ГЛАВА 1

Черная дыра на подходе к Кесселу выпустила навстречу «Соколу» невидимые гравитационные когти. Даже в крапчатой кляксе гиперпространства Хэн Соло прекрасно различал жерло неумолимого звездного водоворота, влекущего в бесконечность. Это была Черная Прорва — опасная соседка Кессела.

— Эй, Чуви! Не слишком ли близко? — Хэн бросил взгляд на панель навигационного компьютера. Самое время взять курс подальше от Прорвы. — Это тебе не старые добрые времена! У нас на борту ни грамма контрабанды! Погони не предвидится.

Сидевший рядом Чубакка скорчил разочарованную гримасу и пробурчал что-то в свое оправдание, махнув волосатыми лапами в душной атмосфере капитанской рубки.

— Наша миссия носит совершенно официальный характер. Без трюков. Пытайся вести себя благопристойно. Мы ж теперь дипломаты!

Ответив на эту тираду скептическим пыхтением, Чубакка повернулся к навигационным мониторам.

При одной мысли о возвращении к старым логовищам у Хэна сладко защемило сердце. Вспомнились те незабвенные времена, когда, начхав на имперские законы, он лихо переправлял по галактике нелегальный товар, виртуозно уходил от погони патрульных кораблей. Золотое времечко-Жизнь, полная опасностей и приключений Во время одной из таких отчаянных вылазок они практически впритирку прошли мимо Черной Прорвы — мощнейшего скопления гравитационных ловушек.

Любой здравомыслящий пилот держался подальше от этих мест, и только мощные двигатели «Сокола» спасли их в тот раз: они проскочили на другую сторону в целости и сохранности, отпрыгнув от Кессела аж на двадцать парсеков. Однако погреть руки на этом деле не удалось: Хэн сбросил груз, когда имперцы брали их на абордаж.

Теперь Хэн возвращался в систему Кессела в совсем иной роли. Супруга Хэна — Лея Органа — устроила его официальным представителем Новой Республики, каким-то там чрезвычайным послом. Впрочем, это был не столько дипломатический титул, сколько почетное звание. Но и у почетного звания имеются свои плюсы. Хэну и Чубакке больше не было нужды играть в прятки с патрульными кораблями и в жмурки с планетарными пеленгационными системами, не нужно было время от времени отсиживаться в потайном трюме. Хэн Соло чувствовал некоторую неловкость от осознания собственной респектабельности. Других слов для определения своего нынешнего положения он подобрать не мог.

Впрочем, новые обязанности Хэна не просто милое недоразумение. Ведь он — кто бы только мог подумать! — женат на принцессе и даже имеет от нее троих детей.

Хэн мечтательно откинулся в кресле у навигационного пульта, заложив руки за голову. Губы тронула ностальгическая улыбка. Он навещал детей всякий раз, когда выпадала свободная минутка, в их убежище на никому не ведомой засекреченной планете, и близняшки редко-редко, но все же появлялись на Корусканте. Анакин — третий, младшенький доставлял ему немало удивительных минут: когда Хэн щекотал это крохотное тельце, сколь неизъяснимое счастье он испытывал, созерцая, как на лице ребенка расцветает улыбка!

Хэн Соло в роли— отца? Не странно ли? Когда-то Лея проговорилась, что обожает «образцовых» мужчин, а ведь именно в такого превратился Хэн!

Он заметил, что Чубакка косится в его сторону. Хэн озабоченно выпрямился в кресле и деловито оглядел панель управления; выбрав момент, он перешел на уровень, выбросивший корабль в нормальное пространство. Пестрое многоцветье гиперпространства взвилось, мешанина огней поползла, вытягиваясь в отчетливые звездные трассы с ревом, который Хэн ощутил не столько слухом, сколько телом; и вот они снова в окружении привычной звездной панорамы.

