Рев сдвоенных ионных двигателей сотряс тишину лесного утра. СИД-истребитель ожил. Птицы, вереща от страха, взлетели на верхние ветви. Вокруг имперского корабля клубилась пыль и скрученные сухие листья.
      Кворл, закрыв купол кабины, медленно и мягко запускал двигатели, словно чувствуя, как мощь машины струится из его пальцев. Из выхлопных отверстий в задней части боевого корабля валил зловонный бурый дым. Имперский корабль рычал, снова готовый к действию после долгого отпуска.
      Пилот показался из кабины, держа в руке потрепанный шлем. Шланги респиратора болтались, потому что кислородные баллоны все равно были пусты. Хотя блестящие стекла защитных очков за долгие годы были исцарапаны и помутнели, нилот нес шлем с гордостью, словно реликвию.
      Кворл был готов доложить об исполнении долга.
      – Системы тяги проверены, - сообщил он. - Поскольку корабль теперь оснащен гипердвигателем, я получил возможность пересечь галактику и найти остатки моей Империи. Иначе я был бы прикован к этой планетке.
      – Вот уж молодец так молодец, сестрица, - буркнул Джейсен. Джейна с размаху двинула брата локтем иод ребра, и он умолк.
      – Ас нами вы как поступите, Кворл? - спросила Джейна пилота. - Зачем вам куда-то отсюда лететь? Если вы просто вернетесь вместе с нами в Академию джедаев, никто вам ничего не сделает: война кончилась.
      – Капитуляция есть измена! - рявкнул Кворл с таким жаром, которого Джейсен раньше в нем не замечал. Рука пилота, направлявшая на близнецов изрядно уже надоевший бластер, заметно тряслась.
      – Больше вы ничем не можете быть мне полезны, - произнес он с глухой угрозой.
      Джейсен похолодел. Джейна надеялась сделать из истребителя прогулочный корабль и кататься на нем, как Лоуи на своем Т-23, только вот на крошечном истребителе было лишь одно место - кресло пилота. Кворл попросту не сможет взять их с собой в качестве пленников, как бы ему этого не хотелось. Не решит ли пилот со свойственным имперцам холодным расчетом попросту убрать единственных свидетелей его существования и долгой жизни в джунглях? Может быть, он их попросту застрелит и улетит восвояси?
      Джейсен отчаянно пытался посылать Кворлу успокоительные сигналы, как часто делал, общаясь с хрустальными змейками. Но ничего не вышло: он наткнулся на холодную стену, заставлявшую Кворла мыслить внедренными в сознание штампами.
      Пилот между тем поглядел вокруг. Кажется, он смягчился. Джейсен не понял, в чем было дело, - помогли его умения джедая или просто солдат отвлекся.
      – Так что вы с нами сделаете? - спросил Джейсен.
      Кворл устало взглянул на близнецов. Теперь он казался совсем старым и изможденным.
      – Вы мне очень помогли. Вы - единственные… живые души, с которыми я разговаривал за двадцать лет. Так что я оставлю вас здесь, в джунглях.
      – Вы что, нас тут просто бросите? - поразилась Джейна. Теперь уж Джейсен пихнул ее локтем. Мысль о том, что придется остаться одним в джунглях, грела ему душу не больше, чем сестре, но было ясно - все это могло кончиться куда менее приятно.
      – Будете достаточно находчивы - выберетесь, - сказал Кворл. - Я точно знаю. Я здесь жил. Может быть, вас, в конечном счете, найдут. Надежда - лучшее оружие. Не сомневаюсь, что вы попадете домой раньше, чем через двадцать лет.
      Он помедлил секунду, обхватив руками черный шлем. За его спиной урчал отремонтированный истребитель, которому словно не терпелось снова отправиться в полет.
      – Радуйтесь, что вы целы и невредимы, - заметил Кворл. - А я вернусь в армию Империи. Последнее, что мне осталось сделать на этом проклятом лесном спутнике, - это уничтожить базу повстанцев.
