– К волшебнику? – переспросил Делраэль. – Мы ищем Скартариса, а не какого-то там мага. И я раньше никогда не слышал об Изумрудном городе.

– Это так, просто к слову пришлось, – отозвался голем, устремляясь в глубь леса.

Брил и Вейлрет пошли за ним. Отжав воду из своего промокшего плаща, Брил, качая головой, направился вслед за своими друзьями.

Лес с каждым шагом становился все гуще и гуще, но ведущая к цели похода тропа ясно светилась у них под ногами. Понемногу стих вдали гул Реки-Барьера. Остался один только лес.

– Слушай, Наемник, почему ты так странно разговариваешь? – спросил Вейлрет.

– Ничего не знаю. Сижу, починяю примус…

– Вот, вот, вроде этого.

– Понимаешь ли, меня создала Ведущая Мелани. И я как-то связан с тем, что находится Снаружи. Я вижу кое-что из того, что видит она, знаю кое-какие фразы, которые знает она.

Брил недоверчиво хмурил брови. Вейлрет и Делраэль вели себя так, словно верили каждому слову голема. Как можно быть такими доверчивыми, когда Скартарис хочет уничтожить весь мир? Да он же ни перед чем не остановится, чтобы сорвать этот поход! И если ТЕ решили уничтожить ими же созданный мир, то как можно вот так, запросто, верить на слово первому же попавшемуся на пути персонажу?

– Откуда мы знаем, что он действительно от Ведущей Мелани? – спросил он, обращаясь к Делраэлю. – Может, его послал к нам кто-нибудь другой из ТЕХ, например Дэвид. Может, ему поручили прикончить нас во сне.

Делраэль нахмурился, словно такая мысль не приходила ему в голову.

– А ведь он прав. Дел, – почесав в затылке, неохотно признал Вейлрет.

Брил облегченно вздохнул. Ну хоть с этим согласились! И на том спасибо.

– Я свой, – развел руками голем. – Честное скаутское!

Видя, что это не удовлетворяет его спутников, он надул грудь, шире расправил мягкие глиняные плечи:

– Ведущая Мелани, – торжественно объявил он, – поручила мне уничтожить Скартариса. Это мое задание, самое важное. Я бы предпочел объединить силы, предложить вам мои услуги, сопровождать вас в этом походе.., но если вы мне не доверяете, я готов идти один.

Делраэль, – он склонил угловатую голову, – я знал твоего отца, Дроданиса. И я видел Леллина, ученика Брила. Они оба благополучно добрались до Ведущей и ее Озера.

Делраэль вздрогнул, и Брил заметил, какая тоска на миг отразилась в его глазах.

– С твоим отцом все в порядке, – между тем продолжал Наемник. – Хотя большую часть времени он и проводит в забытьи. Дроданис хочет обо всем забыть. Он хотел бы жить без боли, без горьких воспоминаний. Он хотел бы перестать играть. Но в Игроземье, если персонаж отказывается от Игры, от него просто ничего не остается.

Делраэль угрюмо молчал.

– Ну а как там Леллин? – спросил Брил. Леллин был довольно приятный парнишка, хотя уже одним своим существованием колол глаза Брилу. Чистокровный человек, без капли крови Волшебников, он по какой-то причуде закона Вероятности умел интуитивно находить нужные заклинания, творя магию почище своего учителя. И тем не менее Брил учил Леллина тому немногому, что знал сам. Учил вплоть до того дня, как Леллин вместе с Дроданисом отправились искать таинственную Ведущую.

– Существование Леллина идет вразрез с Правилами, – поведал Наемник. – Он чуть не погиб, уничтоженный собственными сомнениями. Заморозив его в куске вечного льда, Ведущая спрятала Леллина на дне своего Озера. Для его же собственного блага.

– Зачем она это сделала? – спросил Брил.

Голем задумчиво разгладил на своем плече след, оставленный задевшей его веткой.