Грандиозное зрелище разверстой Черной Прорвы напоминало шевелящийся огненный перст, рисующий в темной пустоте, — потоки ионизированного газа струились в бесчисленное множество невидимых зияющих глоток. Прямо перед носом «Сокола» распахивалось бело-голубое сияние солнца Кессела. Как только вращающийся корпус корабля вписался в орбиту, в поле зрения возник и сам Кессел — этакая спелая картофелина с бледными отростками струй уходящей в открытый космос искусственной атмосферы. А вот и громоздкая луна КесселаКогда-то она таила в своих недрах целый гарнизон Имперских войск.

— Мы у цели, — объявил Хэн. — Можно переходить на автопилот.

Кессел был планетой-призраком, дрейфующей по отдаленной от солнца орбите, он был почти незаметен в необитаемой системе и слишком мал даже для того, чтобы удержать собственную атмосферу. Расположенные на его поверхности гигантские генераторные фабрики неустанно перерабатывали тонны и тонны минерального сырья, высвобождая кислород и углекислый газ. Благодаря этому на Кесселе пока еще можно было обходиться без скафандров, с грехом пополам хватало несложных дыхательных приспособлений — кислородных масок и баллонов. И вот очередная изрядная порция свежесфабрикованной атмосферы прямо на глазах улетучивалась в космическое пространство, волочась за небольшой плакеткой, точно хвост гигантской кометы.

Чубакка глухо прорычал нечто забористое по этому поводу. Хэн ответил утвердительным кивком.

— Да, отсюда зрелище прямо-таки грандиозное. А вблизи откровенная пакость. — Хэн сморщился и помотал головой. — Мне никогда не нравились здешние места.

Нельзя сказать, чтобы Хэн кривил душой. Кессел был крупнейшим производителем спайсов и посему — местом весьма неспокойным в отношении контрабанды. К тому же он имел репутацию одной из самых крутых тюрем галактики. Империя наложила лапу на спайс-продукцию и бдительно контролировала все — естественно, кроме того, что удавалось стянуть у нее из-под носа удалым контрабандистам, среди которых в былые времена числился и Хэн. Кстати, не из последних. — Однако Император бесславно сгинул, и контрабандисты, налетчики, пираты и прочая уголовная братия — постояльцы Имперской Исправительной — полностью захватили власть на планетке. После нашествия Адмирала Трауна, после смертоносных рейдов имперских кораблей Кессел снова пришел в упадок. Он затихарился на периферии и не выходил на связь ни под каким предлогом.

Чуви негромко зарычал. Вздохнув, Хэн помотал головой:

— Ты же видишь, дружище, я и сам не рад возвращению в эти края. Хотя, если посмотреть с другой стороны, для таких послов, как мы, это самое подходящее назначение.

По окончании гражданской войны, после того как Новая Республика прочно обосновалась на Корусканте, оставив разрозненные отряды имперских кораблей сражаться друг с другом и прочим вооруженным сбродом, наступило время возобновлять торговые связи.

«Лучше всего — закорешиться с ребятами и держать их при себе, чтоб не, торговали где ни попадя! — соображал Хэн. — Все равно — раньше или позже им придется согласиться на наши условия».

Мара Шейд, давний противник Люка Скайвокера, а ныне — полноправный вожак вновь созданной шараги контрабандистов, пыталась уже выйти на контакт с Кесселом и получила довольно-таки бесцеремонный отказ.

Меж тем «Сокол» неуклонно приближался к Кесселу, на маневровых дюзах, и уже всерьез готовился вписаться в орбиту. На сканирующем экране шлема перед глазами Хэна мелькали контрольные столбцы цифр, оповестившие о том, что взят курс на сближение.

— Вектор пошел, — произнес вслух Соло.

Чуви пробормотал что-то маловразумительное и ткнул мохнатой лапищей в один из мониторов. Заглянув туда, Хэн заметил вспышки орбитальных маяков в облаках тумана, окутавшего планету.

— Ага, теперь вижу. Похоже, не меньше пяти кораблей. Только тип и класс на таком расстоянии не просматриваются.

Хэн отмахнулся в ответ на озабоченное ворчание Чубакки:

— Ничего, сейчас мы им представимся. Лея не зря суетилась насчет всякой дипломатической кухни: грамот, сигналов и всего прочего.

