- Эти деревья чем-то особенно интересны? - удивилась Кви.
      - Иторианцы боготворят их, - пояснил Видж. - Эти деревья обладают интеллектом, похожим на интеллект пчел. Чем гуще становится лес, тем более высок интеллект деревьев.
      Когда они подлетели достаточно близко к этому месту, Кви увидела аквамариновый кристаллоидный лес, слабо мерцающий при солнечном свете. Он покрывал часть холма. Скиммер парил над лесом, над стреловидными вершинами и переплетениями острых ветвей. На земле по всему периметру валялись изуродованные темные стволы. Это напомнило Кви останки, разбросанные вокруг разрушенного Собора Ветров на Вортексе. Но кое-где на каменистой земле виднелись и крошечные молодые деревца.
      - Похоже, лес вновь начинает расти, - заметил Видж. В отличие от остального леса молодые деревца мерцали бело-голубым светом.
      - Я вижу внизу людей, - показала рукой Кви. Под прикрытием плотных зарослей холма промелькнули фигуры четырех иторианцев. - Ты же говорил, они не могут ходить по джунглям.
      Видж озадаченно посмотрел вниз. Иторианцы уже исчезли под покровом деревьев. Видж нахмурился, как бы пытаясь найти ответ.
      - Кажется, я припоминаю что-то о Вечном Зове джунглей. Это случается редко, и это никто не может объяснить. Некоторые иторианцы все бросают и отправляются жить в дикую природу. Им запрещается возвращаться в свои экогорода. В некотором смысле они становятся изгоями, поскольку иторианцы считают кощунством прикосновение к лесам. Но" должно быть, этот зов очень силен.
      Кви смотрела вниз на обожженные стекловидные стволы деревьев, погубленные имперскими турболазерными пушками.
      - Как хорошо, что они так бережно относятся к лесу. Интересно, насколько уже восполнился его интеллект. Давай не будем им мешать, Видж. Пусть они возвращаются и продолжают свои занятия.
      Видж и Кви отправились к высокому плато, усеянному серыми и бурыми скалами, покрытыми ярко-красным кустарником и черными стелющимися растениями. На краю высокого обрыва три реки сливались, образуя очень красивый тройной водопад, низвергающийся в глубокий водоем. Внизу вода разделялась на тысячу отдельных потоков, питавших это большое заполненное рыбой водное пространство.
      Видж кружил на своем открытом скиммере, а Кви изумленно смотрела на сказочный водопад. От падающей вниз и издающей громоподобное эхо воды поднимались мириады брызг. Разноцветные радуги светились на бледно-лиловом небе.
      Кви, пытаясь увидеть все сразу, вертела головой из стороны в сторону. Видж, воодушевленный присутствием Кви, вдруг повел себя как настоящий сорвиголова - он направил скиммер к центру трех водопадов. Резко зависнув над этим опасным местом, он стал снижаться.
      Кви засмеялась, когда плотный густой туман ослепил их и промочил им одежду. Три реки обрушивались на скалы со звуком взрывающихся планет. Зеленые, похожие на летучих мышей, существа порхали сквозь тучи брызг, хватая насекомых и маленьких рыбок, кувыркающихся в воде.
      - Просто фантастически! - Кви была в восторге.
      - Будет еще интереснее, если верить словам Момау Нейдона.
      Он повернул к скоплению блестящих черных обнажений пород, выступающих по краям водоема. Выступ защищал их от холодных струй воды и циклических ветров. Гремящее эхо воды было здесь постоянным фоном.
      Видж направил скиммер к затишку между скал:
      - Нейдон говорил, что здесь можно приземлиться.
      Он пошарил в отсеке под сиденьем, вытащил оттуда прозрачные дождевики и взял две упаковки самоподогревающихся продуктов, которыми их снабдил Нейдон. Видж помог Кви разобраться с застежками дождевика, затем надел свой. Взяв пакет с провизией, он указал на ровную поверхность под выступом.
      - Ну, что же, отправляемся на пикник, - объявил он.
