65. ПЕРВЫЙ НАСЛЕДНИК ДЖОРА’Х

Джора’х оставался наедине со своими мыслями в комнате, полной черепов. Он отослал, охрану и слуг, так что теперь мог быть самим собой, ни от кого не скрываясь. Мерцающие стены молочного цвета казались вырезанными из прозрачной кости.

Усыпальница Дворца Призмы была местом размышления, медитации и поклонения для сыновей Мудреца-Императора. Здесь, во множестве богато украшенных ниш, подобных ячейкам улья, отдыхали черепа древних Мудрецов-Императоров, великих правителей Илдиранской Империи за добрый миллион лет.

Руки Джора’ха безвольно повисли, пышные одежды тянули к земле, но во сто крат тяжелее были мучавшие его вопросы и груз предстоящей ответственности. Первый Наследник оглядел ряды пустых глазниц, мелкие ровные зубы, ровные желтоватые надбровные дуги черепов. Приходил ли сюда каждый их них, подгоняемый своими вопросами, в такой же ситуации, как Джора’х сейчас? Стояли ли они все, даже его отец Цирок’х, в усыпальнице, удивленные, утверждая, что они не готовы?

Пройдет время, и череп его отца займет свое место среди молчаливых царственных останков.

Все илдиране верили в сияющую реальность, что находится в Светлом Источнике, плане, сочетавшем в себе весь свет мира. Капли этого священного света падали в материальную вселенную, и Мудрец-Император был точкой сосредоточения для нитей душ, тизма. Каждый род илдиран ощущал это, кто сильнее, кто слабее. У них не было религиозных разногласий, секты священников не соперничали между собой – как, например, у людей. Священники фокусировали нити света, прочитывали их значение и толковали для низших родов илдиран.

Однако Первый Наследник Джора’х должен был сам разобраться во всем.

Каждый илдиранский род хранил черепа своих умерших. Из-за странного фосфоресцирующего включения в структуру кости черепа какое-то время светились, но постепенно гасли. Останки Мудрецов-Императоров продолжали сиять более тысячи лет, так как они были ближе других к Светлому Источнику.

Черепа мертвых Мудрецов-Императоров светились потаенным светом, как будто их разум все еще действовал, проводя тизм, и Первый Наследник ожидал откровения. Но сегодня они молчали.

Джора’х изо дня в день постигал нелегкую политическую науку под руководством отца и советников, готовясь стать следующим правителем. Он хорошо понимал, что многого еще не знает, многое сокрыто от него, ибо есть вещи, которые доступны только Мудрецу-Императору.

Когда Джора’х взойдет на престол и станет сосредоточением тизма, ему откроется все. Но еще многое нужно было обдумать до этого дня.

Казалось, чем больше он работал и чем требовательнее к себе относился, тем больше запутывался. Но Джора’х знал, что его народ пойдет за ним. Решения правителя не обсуждаются илдиранами, для них есть абсолютная вера в тизм и милосердие Мудреца-Императора. Если бы у Джора’ха была такая же безграничная вера в свои возможности…

Поразмыслив перед сияющими безмолвными черепами, он, наконец, пообещал своим предкам, что будет стараться действовать наилучшим образом и удостоится упокоения рядом с ними в усыпальнице Дворца Призмы.

Но, удалившись, Первый Наследник думал скорее о том, что ему делать со своей жизнью, чем о том, как будут вспоминать о нем после смерти.

Вернувшись в личные покои, Джора’х был поражен, заметив на фоне цветной полупрозрачной стены неясный силуэт, застывший в непонятном ожидании.

Он не мог запамятовать расписание мероприятий с одной из любовниц. В последние дни участились визиты Джора’ха к больному отцу и в усыпальницу предков, которые почти полностью поглотили его время, так что он был вынужден перенести много запланированных любовных встреч. Вскоре он станет новым Мудрецом-Императором, и такая необходимость вовсе исчезнет. Но чем ближе подходило ужасное время, тем яснее Джора’х осознавал, что радость от физического удовлетворения уменьшается. Его ум теперь привлекали более интересные вещи.

Итак, в своих покоях Первый Наследник обнаружил нежданного гостя – и этим гостем был его сын Тхор’х.

Молодой человек держался все так же грубо и настроен был чрезвычайно решительно.

– Мне пришлось апеллировать к праву крови, чтобы убедить стражу и распорядителей позволить мне войти. Я хочу поговорить с тобой наедине.

