ГЛАВА 28

С мостика «Горгоны» адмирал Даала с ужасом наблюдала гибель «Гидры», сокрушенной тараном поджигателя. Из всей команды звездного корабля уцелели только истребители шести эскадрилий; остальные же головы, как ни крути, были потеряны.

Хотя лицо Даалы было оковано льдом, жаркие слезы закипали в ее глазах, оставаясь невидимыми миру. Тысячи людей были застигнуты смертью внезапно, когда «Гидра», будто поверженный дракон, пала в черном водовороте.

В слепящем блеске своей непобедимости и неуязвимости, поджигатель прорвался сквозь осколки и нырнул во внешнюю стену Прорвы.

— За ними! — воскликнула Даала. — В погоню! Удар судьбы, неожиданный и сокрушительный, был для нее все равно что удар молота по наковальне. Слишком долго она пряталась в Прорве, муштруя войска, — на «отмашке рук» и «выше ногу» далеко не уедешь. В первом же настоящем сражении Даала потеряла четверть своего войска, и это — воюя против четырех беглецов!

Мофф Таркин наградил бы ее за это плюхой и опустил бы в звании. Щека Даалы вспыхнула огнем, словно уже получив привет от покойного Моффа.

— Они еще проклянут тот день, когда решили сбежать! — прошипела она.

Но без поджигателя ее планы всеобщего геноцида ограничивались разрушением одной Новой Республики. Даала глубоко, тяжело вздохнула. Нет времени паниковать. Думать, быстрее думать. Принимать решение. Спасать ситуацию.

Сигнал по коммутатору прервал ее размышления. Перед ней возник Тол Шиврон. Передача шла с сильными помехами, вызванными усиленной канонадой.

— Адмирал Даала! Если вы развертываете флот, я настаиваю на том, чтобы ученые тоже были взяты на борт флагмана.

Не обеспокоившись даже обернуться к изображению тви'лека, Даала продолжала наблюдать за огненной гибелью «Гидры». Она мигом припомнила все недостатки администратора: некомпетентность, халатность, бесхарактерность, его настойчивую до тошноты заботу о всевозможных рапортах и донесениях.

— У вас есть свое место, Тол Шиврон. Теперь пришло наше время. Мы — солдаты Империи и выполняем свой долг.

Тол Шиврон в волнении затряс одним из головных хвостиков перед собой:

— Вы что, собираетесь оставить нас без прикрытия? А как же приказ Моффа Таркина, данный вам лично? Вы же должны обеспечивать нашу защиту! Оставьте хотя бы один разрушитель.

Даала мотнула головой, разбрасывая по плечам роскошные золотые локоны:

— Таркин мертв, и теперь я сама принимаю решения. Сейчас мне нужна сразу вся огневая мощь, чтобы одним ударом сокрушить Новую Республику.

— Адмирал Даала, я все же настаиваю… Даала выхватила бластер из набедренной кобуры и наставила его на изображение Шиврона. Был бы тви'лек на капитанском мостике собственной персоной, она бы пристрелила его не задумываясь, но сейчас Даалу остановило то, что в приступе злобы она может повредить дорогостоящее оборудование. Не спуская пистолета с Шиврона, она двинулась к нему, как будто держа его на прицеле.

— Забудьте про требования, забудьте про запросы, директор Шиврон. — И выдернула провода из коммутатора. Затем вернулась к созерцанию останков флота.

— Командир Кратас, мы оставляем Прорву. Все в погоню за поджигателем. Немедленно отзовите эскадрильи «сидов»!

Кратас передал распоряжение в эфир, и перед ее глазами крохотные корабли, точно пчелы, устремились в свои металлические соты. Даала начинала нервничать: она терпеть не могла проволочек, отсрочек и прочих препятствий на пути к осуществлению мечты. (Мофф называл это одним характерным словом, отмечая в ней типичную женскую черту, но она тогда же забыла, как это называется.)

— Всем трем разрушителям включиться в единую командную линию навигации. Я запрошу секретные координаты из своих персональных записей, закодированных под мой пароль.