      В конце этого утомительного дня Кви стояла перед обрамленной вьющимися растениями дверью своей комнаты в Заливе Тафанда. Глядя в ее ярко-синие глаза, Видж переминался с ноги на ногу.
      - Спасибо, - сказала ему Кви, - это был самый чудесный день в моей жизни.
      Видж трижды открывал и закрывал рот, но так и не мог подыскать нужных слов. Он наклонился к Кви, так что коснулся ее шелковистых перламутровых волос и поцеловал ее, позволив своим губам задержаться довольно долго на ее губах, таких нежных и теплых. Она прижалась к нему, ощутив волну наслаждения.
      - А теперь ты дал мне еще что-то новое и необычное, - произнесла она своим тихим музыкальным голосом.
      Покраснев, Видж отстранился от Кви:
      - Ну, до встречи завтра утром. - Он повернулся и чуть ли не бегом направился в свою комнату.
      Кви постояла с задумчивой улыбкой на лице. Открыв свою комнату, она проскользнула внутрь, ощущая во всем теле удивительную легкость. Прислонившись к двери, она закрыла глаза. В комнате зажегся мягкий свет. Кви удовлетворенно вздохнула.
      Открыв глаза, она неожиданно для себя увидела, как из темного угла комнаты вырастает фигура черного человека.
      Неясно очерченный силуэт приближался к ней. Она застыла в ужасе при виде развевающейся черной накидки.
      Дарт Вейдер!!!
      Она попыталась закричать, позвать на помощь, но слова застряли в горле, как будто его крепко сжала чья-то невидимая рука. Она повернулась к двери и беспомощно обмякла, охваченная невидимыми путами.
      Черный человек продолжал как бы подплывать к ней все ближе и ближе. Что ему нужно? Она не могла кричать. Она слышала его глухое, с присвистом дыхание, готовое перерасти в звериное рычание.
      Его рука протянулась к ней, а Кви не могла двинуться, не могла увернуться от него, и его пальцы сомкнулись на ее голове.
      Она почувствовала, что пальцами одной руки он сжимает ей голову. Другая рука, холодная и гибкая, охватила ее лицо. Она заморгала глазами и взглянула вверх. Перед ней было", лицо Кипа Даррона. Глаза его сверкали.
      Он заговорил резким, вызывающим озноб голосом.
      - Я нашел вас, доктор Ксукс. Вы обладаете слишком опасными знаниями. Я должен быть уверен в том, что никто никогда больше не создаст оружие, подобное тому, которое создали вы. Больше не будет никаких Звезд Смерти, никаких Поджигателей.
      Его пальцы еще сильнее сдавили ее лоб. Ей казалось, что голова у нее сейчас расколется. Волны боли пронзали мозг, подобно клыкам кошмарного монстра. Она ощущала, как острые крючья металлических когтей впиваются в мозг, проникая в него все глубже, уничтожая ее память и научные знания, которые она приобрела в течение многих лет.
      Наконец Кви удалось закричать, но это был слабый, чуть слышный крик, который затихал по мере того, как она опускалась в длинный темный туннель беспамятства. Она медленно сползла по покрытой вьющимися растениями стене своей комнаты.
      Последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание, был черный силуэт ее мучителя. Он открыл дверь и скрылся в ночи.
      На следующее утро Видж, насвистывая какую-то мелодию, одевался и причесывался перед зеркалом. Он заказал экзотический завтрак на двоих. Видж знал, что Кви просыпалась рано, особенно теперь, когда она жила предвкушением того, что ей еще предстоит увидеть на Иторе. Момау Нейдон обещал предоставить им скиммер еще на день.
      Он прошелся по коридору и постучал в дверь ее комнаты. Никто не ответил.
      Он вновь постучал, потом еще и еще раз. Обеспокоенный, он попытался открыть дверь. Обнаружив, что она не заперта, он еще больше разволновался. Может быть, кто-то проник к ней ночью, чтобы убить ее? Но откуда имперцам знать, где она находится? Он широко распахнул дверь и вбежал в комнату. В помещении было темно.