Джора’х прикрыл дверь.

– Я всегда рад побеседовать с тобой, Тхор’х.

Первый Наследник быстрым оценивающим взглядом окинул сына. Несомненно, юноша начал снова заботиться о внешнем виде, стал аккуратен. Его лицо было напудрено. Тхор’х тщательно подобрал краски и тени, а также незнакомые Джора’ху очаровательные духи, распространявшие свежесть и благоухание вокруг чистой кожи.

Но зрачки его глаз опять были сужены шингом; наркотик делал место Тхор’ха в паутине тизма мутным и неопределенным. После ужасного нападения гидрогов Джора’х осознал, что шинг, возможно, скоро закончится в Илдиранской Империи. Как и многое другое.

Тхор’х нарядился в богатые одежды Наместника, так подходящие к его роли непосредственного наследника. Юноша держался горделиво и сдержанно – благоприятная перемена после того, как он отказывался принять серьезную ответственность.

Многое стало иным для этого мальчика, думавшего, что весь мир ему подадут на тарелочке с голубой каемочкой.

Прежде, навещая сына, Джора’х обычно находил его посеревшим и растрепанным у постели дяди, все еще не пришедшего в сознание.

Сейчас, однако, Джора’х был поражен. Тхор’х выглядел так, словно прошел сквозь огонь и вышел опаленным и сильно повзрослевшим. Очевидно, сейчас он на что-то решился.

– Отец, ты ясно дал мне понять, что хочешь обучать меня здесь, во Дворце Призмы, – начал он. – Но многое изменилось с тех пор, как ты сказал мне, что я должен вернуться на Илдиру. Наместник Хириллки все еще в суб-тизменном сне, и нет никаких гарантий, что он когда-нибудь очнется. – Голос Тхор’ха дрогнул, но он сдержался.

Джора’х видел, как юноша сильно любит дядю Руса’ха.

– Медики делают все возможное… – попытался он утешить сына, но Тхор’х прервал его:

– Я знаю… – он сделал шаг вперед. – Отец, гидроги превратили в пустыню и поля, и город, и космопорт на Хириллке. Жители планеты – многие из них мои друзья – жестоко пострадали. Вдобавок, Наместник, обеспечивавший связь с Мудрецом-Императором, больше не с ними и вообще мало походит на живого. И наследник его еще не готов, – юноша передернул плечами. – Я хочу вернуться на Хириллку и следить за спасательными и восстановительными работами. Кто-то же должен контролировать их! Нашему народу необходим руководитель.

Такое решение удивило Джора’ха, но он отметил, что это неплохая мысль.

– А что твой брат Пери’х? Он должен быть следующим Наместником Хириллки. Почему бы ему не взять этот груз на себя?

– Он не готов принять такую ответственность, отец, – нахмурился Тхор’х. – Он еще слишком юн и… гораздо больше интересуется учебой. Никто не знает нужды Хириллки так, как я.

– Пери’х может грамотно составить крупномасштабный план восстановления планеты, – задумчиво кивнул Джора’х. – Он может работать с архитекторами и инженерами.

– Я не хотел бы сотрудничать с братом, если он прилетит на Хириллку. Там необычные разрушения, и жителям планеты необходим сильный лидер. Я могу им стать.

«И в самом деле, неплохая мысль! – подумал Джора’х. – Такое испытание научит юношу управлению лучше любой инструкции, которую он мог бы получить здесь, во Дворце Призмы».

– Это замечательная идея, Тхор’х! – он ободряюще улыбнулся, чем несказанно удивил сына. – Мой первый порыв был – защитить тебя и удержать здесь, на Илдире, но я сам жил слишком защищенной жизнью. Это не помогло мне должным образом подготовиться к принятию мантии Мудреца-Императора. Тебе придется стать Первым Наследником раньше, чем мне когда-то. К тому же твоя просьба говорит о том, что ты уже учишься. Да, я согласен – Хириллке нужен именно ты.

– Спасибо, отец! – Тхор’х, казалось, разрывался между горем по поводу страшной участи его дяди и радостью от сборов назад, на планету, которая была для него домом в течение многих лет.

Джора’х открыл дверь и приказал созвать распорядителей, управляющих и офицеров Солнечного Флота.

– Нам с тобой нужно все распланировать, Тхор’х. Восстановительные работы на Хириллке должны завершиться успешно, это станет для тебя хорошей рекомендацией в будущем.