      – Не надо! - хором закричали Джейсен и Джейна.
      – Это же просто школа! Это никакая не военная база! - добавил Джейсен.
      Но Кворл их словно бы не слышал. Он не спеша надел на седую голову старый потертый шлем и опустил защитные очки.
      – Да погодите же! - со слезами на глазах взмолилась Джейна. - Там, в храмах, даже оружия никакого нет! - Она попыталась телепатически достучаться до пилота, чтобы тронуть его сердце, но тот лишь направил на нее бластер и отступил к кораблю.
      Взобравшись в кабину истребителя, он устроился в древнем драном кресле перед приборной доской и закрыл купол кабины. Близнецы подбежали к кораблю и стали колотить кулаками по обшивке.
      Рев двигателей стал громче, а репульсоры разбросали во все стороны сухие листья, камешки и прочий лесной мусор.
      Истребитель зажужжал и поднялся из зарослей, в которых пролежал так долго. Джейна в последний раз попыталась ухватиться за пластины обшивки, но руки соскользнули с гладкого металла. Двигатель прибавил мощности, и Джейсен оттащил сестру подальше. Система охлаждения начала со свистом сбрасывать отработанные газы.
      Близнецы кинулись под нависающее над поляной дерево массасси. Они остались одни в джунглях - одинокие и беспомощные.
      Наконец истребитель Кворла, пролежавший в джунглях на Явине-4 больше двадцати лет, взмыл в воздух. Ионные двигатели взвыли - этот характерный вой в свое время наводил ужас на многих повстанцев.
      Неожиданно легко лавируя между ветвями и стволами, истребитель набрал скорость, поднялся над джунглями и помчался к Академии джедаев.

      В темноте лесной ночи Тенел Ка продиралась сквозь спутанные лианы и густые колючие кусты, уповая на то, что крылатые рептилии прекратят преследование. Девушка задыхалась от напряжения, в груди так и горело, но она изо всех сил старалась не закричать.
      Прямо за спиной слышалось хлопанье широких кожистых крыльев, кошмарные двухголовые твари пикировали на нее, выставив убийственно острые когти, хриплые вопли леденили душу. Тенел Ка вспомнила, что подобное чудище много лет назад едва не убило мастера Скайуокера. Как эти твари умудряются так здорово маневрировать ночью в джунглях? - поражалась она. - Почему же никак не удается оторваться?
      Заросли кругом шипели и щебетали, хвост со смертоносным жалом мелькнул у самого плеча. Значит, крылатое чудище догнало ее и летит прямо над головой! Что же делать?
      Она протиснулась в развилку между двумя стволами. «Бум!» - послышалось над головой: значит, летучая тварь застряла в ловушке. «Отлично, - подумала Тенел Ка. - Остальным придется искать обходные пути. Удалось выиграть время».
      Тенел Ка бросилась через поляну к темной массе - она надеялась, что это густой кустарник, однако недооценила скорость, с которой крылатые рептилии способны облетать препятствия. Девушка ощутила грозное дуновение поднятого крыльями ветра. Твари ринулись вниз прямо перед ней.
      Тенел Ка скорее почувствовала, чем увидела растопыренные когти и бросилась было в сторону, но поскользнулась на какой-то гнилой гадости и рухнула на замшелое поваленное дерево. Она почувствовала, как еще одна пара когтистых лап царапнула воздух там, где только что был ее живот.
      Тенел Ка вздрогнула, когда две пасти разом испустили злобный вопль и тварь взмыла под сень переплетенных ветвей.
      Ну почему как только понадобятся джедайские успокоительные техники, их никак не вспомнить? Надо было учить! Девушка закрыла глаза, ощутила угрозу и перекатилась на бок как раз в тот момент, когда рептилия заложила вираж для очередной атаки.