      - Свет! - закричал он.
      Свет послушно озарил комнату бледно-персиковым сиянием.
      Вначале он услышал Кви и только потом увидел ее. Она сидела, скорчившись в углу, обхватив голову обеими руками, сжимая виски, как бы пытаясь удержать выскальзывающие сквозь пальцы мысли. - Кви! - вскрикнул Видж и подбежал к ней. Склонившись, он взял ее за запястья рук и мягко повернул к себе. Она смотрела на него широко открытыми глазами.
      - Что случилось? - спросил Видж. Казалось, она не узнает его. Виджа охватило чувство ужаса. Кви выглядела измученной и опустошенной. Она хмурилась, как бы пытаясь что-то вспомнить. Потом медленно покачала головой и плотно закрыла глаза, как бы сражаясь со своими мыслями. Слезы текли по ее щекам, собираясь в капельки, которые затем увеличивались в размерах. Открыв глаза, она снова долго смотрела на Виджа, и наконец к ней пришло ускользавшее от нее имя.
      - Ви... Виж - Видж? - выговорила она наконец. - Твое имя Видж?
      Он оцепенело кивнул, а она, зарыдав, бросилась к нему.
      Он обнял ее, чувствуя, что все ее тело сотрясается от рыданий.
      - Что случилось? - повторил он. - Кви, скажи мне.
      - Я не знаю, - она покачала головой, и ее перистые волосы волнами разлетелись по плечам. - Я почти не знаю тебя, я не могу вспомнить. Мой мозг кажется таким пустым." Там одни белые пятна.
      Видж крепко удерживал ее в объятиях, а она продолжала:
      - Я все потеряла. Я почти ничего не помню. Моя жизнь кончилась.
      ГЛАВА 32
      Кип Даррон вернулся на четвертую луну Явина глубокой ночью, когда джунгли были окутаны обманчивой тишиной. Сила переполняла его. Ему казалось, что для него нет ничего невозможного. Кипу хотелось как можно скорее показать, на что он способен, но он не мог позволить себе такого мальчишества. Он должен выполнить определенную миссию - и от его успеха зависит будущее всей Галактики.
      Не включая сигнальных огней, он посадил своего "Головореза" 2-95, украденного у Мары Шейд, на посадочную площадку перед великим Храмом. Кипу не хотелось встречаться с другими, по его мнению, весьма недалекими учениками. Он не желал видеть и Мастера Скайвокера, который, как он считал, ненамного превосходил своих учеников познаниями и умом. Ему просто нужно было попасть в древние храмы массаси, построенные в свое время Экзаром Каном. Именно они, в соответствии с учением Сигов, были сосредоточением Силы.
      Ночное небо над ними было полно звезд, а волнующиеся джунгли издавали целую симфонию ночных звуков. Приглушеннее стала трескотня насекомых. Ощущая смутную тревогу, крупные обитатели джунглей затаились в зарослях. Казалось, что весь этот влажный лес встревожен возвращением Кипа.
      Кип скинул на плечи мешавший ему капюшон. Пора заняться делом.
      Оставив позади себя корабль, Кип подошел к монолитной каменной громаде Великого Храма. Встретившиеся на его пути стелющиеся растения цвета ржавчины пытались ускользнуть из-под его ног, как будто от него исходил испепеляющий жар.
      Тесаные каменные ступени поднимались с одной стороны пирамиды.
      Он начал медленно подниматься по ним, прислушиваясь к своему дыханию. Какое-то странное предчувствие охватывало его.
      Он как бы ощущал незримое и молчаливое одобрение со стороны темных сил. Перед ним прокручивались целые сцены, начиная с того момента, когда четыре тысячи лет тому назад Экзар Кан вновь открыл древнее учение Сита. Он построил великие храмы, создал Братство Сигов среди разочаровавшихся в Джедайском учении рыцарей Ордена. Отсюда, с Явина-4, Кан пытался начать борьбу с тем беззаконием и коррупцией, которые разъедали Старую Республику.