Теперь Тхор’х казался подавленным тем, какой груз он на себя взвалил, но энтузиазм отца укрепил его решимость. Первый Наследник собрал в своих покоях дюжину чиновников, и они в течение нескольких часов формировали команды рабочих и инженеров, которые будут сопровождать Тхор’ха по возвращении в Сектор Горизонт.

66. ДЕЛ КЕЛЛУМ

В своем доме на Оскувеле Дел Келлум посыпал немного сухого корма из флакона для грациозной рыбки-ангела и улыбнулся, глядя, как она аккуратно подбирает корм. Черноволосая Зетт вошла без предупреждения, и он от неожиданности опрокинул в открытый аквариум целый флакон, очень порадовав полосатую рыбку.

– Что случилось, моя хорошая? – дочери не было два дня, она доставляла продукты и инспектировала космические доки и пристани плавильщиков. Дел осторожно опустил крышку аквариума и пристально посмотрел на Зетт – она явно была чем-то обеспокоена.

– Папа, Нико Чан Тилар только что доставил предупреждение от Рупора Перони, – Зетт вручила ему уже вскрытый конверт. – Сюда идут эдди.

Келлум просмотрел сообщение. Вначале он удивился, потом ужаснулся, но вскоре страх прошел.

– Мы должны все разобрать! Что-то спрятать, что-то увезти, остальное уничтожить! Свобода прежде всего! Выгода и комфорт – в последнюю очередь!

Объявили тревогу и общий сбор. Если верить информации от Тасии Тамблейн, у них оставалось максимум три недели.

Келлум, одетый в комбинезон с множеством карманов, расшитый знаками своего клана, стоял внутри административного корпуса со множеством окон. Они с Зетт обсуждали приоритеты и координацию действий рабочих команд. Они провели расчеты и теперь знали, как тяжко им придется и как скоро всем надо будет эвакуироваться, по одному кораблю за раз.

– Даже если мы не сможем скрыть все признаки нашего пребывания, – сказала Зетт, – мы можем представить ее так, что эдди, если что-нибудь обнаружат, подумают, что это была разовая операция. Может, гидроги займут их головы настолько, что им станет не до астероидов?

– Ну да, есть на что надеяться! – проворчал Келлум. Он смотрел на грациозную рыбку, снующую по аквариуму, забот не зная.

Досадуя на то, что его длинные волосы не хотели смирно лежать, а плавали в воздухе при слабом тяготении, Зетт связала их лентой на затылке, прежде чем подровнять челку.

Келлум не знал, как справился бы без нее. Когда бы он ни взглянул на смуглое лицо Зетт, вычурная красота дочери напоминала Делу ее навсегда ушедшую мать… или даже храбрую Шарин Пастернак, которая могла бы стать его второй женой. Наконец Келлум принял нелегкое решение:

– Мы свернем все работы по дистилляции комет, но сохраним компоненты далеко за границей системы. Плавильни и коллекторные камеры так же велики, как сами астероиды, но темнее их и более рассеяны. Прибыв сюда, эдди увидят планету и кольца, но они же не собираются ловить случайные куски металла, болтающиеся между ними. Помолимся Путеводной Звезде, чтобы эдди ничего не заметили!

– К тому же отзыв всех рабочих с участка переработки комет увеличит численность работников здесь, внизу, на тысячу человек, – добавила Зетт. – К сожалению, в комплексе гаваней не было необходимых условий для долговременного пребывания такого количества людей.

Келлум с тяжелым сердцем смотрел на большой грузовой корабль, который был почти закончен. Корпус и несущие конструкции готовы, но высокоэффективные двигатели еще не были установлены.

Даже при самой оптимистичной оценке невозможно в срок закончить операцию. И ни за какие «разовые разработки» нельзя было выдать такой грандиозный корабль.

Ну что ж, Келлум отозвал катера от корпуса и послал на борт бригады монтажников разбирать корабль на детали. Его еще не успели окрестить, и теперь корабль так и не отправился в полет, несмотря на вложенные в него усилия.

Дел покачал головой, вздохнул и посмотрел на дочь:

– Я не могу сетовать на то, что эдди наконец собираются отправить реальное послание чужакам. Я только хочу, чтобы они делали это где-нибудь в другом месте, а мы спокойно продолжали работать, – он надеялся, что главные части большого дорогого корабля можно будет спасти для будущего, если Оскувельские гавани будут когда-нибудь восстановлены.