      Хлопанье десятков крыльев заставило Тенел Ка двигаться. На четвереньках она продралась сквозь какие-то колючки, немилосердно царапавшие голые руки и ноги, вскочила и кинулась бежать дальше.
      «Ощущай, - велела она себе. - Призови Силу».
      Словно бы машинально Тенел Ка свернула в сторону. Она не знала, с чего вдруг ей пришло в голову это сделать, потому что все равно в ночном мраке ничего не видела, но была твердо уверена, что поступила правильно. Она снова и снова уворачивалась от ударов ядовитых жал на хвосте и от цепких когтей и, наконец, добежала до группы прижавшихся друг к другу деревьев массасси. При звуке ее шагов в кронах началась яростная перебранка визжащих и щебечущих голосов.
      Судя по звукам, в ветвях засела большая стая устроившихся вместе на ночлег вуламандр. Должно быть, Тенел Ка их разбудила. Может быть, теперь жуткие ящеры от нее отвлекутся?
      Тенел Ка согнулась и нырнула под спасительную сень теснящихся деревьев. Погоня тут же отстала. Девушка слышала высоко над головой вопли крылатых хищников - лишившись добычи, твари набросились на вуламандр. Летучие чудовища страшно ревели, охваченные жаждой крови, а вуламандры, поначалу перепугавшись, вскоре стали отвечать им разгневанными дерзкими голосами. В ветвях кипела битва.
      Золотисто-рыжие волосы Тенел Ка слиплись от пота, в них запутались листья, веточки и прочая дрянь. Девушка встряхнула головой.
      И тут ей показалось, что среди общего гвалта она различила знакомый тоненький голосок.
      – О, прошу вас, будьте поосторожнее! У меня невероятно сложные схемы, меня ни при каких обстоятельствах нельзя… - и голос сорвался на пронзительный писк. Шмяк! Что-то твердое шлепнулось к ногам Тенел Ка.
      – Эм Тиди, это ты?! - поразилась девушка. Пошарив вокруг, она нащупала округлый металлический предмет.
      – Ах, госпожа Тенел Ка, неужели это вы! - заверещал крошка-дроид. - Я буду вечно благодарен вам за спасение! Ох, ох, вы и представить себе не можете, что мне довелось пережить! - простонал он. - Меня ковыряли, толкали, швыряли, трясли! А этот кошмарный…
      – Я провела ночь не более приятно, чем ты, - сухо оборвала его Тенел Ка.
      – О, послушайте! Какая удача! - воскликнул Эм Тиди. - Этих ужасных существ, кажется, больше нет!
      Тенел Ка не поняла, о ком говорит Эм Тиди, - о вуламандрах или о летучих ящерах, но действительно различила, что шум битвы мало-помалу затихает где-то вдали.
      – Надо спасаться, госпожа Тенел Ка, надо срочно спасаться!
      – Сейчас нельзя. Нужно подождать до утра. Можешь посторожить, пока я посплю?
      – Буду несказанно рад стеречь ваш сон, госпожа моя, но неужели так уж необходимо ночевать прямо здесь?
      – Да, необходимо, - отрезала Тенел Ка. Она твердо решила, что главные опасности позади. - Надо подождать до утра, а тогда я залезу на дерево и сориентируюсь, - Но зачем же, госпожа моя, так трудиться?
      – Потому что мы заблудились в джунглях, - нахмурилась Тенел Ка. - Факт.
      – Ах, неужели вас тревожит только это? - поразился Эм Тиди. - Почему же вы сразу не сказали? В конце концов, я владею шестью способами коммуникации и оснащен всевозможными сенсорами - фотооптическими, обонятельными, навигационными, слуховыми…
      – Навигационными? - перебила его Тенел Ка. - То есть ты хочешь сказать, что знаешь, где мы находимся?
      – И весьма точно, госпожа Тенел Ка. Я же уже упоминал…
      Тенел Ка со стоном помотала головой.
      – Хорошо, Эм Тиди. Пошли. Веди.