Он включил опознавательный маяк Новой Республики, который автоматически перекодировал их позывные в интерлингву, а затем перевел еще на несколько языков. К удивлению Хэна, корабли чужаков поменяли свой вектор движения, сошли с орбиты и на всех парах устремились к «Соколу».

— Эй! — воскликнул Хэн, забыв, что еще не подключился к передатчику. Чубакка предупредительно рявкнул. Хэн лихорадочно крутанул переключатель и продолжал:

— Говорит Хэн Соло с корабля «Сокол» под флагом Новой Республики. Мы к вам с дипломатической миссией. — Тут Хэн запнулся, лихорадочно пытаясь вспомнить соответствующие моменту выражения. — Уф— Теперь, будьте так любезны, объясните ваши намерения-Пара ближайших кораблей была уже на подходе, первый быстро рос в размерах — уже различались вспышки бортовых огней — и наконец стал принимать отчетливые очертания.

— Чуви, — обратился Хэн к старому приятелю. — Думаю, не помешало бы выставить носовые отражатели. Что-то тут не чисто Он уже потянулся к переключателю передатчика, но на всякий случай еще раз бросил взгляд на экран переднего обзора. Два корабля метнулись прямо перед ним на невероятной скорости, разворачиваясь. Один вид солнечных панелей над центральным отсеком пилота обдал Хэна волной холодного ужаса.

Истребители!

— Чуви, перебирайся на мое место. А я, пожалуй, проверю нашу лазерную пушку.

Не дожидаясь от вуки ответа, Хэн ловким движением проскользнул в переходный тамбур и пробрался к орудийной рубке. Он вцепился в кресло стрелка, осваиваясь в новом гравитационном поле.

Истребители выполняли маневр двусторонней атаки, делая заход на «Сокола» одновременно сверху и снизу, на ходу наводя лазеры. Броня корабля вздрогнула от мощного удара. В этот момент Соло еще пытался протиснуться в кресло стрелка, запутавшись в ремнях и пряжках. Один из атакующих кораблей вошел в пике прямо над его головой, и сенсорные панели «Сокола» отдались воем сдвоенных ионных двигателей, от которых и получили свое полное название «сид»-истребители. Вражеское судно вновь открыло огонь, однако на сей раз молнии излучателей скользнули в бескрайнее пространство космоса, не принеся никакого вреда.

— Чуви, лавируй, черт тебя подери! Не при напролом!

Откуда-то снизу донесся неразборчивый рык вуки, и Хэн заорал в ответ:

— А я, что ли, знаю? Ты за штурвалом, тебе и решать!

Очевидно, Кессел не собирался обеспечивать им мягкую посадку. Неужели планета вновь угодила под каблук Империи? В таком случае Хэн должен во что бы то ни стало передать эту информацию на Корускант.

Появились и другие корабли, и спешили они вовсе не на выручку экипажу «Сокола». Над головой вышли к линии огня еще два «сида» и, добросовестно выжимая из двигателей полные сто восемьдесят, устремились на «Сокола».

Однако на сей раз Хэн успел пристегнуться и врубить лазерные батареи. В прицельном экране вражеские истребители выглядели как цифровые мишени, размеры которых неуклонно возрастали по мере приближения. Рука Хэна почти инстинктивно сдавила гашетки: он знал, что пилот истребителя сейчас находится в точно такой же готовности. Хэн выжидал, чувствуя, как по шее стекают крупные капли пота. В какое-то мгновение он осознал, что практически не дышит. Прошла секунда. И еще одна. Крестик прицела обозначил уязвимое место на правом крыле истребителя.

В то самое мгновение, когда Хэн нажал на пуск, Чубакка бросил «Сокола» в чудовищный вираж. Лазерный залп вхолостую ушел к звездам. Выстрелы «сида» также прошли мимо цели, ударив в противоположную сторону. Смертоносные лучи скользнули в опасной близости от второго истребителя.