– Ага, пап, если они узнают о наших делах здесь, то будут рады заодно пристукнуть и нас.

– У тебя нет работы? – с насмешливым недовольством пробормотал Келлум. – Демонтируй, пока не устанешь! Или молодые горные инженеры пристают к тебе?

Зетт несмело хихикнула. Он не слышал ее смеха уже несколько дней.

– Ты хочешь, чтоб я делала хоть что-нибудь, пап? – спросила она.

Потом, с сожалением посмотрев на строения самых больших в космосе доков и станций управления, Зетт придумала гораздо лучший вариант – просто замаскировать их поглощающей свет каменной пеной, распылив ее по гладким поверхностям. Геометрические обводы и конфигурации определялись не слишком явно, и, если корабли эдди не подойдут близко, контуры станции будут выглядеть так словно это обычные астероиды кольца.

– Довольно неплохо, девочка моя, – Келлум обнял дочь. – Когда все кончится, мы сможем отскрести защитный слой и начать все использовать заново.

Вокруг колец кипела работа, скитальцы заканчивали одно дело и сразу же с энтузиазмом брались за другое – и все это в бешеном темпе. Весь персонал вкалывал, позволяя себе лишь короткий отдых и перерыв на еду. Два человека погибли, когда сорвался с крепления и ушел в свободный полет участок космического дока. Все работы остановили на час, но не было времени выяснить, в чем причина. Дел Келлум попросил всех быть осторожнее, и работа продолжилась.

Не жалея экти, корабли Скитальцев других кланов ринулись к Оскувелю, доставляя дополнительные бригады рабочих и оборудование для демонтажа. Все семьи объединились в могучий кулак, оставив разногласия и все силы употребив на помощь Келлуму. Когда время, отпущенное на эвакуацию, подойдет к концу, помощники собирались ретироваться, а Дел решил не покидать станцию, а укрыться со своей командой в тайных убежищах и ждать развития событий, подобно кроликам в клетке.

Происходили несчастные случаи, ломалось оборудование, переутомленные люди допускали ошибки, иногда и серьезные. Маленькие медпункты на рабочих местах наполнялись нервными работягами, нетерпеливо ожидающими перевязки, чтобы поскорей вернуться к работе. У Келлума не было выбора, кроме как мириться с нарушением правил безопасности. Нельзя было медлить.

День за днем, с тоской в сердце, он наблюдал, как постепенно исчезает дело всей его жизни. Но было некогда оплакивать катастрофу. Оставалось слишком мало времени.

Боевое соединение EDF было уже в пути.

67. КОРОЛЬ ПЕТЕР

Из-за того, что на церемонии изволил присутствовать сам король, официальный смотр новых компи-солдат получил больше внимания, чем заслуживал. Но Петеру было интересно, а церемонии – бог с ними!

Поле для представлений было так вылизано, что казалось, будто служащие причесали и украсили каждую травинку, каждый лепесток, и ни одного цветочка не пропустили. По одну сторону поля разместили новые разукрашенные трибуны. Между ними натянули цветные тенты; вымпелы с символом Ганзейской Лиги развевались на легком ветерке. В былые времена эта эмблема – Земля, от которой расходятся концентрические круги, – напоминала Петеру родную планету, впечатанную в центр бычьего глаза, словно в десятку.

Демонстрационная зона напоминала парк, ее окружали производственные ангары и глыбы складских помещений. Под ярким голубым небом, всех ближе к королевской трибуне стояли две «манты», самые большие корабли из тех, что могли поместиться на этом поле.

– Почему не начинают? – спросил Петер.

– Имей терпение! – Бэзил Венсеслас сидел рядом, полускрытый тенью, и улыбался. – Важные церемонии нужно проводить с почтением и не торопясь.

– С другой стороны, если прием получается слишком скучным, ваше чудесное шоу теряет всю свою привлекательность.

Президент хмуро покосился на короля и сказал по маленькой рации ведущему, мистеру Пеллидору, чтоб начинали.

Грянула музыка, и представление развернулось перед зрителями во всем блеске. Адмирал Стромо, назначенный обер-церемониймейстером и предводителем вымуштрованных вояк в парадной форме EDF, вывел на поле полк первой «манты».