Людьми, последний раз покидавшими Комплекс, были инженеры-строители — и все они улетели неверным курсом, в одну из черных дыр. Однако в этот раз путь будет безошибочен и точен. Они войдут куда надо.

Поджигатель вибрировал от тысяч сотрясений, сползая по лезвию гравитации Когтя.

Кип Даррон сидел перед пультом управления, рядом с Хэном Соло, который напряженно наблюдал за каждым его движением и показаниями приборов. Хэн, однако, даже в мыслях не имел хоть чем-то вмешаться в интуитивные планы Кипа, по каким бы кошмарным тропам они ни уводили их.

Кип закатил глаза, целиком предавшись созерцанию. Где-то там, в неведомой глубине подсознания, он видел безопасный выход из лабиринта. Он развернул корабль вправо, затем — резко вниз, избегая невидимого препятствия. Хэн крепко, успокаивающе сжал мальчишеские плечи. Горячие газы брызгали вокруг, точно в аду открылась течь, и казалось, с минуты на минуту должен был откуда-нибудь выбежать черт с разводным ключом и бутылкой рома в кармане халата.

Кви Ксукс тоже наблюдала за слепым пилотированием Кипа, и ее темно-синие глаза с каждой минутой ширились от ужаса, а выражение лица с каждой секундой становилось все испуганней и беззащитнее.

— Не волнуйся, — сказал Хэн, обратив на нее внимание. — Парень знает, что делает. Если такой путь есть, то он выведет нас.

— Но как у него получается? — музыкально скрипнула Кви — в высокой тональности, словно виртуозный смычок гульнул по струнам Страдивари.

— Тут твоя наука бессильна. Сам я тоже не спец по части Силы, но я и не собираюсь ломать над этим голову. Что-то вроде шаманизма, только сложнее.

Внезапно завеса газа разошлась перед ними, раскрывая черную бесконечность открытого космоса. Наконец-то они вырвались из Прорвы!

В сумасшедшей гонке, уходя от военно-воздушных сил Кессела, Люк и Ландо попытались прорваться через скопище фрегатов. Они невольно жмурились всякий раз, когда новый взрыв сотрясал энергетические экраны «Сокола».

Мамонтова туша крейсера «Лоронарка» лежала прямо поперек их дороги, препятствуя их сомнительному бегству в Черную Прорву. Словно психиатр, упавший под ноги самоубийце со словами «Только через мой труп!». Десять ионных орудий обратили на них все свое гибельное внимание.

Одно из попаданий оказалось особенно вредным для «Сокола», и он выключился, то есть погас свет и отовсюду брызнули искры. Ландо нащупал в темноте рычаги управления и крикнул:

— Экраны сбили, а пленных такие не берут!

— Тогда давай в Прорву, — откликнулся в темноте Люк. — Это наш последний шанс.

— Вот уж никогда не думал, что придется складывать пальцы на «чур»! Арту, посмотри, не осталось ли у нас пороху хоть на передний экран. Нам еще придется принять последнее «прости» от этого крейсера, когда будем проползать под ним. Одно удачное попадание — и нас можно подавать с петрушкой во рту.

— Погоди, — подал голос Люк, заерзав в кресле. — Что-то движется прямо на нас!

Ровно струящиеся газы возмутились. Кристалл поджигателя вырвался из кластера, оставляя за собой след раскаленных газов, — точно мышь, чудом вырвавшаяся из горячего супа. Несколько мгновений спустя три имперских разрушителя в полном боевом вооружении вынырнули следом, будто разъяренные бантха, разбуженные посреди зимовки.

Вздох облегчения Хэна превратился в горестный вопль, когда он увидел, кто их встречает у выхода из Прорвы. Весь оборонительный флот Кессела явился поздравить беглецов с прибытием, обильно салютуя из чего попало.

— Откуда они только берутся, черт бы их побрал! Не могли подождать!