– Мы все, – ответил он, – не настоящие. Мы выдуманные персонажи, существующие для развлечения ТЕХ. Вы это знаете. Все это знают. Сама Ведущая – это воплощение одного из ТЕХ. Она так прекрасна… Длинные каштановые волосы, огромные жемчужные глаза. Она движется с такой грацией, с такой внутренней силой…

Голем смолк, словно не в силах найти подходящие слова.

– В общем, когда Леллин увидел ее… Возможно, он увидел больше, чем ему следовало бы. Каким-то образом, подсознательно, он понял, что она настоящая, реальная, а он нет. Он начал сомневаться, и сомнения его росли, так что в конце концов, когда он совсем перестал бы верить в свое существование, Леллин должен был исчезнуть, испариться, пропасть. Реальность – мощная штука. В этом мире она никому не по силам.

Короче, в самый последний момент, спасая юношу от его сомнений, Ведущая заморозила Леллина. Так что теперь не ясно, есть он или нет.

Слушая рассказ Наемника, Брил вспомнил разрушенный корабль, принесший двоих ТЕХ, Дэвида и Тэйрона, в Горы Призраков, неподалеку от Ситналты. На нем ТЕ и принесли в Игроземье Скартариса. А еще Брил вспомнил чистильщика Пэйнара, в поисках сокровищ забравшегося в разрушенную крепость. Вместо золота и драгоценных камней Пэйнар нашел там ТЕХ. Он только взглянул на них настоящих и лишился глаз. Да, реальность действительно сила.

Подумав, Брил решил более не спорить. Там будет видно…

После полудня они пересекли границу гексагона. Наемник, щелкая пальцами, шел и нес какой-то вздор о том, что он, дескать, «король дорог».

– Голем, – с горящими глазами пристал к нему Вейлрет, – раз уж ты видел, расскажи нам о том, что находится ТАМ. Что ты видишь? Как оно выглядит?

Голем широко улыбнулся, надувая свои мягкие губы:

– Чудеса, каких вы себе и представить не можете! «Прекрасные до последней капли, и восхитительно мягкие в придачу!» Холодильники, сами морозящие кубики льда.., микроволновые печи.., мешки для мусора с заранее вделанными в них ручками!

Вейлрет не понимал большинства из этих слов, что, впрочем, его и не удивляло. Ведь ТАМ – такое странное место.

– А какие у них игры! Неудивительно, что им надоело Игроземье. У них есть и интерактивные компьютерные игры, и ролевые симуляторы, и видеоигры, подключающиеся прямо к вашему телевизору. А еще Аркадные игры.., вы знаете, что любимым фильмом Адольфа Гитлера был Кинг Конг? – Понизив голос, голем зашептал:

– Там у них есть великий волшебник по имени Рубик, который создал волшебный цветной куб, способный как просветить в него играющих, так и свести их с ума!

Вейлрет нахмурился.

– Я как-то не до конца понял то, о чем ты нам рассказал, – честно признался он. – А та песня, что ты пел? Ее тоже поют?

– Чес-слово, – воскликнул Наемник, – я узнаю эту мелодию по.., трем нотам!

И он тут же завел длиннющую балладу о человеке по имени Брэди, у которого было три сына, и который встретил милую леди с тремя дочерями, и о том, как преодолев все препятствия, они стали одной крепкой семьей. Потом Наемник запел о приключениях на море. О том, как пять пассажиров, подняв паруса, отправились в трехчасовой вояж, и как шторм разбил их корабль на пустынном берегу, и как со временем они основали королевство Острова Гиллиган.

– Когда мы вернемся в Цитадель, можно мне будет все это записать? – попросил Вейлрет.

– Что значит «мы» вернемся? – сразу посерьезнел голем. – Я, бледнолицый брат мой, не надеюсь вернуться. Моя цель не дает мне такого шанса.

Прежде чем Вейлрет успел спросить, что голем имеет в виду, раздался громкий визг. Замерев, Делраэль коснулся своего серебряного пояса. Удивление на его лице сменилось неподдельным страхом. Визг и вой доносились именно оттуда. Из пояса, где прятались Духи Земли.