      На душе у Тенел Ка стало совсем солнечно, куда светлее, чем от лучей из глаз Эм Тиди, освещавших ей путь. Несмотря на то, что крошка-дроид был способен вывести из себя кого угодно, девушка была несказанно рада его обществу. Эм Тиди с искренним интересом выслушал рассказ о том, что случилось с нею с тех пор, как пилот СИД-истребителя едва не захватил ее в плен вчера днем. А Тенел Ка, узнав об аварии Т-23 и о том, как Эм Тиди побывал у вуламандр, задумалась о том, что же сталось с Лоубаккой и близнецами.
      Она останавливалась лишь затем, чтобы отхлебнуть глоток воды или залепить пластырем очередную царапину. На поясе у нее была аптечка, так что удалось даже перевязать следы когтей на руке и укус на ноге. Раны горели и пульсировали, но Тенел Ка не сбавляла ходу. Большую часть пути она пробежала и даже тогда, когда совсем выбивалась из сил, шла размашистым шагом.
      Далекое белое солнце системы Явина стояло высоко в утреннем небе, когда Тенел Ка и Эм Тиди наконец оказались па посадочной площадке перед Великим Храмом. Нагретая солнцем кладка древней пирамиды сияла, словно маяк.
      – Дошли! - радостно запищал Эм Тиди. Тенел Ка огляделась и увидела посреди площадки старого знакомого - «Тысячелетний Сокол».
      К переоборудованному легкому транспортному кораблю на полной скорости неслись два вуки - побольше и поменьше, - и отец Джейсена и Джейны Хан Соло. Девушка тут же поняла, зачем они здесь и куда так спешат, и тоже свернула к «Соколу», размахивая руками и крича, чтобы обратить на себя внимание.
      И тут над головой раздался леденящий душу вой приближающегося СИДистребителя. Тенел Ка ускорила бег.
      Однако Соло и оба вуки ее не заметили. Все трое так спешили па помощь Джейсену и Джейне, что, не оборачиваясь, взбежали по трапу «Сокола». Девушка услышала рев и поняла, что двигатели еще нужно прогреть на холостом ходу. Тенел Ка очень хотела тоже отправиться спасать близнецов, но докричаться до Соло и вуки ей не удалось.
      – Эм Тиди, позови их, - велела она, из последних сил мчась к кораблю на дрожащих от усталости ногах.
      – Вы хотите сказать, что желаете связаться с кораблем?
      – Факт!
      – Конечно, госпожа моя, я буду просто в восторге, только вот что я должен.. .
      – Давай! - Тенел Ка скрипнула зубами и рванулась вперед.
      И вдруг над посадочной площадкой загремел на полной мощности голос Эм Тиди.
      – Внимание, «Тысячелетний Сокол»! Просьба немедленно отложить вылет и взять на борт еще двоих пассажиров!
      Тенел Ка даже не обратила внимания на то, как сильно зазвенело у нее в ушах, - ведь с «Тысячелетнего Сокола» спустили трап! Девушка взлетела по нему одним прыжком.
      – Отлично, - прохрипела она, рухнув на пол кабины экипажа. - Отправляемся!

      Кворл вел свой одинокий истребитель на полной скорости над густым ковром джунглей. Воздух Явина-4 с воем разбивался о круглую кабину пилота и прямоугольные солнечные батареи. Кворл вспомнил те дни, когда был еще курсантом. Он стал превосходным пилотом, одним из лучших в эскадрилье, - и на учениях, и потом, выполняя несокрушимую волю Императора.
      Воздушные потоки подхватили корабль, и пилот отдался ощущению полета. Даже после стольких лет он ничего не забыл. Его переполняла радость от чувства трепещущей силы, наполнявшей двигатели истребителя, от ощущения свободы и возвращения из вынужденного изгнания.
