Кип ощутил прилив гнева:
      - Нет, она не может уйти сейчас!
      Он уже не мог остановить взрыв звезд. Даала должна остаться там, где она находится сейчас, и должна попасть в ловушку!
      Кип привел в действие оборонительные лазерные пушки. После этого он на полной скорости рванул вперед.
      Кип вспомнил, что когда они с Хэном бежали с комплекса "Черная Прорва", Даала бросила в погоню все свои истребители в отчаянней попытке вернуть Поджигатель. Он знал, что Даала азартна, и решил этим воспользоваться. Он прикинул, что ему понадобится сделать лишь несколько выстрелов, чтобы заставить Даалу остаться там, где она находится сейчас.
      Адмирал Даала, стоя у навикомпьютера, вскинула правую руку:
      - Приготовиться к запуску двигателей гиперпривода.
      - Адмирал! - вскрикнул лейтенант у пульта с датчиками. - Неприятель по курсу!
      Маленький корабль промелькнул перед носом у "Горгоны", нанося лазерные удары небольшой силы.
      - Что это?! - удивилась Даала и отдала приказы: - Смотровой экран! Увеличить!
      Рядом с ней появилось колеблющееся изображение капитана "Василиска" Маллинора.
      - Адмирал, мы только что обнаружили Поджигатель, - доложил он, - начинать ли нам сражение?
      - Поджигатель?! - Даале понадобилось несколько секунд, чтобы осознать то, что она услышала. А маленький корабль вновь пронесся перед "Горгоной", стреляя из турболазерных пушек. Она сразу же узнала этот шиповидной формы корабль, грозное сверхоружие, ощетинившееся защитными турболазерными орудийными башнями. Однако его лазерные пушки были слишком маломощными, чтобы причинить вред Разрушителю.
      - Выпустите дав эскадрильи сид-истребителей, - сказала Даала, вновь ощутив возбуждение. - Я хочу захватить Поджигатель. Это полностью меняет наши стратегические планы относительно Новой Республики.
      Штурмовики, находившиеся в боевой готовности в течение последних суток, высыпали на палубы. Нижний ангар "Горгоны" открылся, и из него появилось около сотни плоскокрылых сид-истребителей, которые, взлетев помчались сквозь клубящиеся газовые облака туманности.
      Даала наблюдала за ходом сражения. Конструкция Поджигателя делала его чрезвычайно подвижным и маневренным. Его неразрушимая квантовая броня как бы смеялась над той атакой, которую организовала против него Даала.
      - Почему он вообще атакует нас? - задумчиво произнесла Даала. - Что-то здесь не так, Он нападает на нас, но он не может нас уничтожить. Зачем он заставил вас обратить на него внимание?
      - Я не нахожу никакого объяснения действиям противника, - заявил Кратас.
      - Свяжитесь с Разрушителями, - сказала Даала, - замкните луч на Поджигателе, когда он появится в следующий раз.
      - Пилот Поджигателя маневрирует на скоростях слишком больших для того, чтобы мы смогли обеспечить прочное замыкание силовым лучом, - возразил Кратас.
      Даала взглянула на него:
      - Значит ли это, что вы не можете даже попытаться?
      - Нет, адмирал. - Кратас повернулся и хлопнул в ладоши, привлекая внимание офицеров на мостике: - Вы слышали, что приказала адмирал? Займитесь этим немедленно.
      - Адмирал, Поджигатель сигналит нам, - доложил офицер связи, - связь голосовая.
      В командном центре "Горгоны" раздалось потрескиваете, и затем Даала услышала юношеский голос:
      - Адмирал Даала, я - Кип Даррон. Вы помните меня? Надеюсь, что помните. Вы вынесли мне смертельный приговор. Это произвело на меня впечатление, думаю, что и мне удастся произвести на вас впечатление.
      Даала вспомнила крепкого темноволосого юношу, который был пленен вместе с повстанцами, оказавшимися на комплексе "Черная Прорва". Ока жестом приказала офицеру связи соединить ее.
      - Кип Даррон, если вы немедленно сдадитесь и вернете Поджигатель в исправном состоянии, мы доставим вас на любую планету по вашему выбору. Вы будете свободны. Только не делайте глупостей.