Выдохшийся после сеанса пилотирования. Кип выдавил:

— Хэн, почему всякий раз, как сбегаем, мы вляпываемся еще хуже?

— Просто грамотное расписание, парень. — Хэн грохнул кулаком по бронированной панели управления. — Но где же справедливость? Они должны были забыть о нас два дня назад!

Чубакка взвыл, вцепившись волосатыми пальцами в экран — скорей даже превратившись в один гигантский волосатый палец, который указывал на корабль в авангарде атакующих сил. Это был «Сокол».

Губа Хэна отвисла.

— Сейчас я покажу этому склизкому ящеру, как летать на моем корабле. Я возьму его за жабры! Есть здесь еще хоть одна лазерная пушка, из которой можно стрелять?

Проверив инструментарий, Чубакка рявкнул отрицательно.

— Тогда протараним их.

— Погоди, Хэн, — вмешался Кип. — Тебе не кажется, что эти корабли ловят «Сокола»?

Хэн наклонился поближе к экрану обзора. Кви согласилась с мнением Кипа.

— Легкое грузовое судно не может играть в нападении.

В этот момент, словно в подтверждение, зеленый луч турболазера из патрульной шлюпки царапнул обшивку «Сокола». Не оставил его без внимания и один из «каррак»-крейсеров. Лицо Хэна страшно исказилось.

— Эй, в чем дело? Не трогайте мой корабль! Как раз в этот момент позади них вынырнули три разрушителя Даалы.

— Хэн, сзади! — закричал Кип.

«Горгона», «Василиск» и «Мантикор» — словно три монстра из темного платяного шкафа, три демона-гиганта павшей Империи. И все это перло на них сзади.

Наемники-головотяпы с Кессела угодили несколькими лазерными фугасами в броню головорезов Имперского флота. Некоторые из головотяпов тут же осмотрительно брызнули в стороны, под защиту Кессела. Другие с перепугу открыли стрельбу по имперским судам.

Адмирал Даала пыталась согласовать действия флота по коммутатору с капитанского мостика. Появление странного флота по другую сторону Прорвы застигло ее врасплох, однако она не растерялась.

— Поставить экраны! Это ловушка — Повстанцы устроили нам засаду.

Но как Хэну Соло удалось провести пыточного дройда? Или бунтовщики пронюхали о шарашке и подослали шпиона с готовой легендой, чтобы выманить наружу флот Даалы?

Однако огневой мощи у них не так много. И чем, в самом деле, собирались они противостоять ей? Ей, которой сам Мофф Таркин вручил оружие, способное щелкать планеты, точно орехи!

— Всем оперативным станциям! Одним массированным ударом. Сгрести этот мусор в сторону. — Она ткнула пальцем в экран, указывая на скопление кораблей на ее пути. — Огонь!

Люк и Ландо встретились взглядами, когда «Сокол» попал под перекрестный огонь.

— А что, может, это выход? — подал мысль Ландо.

— Да, похоже, про нас забыли, — согласился Люк.

— Но откуда, Дыра возьми, появились эти разрушители?

Неожиданный сигнал по бортовой рации привлек внимание обоих. Он звучал так дико среди воя перегруженных систем и трезвона аварийной сирены… Даже Арту присвистнул. Люк перевел.

— Сообщение на персональной частоте «Сокола»? — Ландо нахмурился. Кто бы это мог быть?

Сердитый голос Хэна Соло оборвал его размышления:

— Эй, ты, кто бы ты ни был, какого черта ты рассекаешь на моем корабле?

— Хэн? — обрадовался Ландо. — Так ты живой? — Люк на расстоянии почувствовал радостный озноб узнавания.

— Ландо? — Со стороны Хэна последовала пауза. Следующие его слова потонули в радостном реве Чубакки. — Как вы здесь очутились?

В окружающем пространстве два флота обменивались огневой мощью. Огненные дротики лазеров и стрелы ионных молотилок взаимно сокрушали броню. Словно драконы-соперники в период спаривания, ВВС Кессела и Империи сцепились в последней и решительной космической потасовке.