      Он бросил вызов тем покорным и недалеким Джедаям, которые бездумно шли за своими неумелыми мастерами просто лишь потому, что поклялись так поступать.
      Теперь Кип должен завершить борьбу, хотя врагом была уже не слабая распадающаяся Республика, а Новый порядок, жестокая, проводящая политику репрессий Империя, заменившая собой Старую Республику. Кип гордился тем, что его знания намного превосходят знания его учителя - Скайвокера, который по узости собственного мышления сдерживал рост способных учеников.
      Он достиг второго яруса Храма и на какое-то время задержался, глядя вниз на стоящий на посадочной площадке истребитель, напоминающий по форме странное насекомое. Из Храма никто еще не выходил.
      На небе у горизонта появился мягкий слабый свет, что предвещало восход Явина. Кип продолжил восхождение по длинному ряду ступенек к вершине Великого Храма.
      Он подумал, что первый свой удар он уже нанес, вырвав опасные знания из памяти ученой Кви Ксукс. Лишь одна Кви знала, как построить другой Поджигатель, и Кип с помощью вновь открытых источников сил и собственных рук изъял у нее эти знания. Теперь они выброшены в никуда, и никто не сможет ими овладеть,
      - Дальше он утолит свою неистовую жажду мести. Он рассчитается с Империей за все то, что она сделала с ним, с его семьей и со всеми обитателями колонии на Дейере. Кип воскресит Поджигатель и с его помощью уничтожит остатки Империи. Это трудное решение он принял сам, без чьих-либо советов. Он не доверяет никому.
      Кип достиг вершины Великого Храма как раз в тот момент, когда огромный рыжий шар Явина появился над горизонтом. Туманный и бледный газовый гигант весь как бы состоял из огромных штормовых систем - достаточна" больших, чтобы поглотить другие, меньшие миры.
      Имевшие форму кристаллов алмаза плиты покрывали небольшую обзорную площадку. Через трещины в камнях пробивались вьющиеся растения и деревца.
      Кип взглянул на неба Все растения и животные, заполнявшие джунгли Явина-4, не интересовали его. Они ничего не значили в том фантастическом плане, который он собирался реализовать. Важность его задачи превышала ничтожные нужды отдельной планетах.
      Когда сфера Явина переместилась выше, Кип поднял руки, и блестящая черная ткань накидки соскользнула с его плеч. Его руки, маленькие и изящные, были насыщены всемогуществом.
      - Экзар Кан, помоги мне - проговорил Кип, прикрывая глаза.
      Он начал медитировать, внедряясь с помощью Силы в каждый атом Вселенной, впитывая космическую энергию гигантского конденсатора - Великого Храма массаси. Он напряженно искал, направляя свои мысли, как зонд, глубоко в штормовые системы газавата гиганта.
      Вдруг за собой Кип почувствовал веяние ледяной энергии Экзара Кана. Она нарастала, проникала в него к усиливала его способности. Возможность проникновения в другой мир резко возросла. Он ощутил это, как выстрел бластера. Кип словно увеличился в размерах, осознав себя частью луны джунглей, затем частью всей планетарной системы, и, наконец, он оказался в ядре тазового гиганта.
      Позади него клубились бледно-оранжевые тучи. По мере его постепенного погружения в невероятно плотные слои ядра планеты давление все возрастало. Он ощутил слабый металлический запах деталей несокрушимого корабля и наконец нашел его. Поджигатель находился в точке пересечения силовых линий тюля.
      Кип весь сосредоточился на Поджигателе, окружая, охватывая его безграничными невидимыми руками. Ему так хотелось вытащить его из глубин Явина сразу же. Но он отбросил эту мысль.
      Вместо этого он с помощью Экзара Кана сосредоточился на пульте управления кораблем, сдвинул рычажки и нажал кнопки, отвечающие "а выведение из памяти Поджигателя навигационных данных и, наконец, скомандовал ему восстать из могилы.