      Кворл глядел, как колышутся внизу от поднятого кораблем вихря зеленые узловатые кроны деревьев массасси. Оказалось, что управлять истребителем, когда у тебя рука изуродована и к тому же затянута в толстую перчатку, не очень-то удобно, но Кворл как-никак бывалый имперский пилот. Великий пилот. Он сумел посадить корабль с пробитым двигателем под ураганным огнем противника. Он два десятилетия прожил на вражеской территории, и засекли его всего лишь несколько дней назад.
      И вот, мчась над густыми джунглями на бреющем полете, чтобы обмануть оборонительные сооружения базы повстанцев, Кворл чувствовал, как к нему стремительно возвращаются воспоминания и летное мастерство.
      Империя - моя семья. Повстанцы стремятся уничтожить Новый Порядок. Повстанцы должны быть уничтожены. УНИЧТОЖЕНЫ!!!
      Внезапность была его величайшим преимуществом. База будет атакована словно бы из ниоткуда. Он застанет повстанцев врасплох. Он откроет огонь из всех бортовых орудий. Он поравняется со строениями базы повстанцев и расстреляет их в пыль. Он истребит всех, кто затаился там и уничтожил «Звезду Смерти», тех, кто убил Дарта Вейдера и гранд-моффа Таркина. Он, воин-одиночка, сумеет отомстить за всю Империю.
      Вот она! Кворл прищурил глаза за исцарапанными стеклами шлема. На большой поляне среди джунглей высился величественный каменный храм - ступенчатая пирамида, главное здание базы.
      Кворл пролетел над твердыней Альянса совсем низко. Недалеко от храмов джунгли прорезала широкая медленная река. На другом берегу коричневато-зеленого потока громоздились развалины - кажется, необитаемые. Тут Кворл заметил мощную генераторную станцию совсем рядом с пирамидой и сразу понял, что не ошибся: здесь действительно военная база, а никакая не школа.
      Заложив вираж для первой атаки, Кворл заметил, что перед Великим Храмом джунгли вырублены и оборудована взлетно-посадочная площадка. На ней был всего один звездолет - дискообразный, с двумя выступами спереди.
      Кворл не распознал ни модель, ни происхождение одинокого корабля. Какое-то легкое грузовое судно, не похожее ни на Х-крылый повстанческий истребитель, ни вообще на боевые корабли, которые он когда-то изучал в суровые месяцы предполетной подготовки.
      К неизвестному кораблю от каменной пирамиды бежала кучка людей. Наверно, спешат на боевые станции. Кворл усмехнулся. Сейчас он их…
      Он пробежался по кнопкам на панели управления, запуская бортовое вооружение истребителя. Но не успел он поймать жертв в прицел, как они забрались в корабль, убрали трап, и звездолет приготовился взлететь.
      Кворл решил не считать легкое судно достойной мишенью, по крайней мере пока. Вероятно, рассудил он, повстанцы держат более мощные боевые корабли в подземных ангарах. Если так, то в первую очередь надо помешать этой флотилии подняться в воздух, - например, разнести вход и сломать ворота так, чтобы их заклинило и корабли оказались заперта внутри.
      Он заключил, что лучшей тактикой будет продолжать лететь по прямой и открыть шквальный огонь из лазерных пушек по главному сооружению - Великому Храму. Все здание разлетится в пыль. Хорошо бы стены провалились внутрь, тогда погибнут все повстанцы внутри и все оборудование базы.
      Тогда можно будет развернуться и вплотную заняться одиноким кораблем. Успеется, даже если к тому времени он взлетит. Третьей мишенью станет генераторная станция.
      И когда повстанцы будут окончательно парализованы его молниеносной атакой, можно будет развернуться в последний раз. Перезарядив лазерные пушки, он подчистит все, что уцелеет после первых заходов.
      Вся операция от начала до конца займет всего несколько минут. Повстанцы будут разбиты.
      Кворл навел прицел на Великий Храм, поймав вершину ступенчатой пирамиды с узкими прорезями окон и древними увитыми плющом изваяниями. СИД-истребитель пошел в атаку.