Второму, однако, удалось достаточно быстро исправить ошибку напарника, выбив пару очков на защитных экранах «Сокола». До слуха Хэна донеслось шипение искр, посыпавшихся из контрольных панелей. Чуви проревел рапорт с предварительными оценками повреждений. Кормовые экраны накрылись. Передние, правда, еще пока держатся. Что ж, придется идти в лобовую!

Как только вражеский истребитель развернулся на третий заход, Хэн вывернул до упора орудийную башню и вновь уставился в экран определителя цели. На этот раз пришлось забыть о тщательности прицеливания и о точности попадания. Главное сейчас — просто угодить этому паскуднику под хвост. Лазеры его орудия уже до предела насытились смертоносной энергией, так что ничего страшного, если несколько выстрелов уйдут вхолостую: затяжного сражения в любом случае не предвидится.

Стоило крестику прицела совпасть с изображением истребителя, как Хэн выжал гашетки до упора, выплескивая смертоносный заряд навстречу врагу. Имперский пилот бросил машину в вираж, но всей его скорости не хватило на то, чтобы уйти от расправы, — он прочно завяз в ливне лазерных молний.

Великолепные огненные цветы распустились на баках с горючим, раздуваемые воздухом, вырвавшимся из отсеков. Хэн с Чубаккой приветствовали это зрелище дружным ликующим ревом. Но, несмотря на радость победы, Хэн никак не мог усидеть на месте.

— Идем за вторым, Чуви. — Второй «сид» изрядно отклонил траекторию и устремился к Кесселу. -Поторопись, пока не подоспело подкрепление.

На миг Хэн задумался, не лучше ли будет развернуться и убраться подобру-поздорову. Однако одна мысль о том, что он позволит кому бы то ни было закидать шапками «Сокола», была Хэну невыносима.

Чубакка выжимал скорость, неуклонно сокращая расстояние между «Соколом» и истребителем.

— Чуви, — умолял Соло, — дай мне сделать один приличный выстрел. Один-разъединственный.

Ведь он находился в легком грузовом судне без опознавательных знаков. Почему же «сиды» с ходу атаковали его, даже толком не разобравшись? Разве позывные принадлежали не Новой Республике? Что, в самом деле, происходит на Кесселе? Лея долго прикидывала все возможные ситуации, в том числе и такие, как сейчас, пока не пришла к определенному сценарию. Однако все эти политические тонкости — слабое подспорье, когда тебя атакуют одновременно два имперских истребителя.

Еще один корабль вынырнул как раз позади «Сокола», когда они погнались за «сидом», устремившимся под прикрытие Кессела. Хэн дал еще несколько залпов из лазерного орудия, однако не попал ни разу. Тогда он переключил внимание на корабль, повисший на хвосте. В кормовой части «Сокола» теперь не осталось ни одного защитного экрана.

Чубакка вновь позвал его снизу. И тут Хэн получил второй сюрприз за день:

— Я вижу его! Вижу!

Истребитель-крестокрыл медленно, но верно заходил в тыл, по мере того как «Сокол» приближался к Кесселу. Хэн, особо не целясь, еще разок вмазал по «сиду». Даже издалека крестокрыл выглядел жутко потрепанным — явно старая модель, прямо-таки просится в ремонтный док, а еще лучше — на свалку.

— Чуви, выйди на связь с этой колымагой и передай, что мы достойно оценим любую помощь, какая ему будет по силам. — После этих слов Хэн откинулся в кресле стрелка, сосредоточиваясь на цели.

Удирающий «сид» вновь вынырнул во взбаламученной атмосфере планеты. Блеснула яркая полоса ионизированного газа.

И тут крестокрыл неожиданно атаковал «Сокола», дав залп по корме. Прямое попадание сожгло сенсорную панель на макушке «Сокола».

Хэн и Чуви дружно завопили друг на друга, пытаясь выяснить, что делать дальше. Чубакка повел «Сокола» на снижение, готовясь совершить рискованный прыжок сквозь атмосферу.

— Разворачивайся! Живее! — орал Соло. Надо было как можно скорее увести беззащитную корму с линии огня.