      Сосредоточив все свое внимание на сфере огромной планеты, видневшейся над вершинами деревьев, Кип продолжал следить за продвижением корабля, и вот свершилось: Поджигатель появился а поле зрения в виде серебристой точки, казавшейся не больше атома. Прорезая верхние слои атмосферы, он несся в пространстве в направлении изумрудно-зеленой луны, где ждал его Кип.
      Кип напряженно смотрел вверх, протянув руки, как бы стремясь принять на них несокрушимое оружие.
      Поджигатель приближался, как вытянутый заостренный кристаллоидный шип. В нижней его части выделялась тороидальная пусковая установка для резонансных торпед. Он был чудесен.
      Он вонзился в атмосферу луны джунглей, как стрела, нацеленная на Великий Храм. Управляя им, Кип замедлял его движение до тех пор, пока он не завис прямо над Храмом.
      В посветлевшем небе корпус Звездного Разрушителя казался сверкающе чистым, как огнегранная гемма, очищенная от всех окислов в условиях высоких температур и давлений в ядре Явина. Он был чист, он был смертельно опасен, он ждал приказа.
      - Спасибо, Экзар Кан, - прошептал Кип.
      Люк Скайвокер проснулся от очередного кошмара и обеспокоенно сел на своей жесткой кровати. Чувствовались сильные импульсы Силы. Что-то было не так.
      Первая его мысль была об учениках, и он всех их перебирал в памяти: Кирану Ти, Дорска-81, вновь прибывшую каламарианку Силгхал, Стрина, Тионну, Кэма Солузара и других. Кажется, он никого не пропустил. Они крепко спали, может быть, даже слишком крепко, как будто кто-то сознательно навевал на них сон.
      Люк встал, сделал несколько шагов и с изумлением почувствовал огромное сосредоточение Силы у вершины Храма. Она проявлялась здесь в виде мощного ледяного вихря. Это ошеломило его.
      Люк быстро направился к двери, но, поколебавшись, вернулся и взял с собой Огненный Меч. Пройдя по коридорам, он стал подниматься на турболифте на верхние уровни пирамиды, повторяя про себя наставления своего учителя Йоды: "Спокойствие, только спокойствие".
      Однако зрелище, которое встретило его под утренним небом, превзошло самые худшие ожидания.
      Воскресший из своей могилы в ядре газового гиганта, над Храмом висел Поджигатель. В утреннем воздухе от него поднимался легкий пар. Увидев Люка, Кип Даррон завертелся волчком, так что смялась его черная накидка.
      Потрясенный Люк отпрянул назад.
      - Как ты осмелился вернуть это оружие? - воскликнул он. - Это противоречит всему, чему я старался научить тебя.
      Кип рассмеялся:
      - Вы не многому меня научили, Мастер Скайвокер. Я вынужден был учиться помимо ваших убогих занятий. Вы считаете себя Великим Мастером, но вы сами боитесь учиться.
      Он взглянул на Поджигатель:
      - Я сделаю то, что должно быть сделано для уничтожения Империи, а вы можете оставаться здесь и заниматься своими примитивными Джедайскими фокусами. Все это - не больше чем детские игры.
      - Кип, - Люк старался, чтобы его голос звучал спокойно. Он сделал шаг по направлению к нему. - Тебя увлекло на Темную Сторону, но ты должен вернуться. Тебя одурманили, тебя сбили с толка. Вернись, пока хватка Темной Стороны не стала слишком сильной. - Люку было трудно говорить. - Однажды я тоже соскользнул на Темную Сторону, но я вернулся. Это необходимо сделать, если ты достаточно силен и храбр. Ты можешь это сделать?
      Кип в ответ только рассмеялся:
      - Скайвокер, мне стыдно за тебя, когда я слышу подобные речи. Ты сам боишься рискнуть самым малым, а хочешь, чтобы тебя называли Джедай-Мастером. Так не пойдет. Ты задерживаешь рост своих учеников из-за собственной узколобости. Давай сразимся с тобой прямо сейчас, а потом я сам займусь обучением твоих воспитанников.
      С дрожью в руках и страхом в сердце Люк обхватил гладкую рукоятку своего Огненного Меча. Он вытащил его из ножен, знакомым щелчком привел его в действие. Яркое зеленое пламя вырвалось вперед с гудящим звуком.