      Кворл потянулся здоровой рукой к гашетке. Точно в нужный момент он нажал на нее, и на обычно бесстрастном лице расцвела улыбка предвкушения.
      Но ничего не произошло.
      Он давил на гашетку снова и снова - и ничего не происходило! Системы вооружения не отвечали!
      Заложив новый вираж, Кворл снова прицелился и нажал на аварийную гашетку. Он снова и снова пытался выстрелить, но лазерные пушки были мертвее мертвого. Кворл в панике бросил взгляд на датчики, но все показатели были в норме.
      Рукой в перчатке Кворл ударил по приборной панели, словно бы это могло чтото исправить. Надо сказать, что на старых имперских кораблях подобная тактика иногда срабатывала. Но не сейчас.
      Кворл лихорадочно колотил по кнопкам, даже поднял панель и перезагрузил систему вооружения. Опустив руку, он пошарил вокруг сиденья - нет ли там какогонибудь инструмента, которым удастся починить разладившиеся лазерные пушки.
      Краем глаза Кворл заметил какой-то отблеск, отразившийся в темном стекле защитных очков. Опустив взгляд, он увидел, что по полу кабины что-то ползет… что-то волнистое, едва заметное, мерцающее, прозрачное.
      Хрустальная змейка приняла боевую стойку и уставилась на него, радужно сверкая треугольной головкой в свете ламп. Кворлу во время жизни в джунглях приходилось иметь дело с прорвой всяких рептилий, поэтому он сразу узнал ее и принял надлежащие меры.
      Заорав, он попробовал отбросить ее подальше. Змейка раздула шею и куснула изуродованную руку, которой пилот попытался от нее закрыться. Копьевидные зубы вошли глубоко в толстую перчатку, но до руки не добрались.
      Кворл яростно тряс рукой и чувствовал, как почти невидимая увесистая рептилия извивается и мотается по кабине.
      Чтобы схватить здоровой рукой длинную рептилию сразу за головой, пришлось бросить штурвал. С криком отвращения пилот выбросил яростно сопротивляющуюся тварь в аварийный воздуховод. Змейка полетела вниз, в джунгли, мгновенно пропав из виду в ярком солнечном свете.
      Кворл снова принялся сражаться с управлением безоружного корабля. Наверняка эти двойняшки-джедаи что-то там намудрили во время ремонта.
      Ему удалось выровнять истребитель, но не успел он выработать новый план, как огонь открыли вражеские лазерные пушки. Воздух вокруг затрещал от энергетических разрядов.
      Он крутанул штурвал здоровой рукой, и истребитель лег на правый борт. Легкий повстанческий корабль поднялся в воздух и несся за Кворлом, словно разъяренная хищная птица за добычей. Его-то вооружение работало отлично.
      Кворл запустил ионные двигатели на полную мощность. Оставалось только спасаться.
      В чаще джунглей у шалаша Кворла сидели, глубоко сосредоточившись, Джейсен и Джейна. Посредством Силы они старались узнать, что делается в Академии джедаев. Пока что у них получались только смутные образы, отдаленные отзвуки мыслей… Но и этого было достаточно.
      – Он не знал, что я не стала чинить систему вооружения, - сказала наконец Джейна. - Вообще-то он никогда об этом и не спрашивал. А интерфейс я подстроила так, чтобы все датчики показывали норму. Лететь-то он летит, но защищаться ему нечем.
      – Ага. И хрустальная змейка, по-моему, его отвлекла, - кивнул Джейсен. - Интересно, что с ней сталось.
      Близнецы с улыбкой переглянулись. - Ну, а теперь, - продолжал Джейсен, прищурившись на утреннее солнце, пронизывающее листву, - наступает следующий этап: надо придумать, как добраться домой.
      Джейна отбросила с лица спутанную прядь некогда тщательно расчесанных волос и глубоко вздохнула.
      – Заметано, - ответила она, потирая руки. - Ну и чего мы ждем?