      - Не выйдет, адмирал, - рассмеялся Кип. - Видно, не судьба вам блеснуть хваленый имперским превосходством. Вместо вас это сделаю я. - Он прервал "вязь я вновь пронесся мимо них, нанося лазерные удары, которые не причиняли никакого вреда защищенному корпусу Звездного Крейсера.
      - Силовой луч потерял его, - объявил офицер-тактик.
      - Адмирал, - вклинился в разговор командир пульта управления датчика, - я принимаю необычные сигналы из скопления звезд. Голубые гиганты колеблются все семь звезд, я никогда раньше не видел ничего подобного.
      Даала помертвела. Ее рот в ужасе широко раскрылся, когда она вдруг поняла, что собирается сделать с ее флотом этот... мальчишка.
      - Полный ход! - закричала она. - Сто восемьдесят градусов, максимальная скорость. Немедленно уходим из туманности.
      - Но, адмирал? - не понял Кратас. - Он использовал Поджигатель, продолжала Даала, - звезды сейчас взорвутся! Он пытается удержать нас здесь, чтобы мы попали в ловушку.
      Кратас ринулся к штурманской рубке. Включились досветовые двигатели, поворачивая огромный Звездный Крейсер, и "Горгона" накренилась.
      - Наш навигационный компьютер уже не направлен на Корускант, - пояснил офицер штурманской группы. - Когда мы начали атаковать Поджигатель, мы потеряли наше прежнее направление.
      - Срочно снимаемся! - заверещала Даала. - Вектор любой! Проинформировать "Василиск".
      Субсветовые двигатели работали на полную катушку, увеличивая скорость и стремительно удаляясь от центра туманности. Готовились к прыжку двигатели гиперпривода. Разрушители начали удаляться.
      Но тут...
      Кип Даррон видел, что Разрушители завертелись, как раненые банхта.
      - Не уйдете вы от меня, - засмеялся Кип, - ох, не уйдете!
      "Горгона" и "Василиск" начали с максимальной скоростью пробиваться сквозь туманность, оставив беззащитными сид-истребители. Маленькие истребители в панике меняли свое направление, увидев, что маточные корабли стремительно уходят.
      Не обращая внимания на "сиды", Кип выжал из двигателей Поджигателя двойную мощность и направился вверх и вовне туманности.
      И вот наконец кластер звезд-гигантов взорвался. Концентрические волны ослепительного света и жесткого радиационного излучения расшвыряли окружающее пространство подобно гигантскому космическому тайфуну."Горгоне" удалось опередить "Василиск" на две длины своего корпуса. Кип продолжал вести Поджигатель вверх, считая, что его квантованная броня защищает его от худшего. Невыносимый жар затемнил иллюминаторы, сделав их почти непрозрачными.
      Потоки смертоносной энергии охватили "Василиск" и вывернули наизнанку, превратив в клубящееся месиво света и пламени, как будто в туманности вспыхнула еще одна сверхновая. Иллюминаторы еще потемнели, но Кип увидел и другую вспышку на том месте, где только что была "Горгона".
      Фронт гравитационных волн достиг горящих кораблей и разметал их в мельчайшую пыль.
      Когда смотровые экраны стали непроницаемо-черными, Кип склонился над бортовым навигационным компьютером и задал новый курс. Ведь это было только начало.
      Оставив позади себя галактический ад и воодушевленный мощью Поджигателя, Кип собирался проведать те миры, которые все еще хранили верность Империи.
      Теперь, вне всякого сомнения, он достаточно всемогущ.
      ГЛАВА 34
      Ранним прохладным утром Силгхал проснулась в своей аскетической келье, в Великом Храме, на Явине-4. Она провела в Джедайском праксеуме всего несколько дней, но уже чувствовала себя так, будто ей открылась вся Вселенная. Упражнения Мастера Скайвокера по настройке сознания на Силу показали ей, как по-новому направить свой взгляд, как полностью почувствовать предметы, на которые она раньше лишь взглядывала мельком. Он слегка подтолкнул ее по длинному ровному склону открытий: чем больше она узнавала, тем легче было ей узнать что-то новое дальше.