      Джедай не мог нападать на невооруженного противника, не мог атаковать, пока не исчерпаны все другие способы решения спора. Но Люк хорошо знал потенциальные возможности способнейшего из своих учеников. Если Кип попал на Темную Сторону, он мог стать новым Дартом Вейдером. А может быть, кем-то еще хуже.
      - Не вынуждай меня делать это, - предупредил Люк, поднимая свой Огненный Меч, но не зная, что делать дальше. Он не мог просто пронзить Мечом своего безоружного ученика, стоявшего на вершине Храма. Но если он этого не сделает
      - Мы должны вернуть обратно Поджигатель, - сказал Люк, - когда-то ты сам настаивал на том, чтобы его никогда не использовать.
      - Я говорил так, потому что многого не знал, - заметил Кип, - точно так же, как и ты.
      - Не заставляй меня драться с тобой, - произнес Люк, не повышая голоса.
      Кип сделал рукой какое-то движение, и неожиданно по воздуху прошла волна черных силовых импульсов, как ударная волна от взорвавшейся гранаты.
      Люк отпрянул назад. Огненный Меч словно примерз к ладони, его рукоятка была покрыта узорами инея. В центре яркого зеленого луча появилась тень, как черная болезнь, пожирающая его изнутри. Гудящее лезвие зашипело, звуки стали походить на кашель больного. Черкая тень быстро росла в размерах, поглощая зеленый луч.
      Издав поток шипящих звуков, Огненный Меч погас.
      Пытаясь справиться с нарастающим чувством страха. Люк вдруг ощутил позади себя волну холода. Он повернулся и увидел черный силуэт в капюшоне - таким являлся к нему Анакин Скайвокер в его ночных кошмарах, - черный человек, который заставил Ганториса полностью потерять контроль над собой.
      Голос Кипа раздался как будто откуда-то издалека:
      - Наконец-то, Мастер Скайвокер, ты можешь встретиться с моим наставником Экзаром Каном.
      Люк отбросил бесполезный Огненный Меч. Напрягая каждый мускул своего тела, он пытался максимально сконцентрировать в себе Силу и выработать определенную оборонительную тактику.
      Стоявший на фоне Звездного Разрушителя Кип вытянул в направлении Люка обе руки и выстрелил сверкающими стрелами. Из трещин в плитах Храма поднялись змеевидные щупальца, готовые напасть на Люка со всех сторон.
      Люк вскрикнул и попытался защититься, но Кипа поддержал дух Экзара Кана. Черный Лорд Ситов внезапно атаковал волнами темноты, вводя ледяные иглы замороженного яда в тело Люка.
      Люк заметался и беспомощно упал. Однако он пытался не дать отчаянию завладеть им целиком. Он призывал те силы, с которыми его знакомили Йода и Оби-Ван, но все попытки обрести способность сражаться были тщетны.
      Даже такой Джедай-Мастер, как Люк Скайвокер, не мог ничего противопоставить злому всемогуществу Кипа Даррона и запретному оружию, которое использовал дух Экзара Кана.
      Черные змеевидные щупальца злой Силы охватывали Люка вновь и вновь, наполняя его тело острой болью. Он закричал, но его голос был еле слышен.
      Вскрикнув в последний раз, Люк упал на холодные плиты Великого Храма, и все вокруг него превратилось в удушающую темноту.
      ГЛАВА 33
      Два оставшихся имперских Звездных Крейсера зависли недалеко от центра туманности Котел. Они были готовы в любую секунду ринуться в атаку на Корускант.
      Адмирал Даала стояла на мостике, наэлектризованная чувством уверенности в себе и решимости. Последние сутки она провела без сна.
      Подчиненные ей офицеры заняли свои места, напряженные и взволнованные. Двойной контингент штурмовиков маршировал по помещениям "Горгоны", полностью вооруженный и готовый к сражению. Они обучались в течение десяти лет, и теперь у них есть возможность использовать полученные знания и навыки для того, чтобы нанести самый сильный удар, который только можно себе представить.