Петер оценил слаженность исполнения; он догадывался, как долго нужно репетировать, чтобы без сучка и задоринки откатать представление. Движения людей были точны, словно это были не люди, а роботы. За годы своего правления король понял важность организации представлений. Демонстрации, подобные этой, призваны были внушить народу, что солдаты, способные слаженно маршировать и четко выполнять повороты, будут, разумеется, непобедимы во время настоящей войны.

Петер заморозил лицо в благосклонном выражении, ибо знал: видеокамеры запечатлеют любое изменение его реакции на происходящее. Мужчины и женщины, одетые в парадную униформу, стояли с застывшими в предупредительном внимании лицами, как расфранченные куклы. Бэзил кивнул Петеру, и король зааплодировал. А следом и толпа взорвалась бурными овациями.

– Впечатляет, – прокомментировал Бэзил. – Но новые компи-солдаты поднимут все это на абсолютно новую высоту.

– Если они выступят, как ожидается, – вставил Петер. – Мы еще не видели, каковы эти роботы на деле.

– Не наводи тень на плетень! Нам нужно показать что-нибудь новенькое, после того как получили от врага такую трепку.

Король пожал плечами.

– Ты не раз говорил мне: неважно, что я делаю, главное – не нарушать инструкций, – парировал он.

На дальнем конце поля раскрылись огромные двери. Толпа ахнула, когда роботы новой военной модели строем вышли из складского ангара. Они шли идеальным размеренным шагом, одинаковые сегментированные создания, скользящие по абсолютно выверенным траекториям.

Используя новые кликисские технологии, которым инженеры-кибернетики научились, разобрав Джоракса, линии по производству компи работали сверхурочно, выпуская необходимые родине модели солдат. В этот день семеро насекомоподобных роботов стояли возле производственного помещения и наблюдали за презентацией. Кто разрешил им быть здесь? Петер, мучимый неясными предчувствиями, не знал, что и думать.

Компи-солдат, более крупных, чем традиционные компи-слушатели или дружественные компи, невозможно было принять за приятную компанию. Они мерили грозным неумолимым шагом поле, собираясь в совершенные колонны, затем продемонстрировали мелькающий калейдоскоп маневров без всякого промедления и ошибок. Это было сногсшибательно!

Петеру стало любопытно, что чувствует сейчас адмирал Стромо, стоя позади своих самых лучших войск.

– Им все еще требуется командующий-человек, – Бэзил словно почувствовал беспокойство короля. – В середине двадцатого века, когда компьютеры и роботов только начали использовать для автоматизации производства, многие боялись, что адские машины захватят весь мир, оставив людей без работы, – он усмехнулся. – В действительности, машины просто лучше людей делали грязную утомительную работу. Как эти новые компи. Когда мы пошлем наши боевые соединения в атаку, вместо сотен тысяч людей можно оставить лишь основной костяк командования. Всех рядовых бойцов можно заменить солдатами-компи. Подумай о тех, кого можно таким образом спасти от гибели.

– С другой стороны, – добавил Петер, – командирам Секторов будет намного проще – станет меньше рискованных самовольных поступков.

– Эффективных поступков, – возразил президент. – Илдиранский Солнечный Флот хорошо показал это на Кронхе-3. Тогда, впервые за долгое время, удалось сбить боевой шар гидрогов. Или нам лучше зажечь побольше Факелов Кликиссов и полностью уничтожить гидрогские миры? Такая возможность всегда остается.

– И до того накалить атмосферу, что гидроги ринутся активно истреблять человечество! – холодок пробежал по спине короля. – Я не думаю, что это – мудрое решение.

– Итак, мы пришли к согласию, – подытожил Бэзил. – Тогда не жалуйся на новых компи! Мы найдем им хорошее применение через несколько недель, у Оскувеля.

Умения солдат EDF окончательно поблекли в сравнении, когда колонны новых компи прошли, будто пальцы сквозь песок, между шеренгами военных и остановились как вкопанные на своих местах. Когда Петер смотрел на поле с трибуны, он видел сложное переплетение военной униформы, знамен и металлических тел. Компи-солдаты закончили демонстрацию, но никак не реагировали на восторженный свист и аплодисменты.

– Говори, Петер! – сказал Бэзил.

Король встал, прокручивая в голове свою речь. За эти годы он нашел способ, как повернуть фразу, немного поменять значение, просто чтобы показать свою независимость. Однако он чувствовал, что сейчас не время для таких игр.