— Хэн, ты меня слышишь? Люк тоже здесь!.. — надрывался Ландо сквозь шум эфира. — Мы удрали на «Соколе» с Кессела, но навикомпьютер не работает. Мы не можем сделать скачок в гиперпространство.

Взрыв по правому борту оглушил их, однако большинство истребителей Кессела сосредоточили свою огневую мощь на более достойном противнике. Три «каррак»-крейсера, невзирая на безнадежность своего положения, выстроились в боевой порядок и принялись обстреливать «Василиска».

По персональному каналу послышался голос Хэна, сообщавший что-то стоявшему рядом, затем он ответил Ландо:

— Мы можем вбить координаты в ваш навикомпьютер и вылетим тандем-скачком к Корусканту.

Ландо проверил компьютер, просмотрел столбики цифр, пробегавших по экрану, и триумфально вздернул кулак:

— Готово! Арту, действуй!

— Ландо, — снова подал голос Хэн. — Ты смотри там, осторожнее— с моим кораблем. Ладно? — Итак, по моему сигналу…

— Слово даю, Хэн. — Руки Ландо легли на пульт управления.

— Готовность к гиперпространственному скачку! — скомандовал Хэн.

Силы Кессела выстраивались, заходя в атаку на превосходящие размерами и силой имперские корабли, осыпая их огненным градом из ионных орудий и турболазерных батарей. Однако разрушители сами себе усложнили работу, смешав эскадрильи «сид»-истребителей с неорганизованными силами Кессела.

— Командуй, Хэн!

— Паш-шел!!!

Последнее, что они увидели, — это массивная туша «Лоронарка», лопнувшая под согласованным огнем «Мантикора» и «Горгоны». Они увидели пылающий остов: раскручиваясь, он таранил днище «Василиска», которое треснуло и высветилось едким пламенем.

Затем по глазам полоснули звездные трассы.

ГЛАВА 29

Воссоединение семьи — вот что было единственной мечтой и желанием Хэна. И он провел немало времени в грезах о нем во время затяжного прыжка сквозь гиперпространство. Лея и двойняшки встретили его в тот момент, когда поджигатель и «Сокол» приземлились бок о бок на высокой посадочной платформе. Хэн откинул шлюзовой люк и стал карабкаться по лестнице вниз, однако Лея рванулась вперед, не дожидаясь, и вцепилась в мужа, прежде чем он успел добраться до земли.

— Рада? — спросил он напрямик.

— Я совсем потеряла тебя! — рыдала она, целуя.

— Знаю, — прозвучал сдержанный мужской ответ, сопровождаемый такой же лаконичной лаской. Озорная улыбка возникла на губах Хэна.

Лея завела его руки себе за спину.

— А ты? Разве ты не потерял меня? Хэн тут же пошел на попятную:

— Да, ты знаешь, мы врезались в Кессел… так здорово врезались… Нас запихнули в спайсовые шахты… после нас захватила банда имперских недобитков — представляешь? — в самой середке кластера черных дыр… И мне в самом деле просто не хватало времени, чтобы…

Но когда Лея посмотрела на него с таким видом, точно собиралась отвесить оплеуху, сработал боксерский профессионализм — Хэн немедленно расцвел в улыбке.

— Но, даже несмотря на все это, не помню, чтобы больше чем на пару секунд я забывал про свою дорогую потерю. Вот так.

И Лея снова поцеловала его.

Арту скатился по трапу «Сокола», и Трипио радостно поспешил ему навстречу.

— Арту! Так рад тебя видеть! Ты не поверишь, с какими трудностями мне пришлось столкнуться во время твоего отсутствия!

Арту что-то такое пробибикал, но его никто не удосужился перевести.

Кип Даррон и Кви Ксукс выкарабкались в свою очередь из корабля и завороженно уставились на бесконечные шпили и башни Имперского Города — мегаполиса сверкающих стекол и сплавов, простиравшегося до самого горизонта. Над ними по всему небу перемигивались крошечные маячки шаттлов, усеявших небосвод.