Поспешно расстегнув пояс, Делраэль сорвал его с себя. Пояс дрожал, выгибаясь в его руках, словно серебряная змея. Красные и голубые искры сверкали внутри украшавших его самоцветов.

Делраэль бросил его на землю. Шум тотчас прекратился, и тишина ударила по нервам, словно кнут. Тихий и недвижный пояс лежал среди травы, веток и жухлых листьев. Холодный пот катился со лба Делраэля.

– Что это было? – растерянно моргая, вопрошал как-то даже слишком удивленный Наемник. – Куда оно подевалось?

Делраэль переглянулся со своими друзьями. Они не имели права отвечать на этот вопрос. Они могли только молчать. Нельзя даже упоминать Духов Земли. Особенно в присутствии голема. Поговорить с Духами тоже нельзя. Кто знает, может, как раз сейчас за ними наблюдает Ведущая или подслушивает кто-нибудь из ТЕХ. Во что бы то ни стало надо сохранить тайну их похода.

А вдруг что-то случилось? Может, это был сигнал? Или призыв? Или же предсмертный крик Духов Земли? Может, Скартарис обнаружил их и уничтожил? А как же тогда весь этот поход? Красиво получится, если найдя Скартарис, они в итоге окажутся совершенно беспомощными. Брил старался об этом не думать, но мрачные мысли так и лезли ему в голову.

Судорожно сглотнув, Делраэль поднял пояс с земли. Руки у него дрожали.

– Гм-м-м… – Он пожал плечами, стараясь сделать вид, будто ничего необычного не произошло. – Все кончилось.., не стоит терять время. Нам еще порядком топать.

Уже смеркалось, когда они добрались до края их третьего за эти сутки гексагона. По Правилам, дальше идти они не могли, и потому путники разбили лагерь возле черной ограничительной линии. С другой стороны их дожидался еще один гексагон леса.

Вейлрет и Делраэль разговаривали с големом. Брил бродил вокруг и нервничал, думая о том, что ждет их впереди, и о том, что означают эти крики могущественных Духов.

Нарисовав на земле несколько линий, Наемник учил Вейлрета и Делраэля играть в новую игру со странным названием «крестики-нолики». Брил же, как всегда, чувствовал себя всегда лишним. Порой его это злило, порой просто огорчало.

Он вспомнил своих родителей – отца Куоннара, чистокровного Волшебника и мать, Недоволшебника Тристану. Они пытались с помощью магии спасти больного прапрадеда Делраэля, но он все равно умер. Вскоре его вдова, Галлери, вышла замуж за грубого и ограниченного воина по имени Брюдейн. Он-то и заявил первым, что родители Брила, мол, под видом лечения коварно отравили своего старого друга.

Куоннар и Тристана глубоко переживали смерть прапрадедушки Делраэля. Им казалось, что они что-то упустили. Они не спорили с Брилом, и это только подливало масла в огонь. В конце концов в отчаянии они предприняли свое собственное полу-Превращение, уничтожив свои тела магическим огнем и освободив души вольно бродить по карте.

Брил был тогда еще совсем маленьким. Его отец и мать даже не попрощались с ним, ничего ему не посоветовали напоследок. Они просто не обращали на него внимания. В последний миг перед тем, как ее поглотил ослепительный свет, Брил встретился взором с Тристаной. Но взгляд матери был пуст. Сын не был частью ее жизни. Сосредоточившись на своих страданиях, она, как и Куоннар, уже не могла думать ни о чем другом. Им обоим даже не пришло в голову представить, каково будет Брилу остаться одному, среди чужих людей, убежденных в виновности его родителей.

Наверное, Брилу следовало бы покинуть деревню, отправиться туда, где никто о нем ничего не знал. Но ему было страшно уходить из родных мест.

Все персонажи вокруг были людьми. С уходом его родителей не осталось никого, кто мог бы научить Брила использованию его магического таланта. Он знал лишь несколько простых заклинаний, когда-то показанных ему отцом и матерью, да еще парочку выученных самостоятельно.