      Она умылась прохладной водой, а потом еще увлажнила свою резиноподобную кожу. Хотя воздух джунглей был обильно насыщен влагой, для нее этого было недостаточно. Ей было лучше, когда ее обнаженная кожа была влажной.
      Выйдя из своей комнаты, Силгхал направилась в столовую, где уже находились другие ученики. Завтрак все ученики выбирали себе сами так, чтобы пища соответствовала биохимическим особенностям их организмов.
      Дорск-81 питался разноцветными прямоугольниками переработанных питательных веществ. Он провел много лет в саморегулируемом мире с контролируемой окружающей средой и поэтому он не мог переваривать пищу, которая не была подвергнута глубокой переработке.
      Худой, жилистый Кэм Солузар пытался разговаривать со Стрином. Голова у Стрина была всклокочена, и он, как бы в рассеянности, переводил взгляд из стороны в сторону.
      Остальные ученики сидели отдельно или небольшими группами, переговариваясь между собой. Среди них Силгхал почему-то не увидела Мастера Скайвокера. Обычно он первым появлялся в столовой, ожидая, когда к нему присоединятся ученики. Кажется, никто не обращал особого внимания на его отсутствие.
      Силгхал подошла к кухонному автомату, чтобы приготовить себе завтрак из нарезанной кубиками копченой рыбы и кукурузной каши. Позавтракав, она спросила у учеников:
      - А где Мастер Скайвокер? Ученики удивленно посмотрели друг на друга, не зная, что ответить. Стрин встревоженно поднялся.
      - Как-то уж очень тихо, - приговорил он, - подозрительно тихо. Мне нравится, когда тихо, но сейчас слишком тихо. Я не слышу голоса Мастера Скайвокера. Я всегда различаю голоса внутри себя. Я слышу вас всех. Но сейчас слишком тихо. - Как бы смутившись, он опять сел. - Совсем тихо.
      Неожиданно в комнату вбежала Тионна со своим музыкальным инструментом. Ее серебристые волосы разлетались по плечам, а жемчужного цвета глаза были широко раскрыты и полны страха:
      - Пойдемте скорее, я нашла Мастера Скайвокера.
      Не задавая никаких вопросов, без паники все Джедай-кандидаты поднялись на ноги в едином порыве. Они устремились за Тионной по продуваемым ветром и покрытым мхом залам Храма. Силгхал старалась не отставать от других.
      Они пробежали через большой зал для приемов, длинные отполированные скамьи которого были пусты и освещались лучами солнца.
      - Сюда, - позвала Тионна, - я не знаю, что с ним стряслось.
      По лестнице из старых каменных ступеней они поднялись к обзорной площадке на самом верху Храма.
      Силгхал замерла, увидев одетую в плащ фигуру Мастера Скайвокера, разметавшегося на плитах под открытым небом. Положение его рук говорило о том, что учитель от кого-то защищался.
      - Мастер Скайвокер, - позвала Силгхал. Подбежали другие ученики. Силгхал присела на корточки перед лежащим человеком.
      Лицо Люка было искажено гримасой боли и страха. Глаза его были плотно зажмурены, губы судорожно поджаты.
      Рядом на каменном полу лежал Огненный Меч. Создавалось впечатление, что Меч оказался бесполезным в борьбе с врагом.
      Силгхал приподняла голову Люка, коснувшись его светло-русых волос. Струйки холодного пота блестели на его лице, но она не ощутила тепла его кожи. Она пыталась определить его состояние, используя свои новые способности.
      - Что с ним стряслось? - встревоженно спросил Дорск-81.
      - Он жив? - допытывался Стрин. - Я не слышу его.
      Силгхал напрягла все свои экстрасенсорные способности, вслушиваясь в его состояние. И вот она скорбно качнула своей оранжево-оливковой головой:
      - Он дышит. Сердце бьется еле-еле. Но там нет его. Когда я прикасаюсь к нему с помощью Силы, все, что мне удается обнаружить, - это огромное темное пятно.
      Она обернулась и взглянула на остальных учеников своими печальными круглыми каламарианскими глазами.
      - Похоже, он покинул нас.
      - Что же нам делать? - спросила Кирана Ти. Силгхал держала неподвижную голову Люка у себя на коленях, не в силах произнести ни слова.
      - Теперь мы совсем одни, - наконец сказала она.