Крестокрыл не отставал, продолжая выжигать металл на броне «Сокола». Тревожно замигали аварийные датчики. По яркой вспышке в штурмовом отсеке Хэн определил, что «Соколу» изрядно досталось по соплям. Он явственно различил запах паленой изоляции. Словно подтверждая его догадку, замерцали огни пожарной сигнализации.

— Пора сматываться!

Чубакка прорычал на языке вуки нечто, что должно было означать: «Шутки кончились».

Они нырнули в атмосферный хвост, тут же испытав мощный натиск газовых частиц, забарабанивших по обшивке. Вокруг сверкали оранжевые и голубые полосы раскаленного газа. Крестокрыл не отставал, продолжая обстреливать.

Хэн лихорадочно соображал, как унести собственную задницу невредимой. Можно вписаться в самую низкую орбиту, чтобы потом вылететь, словно из катапульты, с другой стороны планеты. Однако уйти из системы Кессела будет все равно непросто! Когда у тебя буквально под боком такая уймища черных дыр, прыжок в гиперпространство без предварительных расчетов — дело очень и очень рискованное.

Со сгоревшей антенной передатчика Хэн не мог ни отправить сигнал бедствия, ни попытаться умаслить коварного капитана крестокрыла. Он даже сдаться не мог! Поговорить об условиях капитуляции — Чуви, как ты думаешь…

Дальнейшие слова застряли у Хэна в горле, а челюсть едва не хлопнула по коленям. Как только они облетели планету. Соло обнаружил, что с луны, где прежде размещался Имперский гарнизон, волна за волной взмывают все новые истребители, воздвигая перед «Соколом» защитный занавес, сквозь который никогда уже не прорваться.

Он видел тысячи кораблей всех мыслимых форм и конфигураций — от трофейных шаттлов до старых пассажирских лайнеров. Второй «сид» поспешил примкнуть к своим. Вражеская армада тут же открыла беспорядочную пальбу, слившись в неотчетливое пятно турболазерных вспышек — со стороны все это напоминало затейливый, но опасный фейерверк. Флот Кессела, чем и являлся на деле весь этот разношерстный сброд, располагал неплохим оружием, в чем Хэн тут же смог убедиться по показаниям приборов.

Атакующий крестокрыл нанес очередной подлый удар в спину. Прямое попадание! Корабль вздрогнул.

«Сокол» выстрелил боковыми дюзами, разворачиваясь, — Чубакка пытался уйти от ураганного огня наступающей орды кораблей. Хэн в этот момент послал целую очередь и с удовлетворением заметил вспыхнувший реактор на маленьком истребителе, носившем звучное название «Головорез Z-95». Подбитый «Головорез» отвалил от атакующей флотилии и с ревом пропал в облаках Кессела. Хэн надеялся, что этому мягкая посадка уж точно не светит.

Сообразив наконец, что вести огонь по превосходящим силам противника бесполезно. Соло оторвался от рычагов, отключил питание боевых батарей и метнулся в рубку управления глянуть, чем там занимается бедолага Чуви.

И тут Соло глубоко пожалел, что попытался огрызаться на вражескую армаду. На жалкие выстрелы «Сокола» противник откликнулся шквалом огня. Да тут еще и крестокрыл врубил лазеры на полную катушку, выискивая бреши в защите «Со» кола". Через пару мгновений корабль Хэна выскользнул из мясорубки, полностью лишившись защитных экранов. Чубакка бултыхал судно из стороны в сторону, тщетно пытаясь улизнуть.

Хэн оказался в кресле второго пилота как раз вовремя — погасли индикаторы передних экранов. Теперь уже кораблю нечем прикрываться — ни спереди, ни сзади.

Новый удар потряс броню «Сокола», и Хэн врезался грудью в панель управления.

— На подходе главные силы противника. Еще залп — и мы превратимся в космический фарш. Уходим в атмосферу.

Чубакка попытался было возразить, однако Хэн перехватил штурвал и направил корабль вниз, навстречу Кесселу.