      – Держись! - кричал Хан Соло.
      «Тысячелетний Сокол» поднялся с посадочной площадки перед Великим Храмом, и Тенел Ка забралась в кресло рядом с Лоубаккой и пристегнула ремень.
      – Вон летит этот СИД, и вид у него гнусный, - бормотал Хан, вместе с напарником-вуки лихорадочно настраивая переключатели и калибруя системы прицела. - Надеюсь, Тионн успела вывести этих олухов-учеников…
      «Сокол» взмыл в небо, всех прижало к спинкам сидений. Субсветовые двигатели взревели. Имперский истребитель пронесся над ними, словно ревущий таран.
      Хан Соло, помрачнев, положил руки на приборную панель, выпятив челюсть и напряженно выпрямившись. Он не знал, что сталось с его детьми, и не было никакого способа это узнать - живы они или имперский солдат убил обоих, ведь пытался же он застрелить Лоубакку и Тенел Ка.
      Тенел Ка и рада была бы его утешить, но и сама ничего не знала. Все еще задыхаясь после пробежки по джунглям, она поправила ремень на груди, обтянутой чешуйчатой броней из шкурок рептилий. С пояса донесся тоненький дрожащий голосок Эм Тиди: - Извините великодушно, госпожа Тенел Ка, но я совсем ничего не вижу! Ваше аварийное снаряжение закрывает мне оптические сенсоры!
      Тенел Ка извлекла из-под ремня плоскую серебристую машинку, и Эм Тиди издал писк, очень похожий на вздох облегчения.
      – О, да, мне так куда лучше! Все превосходно видно! Ох, какой ужас! - запищал он. - Неужели вы спасли меня лишь для того, чтобы всех нас взорвал этот СИД-истребитель, за которым мы гонимся!?
      Лоубакка рыкнул и с явным удивлением и облегчением глянул на крошку-дроида.
      – Это твой, Лоуи, - сказала Тенел Ка. - Я нашла его в джунглях. - Она вручила Эм Тиди благодарно заурчавшему юному вуки.
      Хан Соло вслед за СИД-истребителем заложил крутой вираж. Двигатели взревели еще громче.
      – Собирается атаковать, - заметил Хан. - Но не стреляет. Интересно, с чего бы это.
      Через иллюминаторы кабины Тепел Ка глядела, как имперский истребитель, который она чинила своими руками, снижается над Великим Храмом, явно собираясь его разрушить, - но лазерные пушки почему-то молчали.
      – Надо привлечь его внимание, Чуи, - решил Хан. - Открывай канал связи. Этот парень сделал что-то с моими детьми, надо выяснить, где они.
      Чубакка зарычал и стал длинной мохнатой лапой переключать кнопки на приборной панели «Тысячелетнего Сокола».
      Хан сделал два предупредительных выстрела. Два пучка ярчайшего света прошли вплотную к прямоугольным крыльям истребителя, не причинив ему никакого вреда.
      – Внимание, пилот СИДа, - сурово сказал Хан. - Сейчас отправишься прямиком в никуда, если не скажешь, где… - он на секунду примолк, - где два маленьких ученика-джедая. Я держу тебя на прицеле, так что выбор у тебя простой: или сдавайся, или разнесу в клочки.
      – Капитуляция есть измена, - послышался из динамика резкий голос. После этого пилот истребителя прервал связь.
      Имперский корабль взмыл над густыми зелеными вершинами невероятной «свечкой». Затем истребитель обманным маневром вильнул вбок.
      – Ладно, - сквозь зубы процедил Хан Соло, окончательно разъярившись. - В свое время наша старая посудина посбивала массу этих самых СИДов. Можем продолжить. Ну-ка, задай ему, Чуи.
      Чубакка снова взялся за переключатели, а «Сокол», набирая скорость, рванулся вперед.
      – Ой, не могу, не могу смотреть! - заверещал Эм Тиди. - Пожалуйста, ктонибудь закройте мне оптические сенсоры!