— Вот это город! — восхищенно выдохнул Кип. Кви Ксукс уже одолевали новые заботы. Поджигатель следовало перевести в особо секретный ангар для последующего изучения техническими умами Новой Республики. Кви не хотелось оставлять его даже на секунду, однако выбора не было.

Хэн шагнул к детям, присел на корточки и привлек Джесина и Джайну к себе.

— Привет, ребята! Вы еще помните своего папу? Столько лет, столько зим, да?

Он ерошил им волосы и вглядывался в их лица широко раскрытыми глазами, — до чего же они выросли с тех пор, как он последний раз посещал их у Винтер на секретной планете Анот. Но теперь два года вынужденной изоляции миновали, и осталось только дождаться Анакина.

Джесин кивнул — несколько рассеянно; секундой позже кивнула и Джайна. Хэн тоже не был уверен в ответе и поэтому кивнул сам. И сжал обоих в объятиях.

— Ну что ж, если не помните меня, будем напоминать начиная прямо с сегодняшнего дня.

Запыхавшийся чиновник в сверкающей униформе всемирной администрации наконец загнал Ландо в угол на дипломатическом коктейле высокого пошиба. В руке чиновника был бронированный чемоданчик вроде тех, что носят налоговые инспекторы. К тому же налицо — высокомерные замашки персоны, несколько переоценившей важность возложенного на нее поручения. Вот «мерзкий тип»,подумал Ландо, пытаясь сделать отсутствующее лицо.

— Вы Ландо-калриссит? — окликнул его тип. — Я разыскиваю вас вот уже несколько дней. Вы чрезвычайно усложнили мне работу. — Тип поспешил навстречу.

Ландо заметил, что путь через черный ход закрыт и ускользнуть не удастся. Сидевший за столом напротив Хэн удивленно приподнял брови. Оба заявились сюда, чтобы расслабиться после продолжительного отчета в Штабе Командования Сил Содружества. К несчастью, коктейль был устроен по большей части для бюрократов и политических функционеров, здесь разносили только приторно-сладкие напитки. Хэн и Ландо медленно потягивали их, пытаясь сдержать гримасу отвращения.

До Ландо уже доходили слухи, что какой-то следователь или судебный исполнитель ищет его, и все это время он с успехом обходил его стороной. Ландо опасался, что его тревожит один из кредиторов, или пришла жалоба по поводу тибанновых газоразработок, оставленных на Веснине, или из шахт горячих металлов, которые он недавно проворонил на Нкллоне.

— Что ж, я ваш, — со вздохом произнес Ландо. — И чего вы от меня хотите? Здесь, в Столице, я могу получить лучшее поручительство.

— В этом нет необходимости, — сказал исполнитель, возлагая свой бронированный чемоданчик на стол и ковыряясь в киберзамочке. — Наконец-то я отделаюсь Он поднял крышку чемоданчика, и сверкающий свет брызнул из-под нее. Все присутствующие тут же обернулись к их столику, замерев. Чемоданчик был до краев наполнен тщательно пересортированными пакетиками с отборными огнегранными бриллиантами и великолепными изумрудами.

— Я с планеты Даргуль, а это — ваше вознаграждение от герцогини Мисталь за возвращение в целости и сохранности ее горячо любимого супрута Дака. Можете свериться, камни по ценности составляют в точности миллион кредитов. Плюс чемоданчик стоимостью в сорок кредитов.

Ландо смотрел, склонившись над чемоданчиком, совершенно озадаченный.

— Миллион? — переспросил он, не веря своим ушам.

— Миллион плюс сорок — чемоданчик.

— Но ведь мне причиталась только часть вознаграждения.

Исполнитель полез в карман:

— Не надо бы, конечно, показывать вам это, но чего уж… Это послание от Слиша Фондино, владельца шарогонок, где вы ассистировали при поимке консорта Дака. — Он вручил Ландо небольшой прямоугольный пакетик.