— Ну, мягкой нам всем посадки. Береги шкуру, приятель!

Встревоженный рой атакующих кораблей вихрем закружился в пространстве, когда «Сокол» растворился в белесом тумане. Хэн инстинктивно вцепился в кресло пилота, как только корабль распорол тяжелую вату облаков. Сотни ледяных струй завизжали на все голоса, ворвавшись в трещины разбитой брони: воздух стал просачиваться наружу. Проклятие! Судно оказалось разгерметизированным после потасовки на орбите. Если верить приборам на панели управления и смраду, доносившемуся из кормовых отсеков, маневренные возможности корабля явно исчерпаны. По стонам из соседнего кресла Хэн понял, что вуки тоже верно оценил обстановку.

— Нет, ты только подумай, Чуви! Если мы посадим нашу жестянку целой и невредимой, то прослывем настоящими асами! Вся галактика будет ставить нас в пример! — Выпалив эту тираду, Хэн убедился на собственном опыте, что юмор в определенной ситуации может вязнуть на зубах. Про себя же он подумал, что засвидетельствовать свое личное почтение Кесселу, похоже, так и не удастся.

«Сокол» уверенно снижался. Точнее сказать, неудержимо падал. При этом Хэн и Чубакка старались, по возможности, сохранить умеренную скорость падения, чтобы не сгореть в разреженной атмосфере.

Тем временем основные оборонительные силы Кессела уже собирались на орбите, готовясь к посадке. Какой-то корабль без опознавательных знаков, с гладкими, обтекаемыми формами, попытался пристроиться «Соколу» в хвост. Хэн, особо не напрягаясь, определил, что это перехватчик.

Чубакка засек врага первым. Перехватчик — совершенство аэродинамики — скользил в атмосфере, точно лезвие плазменного резака. Перегрев обшивки ему явно не грозил. Вражеский корабль с хирургической точностью ковырял лучами турболазеров маневровые дюзы «Сокола», окончательно выводя их из строя.

— Да ведь мы и так уже сбиты! — взвыл Хэн. — Чего же им еще надо?

Однако он и сам прекрасно знал, что от них не отстанут, пока «Сокол» не рухнет на поверхность планеты грудой металлолома, — участь, уготованная всем кораблям оккупантов.

Впрочем, для такого финала «Соколу» вряд ли требовалась посторонняя помощь.

Когда, пробив верхние слои атмосферы, «Сокол» заскользил по направлению к земле, оказалось, что они летят как раз над одной из гигантских фабрик по производству воздуха. Грандиозные моторы фабрики катализировали скальную породу и гнали по исполинским трубам циклоны газовой смеси, пригодной для дыхания.

Перехватчик дал еще один залп по «Соколу», после которого и без того ничтожные шансы на благополучную посадку сократились до минимума. Морду Чубакки исказила хмурая гримаса. Оскал клыков свидетельствовал, до какой степени вуки небезразличен вопрос выживания.

— Чуви, иди вплотную к тому столбу газа, — вдруг оживился Хэн. — Есть идея. — Чубакка зарычал, однако Хэн тут же осадил его: — Не вздумай в такой момент ерепениться, приятель!

Когда перехватчик пытался обойти их с фланга, Хэн круто свернул прямиком в гигантский столб воздуха, вздымавшийся в небо. Вражеский корабль рванул следом — и вот тут хитроумный маневр Хэна сработал: увильнув в последнее мгновение, он загнал противника в самое нутро ревущего смерча.

Стойка элерона накрылась сразу, и перехватчик завертелся, как опавший лист на ветру. Остальные детали аэродинамической оснастки разнесло вдребезги, когда пилот тщетно попытался вырваться из опасной зоны. Торжествующий вопль Хэна стал достойным сопровождением к яркой картине тонущего в пламени корабля.

И тут поверхность Кессела понеслась им навстречу гигантским молотом.

Хэн сражался с пультом управления:

— Ничего-ничего, у нас еще остался шанс на мягкую посадку— Нас выручит-. Сейчас нас выручит… черт подери, Чубакка, почему не работает система новых репульсоров? Я же лично проверял их перед стартом!