      Хан бросил взгляд на дроида и увидел, как Лоубакка пристраивает Эм Тиди себе на пояс.
      – В точности как старина Си-Трипио. Может, хватит? Перепрограммируем его?
      – Какой ужас, - немедленно воскликнул Эм Тиди.
      Лоубакка сзади что-то проурчал, и Чубакка громко поддержал племянника.
      – А что, неплохая мысль, - одобрил Хан. - Давайте-ка попробуем для начала притягивающий луч. Может быть - все может быть, - получится посадить его на землю целеньким. Тогда у нас есть шанс что-то узнать. Если скажем волшебное слово «пожалуйста», может, он тоже будет паинькой.
      Чубакка запустил генератор: невидимый луч охватил имперский корабль силовым полем.
      Истребитель нырнул и дернулся в сторону, когда лучу удалось частично его ухватить. Но тут нилот увеличил мощность ионных двигателей и вырвался на свободу, закрутившись штопором и взмыв вверх. Хан невольно присвистнул от восхищения.
      – А парень-то молодец, - заметил он. - За ним, Чуи! Полный вперед!
      Истребитель, поняв, что остался всего один путь к спасению, ринулся вниз, к темно-зеленым вершинам деревьев массасси. Он уворачивался от скрюченных ветвей, опаленных молниями или лесными пожарами, которые тянулись к кораблю, словно скрюченные пальцы старой ведьмы, падал вниз и проносился над самой поверхностью извилистых рек, пытался укрыться в заросших буйной зеленью каньонах, а «Тысячелетний Сокол» висел у него на хвосте.
      Если бы дело было только в скорости, «Тысячелетний Сокол» со своими мощными двигателями давно бы обогнал истребитель и заставил его приземлиться, но невероятная маневренность крошечного корабля в джунглях давала имперскому пилоту серьезное преимущество.
      Однако у Хана Соло было куда больше решимости.
      – Что ты сделал с моими малышами?! - крикнул он в динамик.
      Разумеется, ответа он не ждал, но тут, ко всеобщему удивлению, послышался голос пилота, тщательно взвешивающего слова.
      – Так это твои дети? Когда я оставил их в джунглях, они были живы, но места там опасные. Неизвестно, успеешь ли ты их спасти.
      Тенел Ка поразилась такой блестящей стратегии.
      – Это же он специально! - воскликнула она. - Он хочет, чтобы вы прекратили погоню!
      – Сам знаю, - отозвался Хан, оглядываясь на нее. Лицо его посерело. - А что, если это правда?
      Пилот истребителя воспользовался замешательством Хана и стрелой взмыл вверх, к верхним слоям атмосферы. - Сдвоенные ионные двигатели с ревом пронесли его сквозь слои разреженного воздуха.
      В ответ на это Чубакка коротко рявкнул. Не дожидаясь команды Хана, пилотвуки разогнал корабль до предела. «Сокол», сверкая белым пламенем, вырывавшимся из субсветовых двигателей, помчался за истребителем.
      Ускорение вдавило Тенел Ка в сиденье, и она скривилась, почувствовав, как кожа натягивается от усилившейся гравитации. Девушка зажмурилась. Лоубакка в соседнем кресле зарычал от напряжения, но Хану и Чуи подобные испытания были, судя по всему, давно привычны.
      Яркое молочно-белое небо стало темнеть, приобретая темно-фиолетовый оттенок. Корабль взлетал все выше и выше. На черном фоне открытого космоса ярко засияли звезды. Мерцающий шар оранжевого газового гиганта Явина закрыл почти все иллюминаторы.
      Пилот истребителя начал вилять, чтобы оторваться от погони, он то и дело сворачивал, меняя скорость и немилосердно расходуя энергию. - Может, все-таки подобьем его и посадим? - сдавленным голосом предложил Хан. За штурвал сел Чубакка, а Хан стал разбираться с пушками.