Брил понимал: если бы он учился по-настоящему, из него мог бы получиться сильный маг. Ведь он на три четверти принадлежал к расе Волшебников, а это кое-что да значило. Особенно теперь, когда мало кто в Игроземье мог похвастаться принадлежностью к этому древнему и исчезнувшему роду.

А потом появился Леллин. Со своим юношеским задором и магическими способностями, которых теоретически у него никак не могло быть. Брил с удовольствием стал бы применять все эти невероятные заклинания, эту силу, которая требовала многих лет упорных занятий и тренировки. Но он не имел ни необходимого терпения, ни желания тратить на это годы и годы.

Даже когда появилась Тарея, Брил не стремился узнать у нее новые заклинания. Он уже давно не стремился к совершенству.

Вот почему Брил придавал такое большое значение Камням. С помощью Камня Воды он соединил свой разум с силой лесного Дэйда для спасения жителей Лидэйджена. Воспользовавшись Камнем Воздуха, он перехитрил огра Гейрота и заставил того покинуть Цитадель. Камни давали ему силу. Сразу. Без труда. Так ему больше нравилось.

– Раз, два, три! – воскликнул голем. – Я победил.

Делраэль, что-то хмуро бормоча себе под нос, разровнял ладонью землю и нарисовал новый квадрат.

– Завтра мы будем играть в кубики, – пообещал он.

* * *

На следующее утро они двинулись дальше. Голем крутил головой и непрерывно улыбался. Брила тошнило от этой его улыбочки.

– В этом гексагоне, – объявил Наемник, – находится деревня илванов. Может, мы ее и увидим по дороге.

– Откуда ты знаешь? – мрачно спросил Делраэль. Накануне он все время проигрывал голему, и теперь настроение у него было не из лучших. – Я как-то не припоминаю никаких деревень на главной карте Игроземья в Цитадели.

Вейлрет огляделся.

– Илваны прячут свои деревни на деревьях, – сообщил он. – Их очень трудно заметить. Ты ни о чем и не догадаешься, пока не окажешься прямо под ней. Говорят, что илваны – прирожденные охотники. Лес – их дом, и увидеть их практически невозможно, они меняют окраску, как хамелеоны.

– Но откуда ты знаешь о деревне? – не отступал от голема Делраэль.

Тот пожал плечами, причем нечто вроде волны пробежало по всему его глиняному серо-коричневому телу:

– Она отмечена на карте, которой пользуется Ведущая Мелани.

Лес вокруг был самый обыкновенный – деревья и кустарники, лианы и мох, и слабая, но отчетливо видная тропа, ведущая на восток.

Был уже полдень, когда путники заметили, что птицы вокруг смолкли. Даже насекомые и те, казалось, жужжали тише. Зато в лесной тишине отчетливо слышались звуки борьбы и хорошо знакомый рев:

– Бом! Бом! бом! БАМ!

Ужас ледяной лапой схватил Брила за сердце. Он знал, кто это ревет. Гейрот. Брил не забыл, как попал в плен, как сидел внутри гигантской медузы в вонючем озере посреди болота. Тогда Гейрот заставил Брила учить его пользоваться волшебным Камнем Воздуха, несмотря на то что древняя магия Волшебников была не очень-то доступна его пониманию.

Делраэль тоже прислушивался к доносившимся из глубины леса звукам. Легкая улыбка играла на его губах.

– Осторожнее, кузен, – прошептал ему Вейлрет. – В прошлый раз Гейрот чуть тебя не прикончил.

Жестом приказав своим спутником не шуметь, Делраэль осторожно пополз сквозь кусты.

Что касается Брила, то он с удовольствием обошел бы деревню илванов стороной. Но тут все они услышали тонкий и очень сердитый голосок, кричавший:

– Убирайся и ешь камни, ублюдок! Эй, почему мне никто не помогает?

