Ландо покрутил его, рассматривая и озадаченно хмурясь, затем провел ногтем по выемке в центре. С треском разломанной вафли послание распечаталось, и две половинки сложились устойчивым шалашиком на столике.

Перед ними, словно джин из упаковки печенья, всплыла и оформилась внушительная фигура хозяина умгульского стадиона.

— Мое почтение, Ландо-калриссит. К тому моменту, когда ты ознакомишься с моим посланием, премия найдет хозяина. Рад сообщить, что твои выкладки насчет Тиммо оказались верны. Все с ними согласились. Герцогиня Мисталь была так обрадована возвращению супруга, что настояла на том, чтобы выплатить тебе полное вознаграждение, и вдобавок вызвалась финансировать сооружение трассы шарогонок на центральном стадионе Умгуля. Мы уже заказали проект усложненных скачек с шаробарьерами, которые назовем, по личной просьбе герцогини, «Траки Дака».

Посылаю тебе эти диаманты и хризолиты и надеюсь, что ты мудро распорядишься премией. Почему бы не погостить у нас на Умгуле и не попробовать себя в игре? Буду рад видеть тебя.

Как только послание Фондино растворилось в тонких полосках света. Ландо не оставалось ничего другого, как пялиться с открытым ртом на внезапно обретенное состояние.

Хэн захохотал и тут же замахал руками, приглашая низкорослого исполнителя за столик.

— Выпейте с нами. Вот хотя бы… возьмите мой. Я все равно не могу — зубы склеились от сахара.

Исполнитель покачал головой, на лице его царило по-прежнему каменное выражение:

— Благодарю вас. Не думаю, что это доставит мне особенное удовольствие. Тем более что пора возвращаться к служебным обязанностям. — С этими словами оставил коктейль.

Хэн похлопал Ландо по плечу:

— И что ты собираешься делать с такими бабками? Думаешь вколотить в планетные недра?

Ландо вернулся к реальности. Словно оправдываясь, он промямлил:

— Знаешь, не хотел говорить, но когда Морус Дул показывал нам свои рудники, он во мне разбудил что-то такое, — В общем, на меня произвело впечатление. Спайсы имеют массу достоинств: незаменимое средство в прикладной психологии, следственном деле, общении с представителями инопланетных рас, для подъема творческого возбуждения и развлечения ради. Ты же сам это знаешь, Хэн, а иначе стал бы ты заниматься спайсовыми перевозками в былые времена?

— Попал в точку. Ландо.

Однако воображение Ландо не уставало работать над проблемой.

— Не вижу, почему труд на спайсовых рудниках должен быть исключительно рабским. Многое можно автоматизировать, доверить технике. Даже если эти энергопауки по-прежнему рыскают в туннелях, можно использовать сверхохлажденных дройдов для работы в нижнем ярусе. Тоже мне открытие. Не вижу, в чем проблема.

Хэн скептически посмотрел на него, отхлебнул сладкой патоки из стакана и выпустил воздух с издевательским звуком.

— К тому же, — продолжал Ландо, — надо прикупить новый корабль. «Госпожа Удача» осталась заложницей на Кесселе. И может быть, потеряна навсегда. А летать на метле я еще не научился.

Заметив пристальные взгляды посетителей коктейля, Ландо захлопнул крышку бронированного чемоданчика.

— И все-таки хорошо, черт возьми, снова побыть платежеспособным.

— По местам! — скомандовал Видж Антилес, наполнив эхом купол столичного космопорта. — На выход!

Последние спецы Новой Республики по колонизации, социологи и инструкторы по выживанию бросали свои рюкзаки на транспортер. Девяностометровая баржа занимала чуть не весь отсек хозяйственного сектора, однако транспорт должен был быть достаточно вместительным — предстояло перебросить колонистов Эол Ша вместе с их нехитрыми пожитками и необходимым запасом провианта и всего прочего, что поможет им угнездиться и обстроиться на Дантуине.

Видж просматривал пункт окончательно утвержденного плана предстоящей операции на мониторе блокнота. По крайней мере, нынешнее назначение сулило перспективы большие, чем сшибание стен и ковыряние в строительном мусоре. Теперь он сможет снова полетать — пусть даже не на истребителе, а на дохлом грузовике.

Однако Видж знал, что в ближайшем будущем его ждут задачи посложнее. Адмирал Даала и ее три разрушителя, опустошив систему Кессела, исчезли в гиперпространстве. Новая Республика направила лучших следопытов на розыски имперской флотилии. Хэн считал, что Даала выбрала тактику партизанской войны и будет теперь устраивать вылазки из гиперпространства и громить случайные планеты и все, что подвернется под ее горячую руку. Вольный стрелок вроде Даалы не мог действовать по разработанной стратегии. Новой Республике следовало быть начеку.