Включили усилители, и его слова громко раздались над полем:

– Мои верные подданные, вы только что стали очевидцами нового шага в компи-технологии, появления новой надежды на скорое окончание войны. Хотя злобные гидроги представляют ужасную опасность для людской цивилизации, наша наука и наша военная промышленность поднялись на новую ступень, чтобы достойно ответить на этот вызов!

Он выждал, пока стихнут приветственные крики, и указал на роботов, выстроившихся на поле.

– Эти компи-солдаты – наше ценное оружие, с его помощью много наших сынов и дочерей не погибнет на поле боя, как разведывательный отряд, что был недавно разбит у Дасры. Эти компи-солдаты отправятся на наших боевых кораблях выполнять задания и будут безоговорочно выполнять приказы, не щадя своей жизни. Имея таких бойцов, мы сможем надеяться на то, что наша победа близка!

Он набрал в грудь воздуха и возвысил голос:

– Адмирал Стромо, я представляю вам этих новых солдат для битвы с врагом. Вы принимаете их?

– Да, мой король, – отчеканил Стромо. – Солдаты EDF – всегда лучшие, но я с гордостью приму этих компи в наши боевые подразделения.

– Тогда примите их во имя человечества, чтобы плечом к плечу встать против безжалостной агрессии по всему Рукаву Спирали! – подытожил король.

Бэзил откинулся назад с самодовольным видом.

– Это важный день, Петер. Один из многих. Скоро должна прибыть твоя застенчивая невеста, Эстарра. Полагаю, тебя это волнует?

– Я даже не видел ее, Бэзил, – вежливо ответил Петер.

Солдаты-люди промаршировали на борт своих «мант». Держась на полшага позади, шли компи, также следуя в направлении крейсеров. Но на сердце у Петера все еще было тяжело. Все прошло чересчур гладко. Слишком многое оставалось непостижимым во всем, что касалось кликисских роботов, несмотря на проведенные исследования. Но, хотя он и был Великим королем Земной Ганзейской Лиги, никто и слышать не хотел о его сомнениях.

68. ЭСТАРРА

«Манта», присланная за Эстаррой, Сарайн и зелеными священниками-добровольцами, прибыла вовремя. Средний боевой корабль остался на орбите Терока, на земле для него не нашлось свободного места. Пассажиры отбыли с добрыми напутствиями, и позади осталась родная земля, укрытая покрывалом леса.

На борту корабля EDF, несущегося к Земле, Эстарра объявила Сарайн, что она устала и желает остаться одна в своей каюте. Упав на койку и глядя в скучный искусственный потолок, она вдохнула очищенный от примесей воздух с легким металлическим привкусом. Все казалось ей мучительно-неестественным, все было лишено запахов родного дома, деревьев, солнечного света и вольного воздуха. Эстарра почувствовала, как «манта» набирает скорость, покинув орбиту и унося ее впервые в жизни прочь от Терока. Но, несмотря на чуждую атмосферу, Эстарра быстро уснула…

Во время трапезы в пути Сарайн с гордостью показала девушке, что такое земная пища – цыпленок, рыба, говядина; она странно отличалась от мяса насекомых, к которому Эстарра привыкла на Тероке. Сестра сидела напротив и широко улыбалась. Глаза у нее горели.

– Ты никогда не видела ничего подобного Дворцу Шепота, Эстарра. Золотые купола под солнцем. На башнях и опорах мостов горят вечные огни, каждый факел символизирует одну из колоний Ганзейской Лиги. Вместе с королем Петером ты будешь посещать праздничные шествия и парады, – лицо Сарайн озарилось восторгом. – Ах, это все, чего нет на Тероке!

Несмотря на энтузиазм Сарайн по поводу Земли, Эстарра заметила, что ее сестра набрала с собой терокских изделий, которых нельзя достать во Дворце Шепота: кулинарные деликатесы, шелковые ткани, яркие краски, полученные из лесных цветов.

– Звучит заманчиво… временами, – заметила она. – Но я еду не как наблюдатель или гость, Сарайн.

Нет, Эстарре предназначено было выйти замуж за человека, коего она никогда раньше не видела, и встать перед лицом громадной ответственности, с которой никогда до этого не сталкивалась. Бенето и Росси советовали ей держать открытым свое сознание, искать новые возможности в будущем и, кроме того, быть сильной. Эстарра, конечно, все это могла сделать.