Чубакка прорычал некую фразу, видимо советуя поторопиться.

Сквозь нарастающий вой ветра в щелях пробитой обшивки, пытаясь хоть как-то повлиять на ситуацию, Хэн завопил:

— Так что, Чуви? Какие там у тебя были соображения?

Но Чубакка уже не нашел времени ответить — корабль врезался в бугристый жесткий грунт Кессела.

ГЛАВА 2

Башни Императорского Дворца уходили в небо, вздымаясь над сумрачной поверхностью Корусканта. Город был заложен тысячу поколений назад, и краеугольные камни его кладки были ровесниками Старой Республики. На протяжении многих тысячелетий все более и более высокие здания воздвигались поверх древних руин…

Люк Скайвокер вышел на платформу для шаттлов, выступавшую из устрашающего монолитного лика бывшего Императорского Дворца. Порывы ветра трепали одежду, развевая отброшенный на спину капюшон плаща.

Глядя в небо, он думал о том, как тонок слой атмосферы, отделявший Корускант от холодного космического пространства. Разбитые корабли — свидетели грозных сражений — еще кружили по случайным орбитам.

Высоко над главами башен коршунами зависли в небе совонетопыри, паря на восходящих потоках. Люк проследил взглядом за одним из нетопырей, который медленными кругами спустился в темную расщелину между древними зданиями, а потом вдруг стремительно набрал высоту, унося в когтях что-то мокрое и продолговатое, видимо гранитного слизня.

Люк коротал время, используя технику медитации Джедаев, чтобы угасить внутреннее возбуждение. Юношей он был непоседлив, нетерпелив, полон сомнений и неуверенности в собственных возможностях. Но Йода среди множества других вещей научил его и терпению. Истинный Рыцарь Джедай — это тот, кто умеет ждать.

Сенат Новой Республики еще только час назад начал заседание, и еще не закончилось обсуждение насущных вопросов. Люк собирался потревожить парламентариев, когда они вволю выговорятся.

Вокруг кишела жизнью необъятная метрополия Великого Города. И не важно, что еще совсем недавно этот город был сердцем Империи. Прежде всего он — столица Новой Республики. Здание Капитолия, бывший Императорский Дворец — сооружение из отшлифованных глыб серо-зеленой породы и зеркальных кристаллов — тускло сверкал в смутном солнечном свете. Здание возвышалось над всеми прочими строениями, включая даже недавно присоединившуюся к ним громаду Сената.

По большей части Город был безнадежно разорен за время кровопролитной гражданской войны, последовавшей за гибелью Адмирала Трауна. Различные политические группировки бывшей Империи сражались за свою Имперскую отчизну, превращая обширные территории в выжженные руины и кладбища разгромленной военной техники.

Но едва стих шторм последнего сражения, Новая Республика снова объявила войну — разрухе. Многие воины Альянса в скором времени были брошены на восстановление разрушенного хозяйства, и в их число попал и приятель Скайвокера, Видж Антилес. Первостепенное внимание уделялось ремонту и перестройке бывшего Дворца и палат Сената. Имперские дройды-строители рыскали по бесконечным завалам металлического лома, оставшимся на месте былых сражений, выискивая материал для возведения новых зданий.

Вдалеке Скайвокер видел могучего сорокаметрового дройда. Он проламывался сквозь скорлупу полуразрушенных зданий, расчищая путь для транспортной магистрали. Гигантские ручищи-балки сокрушали каменный лик здания, извлекая из него оголенную арматуру и сваливая обломки камней в процессорную пасть, где сырье начинало первую стадию переработки, чтобы выйти в конечном счете готовым к употреблению стройматериалом.

Весь прошлый год жестоких раздоров Люк находился вдалеке от бывшей цитадели Императора, постигая Темную Сторону Силы. В конце концов он стал адъютантом при Императорском штабе, как в свое время и его отец, Дарт Вейдер. Скайвокеру пришлось выдержать нешуточную борьбу с самим собой, и только помощь друзей, только любовь — да, именно любовь Леи и Хэна — помогли ему вырваться на свободу.