Чубакка считал, что необходимо направить оккупационные силы Новой Республики к Прорве, для того чтобы вызволить из шарашки порабощенных вуки. Высшее Командование Содружества было не прочь наложить руку и на другие занимательные устройства и модели, оставшиеся в секретной лаборатории. «Вот так — расслабься и рви помидоры», — мыслил Видж. Похоже, события и вещи повернулись к нему интересной своей стороной. Дела пошли намного увлекательнее, непредсказуемее.

Но сейчас он должен был доставить в целости и сохранности малый народ Эол Ша на новую родину.

Когда закончили с перекличкой и размещением на борту судна, Видж высунулся из люка и заприметил Ганториса, сиротливо стоявшего рядом с пирамидой пищевых контейнеров, наваленной у стены. Вождь перемещенной колонии, на вид такой рослый и могучий, казался детдомовцем, достигшим совершеннолетия. И вот его детдом улетал, а он оставался.

— Не беспокойтесь, — заверил его Видж. — Теперь у вашего народа есть новый прекрасный мир. Там все будет совсем по-другому. После вулканов и землетрясений лагерь в Дантуине покажется им сущим раем.

Ганторис кивнул, и морщины легли на его широкий лоб.

— Передайте им мои пожелания… всего…

Видж весело помахал рукой с верхней ступеньки трапа, веселый и жизнерадостный в кителе и космолетном бушлате.

— А вы лучше учитесь, чтоб поскорее стать Джедаем. Только на пятерки!

Люк пристально вглядывался в самую глубину глаз Кипа Даррона, пытаясь разглядеть в них отсвет Силы. Молодой человек моргал, но не отводил взора.

— Плохо с нервами. Кип? — спросил Люк.

— Есть немного. А должно быть плохо? Люк улыбнулся, вспомнив, как кичился перед Йодой, что не боится предстоящей тренировки. «Будешь бояться, — говорил на это Йода. — Потом!» Вмешался Хэн: сжав плечо Кипа, он сказал:

— Ты еще не видел, как он ведет через темный туннель. Как проходит сквозь черную дыру этот чудо-парень, ты тоже не видел, Люк! С закрытыми глазами! Этот паренек — настоящий дизель в области Силы. Самородок.

Люк кивнул:

— Я сам собирался повторить этот фокус около Прорвы. Дело и вправду не из легких.

— Значит, вы возьмете меня в Школу? — спросил Кип, моргая выгоревшими белесыми ресницами. — Я хочу научиться пользоваться Силой. Она у меня есть, я знаю. Сидя в клетке на разрушителе, я поклялся себе, что выучусь. Непременно, во что бы то ни стала

Люк вытащил зарядное устройство и плоские кристаллы старого имперского сканера.

— Последнее слово за техникой. — И, раздвинув пластины, провел ими по телу Кипа с обеих сторон. — Больно не будет. Только снимем карту данных.

Он включил хитроумный прибор, и световые линии начертили в воздухе уменьшенное изображение Кипа, сопровождая его цифровыми выкладками.

Очертания Кипа повисли в воздухе, окруженные ореолом бледно-голубого сияния — того самого, что Люк признал в других за истинный свет Джедая. Однако аура Кипа плыла и менялась, в ней появились темные участки, которые затем посветлели, налились красным, и затем все совершенно перепуталось.

— Что это значит? — спросил Кип.

— Все в порядке, разве не так? — Хэну не терпелось отстоять ценность своего протеже.

Люк осмотрел аномалии карты, озадаченный, — он не знал, как это истолковать. Красное помаргивание могло быть вызвано неполадками и износом оборудования или же тем, что Кип, вследствие тяжелого детства и голодной юности, не развил еще своего природного потенциала. Или…

— Да-а, ничего не скажешь. Силы тут, — не меряно, — сказал наконец Люк, и Кип облегченно вздохнул. — Давай-ка проведем еще одно обследование.

Люк протянул ладони и возложил их на жесткие черные кудри Кипа.

— Пусть делает, что ему нужно, не бойся, — шепнул Хэн молодому человеку. — Доверься ему.

Люк закрыл глаза и направил эманацию на задворки сознания Кипа, где были спрятаны самые затаенные первичные воспоминания, уступившие более просторные помещения сознанию и уму. Люк вплотную подобрался к затаенной шишке в подсознании, нажал и…

… и вдруг почувствовал, что его отшвырнуло, точно пушинку в воздушном шторме Беспина. Он упал плашмя наземь аж на другой стороне комнаты, с трудом переводя дыхание.

Хэн и Кип подбежали к нему, когда он попытался приподняться на локтях. Люк тряс головой, точно пытался вытрясти свое изумление.

— Извините! — воскликнул Кип. — Сам не понимаю, как это получилось. Клянусь!

— Что стряслось? — спросил Хэн, предчувствуя сотрясение мозга. — Что это значит? Кип Люк проморгался, затем натужно улыбнулся остальным:

— Насчет меня не беспокойтесь. Я сам надавил спусковой крючок. Но что за сила в этом человеке! Восхитительная силища!

Люк встал и пожал юноше руку:

— Ты принят, разрази меня гром, в Школу. Надеюсь, что в скором времени мы сможем найти достойное применение твоим задаткам!