вас приблизительно сто кораблей?
- У вас абсолютно точные сведения.
Венпорт чувствовал, что почва колышется у него под ногами.
Он взял себя в руки. Всю жизнь он был коммерсантом, негоциантом, бизнесменом. Он всегда работал с Лигой на вполне приемлемых условиях. Даже если командиры армии Джихада с самого начала допускают, что могут взять все, то он, Венпорт, найдет какой-нибудь способ извлечь из этого какие-нибудь важные уступки для себя и своей компании. В таком случае выиграют все.
Успокоившись и уже не испытывая сильной тревоги, он проводил офицеров в администрацию, расположенную в здании терминала.
- Сюда, господа. Покажу вам, чего сумела достичь моя гениальная жена.
Увиденное явно произвело на офицеров неизгладимое впечатление. Норме понадобилось немало времени, чтобы рассказать им обо всех возможностях двигателей Хольцмана. Все это время мать молча стояла рядом. Венпорт тем временем читал сводки по строившимся судам и кораблям, которые должны были вернуться из торговых рейсов. Кроме того, он должен был отвечать за демонстрацию техники.
Вориан Атрейдес находился в радостном возбуждении.
- Мы планировали модифицировать грузовые корабли. Но возможно ли с технической точки зрения переоборудовать новыми двигателями баллисты и штурмовики среднего класса?
- Думаю, что да, - ответила Норма.
- Но с другой стороны, здесь уже есть заводы и рабочие, которые могут переделать большинство торговых судов, - возразил примеро Харконнен. - Я не вижу никаких причин, которые препятствовали бы превратить торговый флот корпорации «Вен-Ки» в военный флот. Надо просто усилить броню и поставить на борт вооружение. Можно также оборудовать палубы и каюты, превратив грузовые отсеки в кубрики для экипажей и десанта, а также установить на кораблях полноценные поля Хольцмана.
- Это очень крупный и дорогостоящий проект, - осторожно возразил Венпорт, которого от перспективы потерять все охватила противная слабость.
- Это проще и быстрее, чем начинать строительство военного флота с нуля, - отрезал примеро Харконнен.
Венпорт не смел спорить, но на душе у него снова стало тяжело.
- Но мне кажется удачной идея о строительстве штурмовиков-спейсфолдеров, - добавил Харконнен.
Офицеры армии Джихада принялись обсуждать разные возможности, с энтузиазмом строя планы и предложения о том, как можно использовать крупные боевые корабли-спейсфолдеры и более мелкие разведывательные суда для военных целей.
Венпорт откашлялся, чтобы привлечь внимание к своей персоне.
- Господа, я признаю огромную важность и преимущества наших свертывающих время и пространство двигателей, но, однако, мы пока не договорились об условиях нашего соглашения. - Он натянуто улыбнулся Зуфе и Норме. - Мы все хотим принять в этом участие, но соблюдение технологии и эксплуатация кораблей требуют огромных капиталовложений. Вы только посмотрите на размеры предприятия. Одно только строительство едва не разорило мою компанию. - Он развел руками, стараясь убедить собеседников хотя бы жестом. - Корпорация «Вен-Ки» должна получить хотя бы частичную компенсацию тем или иным путем.
Примеро Атрейдес сдавленно фыркнул от такой невероятной и неожиданной дерзости, но его более старший коллега просто нахмурился, словно находя этот предмет неприятным.
- Мы на войне, директор. Такие вопросы находятся вне сферы моей компетенции, - сказал он.
- Какую компенсацию вы имеете в виду? - спросил Атрейдес.
Тяжело вздохнув, Венпорт окинул взглядом обоих офицеров.
Примеро Харконнен слыл неприхотливым и суровым командиром, настоящим солдатом, привыкшим отдавать приказы и требовать беспрекословного подчинения. Очевидно, что у него не было никакого опыта и желания заниматься деловыми переговорами, кроме того, он просто ничего не понимал в бизнесе, и в таком важном деле Венпорт не хотел иметь дело с любителем. Что же касается примеро Атрейдеса, то он казался вежливым и учтивым человеком, от которого, правда, тоже можно было ждать проблем. К тому же Совет Джихада мог не согласиться с тем, что ему, может быть, удалось бы выторговать в переговорах с офицерами.
- Может быть, мне стоит со всей максимальной поспешностью поехать на Салусу Секундус и там выработать подходящее соглашение? - предложил Венпорт самым медоточивым тоном, на какой был способен. - Я уверен, что Великий Патриарх и даже сама Жрица Батлер будут готовы к принятию решения.
Улыбчивый примеро Атрейдес тотчас ухватился за это предложение.
- Возьмите для этого один из ваших спейсфолдеров. Я останусь здесь и буду осуществлять общее руководство, чтобы мы немедленно приступили к переоборудованию вашего оставшегося флота и одновременно перевели весь ваш завод на военные рельсы для строительства военных кораблей. Думаю, если мы умело возьмемся за это дело, то уже через несколько месяцев сможем пустить в эксплуатацию первые переоборудованные корабли.
- Я сам не летаю на таких кораблях, - сказал Венпорт. - Перелеты через свернутое пространство пока еще очень рискованны, а в нашем деле многое зависит от моего присутствия. Конечно, я прилично плачу пилотам за риск.
- Тогда воспользуйтесь одним из наших штурмовиков, - предложил Атрейдес, - и в нашем распоряжении окажется больше торговых судов, годных к переделке.
Он обернулся к своему товарищу:
- Ксавьер, ты не проводишь директора Венпорта в Зимию?