Отбросив осторожность, Вейлрет поспешил вслед за кузеном. Голем двинулся за ним, и Брилу ничего не оставалось делать, как пойти следом. В одной руке он держал Камень Огня, в другой – Камень Воды, но все равно ему было страшно.

Выглянув через просвет в листве, они увидели небольшую полянку, окруженную тесно растущими мощными и высокими, стройными деревьями. Место это было ничем не примечательно, вот только подлесок был вырублен. А с ветвей свисали большие шары, сплетенные из веточек, травы и листьев. Снаружи они были обмазаны затвердевшей золотистой смолой, блестевшей в свете небольшого разожженного внизу костра и солнечного света, с трудом пробивающегося сквозь густую листву.

В таких висячих гнездах жили илваны. Рядом, на соседних ветвях, сушились, а кое-где уже и гнили грубо выделанные шкуры. На земле четверо илванов, они едва достигли бы Брилу до пояса, стояли вокруг чадящего костра. У всех у них были темно-каштановые волосы с рыжеватым отливом, глубоко посаженные глаза, словно затянутые молочной дымкой катаракты. Мужчины щеголяли с аккуратно подстриженными заостренными бородками, а женщины вплели в волосы зеленые ленты. Все они были одеты в костюмы из кожи, покрашенной в зеленый цвет, с множеством пятен и линий, делавших илванов практически невидимыми среди ветвей. Рядом с ними расставленные особым образом камни отмечали место общего сбора племени. Но, судя по всему, тут давно уже никто не собирался.

Костер, за которым, похоже, не следили, почти потух. С опозданием один из илванов подбросил в него большую зеленую ветку. Зашипела листва, и в небо пополз лишь густой белый дым.

– Прирожденные лесники, говоришь? – прошептал Делраэль Вейлрету. – На мой взгляд, они довольно неуклюжи.

– Но илваны всегда были в лесу как рыбы в воде, – прошептал обеспокоенный Вейлрет. – Никто не умел, как они, устраивать засады. Что-то тут не так.

На полянке рядом с илванами стоял огр Гейрот. Вид у него был обескураженный. Своим единственным глазом он сердито глядел на четырех странных, каких-то полумертвых илванов, упорно не желавших спасаться бегством.

Огр был одет в грязные, рваные, буквально разваливающиеся на части шкуры. Шипы его тяжелой палицы заржавели. Глаз заплыл кровью, а покрытая грязными пятнами кожа выглядела серой и нездоровой.

– Мрак! – с отвращением в голосе произнес голем. – Заткните мне рот ложкой!

Махнув рукой на полумертвых илванов у костра, Гейрот окинул взором подвешенные на ветках дома. Подняв палицу, он стукнул по одному из них, висящему пониже. На голову огра посыпались сухие ветки и мусор. Гейрот выругался. Из дыры в плетеном домике вывалились пожитки обитавших в нем илванов – маленькие резные украшения, горшочки с яркими цветами, кувшины с драгоценными камнями и другими сокровищами. Похожий на корзину стул повис в проломе, зацепившись ножками за край гнезда.

Одна из женщин-илванов подняла с земли арбалет. Она помедлила, словно вспоминая, что с ним нужно делать, и неловко потянулась за стрелой. Все происходило словно во сне. Она выронила стрелу и поднять ее сумела лишь с третьей попытки. Справившись наконец с этой сложной задачей, женщина наложила стрелу на тетиву и выстрелила в огра. Она промахнулась.

Между тем из развороченного гнезда доносились какие-то звуки. Поддев его дно палицей, Гейрот притянул гнездо к себе. Ветви затрещали. Встав на цыпочки, огр пошарил внутри гнезда и, похоже, наконец нашел то, что искал.

Из пролома вывалился старый илван. Он тяжело упал на землю, но вроде бы ничуть при этом не пострадал.

– У-УУ! – разочарованно зарычал Гейрот. – Слишком старый.

Старик безвольно сидел на земле. У него был такой же затуманенный взгляд. Вот, сунув руку под свой маскировочный костюм, он вытащил длинный нож и уставился на него, словно не зная, что делать дальше.