      - Командор Кратас, докладывайте, - отдала распоряжение Даала.
      Кратас щелкнул каблуками и четко отрапортовал:
      - Все вооружение и оборудование перемещено на "Горгону". Лишь небольшая команда штурмовиков-добровольцев осталась на "Василиске". Капитан Маллинор сообщает, что он готов к выполнению заключительной задачи.
      Даала обратилась к лейтенанту-связисту:
      - Соедините меня с капитаном Маллинором.
      Перед ней появилось изображение капитана "Василиска". Голограмма дрожала, но сам капитан был воплощение твердости и самообладания. Он стойко выдержал взгляд изумрудных глаз Даалы.
      - Слушаю, адмирал, - сказал он.
      - Капитан, готов ли ваш корабль? - Она сделала паузу и заложила руки за спину. - Вы готовы?
      - Так точно, адмирал. Мы модифицировали все системы вооружения с тем, чтобы увеличить их мощь. Команда штурмовиков ввела программу саморазрушения в наши основные реакторы гиперпривода. - Он помолчал, как бы собираясь с мужеством, но на лице не было и тени волнения. - "Василиск" готов в любой момент выполнить поставленную перед ним боевую задачу по вашей команде, адмирал.
      - Благодарю вас, капитан. История не забудет вашей жертвы, клянусь вам.
      Она повернулась к остальной команде и включила внутрикорабельную систему связи. По "Горгоне" разнеслась ее быстрая речь.
      - Всей команде, все боевым постам! Приготовиться к атаке. Мы разрушим Корускант и нанесем смертельный удар в самое сердце Повстанческого Союза!
      Кип Даррон вел Поджигатель к центру Туманности Котел, где, как сообщил ему Экзар Кан, затаился флот адмирала Даалы.
      Когда Кип устроился в жестком неудобном кресле пилота, он стал разглядывать знакомые клавиши и кнопки. Он помогал Хэну Соло перегонять это сверхоружие во время бегства с комплекса "Черная Прорва".
      Во время того сражения они повредили один из Разрушителей. Теперь с помощью Поджигателя он уничтожит весь флот Даалы.
      Взрывать всю туманность казалось ему излишеством, ведь речь шла лишь о том, чтобы уничтожить имперские Разрушители, но Кипа увлекала ситуация, когда поражение имперским силам наносилось их же собственным оружием. Это могло послужить предупреждением для разрозненных остатков Империи, могло показать им, что их ожидает, если Кип будет продолжать свою чистку.
      Панели датчиков Поджигателя оказались бесполезными в электромагнитных возмущениях, вызванных скоплением голубых звезд-гигантов. Передние иллюминаторы затемнились, отфильтровывая их слепящий свет.
      Кип весь сосредоточился на концентрации Силы, с тем чтобы направить ее, как струю сжатого газа, на поиски флота Даалы. После такой трудной задачи, как возвращение Поджигателя из ядра Явина, отыскать Разрушители было плевым делом.
      Мгновение спустя он ощутил присутствие стрелоподобных силуэтов двух имперских боевых кораблей.
      Кип направил Поджигатель к разбухшим супергигантам в сердце туманности. Молодые голубые звезды были огромны. Они вполне созрели для взрыва. В свое время они и так взорвались бы, закончив свое существование вспышками сверхновых, и ударные волны этих взрывов прошли бы через всю Галактику.
      Однако с помощью своего Поджигателя Кип сможет зажечь сверхновые сейчас, а не через сотни тысяч лет.
      Он смотрел на мерно колышущееся радужное море газа и вспоминал многоцветные закаты над Дейером, спокойные искусственные озера, мирные плавучие города, прогулки на скиммере с его братом Зетом. Но Империя без предупреждения ворвалась в его родной дом и разрушила его семью.
      Много лет тому назад Звезда Смерти притянула к себе спокойную и чистую планету Альтераан и разорвала ее на куски своим суперлазером, и тоже без предупреждения.