Девятнадцать зеленых священников-добровольцев разместили вместе с экипажем, и во время путешествия Эстарра бегала повидаться с Росси. Но когда «манта» вошла в Солнечную систему, большой пассажирский транспорт оставил главный корабль и повез священников на марсианскую базу EDF.

– Нас будет встречать ликующая толпа? – спросила Эстарра, когда крейсер приземлился на площадке Дворцового района. – Я увижу землян сейчас? А короля Петера? Он придет встретить меня?

– Не беспокойся, сестренка, – хлопнула ее по плечу Сарайн. – Под контролем Бэзила все будет тщательно спланировано, обдумано и отрепетировано. Официально еще не объявляли, что ты прибываешь на Землю. Когда тебя представят народу, все будет продумано до мельчайших деталей и с превеликой аккуратностью. Тебе не о чем беспокоиться. Сейчас ты просто анонимный пассажир. Так будет легче освоиться.

Пока солдаты EDF покидали крейсер, рабочие в одинаковой униформе вывозили груз на погрузочных машинах. Техники торопились прибрать кубрики и каюты, пополнить запасы провизии, воды и воздуха для скорейшего отправления обратно в космос.

В этом коловращении Эстарра чувствовала себя неуютно. Она никогда в жизни не видела так много домов. Небоскребы и башни, склады и обзорные вышки космопорта стояли, словно искусственный лес из металла, камня и полупрозрачного пластика. Высоки были яркие бирюзовые небеса. Эстарра изумленно оглядывалась вокруг, в голове звенело от восторга.

– О, вот и Бэзил, – Сарайн махнула в сторону военного транспорта, с жужжанием едущего к ним через поле, и тихо добавила: – Помни, какие слова ты должна произнести!

– Я думала, это неофициальный визит? – Эстарра нервно вздернула бровь. – Если никто нас не видит и все это не считается, тогда почему так важно правильно говорить?

– Считай, что это разминка, Эстарра. У тебя их было не слишком много.

Президент Венсеслас встретил их у раскрытого люка VIP-выхода, на его моложавом лице читались опыт и мудрость. Эстарра не помнила, сколько ему на самом деле лет, но догадывалась, что он регулярно проходит курс оздоравливающих кожу процедур.

– Добро пожаловать, Эстарра! – протянул руку Бэзил. – Мы виделись на Тероке во время коронации вашего брата, но у нас не было возможности поближе узнать друг друга.

– Для моей сестры большая честь посетить Землю, сэр! – сказала Сарайн.

Эстарра выдавила из себя самую любезную улыбку, на какую только была способна. Это был ее первый опыт дипломатического вранья и уж теперь-то, к несчастью, не последний.

Желая как можно скорее покончить с обязательной программой, Эстарра протянула Бэзилу горшочек с пушистым побегом, который она привезла в качестве официального подарка:

– Этот росток я хочу преподнести вам как президенту Земной Ганзейской Лиги и пожелать, чтобы он рос и процветал, как сама Ганзейская Лига.

Эстарра сама предложила вручить самый значительный подарок именно президенту, а не королю, таким образом указав на действительное распределение власти в Ганзе.

– Что ж, благодарю вас, Эстарра! – сказал Бэзил, но не взял подарок, а жестом указал на него двум светловолосым адъютантам, и те приняли горшочек из рук девушки.

Венсеслас покровительственно улыбнулся ей, как ребенку, и вымолвил:

– Поедемте смотреть на короля Петера! Я уверен, вам не терпится на него взглянуть!

Хотя Эстарра должна была провести с Петером остаток жизни, ее предупредили, что им никогда не позволят действительно познакомиться. Первое свидание предусматривало официальный обед в оранжерее под стеклянным куполом в одной из частей Дворца Шепота. Слуги наперебой предлагали девушке роскошные лакомства, но она была не голодна.

Король сидел на дальнем конце стола, блистающего полировкой, в красивой и удобной серо-голубой форме, которая, по мнению Эстарры, символизировала не лучшие времена Ганзы. Рядом с ним, в качестве личного советника, стоял компи-учитель старой модели. Бэзил Венсеслас занял место в углу.

Придворные громко беседовали между собой, Эстарра чувствовала себя в сетях их разговоров, как птица в силке. Казалось, этот вроде бы случайный прием был нарочно устроен, чтобы не дать ей и Петеру ни единого шанса сказать друг другу что-то кроме формальных любезностей.