Люк заметил дипломатический шаттл: корабль спускался с орбиты, оповещая о своем прибытии причудливой пульсацией бортовых огней. С воем втянув дюзы, корабль сел на платформу верхнего яруса дворца.

О, Скайвокер знал, что такое огонь! Ему казалось, что в груди у него не сердце, а кусок алмаза. Теперь он был не просто одним из Рыцарей Джедаев — он единственный уцелевший Мастер. Люк прошел суровые испытания, какие другим и не снились. Он только теперь постиг Силу, — мог ли он и мечтать, что Сила когда-нибудь откроется перед ним в такой глубине? Новые способности временами даже пугали его.

Ему вспомнились те далекие дни, когда он, идеалист и неутомимый искатель приключений, гонял на «Соколе» по всей галактике, затевая бессмысленные поединки с каждым встречным и поперечным. До сих пор не изгладился в памяти тот скептицизм, которым он был охвачен у первой Звезды Смерти во время сражения при Явине, пытаясь отыскать крохотный термальный клапан. Тогда он и услышал голос Бена Кеноби, убеждавший его довериться Силе. Теперь Люк понимал то, о чем раньше мог лишь догадываться. Особенно близок и понятен стал ему пристальный, гипнотический взгляд старика.

Вот еще один совонетопырь ринулся в мрачный лабиринт нижних уровней и тут же вынырнул, вновь набирая высоту с извивающейся в когтях жертвой — достойной наградой за проворство. На глазах у Люка вторая бросилась наперехват. Соперницы схлестнулись — до него донесся их рассерженный клекот. Добыча выскользнула из когтей и закувыркалась в воздухе, изредка подталкиваемая встречными воздушными течениями, пока наконец не шлепнулась оземь где-то среди узких улочек, затерявшихся где-то внизу в тусклом свете, рассеянном среди руин. Пара мышесов, схлестнувшихся в смертельном поединке, тоже устремилась вниз и разбилась где-то на ступенях пустынного нижнего уровня.

На лицо Люка легло озабоченное выражение. Что это? дурное предзнаменование? Ведь именно в этот момент решалась судьба многих и многих живых и разумных существ, населявших галактику. Люк собирался обратиться в Сенат Новой Республики. Время подошло. Он повернулся и вновь вошел под темные своды холодных коридоров, плотнее запахивая плащ.

Люк стоял у входа в палату заседаний. Просторное помещение плавно уходило вниз гигантским амфитеатром, во внутреннем круге которого находились места сенаторов, выбранных в президиум, а во внешнем — концентрические ряды представителей различных инопланетных рас. Голографические ретрансляторы передавали ход заседания на всю столицу бывшей Империи, параллельно велась запись для передачи на другие планеты.

Солнечный свет просачивался сквозь хрустальные фасеты высокого свода, дробясь на все цвета спектра и отбрасывая радужное сияние в центре зала, где восседали наиболее уважаемые из присутствующих, — стоило кому-нибудь из них шевельнуться, как сразу же их лица и одежда начинали мерцать и переливаться. Люк знал, что это изобретение самого Императора, призванное внушать благоговейный страх находящимся в высоком присутствии.

Сейчас, выступая с центральной трибуны, Мон Мотма, президент Новой Республики, казалось, чувствовала себя не слишком уютно среди пышности и великолепия палаты заседаний. На лицо Люка набежала невольная улыбка: он вспомнил, как при первой их встрече, когда Повстанцы пошли на сближение с Эндором, Мон Мотма описывала устройство второй Звезды Смерти.

Рыжая Мон с ее короткой мальчишеской стрижкой и нежным бархатным голосом меньше всего соответствовала расхожему стереотипу командира межзвездных войск, в ней и намека не было на шарнирное цельнометаллическое суперменство. Зато сейчас бывший член Имперского Сената Мон Мотма, казалось, попала в родную стихию, пытаясь сковать разрозненные обломки Новой Республики в единую сильную державу.