– Оставь его в покое! – раздался чей-то пронзительный голос, и, свистнув в воздухе, стрела пронзила грязную шкуру огра.

Гейрот взвыл от боли.

Только тут Брил заметил еще одного илвана, прятавшегося среди ветвей. Этот был моложе остальных. У него даже не было бороды. Лихо соскользнув по обвитым вокруг ствола веревкам, илван спустился на землю.

– Эй, ты, олух, катись отсюда! – Он выстрелил, и стрела оцарапала подбородок Гейрота.

Пригнувшись, маленький воин посмотрел на своих соплеменников, безучастно стоящих у костра, на сидящего на земле старика. Из других домиков, теперь Брил видел это совершенно ясно, высовывались равнодушные лица других илванов. Где-то, словно наконец испугавшись, заплакал ребенок.

Казалось, жители лесной деревни не понимают, что происходит. Одни двигались будто во сне. Другие все время трясли головами, словно пытаясь отогнать мешающее сосредоточиться надоедливо жужжащее над ухом насекомое.

Зарычав, Гейрот шагнул к молодому илвану. В каких-то три шага он навис над юным охотником. Тот не отступал.

Илван только успел наложить на тетиву новую стрелу, как огр, наклонившись, поймал его и засунул в мешок, висевший у него за плечом.

Двое из стоявших у костра илванов наконец-то тоже взялись за арбалеты. Вот только один из них никак не мог найти стрелу, а другой пытался выстрелить, даже не натянув тетивы.

Их пойманный соплеменник продолжал бороться, но огр, закрутив горловину, небрежно забросил шевелящийся и сыплющий проклятиями мешок обратно за спину. Гейрот издал вздох – будто тяжелую мебель волокли по каменному полу. Он не выглядел особенно счастливым.

– Свежее мясо, – бурчал он, – не есть хорошо так, как лежалое.

Он хмуро поглядел на остальных илванов, тщетно пытавшихся вспомнить, что им делать со своими арбалетами и ножами. Потом перевел взгляд на старика, еле сумевшего подняться на ноги.

Презрительно фыркнув, Гейрот пошел прочь. Он размахивал на ходу палицей, время от времени колотя ей о деревья и восклицая:

– Делрот! БАМ Делрот! БАМ!

– По-моему, – повернулся к своему кузену Вейлрет, – он нас еще не забыл. Он называл твое имя или мне это показалось?

– Точно, – кивнул Делраэль. – Но, как говорят, на всех не угодишь.

– Ну, может, теперь, мы пойдем дальше? – нерешительно спросил Брил.

Голос его предательски дрожал. Должны же они, наконец, понимать. Пора им осознать, что сейчас главное, а что второстепенное. Впрочем, он уже заранее знал, чем все это кончится.

– Мы должны его спасти, – задумчиво отозвался Делраэль. Он уже погрузился в соображения, как это лучше всего сделать. – Понимаешь, это ведь часть Игры.

– Мы должны продолжить поход и уничтожить Скартариса, – сделал последнюю попытку Брил. – Наемник, что ты скажешь, это ведь и твоя цель. Мы не можем зря терять время.

Голем ответил не сразу.

– Побочные приключения, – подумав, сказал он, – не случаются просто так. В них всегда можно приобрести что-то существенное для достижения главной цели. Посмотри Книгу Правил.

– Мне казалось, – удивленно поднял брови Вейлрет, – что ты, Брил, не больно-то рвался в этот поход.

– А я и теперь не рвусь! Но и с Гейротом мне встречаться не хочется. Ты даже не представляешь, что он со мной сделал!

– Мы представляем, – хором ответили Вейлрет и Делраэль. – Ты нам об этом рассказывал. И неоднократно.

– Тогда почему же вы не сразились с Гейротом здесь, в деревне, где нам могли бы помочь илваны?

– Ему они не помогли, – ответил Делраэль, и все поняли, кого он имел в виду.

Брил тяжело вздохнул. Спорить не имело смысла.

Как же он ненавидел все эти походы!