      Адмирал Даала взяла в плен Кипа, Хэна и Чубакку после того, как они прошли по лабиринту черных дыр. Кип не располагал ценной для нее информацией, и она приговорила его к смерти.
      Даала не заслуживала ни малейшего предупреждения.
      Кип увеличил мощность антирадиационных экранов и подошел к голубым звездам-гигантам вплотную. Он включил находящийся перед ним дисплей системы наведения.
      Часть панели управления отодвинулась в сторону. Появился экран, на котором возникла диаграмма, состоящаяя из семи близко расположенных сфер. Огромные звезды кружили в центре туманности, двигаясь по сложным орбитам и обмениваясь газовыми протуберанцами. Их интенсивное излучение пробивало рассеянные скопления водорода, кислорода ж углерода.
      Кип включил ряд красных переключателей. Лицо его при этом напоминало зловещую маску. Он точно знал, как функционирует Поджигатель, он заимствовал эти знания у Кви Ксукс.
      На пульте бортового компьютера зажглись предупреждающие огни, и Кип подтвердил свою команду. В хвостовой части Поджигателя, потрескивая синей плазмой, включился тороидальный генератор.
      Кип вспомнил, как инженеры Новой Республики пытались определить, как функционирует это сверхоружие, как они все запаниковали, когда увидели простой цилиндр памяти. Резонансные торпеды "если энергетические заряды, запрограммированные и модулированные таким образом, чтобы вывести из равновесия ядро звезды. Торпеды вызывали внутренний взрыв необычайной силы.
      Клан нацелился "а скопление голубых звезд-гигантов. Он не колебался. Он твердо знал, что он должен сделать.
      Он нажал на клавишу запуска. Поджигатель, содрогнувшись, выпустил семь резонансных торпед.
      Сквозь уплотнения и разрежения туманности Котел понеслись зеленые, белые я желтые молнии, готовые вонзиться в кипящую поверхность гигантских звезд.
      Кип затемнил сегментированный иллюминатор и сосредоточил свое внимание на голубых гигантах. Скопление звезд взорвется одновременно, и испепеляющий жар выйдет за пределы туманности, воспламеняя ближайшие планеты. Это послужит предупреждением для всех тех, кто еще поддерживает Империю.
      Но нужно еще несколько часов, чтобы торпеды смогли добраться до ядер звезд и инициировать там цепную реакцию. Волна разрушения будет подниматься из звездных глубин кипучей волной до тех пор, пока вспышка неимоверной силы не выплеснется ярким светом, жестким излучением и радионуклидами в туманность Котел. Весь этот район космоса превратится в ад.
      Кип ощутил, как в груди у него все заледенела Теперь он ничего не мог изменить. Резонансные торпеды выпущены. Их нельзя ни вернуть, ни остановить. Эти семь звезд обречены. Через несколько часов они взорвутся.
      Он откинулся назад, расслабился, стараясь теперь просто убить время. Поджигатель был таким маленьким, что сенсорные системы противника вряд ли могли его обнаружить, особенно в электромагнитном хаосе туманности Котел. Это грозное оружие должно было, подойдя к туманности, выпустить свои торпеды в скопление звезд и исчезнуть, не вступая в сражение. Просто навести первый и последний удар.
      Адмирал Даала никогда не сможет определить его местонахождение.
      Кип вновь взглянул на хронометр, нетерпеливо ожидая того момента, когда корабли Даалы будут сметены смертоносными волнами, проходящими сквозь Туманность. Он обладал самым страшным оружием, которое когда-либо создавалось, и он обладал Великой Силой Ситов, которую открыл ему Экзар Кан.
      То, что делало Империю непобедимой, Кип сделает оружием победы над Империей. И победа будет полной и бесповоротной.
      До начала мощных взрывов оставался какой-то час. Казалось, что ожидание будет длиться вечно.
      Неожиданно Разрушители пришли в движение. Включив свои субсветовые двигатели, "Василиск" и "Горгона" начали медленно продвигаться к точке входа в гиперпространство, словно приступая к выполнению какой-то боевой задачи.