- Может быть, это я должен послать тебя, Вориан? - ответил Харконнен. - Не забывай, что по званию я старше тебя на пару лычек.
- Знаешь, я просто подумал, что, может быть, ты захочешь сам представить доклад Совету, а заодно побывать дома и повидать семью.
Официальное выражение лица старого солдата смягчилось:
- Ты хорошо Меня знаешь, мой друг. Каждый раз, приезжая домой, я сначала не узнаю ни Окту, ни девочек. А Эмиль Тантор действительно сильно постарел и сдал, так что это будет очень мило провести с ним некоторое время. - Он кивнул, словно подтверждая принятое решение. - Хорошо, буду рад послужить делу и в таком качестве - если это не приведет к дальнейшему промедлению.
В разговор вмешалась Зуфа:
- Я тоже готова сопровождать Аврелия. Моя дочь Норма останется здесь, работать с офицерами армии Джихада.
* * *
Дар возлюбленного иногда кажется слаще, когда вручается в его отсутствие.
Вероника Тергьет
На необъятных просторах бесчисленных звездных систем мыслящие машины и люди продолжали яростно уничтожать друг друга. Вориан Атрейдес вел свои битвы, а Вероника жила на Каладане своей собственной жизнью.
Она окружила своих близнецов заботой и вниманием, но не баловала их. Когда мальчикам исполнилось восемь, они уже умели говорить и писать на общегалактическом языке намного лучше, чем большинство их сверстников. Она часто показывала им картины с видами других планет, а по вечерам показывала на темном небе созвездия, напоминающие формой зверей и мифологических животных.
Пасмурными вечерами, когда наступал сезон бурь, она, сидя с семьей у камина, рассказывала сыновьям историю Старой Империи, о наступившей эре господства мыслящих машин; рассказывала она и саги, сложенные о Джихаде во главе с легендарной Сереной Батлер. Муж Вероники Калем тоже сидел у огня, мастерски вырезая из дерева игрушки для мальчиков, и тоже слушал уроки жены.
Она никогда не заговаривала о Вориане Атрейдесе. Он продолжал время от времени присылать ей письма, но она вспоминала их роман как давнее и почти забытое юношеское приключение. Сам примеро в ее памяти стал почти такой же легендой, как те сказки, которые она рассказывала своим детям.
Когда наступал теплый сезон, Калем брал Эстеса и Кагина на ловлю рыбы, учил их управляться со снастями и мотором, чтобы в будущем сделать из них умелых рыбаков, каким был он сам. Живые любознательные мальчики учились управлять лодкой, плавали на мелководье в тихой гавани и бегали по прибрежному городку. Иногда они играли в наемников, сражающихся с боевыми роботами, но чаще темы для игр они черпали в окружавшем мире: искали сокровища в оставшихся после отлива озерцах, отыскивали очертания людей и животных в проплывавших над головой облаках. Каладан был пока больше, чем могло вместить их детское воображение.
Почти все свободное время Вероника рассматривала в книгах виды других планет, вспоминала истории о чудесах далеких миров, о которых рассказывал ей Вориан. Но она никогда не выказывала ни малейшей грусти и искренне думала, что искусно скрывает ее от Калема, который ни разу не разочаровал ее как муж. Он был верен своему слову, и она тоже…
Она привыкла просыпаться во влажном холодке раннего предрассветного утра, вставать и идти в таверну, где принималась готовить горячие напитки и сытные завтраки для холостых рыбаков. Но сегодня, расставляя на столы блюда с приправленной пряностями яичницей и дымящимся рагу из рыбы с картофелем, она чувствовала себя не в своей тарелке. Не столько из-за того, что мальчики были не дома, но от одной мысли о том, что сыновья стали взрослыми и выходят в море вместе с отцом и дедом на опасный промысел.
У нее не было никаких оснований для страха, она полностью доверяла Калему, но все равно беспокоилась, что ее ясноглазые близнецов выйдут сегодня в свое первое серьезное плавание. Все-таки им всего восемь. Из рассказов мужа она знала, что в море не всегда все бывает гладко. Каждый выход на рыбную ловлю был опасен.
Выставив на столы миски с терпкими местными фруктами и закрытые кувшины с крепким самогоном, почитаемым местными рыбаками, она сказала посетителям:
- Поухаживайте за собой сами, мне надо проводить мужа и детей.
Калем с детьми уже позавтракали и пошли на пристань. Громко кричавшие от радостного волнения мальчики резво бежали по крутым улочкам городка, пробуждая тех, кто еще спал, не приступив к дневным трудам. Хотя детям уже приходилось кататься на лодках по заливу, но то были короткие прогулки, а теперь им предстояло уйти в море на несколько дней, ловить рыбу и тащить полные сети, как настоящим рыбакам.
Вероника не могла понять, кто больше гордится этим - дети или сам Калем. Ее отец Бром Тергьет уже успел перетащить на свою лодку корзины с одеждой, особыми темными лепешками для пропитания и даже с игрушками для внуков. Вероника добавила к этому несколько одеял и лекарства, хотя они уходили в море всего на четыре дня. Ее дети были отпрысками примеро Вориана Атрейдеса. У них хорошая наследственность, они вырастут сильными и умными.
Внизу, у пристани, бурлило море, вода накатывалась на темные сваи и, с шумом пенясь, отступала. Рыбаки громко окликали друг друга, рассаживаясь в лодки и отдирая от палуб примерзшие за ночь сети. Вероника подула на озябшие пальцы и поспешила к двум лодкам, на которых уже работали ее отец и муж.
Калем поднялся на палубу из трюма, где он возился с мотором, и нежно улыбнулся жене.
